Большую часть поездки Чонхо проспал, свернувшись клубком на коленях Хонджуна. Его колени были очень удобными. Его руки, чешущие за ушами и под подбородком добавляли сонливости. Чонхо никогда не чесали вот так раньше, и он не думал, что его первым станет абсолютный незнакомец, но это его не волновало. Его тонкие затуплённые когти стимулировали кожу прямо как надо и он едва не начал мурлыкать несколько раз, сдерживая себя усилием воли в последний момент.

Возможно, он делал это во сне, но он такого не помнил, так что, это не считалось в любом случае.

Ёсан и Минги говорили вполголоса, но Хонджун молчал, лишь вставляя короткие фразы тут и там. Из их разговоров Чонхо понял, что завести дело вышло, но в успехе они были не уверены, и что он лично большой молодец, потому что не кусался и не царапался ни разу за весь свой побег. Теперь он был рад, что сдержался. До этого было немного обидно.

Они припарковались в гараже, о существовании которого до этого Чонхо даже не знал, но в дом пошли через главный вход, по дороге оглаживая все углы снаружи. Чонхо наблюдал с нескрываемым любопытством. Даже в своём человеческом виде то, как они двигались очень отличалось.

Хонджун был подвижным и резким, постоянно оглядывался и окидывал всех цепким взглядом. Он касался углов плечом и ухом, совсем слегка.

Ёсан шагал настороженно, помахивая свёрнутым в кольцо хвостом и обнюхивал каждый угол, прежде чем пройтись по ним рукой. С каждым новым углом его хвост вилял всё сильнее.

Минги, самый высокий из них, шагал неспешно, даже вальяжно, проходясь по углам щекой и щурясь после каждого.

Его они не приглашали, и Чонхо не собирался напрашиваться. Ему всё ещё было не особенно привычно делать это даже внутри.

Он оглянулся на лес. Совсем недавно он считал его своим настоящим домом, а сейчас ему хотелось поскорее вернуться домой, к вкусной еде, уютной комнате, новой одежде. Новым друзьям. И, что самое странное: он начинал верить, что это было к лучшему.

Дверь распахнулась, как только они подошли ближе. Остальные встретили их прямо на пороге, мешая войти внутрь и засыпая вопросами. Сонхва держался чуть позади, ограничиваясь беспокойными взглядами, но Юнхо и Сан чуть ли на головы им не лезли.

Было слишком громко. Слишком тревожно. Чонхо не мог разобрать ни слова. Он прижался к боку Хонджуна не задумываясь, и он обнял его за плечо. В следующую секунду раздался громкий и резкий лай, после которого наступила полная тишина.

— Ведите себя спокойно, если не хотите попасть в мою комнату, — рыкнул Хонджун. — Отойдите назад, дайте пройти. Юнхо. Говори.

Тигр отступил назад, беспрекословно подчиняясь существу в несколько раз меньше его. Чонхо удивился бы этому больше в любой другой ситуации, но сейчас был слишком сосредоточен на больших золотых глазах, глядящих ему прямо в душу.

— Прости меня, — произнёс он, — Чонхо, прости. Я не думал, что всё так сложится, правда, если бы я знал…

— Ты бы всё равно это сделал, не смей ему врать, — резко возразил Сонхва, отвешивая Юнхо подзатыльник. Чонхо уставился на него во все глаза. Сонхва был старшим, он помнил, но он всё ещё был травоядным.

— Я примерно понял, почему ты это сделал, х-хён — поспешил вставить Чонхо, немного запинаясь на последнем слове, — я не против, если это было для важной цели.

Юнхо шагнул вперёд, сгребая его в объятия. Чонхо обнял его в ответ, привычно подставляя лицо и шею. Сзади послышался беспокойный вздох.

— Спасибо, — низко прошептал тигр, потираясь носом о его шею. Чонхо тонко пискнул. Раньше он это так не делал. — Чонхо, спасибо. Я больше не буду тебе врать. Никогда больше.

Когда он отпустил его, Чонхо покачнулся. От Юнхо пахло очень… странно. Смесью незнакомых, тревожных запахов, таких сильных и ярких. Он тряхнул головой, пытаясь от них избавиться. Это не сработало.

Хонджун громко хлопнул в ладоши.

— Молодцы. Остальное обсудим позже, сейчас нам нужно принять нашего новенького на территорию. Давайте по очереди, начиная с самого безопасного, как обычно. Без Юнхо, он уже был. Перекидываться не надо. Он слишком маленький, чтобы суметь пометить всех за один раз.

Вероятнее всего это было правдой, но Чонхо всё равно был оскорблён. Он успел бросить на Хонджуна недовольный взгляд, прежде чем перед его лицом оказался Ёсан.

Выходит, он был самым безопасным? Чонхо был удивлён. Выглядел Ёсан достаточно опасным.

— Ещё раз приятно познакомиться, — произнёс он своим низким бархатным голосом и аккуратно прижался своей щекой к его.

Чонхо коротко обнял его в ответ, наклонил голову, потираясь о Ёсана ухом и объятие закончилось, не успев толком начаться. Возможно, под безопасностью подразумевалось то, насколько скромным было его приветствие. Если так, то Юнхо, должно быть, был в самом конце этого списка.

Следующим вперёд выступил Хонджун. Он был ещё быстрее: боднул Чонхо в лоб и отступил, улыбаясь уголком рта. Ещё бы. Чонхо всю дорогу провёл у него на коленях. Он наверняка и так им пропах.

Следующим был Сан. Он тут же обнял его, прижимаясь лицом к лицу, сжимая его так сильно, что было тяжело дышать.

— Рад, что ты в порядке, — шепнул он, прежде чем оставить едва ощутимый короткой поцелуй на его щеке.

Чонхо не успел даже зашипеть — Сан уже шагнул назад.

Чонхо нервно огляделся. Оставшиеся двое были для него загадкой, но то, что они не были безопаснее Сана вызывало беспокойство.

Хотя, если так подумать, Сан был достаточно мирным котом. Навредить он мог, только излишней энергичностью. Может быть, всё было в порядке.

Они не сделают ему ничего плохого в любом случае.

Минги шагнул ближе.

Чонхо понял только в этот момент, что молчаливый водитель так и не сказал, кем он вообще был. У него, конечно, были догадки, но…

Минги обвил его руками и прижался к его губам своими, и все сомнения исчезли.

Чонхо замычал, возмущённый до крайней степени и вцепился в чужие плечи. Сейчас он начал понимал, что имел в виду Сан. Это не было поцелуем в прямом смысле. Минги просто прижимался к его губам своими, горячо дыша в его рот, но это всё ещё было вообще не тем, чего он хотел от первого знакомства буквально с кем угодно.

Раздался резкий хлопок, возмущённый низкий вскрик и чужие губы исчезли. Чонхо отшатнулся, ошарашенно глядя на Минги. Сонхва держал его за заднюю часть шеи, пока Хонджун отчитывал громким шёпотом. Минги недовольно хмурился, сверкая удивительно тёмными для тигра глазами.

— Сколько раз тебе говорить, что эта твоя ревность вообще не к месту? — шипел Хонджун. Странное щёлканье мешалось со словами. — Он тебя теперь только больше бояться будет, ты нахрена это делаешь?

Минги оскалился, и Хонджун оскалился в ответ. Это выглядело почти комично, учитывая их размеры в обоих вариантах, но, по какой-то причине, это сработало. Минги отвернулся, будто и правда пристыженный.

— Прости, — буркнул он в сторону Чонхо, — думал, ты будешь не против.

Чонхо оскорблённо зашипел. Он был не против общения с тиграми в целом, но он был абсолютно против подобного.

Сонхва шагнул вперёд, оказываясь прямо перед его лицом. Чонхо отшатнулся, упираясь в стену. Он ещё не отошёл от внезапного поцелуя, но не это было главным. Главным был то, что Сонхва был последним. Самым опасным. Почему он?

Сонхва двинул ушами. В одном из них блестело серебристое кольцо, изящное и тонкое. Чонхо сглотнул. Просто травоядное. Он в любом случае просто травоядное.

— Прости за наших мальчиков, — шепнул Сонхва, медленно подходя ближе, — они не со зла, все они. Мы рады приветствовать тебя у нас дома, Чонхо. Иди сюда.

Его объятия были крепкими и горячими. В тонких с виду руках чувствовалась сила. Чонхо сделал глубокий вдох и едва не задохнулся. Тот самый странный запах, исходящих от Юнхо, на самом деле исходил от Сонхва. Он был его источником. В прошлый раз, когда они виделись, Сонхва пах приятно. Немного терпко, немного солёно — никакой резкости, вот уж точно. Сейчас Сонхва пах как концентрированная ярость. Чонхо не мог даже понять, что это был за запах, но ощущалось так, словно Сонхва собирался наброситься на него сразу после объятия и сожрать живьём.

Он застыл на месте, не в силах пошевелиться, совсем как с Юнхо в их первую встречу. Стоять долго не пришлось — Сонхва отстранился и послышался голос Хонджуна, спокойный и ровный.

— Сонхва, посмотри на меня, пожалуйста. Как ты себя чувствуешь?

— Что? — удивился Сонхва. — Почему ты вдруг… О боже. Чонхо, прости! Я забыл принять душ, я правда… Скоро вернусь, прости, пожалуйста прости!

И, вот так просто, Сонхва быстро убежал прочь, а Чонхо остался стоять, глядя ему вслед остекленели взглядом.

— У нас спарринг как раз закончился, когда вы пришли, — сказал Сан. Чонхо медленно перевёл взгляд на него. Леопард обвивался вокруг Ёсана, почти сидя у него на руках. Ёсан обнимал его в ответ, похлопывая по спине. — Мы сразу к вам побежали. Он спокойный уже, но запах остался. Прости, Чонхо. Мы-то привыкли уже.

Привыкли. Как к такому можно было привыкнуть?

Чонхо попытался отыскать взглядом Юнхо и снова застыл на месте, в этот раз по совсем другой причине. Юнхо и Минги стояли на некотором отдалении от остальных и, если поцелуи Сана и Юнхо действительно выглядели спокойно, то, что происходило между этими двумя, было близко к порнографии.

Шапка слетела с головы Минги и его белые с чёрным уши жались к голове, пока сам он жался к Юнхо всем телом, вылизывая его рот. Юнхо отвечал ему тем же, ровно с таким же энтузиазмом. Чонхо резко развернулся всем телом. Это было уже далеко за гранью простого приветствия.

— Они месяц не виделись, прости их, — шепнул Хонджун, беря его за руку и чуть дёргая, — пойдём. Они потом придут. У нас и без них есть чем заняться.

Чонхо кивнул, послушно шагая вслед за Хонджуном. Краем глаза он успел заметить, как Сан смотрит на тигров с нескрываемой тоской. Затем он отвернулся, бросил на Чонхо одну из своих ободряющих улыбок и первым убежал вверх по лестнице, на бегу крикнув про душ.

Чонхо не собирался никак это комментировать.

Не его дело.

🐾🐾🐾

К удивлению Чонхо, в этот раз ему позволили и отправиться в душ, и переодеться. Более того — вручили несколько пар домашних штанов, с уже подшитой дыркой для хвоста. Остальные тоже отправились по своим делам, как будто никто никуда не торопился. Может, так и было. А может, они все просто устали.

Встретиться они договорились в игровой на первом этаже через час и Чонхо, закончивший все свои дела минут за двадцать, решил просто подождать остальных там. Ему было слишком неспокойно, чтобы сидеть на одном месте и смотреть в телефон. Ответов на его вопросы в это раз там точно не будет.

Он спустился на первый этаж неспешно, принюхиваясь и прислушиваясь к ожившему дому, замечая возвращение хозяев на всех уровнях. Мелкие детали, звуки и запахи отвлекли его так сильно, что он даже не обратил внимание, что в игровой уже был кто-то ещё.

Чонхо застыл на пороге, неуверенный что делать. На полу прямо перед ним лежал очень правильный, очень рыжий тигр, куда более пушистый и в разы более полосатый, чем Юнхо. Между его лап лежал леопард, крошечный в сравнении. Тигр вылизывал его лицо, тщательно и с усердием.

И Сан ещё говорил ему, что вылизываться самостоятельно вредно. Легко ему говорить, когда его самого вылизывал Минги.

— Чего застыл, любуешься? — шепнул ему на ухо знакомый голос и Чонхо едва удержался от того, чтобы не врезать ему с разворота.

— Не хочу им мешать, — шикнул он, бросая недовольный взгляд через плечо. Юнхо смотрел на него сверху вниз внимательным золотым взглядом, будто ждал чего-то.

— Тогда подождём снаружи, — согласился он, обнимая его за талию и уводя от комнаты, тихо закрывая за ними дверь. — Они давно не виделись. Это нормально.

Чонхо закатил глаза. С тех пор как он сюда попал, он слышал это слишком часто.

— Я и не говорил, что ненормально. Я не хотел мешать, говорю же.

Юнхо кивнул, а затем вдруг оказался нос к носу с Чонхо, прижимая его к стене.

В любой другой день это могло вызывать у него эмоции. Сейчас их не было: ни удивления, ни волнения, ни, тем более, страха. Это был Юнхо. Он постоянно лез всем в лицо.

— Что на этот раз? — устало спросил он. — Я опять как-то не так пахну?

Юнхо фыркнул.

— Почти. Могу я тебя поцеловать?

Вообще не та просьба, которой Чонхо ожидал. Теперь эмоции были. В основном возмущение.

— Ты не охренел? — прямо спросил он.

Юнхо усмехнулся.

— Всего один раз, — его голос был низким и слишком серьёзным для такой дурацкой шутки, — я понимаю, что ты не давал разрешения Минги, но он тебя поцеловал. Не хочу от него отставать.

Чонхо почувствовал, как верхняя губа поднимается сама собой, а в груди зарождается низкое рычание.

— Вот так, то есть, — сохранять интонации ровными было сложно, — Даже не «давно хотел», просто не хочется отставать от приятеля. Ещё чего попросишь?

Взгляд Юнхо смягчился. Он склонил голову набок.

— А если бы я давно хотел, ты бы согласился? — тихо спросил он.

Чонхо молча положил ладонь ему на лицо и отодвинул его в сторону. К его чести, Юнхо не стал сопротивляться.

— А это уже не твоё дело, — твёрдо произнёс Чонхо.

Возможно, случись это пару недель назад, он бы расстроился куда сильнее. Сейчас ситуация не располагала. У него и так было о чём подумать. К тому же, предложение Юнхо в любом случае не было связано с чем-то личным. Просто тигриное чувство собственничества.

Кто бы мог подумать, что тигров в этом доме двое.

Чонхо вернулся в игровую, в этот раз громко хлопая дверью, чтобы оповестить всех о своём присутствии. Сан тут же вскочил на ноги и перекинулся, бросаясь ему на шею. Чонхо поймал его, чуть пошатнувшись.

— Минги рассказал вкратце, что случилось, — Сан сжал его ещё крепче, а затем разжал объятия, отступая на шаг назад и беря его ладони в свои, — ты молодец. Всё сделал как надо. Мы тебя никому не отдадим, пусть хоть что делают. Ты же всё ещё не против с нами жить?

Чонхо кивнул. В общем и целом он был действительно не против. Раздалось недовольное тигриное ворчание. Чонхо зашипел в его сторону, скаля зубы. Он был меньше, у него не было шансов, но прямо сейчас он был глубоко оскорблён. Ворчание затихло. Сан хихикнул.

— Он мирный, если что, — шепнул он, — Минги тот ещё домашний котёнок, и пальцем никого не тронет. Но иногда бестактный.

Чонхо скосил глаза на дверь. Она была всё ещё закрыта. Юнхо не пошёл следом за ним.

— А Сонхва-хён? — спросил он едва слышно. — Он тоже мирный?

В ответ на этот вопрос Сан отвёл взгляд. Чонхо напрягся. Да что с ним было не так?

— Он мирный, в целом, — запоздало заверил Сан, изображая ободряющую улыбку, — но у него есть некоторые… особенности. Не могу подробно рассказывать, это личное. Если вкратце: он очень темпераментный. Никому никогда ничего плохого не сделал, кроме себя, но он может поэтому ты к нему лучше не лезь, если видишь что он злится. Мы сами справимся.

Звучало не очень обнадёживающе. Чонхо кивнул. Раз уж ему сказали не лезть, он был согласен не лезть. Может, Сонхва чем-то болел.

Как раз в этот момент дверь открылась, и внутрь зашёл Сонхва вместе с Юнхо. Тигр обнимал его за талию и не то шептал что-то на ухо, не то просто дул на его заднюю сторону. Сейчас Сонхва не выглядел злым.

— Вы уже тут, — улыбнулся он. Чонхо настороженно принюхался. Заметив это, Сонхва локтём оттолкнул Юнхо в сторону и сделал шаг в его сторону. — Иди сюда, котёнок. Теперь всё в порядке.

Чонхо осторожно приблизился. Сонхва выглядел нормально, но он выглядел нормально и до этого. Чонхо ткнулся носом в его шею. Сонхва тихо засмеялся и обнял его, прижимая к себе. Он пах точно так же, как в первый раз. Безопасно и мирно.

Чонхо вообще ничего не понимал.

— Хён, ты кто? — спросил он, отстраняясь. — Ты ведь травоядное, я правильно понял?

Сонхва вздохнул и огляделся по сторонам. Чонхо последовал его примеру. Остальные, включая лежащего до этого Минги отступили к дальней стене. Подозрительно.

— Отойди немного, — ответил Сонхва, ласково улыбаясь, — я покажу.

Они все явно накручивали. Тем не менее, Чонхо сделал пару шагов назад. Сонхва опустился на четвереньки, расставил конечности в стороны, выгнул спину, а затем… Затем глаза Чонхо словно бы сломались, потому что его выгнутая вверх спина всё продолжала гнуться, в совершенно неестественной манере, широкая и мускулистая.

Чонхо выругался вполголоса, во все глаза глядя на возвышающегося перед ним чёрного зверя. Это, вне всяких сомнений, был бык, но он понятия не имел, что быки могли быть настолько огромны. Сонхва был высотой с двух тигров, его чёрная короткая шерсть блестела в свете ламп. Он был тонким и изящным в своём человеческом виде, сейчас же он весь бугрился мышцами, от копыт до холки. Его широко расставленные рога были очевидно затуплены, но Чонхо всё ещё видел, что ими вполне можно было убить. Хотя его лично он мог бы убить одним копытом. И он говорил даже не о своём кошачьем виде.

Сонхва громко выдохнул и ткнулся лицом ему в живот, а затем поднял — и лицо, и Чонхо. Чонхо перекинулся от чистой паники, тут же оказываясь на голове огромного зверя. Сонхва выпрямился во весь рост и замычал. Чонхо жалобно мяукнул.

В следующее мгновение он оказался на руках у уже совсем другого, тонкого и изящного Сонхва, улыбающегося на него сверху вниз. Он держал его как ребёнка, лапами кверху, но Чонхо не собирался спорить. Прямо сейчас он был под впечатлением и был готов позволить Сонхва делать с собой что угодно.

— Вижу, вы тут не скучаете.

Это был голос Хонджуна. Чонхо повернулся, выгибая шею.

Хонджун вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. Ёсан держался за его плечом, словно стараясь выглядеть незаметным. Его усилия прошли даром — как только дверь закрылась, Юнхо привлёк его к себе, сжимая в объятиях. Ёсан жалобно пискнул, но никто на это не отреагировал. Видимо, для них это было в порядке вещей.

— Давайте разберёмся с приветствиями сразу, — попросил Хонджун, потирая переносицу пальцами. — Держите себя в рамках приличий. У нас новенький и разговор нас ждёт не из простых.

Сонхва тут же шагнул к Хонджуну. Чонхо выскользнул из его рук, понимая намёк и перекинулся обратно, отступая подальше. В этой ситуации он бы предпочёл оставаться в стороне.

Объятие Сонхва и Хонджуна выглядело неловким. Из-за размера ли, или из за характера их отношений — Чонхо понятия не имел. Сонхва провёл носом по тёмным волосам, закрывая глаза, ткнулся в пушистое ухо, а затем дунул в него, заставляя Хонджуна издать сдавленный возмущённый звук и стукнуть его по плечу.

Сразу после Хонджуна забрал Юнхо — буквально забрал, поднял на руки и унёс в сторону.

Ёсан тем временем уже лежал в объятиях Минги, прямо на его коленях. Минги был очень осторожен и касался его губ лишь едва. Его пальцы гладили лицо Ёсана мягко и неспешно. Чонхо быстро отвернулся. Было ощущение, будто он смотрит на что-то, на что ему не положено смотреть.

К сожалению, повернувшись, он наткнулся взглядом на Юнхо и Хонджуна, и там дело обстояло не сильно лучше. Хонджун скалил зубы, явно совершенно не расположенный к ласкам, пока Юнхо проходился поцелуями по линии его подбородка, издавая своё оглушительное утробное мурлыканье.

Чем больше Чонхо видел, тем больше был уверен в том, что это не было просто приветствием.

Он повернулся к сидящим в стороне Сану и Сонхва. Они явно успели поздороваться до этого, и теперь просто сидели нога к ноге, переплетаясь хвостами и говорили о чём-то вполголоса. Чонхо подошёл ближе, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Садись, — пригласил Сонхва, хлопая по месту рядом с собой, — не обращай на них внимания, ты привыкнешь. Наши тигры всегда немного, — он сделал неопределённое движение пальцами, — экспрессивны после долгих расставаний.

Чонхо кивнул. Не то слово.

Когда все успокоились и расселись в круг (после ещё нескольких раундов объятий разной степени приличия) Хонджун взял слово, в очередной раз явно показывая себя лидером. После знакомства с полной формой Сонхва, Чонхо совершенно не мог понять, как их лидером стала цветастая куница, а не огромный пугающего вида бык.

Ничего нового. Он тут вообще много чего не понимал.

— Но прежде чем мы расскажем тебе в чём дело, Чонхо, мне нужно, чтобы ты сделал выбор, — сказал Хонджун, глядя строго и прямо.

Чонхо настороженно дёрнул ухом. Звучало подозрительно.

— Хочу чтобы ты понимал: твой статус не станет менее надёжным в любом случае, — продолжил Хонджун, — всё, что я обещал, останется в силе. С нами ты в безопасности.

Чонхо нетерпеливо кивнул. Ему не терпелось перейти к делу.

— Чонхо. Ты можешь остаться нашим соседом и хорошим другом. Тогда информация, которую мы тебе доверием будет весьма ограниченной, как и твоё вмешательство в ситуацию в дальнейшем. Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы оградить тебя от происходящего.

Ну, этот вариант его сразу не устраивал.

— Или? — спросил он.

— Или ты становишься членом нашей семьи, — Хонджун улыбнулся, щуря глаза. Чонхо уставился на него, распахнув рот. — Со всеми вытекающими. Мы даём тебе всю информацию и ожидаем от тебя помощи. У тебя будут свои обязанности, и по дому, и по нашей территории. И, кое-что ещё. Ты не сможешь отказаться позже, если выберешь этот вариант. Но, если выберешь первый, сможешь передумать в любой момент.

У Чонхо кружилась голова. Он резко повернулся к Юнхо, чувствуя как встаёт дыбом шерсть на хвосте и оскалился.

— Ты же говорил, что вы даже друзья с натяжкой! — зашипел он. — Видитесь редко! Вообще знакомы плохо!

Чонхо чувствовал себя идиотом. Как он вообще мог в это верить после того, что только что видел.

— Мы правда редко видимся, — пожал плечами Юнхо, — и мы действительно не друзья. Мы семья. Это другое.

Чонхо снова хотелось ему врезать. В который раз за этот день.

— Он тебе не со зла врал, ты же знаешь, — сидящий рядом Сан легонько толкнул в его плечо своим, — соглашайся. Ты уже практически свой.

Чонхо одарил Сана скептическим взглядом. Он был совершенно не прав. Чонхо не чувствовал себя своим. Он был чужаком, случайно увязшим в делах чужой семьи и ему даже не позволяли узнать подробности, без становления её частью. Это было как-то несправедливо.

Он должен был отказаться.

— Если я соглашусь, без поцелуев будет не обойтись? — спросил он, просто из любопытства.

— Не обойтись, — хором ответили Юнхо с Минги, тут же обмениваясь одинаковыми улыбками.

— Обойтись, — отрезал Хонджун. На его лице улыбки не было. — Никаких физических взаимодействий без твоего согласия не будет, иначе я вырву кое-кому его длинный полосатый хвост. Какое бы решение ты не принял, запомни: если кто угодно просит тебя делать что-то, что ты не хочешь — обращайся ко мне или к Сонхва. Такого не должно случиться, но, знаешь, просто на всякий случай.

Чонхо кивнул. Это, конечно, ничего не меняло. Стать частью малознакомой ему семьи, да ещё и навсегда, вот так легко и просто — это было не то решение, которое он должен был принимать. У него было время подумать. Естественно, он откажется. Отдохнёт. Обдумает те крохи информации, которые ему дадут. И уже потом, может быть, он примет другое решение. Или и вовсе никогда его не примет. Наверняка в мире существовали другие семьи, готовые его принять.

Наверняка.

Чонхо огляделся. Взгляды всех в комнате были прикованы к нему. Едва знакомые ему гибриды, сделавшие для него так много без какой либо причины. Он наверняка не поладит как минимум с парочкой из них — уже не поладил, если можно было это так назвать. Их повадки, их манеры, их правила поведения были ему чужды.

Выбор был очевиден с самого начала.

— Я согласен, — прошептал Чонхо, закрывая глаза.

Логика и доводы меркли с тем, как сжималось его сердце при одной только мысли о том, чтобы иметь настоящую семью, место, куда можно вернуться, близких, на которых можно рассчитывать. Каждый гибрид мечтал о семье с раннего детства и Чонхо не был исключением.

Существовала вероятность, что он пожалеет об этом в будущем, но Чонхо было плевать. Куда больше он хотел почувствовать себя своим, быть частью чего-то большего.

Все эти мысли промелькнули в его голове за долю секунды. Его согласие только успело прозвучать, когда Сан сбил его с ног, тут же принимаясь вылизывать лицо и урчать. Его шершавый язык болезненно царапал кожу. Чонхо фыркнул, зашипел и перекинулся вслед за ним, отвешивая оплеуху лапой без когтей. Сан в ответ перекинулся обратно в человека и сгрёб его в объятия, целуя ровно между ушей и воркуя бессмысленную ласковую чепуху.

Он выглядел таким счастливым просто от того, что Чонхо согласился быть частью его семьи. Он был ему рад. Чонхо ограничился показным недовольным ворчанием, но не стал вырываться, вместо этого подставляя Сану уши и подбородок.

— Ты уверен? — негромко спросил Хонджун. Чонхо слышал его голос чуть приглушённо, стиснутый в объятиях непомерно довольного леопарда. — Отказать будет уже нельзя. Ты правда к этому готов?

Чонхо вздохнул и перекинулся обратно, придавливая Сана к полу. Впрочем, он быстро оправился, выползая из под его ног и обхватывая его талию ногами и руками. Как будто уже пытался показать, на что именно Чонхо соглашался.

Не то чтобы это был первый раз, когда он общался с Саном.

— Уверен, — ответил он, — и готов. Если вы не против, почему я буду? Раз вы захотели принять меня, я согласен. Необходимость помогать меня не пугает, я сидел без дела годами. Мне хочется чем-то помочь, хоть кому-нибудь, даже если это будет просто работа по дому.

Остальные продолжали смотреть на него странными, внимательными взглядами, такими разными, но такими одинаковыми одновременно. Чонхо не знал, хотят ли они пометить его снова, или же дело в чём-то другом. Ему было неуютно, но лишь самую малость.

— Хорошо, — кивнул Хонджун, — вести тебя в документы до аттестации мы не имеем права, но это не важно. Теперь ты часть нашей семьи, Чхве Чонхо, и мы собираемся относится к тебе как к своему. Тебе придётся привыкнуть ко многому в следующие пару месяцев, и это будет непросто, учитывая ситуацию, но мы тебе поможем. А теперь, позволь рассказать, как именно ты к нам попал.

Наконец-то.

Чонхо сел поудобнее. Сан прижался к его спине, укладывая голову на плечо и ткнулся носом в его шею, но он не обратил на это внимания. Не так уж он ему и мешал.

— Начало ты уже знаешь, — Хонджун окинул комнату строгим взглядом, словно ожидая возражений, — про то, как Юнхо пришёл туда, где он сейчас, и чем он занимается. Но конкретно эта история берёт начало в момент, когда мы встретили Ёсана. Он был…

— Погоди-ка, — перебил Сонхва. Все разом повернулись к нему. — Ты рассказал ему про Юнхо? Только про Юнхо?

Хонджун сморщил нос и оскалился, но вслух отвечать не стал. Сонхва скрестил руки на груди.

— Давай-ка лучше я расскажу, ему что надо, от начала и до конца. Можете поправлять меня, если я буду говорить что-то не так.

Хонджун прижал уши к голове и отвернулся, но возражать не стал. Чонхо тихо вздохнул.

Как же они все любили недоговаривать.

— Всё началось, когда Хонджун встретил Юнхо, — заговорил Сонхва, — и встретил в нём своего первого близкого друга и единомышленника.

🐾🐾🐾

Не то чтобы Хонджун был одинок. Он общался с другими гибридами постоянно не сближался с ними так уж сильно. Сонхва казался ему слишком скучным («неправда! — возмутился Хонджун. — мы просто не сошлись характерами»), а с Минги он старался держаться на уважительном расстоянии, из-за их статуса подопечного и воспитателя.

С Юнхо всё было иначе. На удивление, они были похожи. И Юнхо и Хонджун умели работать с людьми и гибридами, знали как очаровать собеседника, и, одновременно с тем, им доверяли с трудом, пускай и по разным причинам. Хонджун был настоящим диким зверем, выросшим в лесу. Юнхо был тигром, пугающим своей хищной натурой. И, тем не менее, они оба сумели добиться высшей аттестации в совсем раннем возрасте. Они оба жаждали помогать другим гибридом.

И они оба считали, что нарушить закон ради помощи другим гибридам, это, в общем-то, не так уж и страшно.

Их положение было особенно шатким и хрупким, и как раз им бы стоило поберечься, но что такое статус против жизней невинных детей?

Они рискнули и победили, но победа должна была стоить им обоим статуса и работы. И стоила бы, если бы Юнхо не взял всю вину на себя.

(Чонхо бросил на Хонджуна взгляд. Ему явно было некомфортно, но он не возражал ни единым словом. Сидящий рядом украдкой Юнхо сжимал его пальцы своими.)

С тех самых пор, с их первого совместного дела, такого успешного и неудачного одновременно, Юнхо стал работать один. Хонджун больше не занимался незаконными махинациями. Юнхо не посвящал его в свои дела, и не только его, всех их. Он отдалился. Пыталися их защитить, очевидно. У него были какие-то загадочные друзья на стороне («ты тоже знаешь моих друзей, хён, не делай вид, что они какие-то бандиты»), но это и всё. 

От того самого первого дела у Хонджуна осталось несколько детёнышей едва умеющих говорить и пара подростков. Среди них был и Ёсан.

Он был в старшим из всех, и вместе с тем, наименее сговорчивым. Не а том смысле, что он не желал сотрудничать, вовсе нет. Он просто не понимал, что от него хотят.

(Ёсан смущённо потупился. Минги толкнул его плечом, едва слышно рыча.)

Ёсан менял хозяев не в первый, и даже не во второй раз, вёл себя подчёркнуто покладисто и слишком по-собачьи. Все, кто сумел его разговорить, получали всем только один вопрос, снова и снова: «извините, вы не видели моего друга?».

Для Хонджуна было несложно понять, что примерно он имел ввиду. Он, закончил с нелегальной деятельностью навсегда, у него не было права на ошибку, но он не мог это просто игнорировать. Он обратился к Юнхо, и, с помощью Минги, которому Ёсан доверял больше других, он сумел разобраться с вопросом.

Другом Ёсана был ещё один гибрид. Их с Ёсаном содержали парой большую часть его жизни: лис и пёс, парный набор, милые домашние питомцы. Но, в этот раз, выросшего до ненормальных размеров Ёсана продали за бесценок, а его друга, оставшегося милым лисёнком, даже не выставили на продажу.

Юнхо, само собой, знал, кто конкретно держал Ёсана, так что найти «друга» сумел без проблем. Вот только, выкупить его было невозможно, так что, Юнхо не придумал ничего лучше, чем банальное похищение. Довольно грубое и топорное. Забрался в дом, разбив окно, украл спящего лисёнка и был таков.

В этот раз причастность Юнхо к случившемуся даже не рассматривалась. Хозяева не стали искать своего любимца и подавать в суд (ещё бы они стали), а любимец был оставлен на пороге случайного центра, не KQ.

Ёсан, непоколебимо спокойный и крайне вежливый, к тому моменту успевший получить вторую степень аттестации, конечно, был невыразимо счастлив возвращению друга и желал забрать его в KQ, но у него не вышло. Лису оказалась нужна куда большая и сложная реабилитация. Жизнь в животной форме в течении многих лет повлияла на него не лучшим образом, и он не обладал непоколебимым спокойствием Ёсана. Он не мог сдать базовую аттестацию, не мог стоять не двух ногах, не мог даже говорить с кем-то, кроме Ёсана, и, совсем иногда, других гибридов.

Его определили в специализированный закрытый центр, где он провёл несколько долгих лет, ограждённый от стресса и проблем. Ёсан, само собой, навещал его каждую неделю. Никому больше этого не позволяли.

Три года спустя его посчитали достаточно стабильным и готовым к допуску к сертификации. К этому моменту у них уже был этот дом, и Ёсан уже подготовил комнату через стенку от своей, с удобной норой, соединённой с его комнатой и парочкой секретных ходов. Это должно было стать сюрпризом.

Лис должен был пройти через ещё один центр перед заселением к ним. Всё было готово. Все в доме ждали его прибытия.

Прибытия не случилось. Центром, в который определили друга Ёсана оказался тот самый центр, в котором был Чонхо. Он попал туда, прожил там несколько месяцев, а затем просто… пропал. Исчез, будто его и не было.

(«А отсюда, позволь продолжить мне, — попросил Юнхо, — потому что вас всех я в этот вопрос тоже не посвящал»)

Каждый в доме занимался тем, чем мог, двигался в выбранном направлении. Юнхо был таким же. Он продолжал искать пропавших гибридов из года в год, но он не был успешен каждый раз и конкретно в этот даже не знал, откуда начинать. Центр был защищён со всех сторон, будто бы закрыт от расследований, и закрыт для посещений. Устроиться туда волонтёром тоже было практически невозможно, как будто волонтёрство у них было престижной профессией, а не помощью. Ни один покинувший этот центр и не пропавший гибрид не жил там достаточно долго, чтобы знать хоть что-то. Это был абсолютный тупик.

И вот тут-то на сцену и вышел Чонхо. Странный, совершенно нетипичный случай. Гибрид, проживший в загадочном центре целых три года, выставленный на продажу на чёрном рынке всё это время и как будто бы совершенно никому не нужный.

Скорее всего, дело было в цене. Чонхо был на удивление дорогим удовольствием и даже просто за то, чтобы иметь возможность его увидеть пришлось отвалить солидную сумму. Цена выкупа и вовсе поражала воображение.

Юнхо заплатил за встречу и пообещал заплатить полную сумму выкупа наличными, но в итоге забрал Чонхо совершенно бесплатно, изобразив из себя представителя крупного центра и перепугав всех присутствующих.

🐾🐾🐾

— Везение и опыт, — Юнхо подмигнул и улыбнулся, светя клыками. Чонхо закатил глаза и отвернулся, пряча покрасневшие щёки. — Ни о чём не жалею, правда. Если бы не получилось, я бы схватил тебя и сбежал. Мы не бедствуем, но столько денег даже у всех нас вместе нет.

Чонхо испытывал смесь отвращения и странной гордости. Всё это время он был элитным животным, выставленным на продажу. И он понятия не имел. О чём ещё он не знал?

Сонхва шумно вздохнул. Чонхо перевёл на него вопросительный взгляд.

— Не пойми меня неправильно, забрать тебя оттуда не было бы чем-то плохим, — заверил он, — будь ситуация такой же, как и два года назад, я бы и слова не сказал. Но полиция уже начала копать в сторону этого центра. Они даже собирались сделать тебя их главным доказательством. Но, как я понимаю, у Юнхо были с этим проблемы.

— Я уже говорил: у них точно есть крыша в полиции, — рыкнул тигр, — его бы десять раз убили, ты и сам знаешь.

— Ага, знаю, — процедил Сонхва сквозь сжатые зубы, — теперь, когда ты решил сказать нам хоть что-то. А до этого всё выглядело так, будто ты решил подставить Ёсана и Сана без какой либо причины! Их отстранили от службы просто из-за того, что они с тобой живут!

Юнхо снова пожал плечами. Он не выглядел расстроенным.

— Их информацию я не использовал, у меня свои источники.

— Дело не в этом!

— Сонхва, успокойся, — перебил Хонджун, — мне казалось, этот вопрос вы уже закрыли. Прекращай. Сейчас ты звучишь так, будто хочешь, чтобы Чонхо умер.

Сонхва захлопнул рот, глядя на Хонджуна с явным ужасом на лице.

Чонхо тихо вздохнул. Совсем необязательно было так открыто на это указывать. Нужно было перевести тему, а то ему становилось как-то уж совсем неуютно.

— Я разве не гожусь в свидетели? — спросил он.

— Как свидетеля тебя и слушать не станут, — ответил Сонхва. Его щёки были красными, не то от волнения, не то от стыда. — Ты же без единой аттестации. После — есть шанс, но и он мизерный. Видишь ли, всё, что было в центре, было до неё. То есть, тогда ты в любом случае был животным. Твоё слово не будет ничего значить. Такая вот идиотская система.

— И, даже так — ты видел, во что превратилась твоя первая аттестация, — невесело добавил Хонджун, — боюсь, на счёт крыши Юнхо был прав. У этих ребят вообще длинные руки. Кто его знает, кто ещё их покрывает.

— Но ты всё ещё можешь помочь нам, — твёрдо произнёс Юнхо, — я знаю, что ты знаешь не так много, но нам может помочь любая мелочь. Если не прижать этих ублюдков, то хотя бы найти похищенных ими гибридов.

Всё было одновременно проще и сложнее, чем Чонхо думал. У него засосало под ложечкой от беспокойства. Он ведь ничего не знал. Просто сидел в своей комнате и не с кем не общался, когда вокруг него происходило такое. Все те, кто обещал связаться с ним не обманули его. Они пропали. Были похищены прямо у него из под носа.

— Не переживай, — низко шепнул Сан прямо ему на ухо, — мы не попросим больше, чем ты можешь предложить. Тебе просто нужно будет отвечать на вопросы, так чётко, как можешь. Мы надеемся на тебя, но мы не будем тебя винить, если ничего не выйдет.

Юнхо кивнул.

— Ты уже неплохо помог. У нас были только подозрения. Ты подтвердил, что всё в этом месте совсем не так, как должно быть. Ни одного гибрида среди работников, странное поведение волонтёров и то как ты его называл: питомник. Никто не зовёт центры питомниками.

Чонхо удивлённо хлопнул глазами. Он об этом даже не задумывался.

— Я помогу всем, чем смогу, — пообещал он.

Хонджун устало улыбнулся в ответ.

— И мы бесконечно благодарны тебе, Чонхо. Обещаю уже от себя, что мы в ответ сделаем всё, чтобы эти ублюдки не смогли получить тебя обратно, потому что они однозначно будут пытаться.

Чонхо нервно сглотнул. Обратно ему не хотелось.

— Не переживай, — Сонхва тоже улыбнулся, — то, что они пытаются это делать, прямое доказательство того, что им страшно. Значит, ты знаешь что-то, что может их уничтожить. Сделаем это до того, как они успеют дотянуть до тебя свои мерзкие руки.

Остальные согласно загудели.

Чонхо кивнул и сжал запястье Сана. Даже если он попал сюда по воле случая, его желание помочь было совершенно искренним. Если его слова смогут спасти хотя бы одного из похищенных гибридов, он будет счастлив.