На пятый день Уилл, как и обещал, повёл команду к побережью по правую сторону от порта.

– Есть небольшая проблема, – негромко сказал тот Клайву, когда отряд остановился на ночлег.

– Ещё проблема? – угрюмо поинтересовался он, кутаясь в плащ. Уиллу-то было нормально, Уилл родился на достаточно холодной планете.

– Видишь ли, я помню район... но не помню точное место. Сегодня мы к этому району подошли, а завтра мы будем двигаться куда медленнее, пока Барфус будет искать.

Клайв поёжился, пытаясь хоть немного удержать тепло. Пока они достаточно быстро шли, он грелся от того, что активно двигался, а теперь он мог и замёрзнуть, особенно ночью.

– Отлично, – буркнул он угрюмо.

– По крайней мере, здесь не бывает сильных снегопадов, с этим нам ещё повезло, – Уилл отряхнул с его плеча прилипший к плащу мелкий снег. Совершенно бесполезный жест, так как плащ не промокал, да и снежок не лежал даже тончайшим слоем, чтобы был смысл его стряхивать. Он касание проигнорировал. Уилл в последнее время делал бесполезные вещи, прикасаясь к нему без особой нужды, то ли напоминая ему о своих чувствах, то ли пытаясь заставить смириться-таки с вторжением в его личное пространство. – Я разнесу наши дежурства. Не против?

Клайв взглянул на того из-под козырька капюшона. Уилл интересовался чужим мнением, надо же...

– А что?

– Да ничего. Просто прослежу, чтобы твои отношения с костром не зашли дальше необходимого.

Хмыкнув, Клайв потянул за краешек капюшона, натягивая его немного ниже на лицо. Уилл знал, что ему было неудобно в прошлый раз, когда он во сне чуть не сунулся в пламя...

– Оставь мне вторую смену.

– Снова берёшь самое сложное время?

– Знаешь же, что я с ним не испытываю проблем, – отозвался он, наблюдая за клубами пара, возникавшего в воздухе при разговоре. Для него это было редкое зрелище. – Почему не избавить от проблем кого-нибудь другого?

– Меня не хочешь избавить от проблемы? – почти напрямую поинтересовался Уилл.

– Не-а. Пойдём, мы уже слишком долго стоим.

Спал Клайв скверно. Что спал, что не спал... Несколько раз он просыпался от того, что замёрз, и приходилось греться, создавая под плащом тепло и рискуя при этом что-нибудь поджечь спросонья. Последний час перед своей сменой он вообще отоспал сидя, зажатый между Уиллом и подсевшим к ним Вайрисом; по бокам было тепло, спереди был костёр, и он, согревшись до приемлемого состояния, крепко уснул. Потом у него сложилось впечатление, что за этот час он выспался больше, чем за предыдущие в сумме.

– Эй, Клайв, – осторожно потормошил его Уилл.

– М-м... Уже?

– Тише, перебудишь всех. Проснулся? Ты остаёшься за главного.

– Как «за главного»? – всполошился он. Справа кто-то шевельнулся и снова затих. – А Вайрис?

Он думал, что Уилл оставит Вайриса за главного на вторую половину ночи; Адоруса, на которого Уилл тоже мог положиться, с собой не взяли, потому что тот был почти что в убитом состоянии – что-то у бойца на Аскаоте случилось.

– Не трогай Вайриса, – чуточку невнятно послышалось справа от самого Вайриса. Присмотревшись к последнему, Клайв убедился, что тот действительно спал.

– Вот. Давай, принимай командование, – Уилл придвинулся к нему немного ближе и шёпотом добавил: – Смотри в первый час, чтобы Джадус не уснул. Потом будет нормально.

Маг, сидевший по ту сторону костра, напротив Клайва, и в самом деле клевал носом. Около того уселся Нодель, сонно что-то проворчал, и Джадус встряхнул головой, пытаясь окончательно проснуться. В принципе, Клайв мог особенно за тем и не присматривать, раз уж остальные и так одёргивали по привычке.

Он покосился на привалившегося к нему Вайриса. В прошлый раз Уилл тоже назначил дежурства так, чтобы эти двое с Ноделем попали в разные смены. Тоже, значит, видел взгляды Вайриса. Интересно, как долго это уже продолжалось...

Часть дежурства прошла спокойно. Ещё часть – несколько напряжённо: он снова видел ночных хищников. Дважды. Было достаточно светло, чтобы он мог рассмотреть их силуэты вдалеке, и они вызывали у него весьма неприятные чувства. Дважды он видел их, мелькавших среди камней и кустов, и дважды у него холодело где-то между лопатками, сердце начинало стучать быстрее, и он весь подбирался, ощущая где-то глубоко внутри себя желание вцепиться подобному существу в горло голыми руками, вызывавшее дрожь предвкушение и совершенно не подобавшее человеку. Это желание оставило в нём тревожное чувство, не покидавшее его до самого утра, и почти бесследно испарившееся с рассветом. Тогда же он и начал будить остальных.

– Нужно было немного раньше, – заворчал Уилл. – Сейчас полчаса потеряем, пока все проснутся, соберутся, позавтракают...

– Было бы просто замечательно, если бы ты ещё и сказал об этом раньше, – огрызнулся Клайв.

– Я не сказал?

– Не сказал.

Уилл отчего-то озадаченно замолчал.

– Что, тоже такое ощущение, что он с нами уже очень долго? – вопросил протяжно зевнувший Джадус.

– На Фатуса похож, вот и ощущение, – отозвался отвратительно бодрый Вайрис (и как выспаться умудрился?..), уже развязывавший мешок с пайком.

Клайв отметил, что Барфус промолчал, хотя у того, кажется, было что сказать. Но старый маг мудро решил оставить это при себе. Тем более что Вайрис закрыл тему.

После того как все собрались, начался процесс поиска. Отряд немного перестроился, и теперь сразу же за Уиллом находился Барфус, окружённый по бокам Клайвом и Вайрисом. Последний периодически поглядывал назад, где остальные бойцы окружили двух оставшихся магов; возможно, беспокоился тем, что тыл, где Вайрис обычно и приглядывал за их спинами, остался совсем без командования. Не то чтобы бойцы не были в курсе, что делать в случае чего, но случай мог оказаться необычным или непредвиденным; для последних, в конце концов, полевое командование и существовало. Уилл тоже пару раз туда глянул, делая вид, что заинтересован тылом, но на самом деле проверяя Клайва; последний шёл уже сугубо механически, выбрав за лучшее просто время от времени греться мануально.

Когда на их пути попался крупный валун, похожий на обломок скалы, Уилл остановил их. Барфус, немного наклонившись, положил на валун обе ладони, и замер; Клайв отвернулся, наблюдая за окрестностями.

– Нет, пока что ничего не вижу, – негромко произнёс Барфус. – Никакого отклика. Давайте зайдём немного дальше на восток.

И они двинулись почти по тому же курсу. Клайв догадывался, где тут восток, только потому, что видел у Фатуса карту. Порт находился в крайней западной части континента, соответственно, они сейчас продвигались вглубь. Без этого он бы не сориентировался, не имея компаса. Нет, их учили ориентироваться в дикой местности с минимумом оборудования на руках, потому что могло и занести куда-нибудь в место, где связь не работала, и если при этом остаться без электричества и, соответственно, без приборов – пиши пропало; но он не собирался проделывать что-нибудь нехарактерное здесь при ком-то, и оставалось, ясное дело, положиться на чьё-то слово.

Примерно через сотню шагов всё повторилось. Только теперь старому магу за неимением валуна пришлось присесть и приложить ладони к земле.

– Здесь, – промолвил Барфус, отряхивая ладони.

– Здесь, – эхом повторил Уилл. – Хорошо... Глубоко?

– Нет, совсем нет. Мы, фактически, стоим на крыле этого... что бы это ни было, – Барфус ковырнул носком сапога песок и почти сразу наткнулся на что-то твёрдое.

У Клайва возникло нехорошее предчувствие. Корабль разбит, вдруг пришла к нему мысль. Так что это ничего им не даст... Но предчувствие не исчезло, будучи разгаданным, и даже не притупилось. Причина не в этом? Что тогда?

– Сможем докопаться? – деловито спросил Уилл.

– Конечно. Внизу в основном песок, камни, кажется, мешать не будут.

Клайв ещё раз прокрутил свои мысли, отслеживая их ход. Иногда так удавалось натолкнуть себя ещё на что-то упущенное. Отчего-то он был уверен, что там именно корабль, и что последний был в состоянии, не предрасположенном к функционированию... Внутри ничего живого, кроме, разве что, микробов, быть не могло, так что внутренности корабля опасности не несли. Следовательно... А что, если кто-либо, некогда покидавший корабль, заминировал его? Так, на всякий случай. Впрочем, если там кто-нибудь выжил (в чём он крупно сомневался, учитывая, что корабль, скорее всего, потерпел крушение), то им уж точно было не до этого. Угроза, значит, извне.

Вот теперь его дурное предчувствие приглушилось, и он удовлетворённо хмыкнул.

– Не хмыкай, – посоветовал ему кто-то из отряда. Уилл уже распорядился ждать, так что все устраивались поудобнее, одновременно держа под наблюдением всю местность вокруг. – Барфус может... да ты не поверишь, пока сам не увидишь.

– Что ты, прости, сказал? – Клайв, насупившись, оглянулся на говорившего бойца, недовольный фамильярным тоном того. – Я немного задумался.

– Нет, ничего.

Клайв отвернулся. И услышал сзади очень тихое перешёптывание:

– А говорят, род себя изжил. Ничего подобного. Жуть.

– Всё равно не пугает так, как Фатус.

– Да погоди ты, он ещё в его возраст не вошёл. А уже и так...

– Ш-ш-ш! Хватит вам, – а вот это определённо был Вайрис. – Нашли о чём судачить. Чушь это всё, о роде. Глазами надо смотреть, а вы уши развесили.

– А что ты? Говори уж.

Вайрис немного помолчал, и Клайв хорошенько прислушался, сделав вид, что потерялся в мыслях: ему сделалось интересно. С чего бы, например, кому-то так говорить о целом роде? Только оттого, что Клайвен предпочитал вести себя спокойно и мирно? Не соответствовал ожиданиям – и вот уже и говорить начали, что род себя изжил?

– Род пере... как бы это сказать... повторяется? Наново, как и было. К началу.

– Не-ет, тот, первый, слыхал, вообще зверь был.

– Так в каком возрасте он, по-твоему, уже был? – возразил Вайрис. Остальные задумчиво замолчали, словно бы в словах этих был веский резон, и Клайв оставил себе заметку разузнать как-нибудь, что там с первым Мортео было-то. Ему почему-то показалось, что это важно.

Но прямо сейчас время было для другого. Он, найдя взглядом Уилла, отвёл немного в сторонку, чтобы предупредить, и, едва открыв рот, вовремя закрыл: чуть не назвал того по старому имени. А кто-нибудь мог из любопытства прислушаться.

– Ты чего? – обеспокоился Уилл. С точки зрения последнего это, наверное, действительно выглядело странновато.

– Будь очень, очень осторожен, – предупредил Клайв, решивший вовсе обойтись без имён. – Не знаю, стоит ли говорить остальным, это тебе виднее.

Уилл задумчиво потёр застёжку плаща.

– Да, у меня тоже скверное ощущение. Понятия не имею, с чем это связано. Давай пока просто оставаться начеку.

Клайв кивнул. Несмотря на то, что Уилл не различал, откуда именно могла исходить опасность, как мог он сам, сейчас это в целом было правильным решением.

После этого он внимательнее прежнего осмотрел окрестности. Что-то ему не нравилось ещё загодя... Слишком тихо, определил он. Слишком тихо даже для подобной местности. Но он не видел мест, в которых можно было бы устроить засаду. Он не исключал такой возможности, даже несмотря на то, что им противостояли животные: такое могли устроить крупные хищники-одиночки, например... Его интуиция странно отреагировала на его мысли, то сигналя ему сильнее, то приглушая предупреждение. Значит, просто сохранять бдительность, там разберёмся, решил он.

– Так, – веско проронил Уилл, тут же завладев вниманием всего отряда. Боец, который до этого обращался к Клайву, отправил ему долгий пристальный взгляд, после чего тоже взглянул на командира. Видимо, размышлял, не пошёл он с Уиллом говорить по поводу перебранок и разговоров о роде. – Смотрим внимательно за всем. Очень внимательно. Команды от меня выполнять немедленно, без раздумий и пререканий. Понятно?

Отряд отозвался нестройным утверждением. Удовлетворённо кивнув, Уилл уже гораздо тише спросил у Клайва:

– И что это должно быть?

– Не знаю, – он пожал плечами. – Но не внизу, это точно. Ты правильно сделал.

Он снова поймал взгляд того бойца.

– Что там? – тут же отреагировал Уилл.

– Смотрю, как Барфус работает, – солгал Клайв. Уилл, занятый успокаиванием собственной интуиции, не заметил.

– Да, это зрелище, – рассеянно согласился тот. – Но лучше поглядывай вокруг.

После этого Клайв и впрямь немного понаблюдал за старым магом. Последний, от начала остановки усевшийся прямо на песок, так с того момента и не шевелился; вместо этого шевелился песок, ручейками расползаясь в стороны и вверх. Перед Барфусом уже образовалась яма, ещё не слишком глубокая, но она становилась всё глубже, а её края – всё более крутыми. Вид того, как песок, пепел, и уже начавшие попадаться разнокалиберные камни и комья земли сами собой выползали из ямы, был не менее невероятным, чем возникавшие из ниоткуда пламя и потоки ветра и послушное повиновение магам Воды их стихии.

Отвернувшись, Клайв вздохнул. Когда-нибудь он окончательно ко всему этому привыкнет...

Примерно через полчаса Барфус возвестил, что закончил. Оглянувшись, Клайв едва не присвистнул; во-первых, от удивления размерами ямы (сколько бы они такую вручную копали?..), а во-вторых, от того, что он в ней увидел.

Это действительно был корабль. И он с первого же взгляда мог сказать, что с этого никто никуда не выбирался. Это было не просто крушение, это было почти что катастрофическое крушение. Большой, предназначенный для перевозки грузов имперский корабль был надломлен, словно печенье, которое прижали одним краем к столу и нажали на середину. В немного развёрнутом кверху боку – дыра, в которую спокойно можно было бы пройти, и Барфус предусмотрительно вымел оттуда большую часть песка. Что ж, Клайв оказался прав насчёт того, что корабль разбит...

– Барфус? – довольно мягко позвал Уилл. Старый маг медленно, устало кивнул. – Мы...

Уилл огляделся по сторонам, затем внимательно присмотрелся к небу. Бросил взгляд на Клайва, едва заметно пожавшего плечами.

– Мы сейчас все спустимся, и тогда можешь даже вздремнуть, если хочешь, – продолжил тот, глухо хлопнув в затянутые в перчатки ладоши. – Всё, поднялись, спускаемся. Санки с собой.

– А может, ну их? Ещё обратно вытаскивать... – задумчиво проронил самый младший боец.

– Санки с собой, – раздельно и непререкаемо повторил Уилл. Остальные, почувствовав в тоне того толику угрозы, зашевелились быстрее.

Уилл снова беспокойно взглянул на небо. Затем дал отмашку Клайву, и они пошли замыкающими, спускаясь бок о бок; взгляд Клайва устремился внутрь корабля, в полутьму отсеков, в которые уже чёрт знает сколько лет не попадал солнечный свет, и оторвать его Клайв не мог. Да и не слишком-то хотел.

К его ладони вдруг что-то прикоснулось, и он, вздрогнув, покосился на Уилла.

– Спокойнее, Клайв, – едва слышно произнёс тот, и он, нахмурившись и отведя взгляд, кивнул. – Спокойнее. Ты ничего этого не видел.

Он снова безучастно кивнул. Разумеется, Клайвен ничего подобного никогда не видел, чтоб его...

Уилл коротко сжал его запястье, поддерживая.

Отряд столпился внизу, с интересом заглядывая в дыру, но внутрь никто не пытался сунуться, то ли осторожничая, то ли оставляя право командиру войти туда первому. Уилл, прежде чем шагнуть внутрь, внимательно осмотрел проём, пол, осторожно заглянул, осматривая обшивку внутри по бокам, и только потом вошёл. За ним пропустили Клайва. Последний, обведя взглядом помещение, в котором они оказались, – грузовой отсек – едва слышно вздохнул: он мог безошибочно нарисовать подробный план корабля, если бы понадобилось. Он не знал точно, сколько раз на таком летал, но мог с уверенностью сказать, что более полусотни.

Хорошо, что они попали сперва в грузовой отсек. Здесь никого не было, в отличие от остальных помещений. Клайв понятия не имел, как Уиллу, но ему было до боли грустно видеть истлевшие до костей тела в остатках одежды, в которой всё ещё угадывалась полевая имперская униформа.

– И вся вот эта вот штука летала, что ли? – неверяще вопросил кто-то.

– Да, – рассеянно отозвался Клайв. И встретился взглядом с оглянувшимся Уиллом. – Вряд ли она сюда доплыла, – добавил он, выкручиваясь из ситуации. Хотя, вообще-то, его тут никто ни в чём заподозрить не мог, кроме как в наличии неполадок с головой.

Как она плавала бы, по-твоему? Полно металла... или что это?.. – стук по обшивке. Клайв поморщился.

– Лягух на кувшинках видал? – спросил в ответ Джадус. – Есть большая плоскость – будет плавать.

– Да, но... хотя, в самом деле, на воде много чего плавает.

Раздалось несколько смешков.

– Нет, ну я не это имел в виду, знаете ли.

– Ты хотел сказать «держится», – поправил его кто-то. – А то плавает...

– Хорошо, что его моряки наши не слышали.

– Ну, эти точно не держатся...

– Нет, хорошо, что они вот этого не слышали, – хмыкнул ещё кто-то под смешки остальных.

– Хватит! – осадил их Клайв, не выдержав. Он, вообще-то, собирался просто попросить, но он был не в том настроении, чтобы следить за интонацией. Поэтому получилось излишне резко. Своего он, впрочем, добился; воцарилась тишина.

– Трупов не видал никогда, что ли, – пробормотал кто-то. – Пора бы уже привыкнуть.

Было и так холодно, но после этого температура ощутимо понизилась ещё. Клайв попытался взять себя в руки; эти люди всё-таки никак не могли знать, что лежавшие здесь, скорее всего, были его братьями по оружию, и что ему не хотелось тревожить тишину и покой этого места, вместе с погибшим кораблём являвшегося небольшим кладбищем.

– Так, ну-ка хватит, – не выдержал Уилл. – Помёрзнем все сейчас. А вы – молчать! Разболтались тут. Что я говорил по поводу болтовни в пути? Я хочу, чтобы меня было слышно, когда бы я ни решил что-нибудь сказать. В любой момент, ясно это вам? Открывать рот только по делу.

Вот теперь лишние разговоры и в самом деле прекратились. Пару человек предпочли вернуться ко входу от греха подальше. Клайв не смотрел, кто именно, потихоньку успокаиваясь. Присев около одного из членов экипажа, он осторожно провёл пальцем по металлической циферке на погонах, повторяя её начертание. Чёрточка, две косые черты, соединённые внизу, как буква «В»... Четвёртый ранг. Бедняга только из младшего офицера стал старшим, и вот...

Плеча Клайва что-то ненавязчиво коснулось, и он поднял голову. Уилл качнул головой в сторону: все остальные уже вернулись наружу, благоразумно не попадаясь под руку командиру, которого умудрились разозлить.

– Ничего не берёшь? – Клайв поднялся с корточек.

– Прихватим что-нибудь у входа. Не хочу их сейчас видеть.

Клайв понимающе кивнул.

Уилл, словно зная, о чём он думал помимо павших собратьев (а он знал, что тот сейчас собирался искать тут именно оружие), поручил ему подыскать парочку не слишком больших лёгких ящиков, чтобы можно было просто забрать их потом с собой. Это Клайва устраивало; сделка с совестью, но тут он ничего не мог поделать.

Груз отнюдь не был безобидным. Корабль доставлял оружие и боеприпасы; Уилл, пытаясь что-то сделать для него (ведь так бы и не стал сюда лезть, раз в прошлом году ещё обнаружил и проигнорировал), для себя буквально наткнулся на золотую жилу. Иронично, мрачно подумал он, рассматривая содержимое ящиков. Потом вспомнил, что ему, вообще-то, нужно было что-то найти, а не просто глазеть, и занялся делом, даже не став укорять себя за рассеянность: его мысли вертелись ещё и вокруг больших металлических контейнеров, в которых вполне могла быть малая военная техника. Жаль, что не было доступа к бортовому журналу. Последний очень многое мог прояснить. И для чего именно сюда направлялся корабль, и что, в конце концов, здесь вообще творилось.

Снаружи пару человек что-то рассматривали в песке.

– Что у вас там? – заинтересовался Уилл, пристраивая ящичек в сани.

– Да Барфус вместе с песком один из ящиков вытащил. Рассыпалось вон почти всё.

– А это что за штуковина? – задумчиво произнёс Джадус.

– Брось! – вдруг рявкнул Уилл. Клайв, весь напрягшись по старой привычке, – Уилл просто так никогда не орал – тут же повернул в сторону мага голову, и, едва увидев, что тот держал в руке, понял, что кнопка детонации уже нажата.

– Почему? – недоуменно спросил Джадус. Состарилась, подумал Клайв, срываясь с места. – Оно не выглядит опа...

Клайв был всего в двух шагах. Если бы он был хоть немного дальше, рванул бы совершенно в противоположную сторону, чтобы за чем-нибудь спрятаться; это была рефлекторная оценка, за годы ставшая почти что инстинктом. Клайв выхватил у мага этот предмет и, на мгновение испытав ужас от промелькнувшей за долю секунды мысли о том, что он неправильно оценил время, размашистым броском отправил за край ямы.

К сожалению, броски это тело не оттачивало. Вместо того чтобы вылететь наружу, за пределы видимости, отнятое у Джадуса упало на самый край и, качнувшись, медленно заскользило обратно. Ну, всё, мрачно заключил Клайв. Сейчас докатится.

– Ложись! – гаркнули они с Уиллом в унисон, и, ухватив ближайших к ним членов отряда, повалили наземь.

И тут граната пикнула...

Клайв торопливо опустил обратно голову Ноделя, решившего взглянуть на звук.

...и взорвалась, осыпая их осколками, песком, мелкими камнями, обдавая волной жара, сразу же рассеявшейся в холодном воздухе. Клайв, продолжая закрывать голову рукой, чуть развернулся и подтащил под себя колени, привставая, после чего натянул на лицо ткань, намотанную на шею вместо шарфа. В облаке поднявшегося пепла и мелкого осыпавшегося песка появился Уилл, тут же приземлившийся около него на колено и схвативший за плечо:

– Ты как?

– Цел, – отозвался он. – Собираем остальных.

– И уматываем, – закончил Уилл, кивнув. После этого они разделились, чтобы увести всех как можно быстрее: на звук взрыва могло пожаловать заинтересовавшееся зверьё.

К счастью, никто не пострадал, не считая младшенького бойца, которому то ли осколком, то ли мелким камушком рассекло лицо около внешнего уголка глаза, и тот теперь размазывал кровь по пыльному лицу, пытаясь одновременно вытереть её и стряхнуть пыль, чтобы в глаза не попала. Кто-то из более старших, смочив из фляги отрывок бинта, одним жестом убрал обе проблемы, буркнув при этом, что нечего было красоваться без капюшона.

Перед подъёмом наверх Уилл ухватил за локоть одного из магов, безошибочно узнав в нём Джадуса, несмотря на пыльную до потери цвета одежду, и зарычал:

– Если я сказал «бросить» – это значит бросить!

– А... да... – растерянно пробормотал Джадус. – Я просто... не знаю, – он потёр место, где под обычными для магов многослойными одеяниями, должно быть, находились ключицы. – Меня как застопорило...

Клайв отметил, что это странная реакция для человека, много раз бывавшего в опасности и успешно с этим справлявшегося. Того раньше не столбило в моменты, когда нужно было при наличии угрозы что-то делать, как самостоятельно, так и по команде, а сейчас как будто вообще мозг отключило. Что-то с магом было не так.

– Выбираемся, выбираемся! – подгонял всех Уилл. – Выбираемся и ходу отсюда!

Почти у самого верха песок под Клайвом поехал вниз вместе с ним самим, и сноровисто взбиравшийся вверх Уилл, бывший уже выше, остановился, словно бы постоянно косился назад, и ухватил его за руку, подтягивая к себе. Ему это, впрочем, было уже без нужды: он и так успел выбраться из предательского потока песка на более надёжное место на склоне.

– А говорил, не внизу, – буркнул Уилл, продолжая увлекать его за собой. Они перевалили через край, и ещё через несколько шагов вывалились из поднявшегося облака, ограничивавшего видимость... и Уилл замер, глядя вперёд.

– Не внизу, – подтвердил Клайв, тоже кое-что увидев. И потянул запястье на себя, пытаясь высвободить его из хватки Уилла, в один момент ставшей чересчур крепкой. Отряд сзади не отставал, тоже выбираясь наверх.

– Чёртовы сани, – сзади кто-то хрипло выругался, упоминая, где эти самые сани видел с таким-то ландшафтом, и остановился на полуслове.

– Бросьте сани, – процедил Уилл. – Магов в тыл. Готовьтесь.

Впереди стояли собаки. Три или четыре десятка. Не те, что поменьше, с узкой вытянутой пастью, похожей отчасти на крокодилью, а крупные, с короткой, широкой мордой и широкой грудью. Но как они стояли... Теперь выругаться захотелось Клайву. Псы стояли шеренгой, словно бы их кто-то построил. Довольно далеко, в двух сотнях метров. И нападать не спешили, хотя обычно собаки уже бы устремились к добыче, поблёскивая круглыми жёлтыми глазами. А за ними... Клайв прищурился, всматриваясь.

За ними стояло на двух ногах какое-то хвостатое, ящероподобное существо, высокое, худощавое, одновременно похожее и непохожее на человека. Уже от этого было не по себе. И будто этого было мало, оно вдобавок плавно покачивало торсом, что не было свойственно даже животным, кроме, разве что, змей, отчего впечатление создавалось откровенно жуткое даже издали. А может быть, и оттого, что издали, оттого, что нельзя ничего толком рассмотреть, и воображение само дорисовывало всё в красках. Глубоко вздохнув, Клайв стащил с лица прикрывавшую нос и рот ткань, опустив её обратно на шею, и собрался, сосредотачиваясь и готовясь к предстоящему бою. Судя по количеству псов, это будет не бой, а просто бойня, которая обойдётся не без потерь. А ещё неизвестно, как себя поведёт вон то создание...

Если бы он был сторонним наблюдателем, он бы не стал ставить на то, что их отряд выйдет из этого победителем. Кроме неравного соотношения сил в дело могли вступить и иные факторы.

Псы всё ещё стояли. Молча. Без рыка и даже без нетерпеливой возни. Клайв нутром почуял: вот он, неизвестный пока что фактор. И не в их пользу.

А затем он почувствовал, что к его мозгу что-то прикоснулось. И его незамедлительно посетила тошнота. Такое же мерзкое ощущение он испытывал, когда в Академии приезжий маг искал в них какие-то нужные ему способности и тоже ковырялся у них под черепом, но это было что-то немного другое... Клайв понял, что, когда ему удалось сдержать тошноту, потому что тогда он осознал, что его пальцы сами собой приподнялись к ножу. Не неосознанно. Не инстинктивно. Его пытались заставить что-то сделать.

К счастью, так как он уже пытался защититься от подобного воздействия, он уже знал, как это делалось. А однажды нащупав, больше проблем он не испытывал с повторением.

Поскольку он изначально успел сосредоточиться, на то, чтобы подавить тошноту и понять, что происходило, ушли считанные секунды. Ещё несколько мгновений – и он оградился от чужого влияния. Сзади раздалась ругань, и он понял, что под контроль пытались взять не только его, но и всех остальных. Вот тебе и ещё фактор, мрачно подумал он, уперев взгляд в покачивающуюся за псами тварь. Увесистый, мать его, фактор.

Псы не двигались.

Было время подумать. Не было времени думать: сзади никто не был защищён от чужого влияния, и то, что там уже начиналось твориться...

Неважно, холодно подумал Клайв. Первостепенная работа прямо перед ним. Нужно убрать то, от чего никто не защищён.

На его образ действий сильно повлияло то, что он привык работать практически в одиночку в последние шесть лет, не доверяя никому свои обязанности и ни на кого полностью не полагаясь даже в мелочах. С Уиллом у них было чёткое разделение труда, после Уилла ему пришлось присматривать и за тем, что делали другие напарники, потому что ответственность за всё легла на него одного, как на старшего на корабле офицера. Он привык делать работу, находившуюся прямо перед ним, самостоятельно. Поэтому было вполне естественно, что его взгляд охватил сразу всех, когда он искал решение задачи – а для него это сейчас была именно задача, не проблема. Мозг у него работал легко и спокойно, без лишней паники: он привык к подобным ситуациям и умел отодвинуть эмоции; медитативное состояние, в которое он вошёл ради параллельной компенсации сил, только способствовало ясности рассудка.

Огонь дело решить не мог: слишком большое расстояние, слишком много врагов... стоявших бок к боку, между прочим. Твари выжидали, пока их замешательство достигнет пика, но для него это могло быть удобно. Он поднял обе руки, формируя поток воздуха, длинный и узкий, продолжая при этом ограждать свой разум. Задачка была не из лёгких, но ей предстояло стать ещё сложнее. Он собирался сделать то, от чего сам себя долго отговаривал по причине того, что даже пробовать было опасно, и ему сейчас придётся положиться на то, что магия здесь в большой мере обходила нормальные законы природы. А ещё, так как очень многое зависело от его ментального состояния, – почти поверить в то, что разница потенциалов не затронет его даже если он будет находиться столь близко. Ну, в крайнем случае, это будет минус два (учитывая, что Уилл был рядом), а не минус весь отряд. Может быть, удастся в конечном итоге сохранить хотя бы несколько жизней.

Вожак заволновался, когда ветер достиг его, но, видимо, его успокоило то же существо, что пыталось взять их под контроль. Затем Клайв почувствовал возросшее давление на мозг... и вдруг ощутил, что чувствовал ещё и давление на бок. Буквально. В этом же месте внезапно резануло болью. Он дёрнулся, на мгновение теряя концентрацию, но сохранил спокойствие и удержал исходивий от него поток ветра, не давая ему рассеяться; Затем, стиснув зубы, усилием воли приглушил вгрызавшуюся в бок боль, и уплотнил поток, насколько мог, продолжая ограничивать доступ в свой разум. Ещё чуть-чуть...

И он впустил вперёд крохотную огненную искорку.

Полыхнуло так, что он зажмурился. В следующий миг молния, зародившаяся всего в каких-то сантиметрах от кончиков его пальцев, – волоски на кистях, наэлектризовавшись, встали дыбом – тонким жалом ударила в того, кто контролировал всю эту свору, попросту стерев находившегося на пути вожака стаи.

Давление на мозг ослабло, и боль из бока тут же почти пропала. Большинство псов вышло из расчёта: ближайших к вожаку испепелило, как и того самого, часть рухнула на землю, уже не двигаясь, часть мелко подёргивалась (их Клайв списал со счёта сразу же: они умирали), кто-то, ещё полуживой, бился в ослепительной боли от ожога, толкая и хватая зубами сородичей. Крайние уже начинали очухиваться. Их осталось немного, но Клайв подозревал, что сзади способных сражаться тоже осталось немного.

Он немного повернулся, осознав, что не видел Уилла, хотя плечо последнего обычно торчало перед ним или рядом, и увидел, что тот совсем рядом – и в ступоре. Уилл держал обеими руками нож, но держал странно: одной – нормально, а второй – обхватывал первую, словно прикладывал усилия в противоположном направлении. Лезвие было в крови. Уилл, у которого кровь отхлынула от лица настолько, что последнее было почти белым, смотрел на клинок отсутствующим взглядом. Клайв, сопоставив окровавленное лезвие и боль в собственном боку, ухватил его за плечо и встряхнул, пытаясь привести в чувство, и Уилл поднял на него взгляд, в котором читались страх и сожаление. Встряхнув того ещё раз (безрезультатно), Клайв обернулся, оценивая состояние их отряда. Упомянутое было плачевным. На ногах стояли не все. Какое счастье, что с нами не было Адоруса, на мгновение промелькнула у него мысль: уж этот гигант тут такого наворотил бы...

– Эй! – позвал он. Затем, припомнив соответствующий тон, гаркнул: – Эй! Взяли себя в руки, немедленно!

Отряд вроде как зашевелился. Клайв, развернувшись к осторожно приближавшимся псам, выхватил нож и поднял руку: ещё парочку огненных шаров он мог выдать, пока дистанция позволяла.

Уилл, к его облегчению, наконец пришёл в себя и закрыл его плечом, давая ему возможность лишний раз поджарить кого-нибудь. С другой стороны от него возник Вайрис, тоже бледный, с мрачной решимостью перехватил топор чуть ближе к бойку и свободной рукой достал нож. Клайв, выпустив огненный шар, краем глаза заметил тонкую плёнку крови на лезвии топора, и сосредоточился на следующем пламенном снаряде, больше не отвлекаясь на постороннее. До того, как собаки приблизились, он успел уложить ещё троих, и, покачнувшись, коротко зажмурился, пытаясь стряхнуть с мозга напряжение: слишком быстро колдовал. Голова у него отозвалась на это болью, и он почти перестал думать, крепче сжав нож и полностью переключившись на инстинктивные действия.

После короткой, но яростной стычки он бездумно посчитал тела. Девять штук. Если бы он не был магом, им пришлось бы худо; без подоспевшего Вайриса тоже было бы несладко.

– Остальным нужна помощь, – Вайрис, выглядевший так, словно всё ещё был не в себе, потянул его за плащ. Клайв отметил, что тот, возможно, так только выглядел: обратился-то правильно, у Уилла взгляд был всё ещё отсутствующий. Клайв, приобняв последнего за плечи, развернул и заставил двигаться к собственному отряду, и тот, наконец, опомнился и ускорил шаг.

– Что с Джадусом? – требовательно гаркнул на ходу встроившийся в ситуацию Уилл. Не столько чтобы узнать – и так было понятно, – сколько чтобы расшевелить остальных. Ответа от них тот не получил.

– Мёртв, – ответил Клайв.

– Второй тоже, – добавил Вайрис, имея в виду одного из бойцов, лежавшего, как и Джадус, на песке. Оба были мертвы. Ещё один боец, совсем молоденький, оказался целёхоньким, но изрядно напуганным.

Кто-то застонал. Третье тело, не сразу ими замеченное, – пыльный плащ почти сливался с песком – зашевелилось.

– Что... что? У-у... – боец, едва приподнявшись, сжал обеими руками голову. – Что было-то? Я просто отключился... больно-то как...

Тот, что помладше, помог ему подняться. Видимо, раз были исключения в виде устойчивого Клайва, были и исключения с излишней чувствительностью. Сейчас, конечно, ему повезло: просто отключился, и его никто не тронул. Даже нос себе не разбил, падая на мягкий песок.

– Что у вас? – Уилл присел перед Ноделем, сидевшим на песке с отсутствующим видом. Барфус стоял рядом, прижимая ладонь возле шеи того. Присмотревшись, Клайв увидел, что одежда Ноделя в этом месте пропиталась кровью, а из дыры в ней виднелся сложенный в несколько раз бинт, который Барфус и прижимал: ранен. Причём серьёзно. – Рука двигается? Нодель?

– Нодель, пошевели правой рукой, – мягко произнёс Барфус. Нодель, не изменившись в лице, послушно согнул руку в локте, приподнимая, поводил кистью из стороны в сторону, а потом опустил. Прежняя подвижность плеча, впрочем, оставалась под большим сомнением.

– Он теперь только тебя слушает?

– Нет, просто излагай требования правильнее, – отозвался Барфус. – Он, кажется, ещё не отошёл от шока.

– Ладно, тогда давай-ка его перевяжем, как следует. Истечёт ведь.

Барфус покачал головой, поднимая вторую руку. В ней был зажат уже покрасневший бинт.

– Останавливал, – печально поведал маг.

– Голыми руками? – переспросил Уилл. Клайв не слишком понимал, о чём именно шла речь, но он понял, что старику перевязкой заниматься будет неудобно.

– Попроси Вайриса, – встрял он, помня о беге времени, и обратился уже к старому магу: – Давай, я тебя перевяжу.

Барфус протянул ему ладонь, раскрывая её, и Клайв увидел порез, больше похожий на глубокую засечку на камне, чем на живой плоти, после чего догадался, что был. Он, в общем-то, краем уха слышал о том, что некоторые маги, специализировавшиеся в магии Земли, могли делать собственное тело крепче, но чтобы остановить холодное оружие голыми руками?.. Старого мага, оказывается, не просто так уважали...

Он быстро и аккуратно перевязал Барфусу ладонь, и тот искренне поблагодарил. Уилл с Вайрисом тем временем терпеливо ждали, пока Нодель разденется, помогая тому с правой стороной. Клайв, догадываясь, что бинтов сейчас уйдёт прилично (не самое удобное место для перевязки), отдал Уиллу один из своих, ещё нетронутый и поэтому длинный. Тот вдруг крупно вздрогнул, опуская взгляд на его бок.

– Бери, он длинный, – негромко посоветовал Клайв. Бок у него болел, но он мог пока что с этим подождать, в отличие от Ноделя. Уилл кивнул, без пререканий забирая у него рулончик.

Пока Уилл с Вайрисом, кое-как промыв рану смоченным в питьевой воде бинтом, сноровисто перевязывали того, Клайв снимал с себя нагрудник, поглядывая по сторонам. Хорошо, хоть в окрестностях больше никого не было...

После того как перевязали и его, Уилл, нахмурившись, взглянул на небо.

– Выдвигаемся, – велел тот. – В темпе. Нам, вероятно, придётся идти ещё и ночью.

Клайв прикинул время: сейчас, судя по теням, было около полудня, и они могли бы вернуться до полуночи, если действительно прибавят шагу. Он прекрасно понимал, что Уилл не хотел терять целую ночь из-за раненых, которым она же с как минимум непромытыми как следует ранами могла дорого стоить. Да и обороноспособность у них сейчас была снижена, и ещё целая ночь с риском нападения...

– Слишком тяжело, – проронил Вайрис, глядя на тела на санях, и сидевших в них же магов. Ящик, который Уилл собирался забрать с корабля, они уже выгрузили и припрятали, чтобы вернуться; но тем не менее, Вайрис был прав. Было тяжеловато. Да и полозья могли застрять, сани именно поэтому обычно старались не нагружать излишне.

– Он прав, – кивнул Клайв, взглядом уговаривая колебавшегося Уилла. – Если бы мы никуда не торопились – ещё куда ни шло. Но мы спешим.

– И что прикажешь делать? – осведомился Уилл.

– Оставить их. Мы... могли бы разве что унести их в корабль и закрыть в одном из... – он едва не сказал «отсеков», но вовремя спохватился. – Помещений, чтобы животные не добрались. Вернёмся потом.

Уилл несколько секунд пристально смотрел на него, обдумывая. Иногда приходилось принимать такие решения. Клайв в сложных ситуациях всегда руководствовался мыслью о том, что живым помощь нужна в первую очередь, а мёртвые могли немного подождать. Уилл колебался, и Клайв знал, что тот думал в первую очередь о собственной репутации и вместе с этим – о том, как сохранить как можно больше людей и ресурсов. И – что Уилл согласится.

– Резонно, – кивнул тот в итоге.

После этого санки с двумя пассажирами, пайком и ящиком, который Уилл всё-таки прихватил с собой, заскользили достаточно легко и быстро. Катили они их все впятером, чуть ли не бегом, ничего не высматривая и не выслушивая по пути; риск нарваться на залегавших в песке змееящеров, но времени у них не было. К счастью, обошлось: до наступления темноты они успели, судя по облегчённому выдоху Уилла, выбраться из района, где ещё можно было встретить ночных хищников. Дальше никаких опасностей, пока остальная крупная живность спала, им не грозило, и обратно в порт они добрались, изрядно уставшие, примерно за час до полуночи.