Хозяин салона поставил на стол небольшой поднос. На алюминиевом подносе лежали салфетка для дезинфекции, мазь и толстая игла для пирсинга. Оскар, сидевший напротив Вальдо за маленьким столиком и смотревшийся в зеркало, казалось, удивился, увидев поднос.

— Для процедуры всё готово. Кто будет делать? — спросил худощавый молодой владелец салона, из-под коротких рукавов которого виднелись татуировки на предплечьях и шее.

Оскар наклонился над подносом и посмотрел на содержимое. Любому, кто на него сейчас посмотрит, станет ясно, что это он кандидат на эту процедуру.

— Вальдо, посмотри на иглу!

— Ха-ха, всё в порядке.

Хозяин магазина мягко рассмеялся, как будто это было пустяковым делом. Не обращая внимание на беспокойство «пациента», он равнодушно переспросил:

— С какой стороны?

— Слева. Я пометил ручкой.

На этот раз быстрее ответил Вальдо. Когда он указал на ухо Оскара, чтобы показать отметку, которую сделал ручкой, тот быстро закрыл ухо рукой. Похоже, даже гонщик, разгоняющийся до скорости свыше 300 км/ч, боялся иглы толщиной с грифель карандаша.

—  Это больно? Я никогда раньше не прокалывал уши.

— В этом месте не так уж и больно, — снова равнодушным тоном сказал хозяин салона.

Не похоже, что он собирался хоть как-то успокаивать Оскара. Для него это, вероятно, не было большим делом. Он осмотрел ухо Оскара и протёр место прокола салфеткой, смоченной в дезинфицирующим средством.

— Не особо верится, когда это говорит человек с таким количеством татуировок, — пробормотал Оскар, прикрывая ухо.

Хозяин салона сухо рассмеялся, как будто уже много раз слышал подобные слова от людей, сидящих на этом стуле. Он развернул иглу и нанёс мазь до середины длины. Услышав этот звук, Оскар глубоко вздохнул и протянул руку Вальдо.

— Держи меня за руку.

Вальдо убрал руку от подбородка и, протянув её, взял Оскара за ладонь. Оскар крепко сжал её. Он прикрыл глаза, сосредоточившись на ощущении прикосновения к уху. Его губы слегка приоткрылись, хотя он этого и не заметил, словно уйдя в свои мысли. Хозяин салона крепко сжал мочку уха Оскара рукой в ​​латексной перчатке.

Он поставил иглу вертикально на кожу и посмотрел на Оскара.

— Начинаю. Будет немного больно, — тихо пробормотал он.

Затем без лишних колебаний он вонзил иглу в хрящ уха Оскара. Игла прошла сквозь кожу мягко и бесшумно, но Оскара скорее всего услышал, что как будто что-то лопнуло. В мгновение ока игла пронзила кожу, оставляя рану, которая теперь, должно быть, горело. В этот момент рука Оскара дрогнула и слегка сжала ладонь Вальдо. Тот молча наблюдал, как его трофей ранил ухо Оскара.

— Ну, вот и всё, — сказал хозяин салона, продев штангу через отверстие, откуда вышла игла, и плотно зафиксировав заднюю шайбу.

Когда он убрал руку, украшенный ониксом пирсинг сразу же бросился в глаза. Контраст между светлыми волосами Оскара и тёмным украшением в его ухе обязательно будет привлекать внимание окружающих.

— Как ощущения, всё в порядке? — спросил Вальдо, осторожно поворачивая Оскара за подбородок одной рукой. Он с серьёзным выражением лица любовался ухом Оскара, в котором теперь находился его подарок.

— Уф, больно. Очень больно, — Оскар нахмурился и заворчал. – Но терпимо.

Он поднял глаза и встретился взглядом с Вальдо. От места прокола постепенно распространялась пульсирующая боль. Ему казалось, что сердце бьется прямо у него в ухе. Вальдо осторожно потянул ухо Оскара пальцами, чтобы полюбовался пирсингом. Лицо Вальдо, который ещё минуту назад делал вид, что ему всё равно, теперь выражало нескрываемое удовлетворение. Оскар осторожно приложил к ещё горячему уху ладонь Вальдо. Из-за этого появилась иллюзия, что пульсирующее ощущение исходит от его ладони. Оскар посмотрел на Вальдо, прижимаясь щекой к его ладони, и подумал: «Если бы я всегда мог видеть твоё лицо таким, я бы побеждал снова и снова. А потом отдавал бы своё ухо под твой трофей снова и снова».

***

— В пятницу в заездах будет участвовать Хоэль Соса. Подготовь его.

Сообщение от Матео был безапелляционным. Утром в четверг Вальдо узнал от него, что Хоэль Соса заменит Оскара в пятничном тренировочном заезде. Для гоночных команд было обычным делом отправлять резервных пилотов на пятничные тренировки, но новость стала настолько неожиданной для Вальдо, который до вечера среды был погружен в эйфорию победы, что он моментально проснулся.

— Оскару тоже нужно время, чтобы адаптироваться к трассе в Монце.

— Это неважно, в субботу утром за рулем всё равно будет Оскар. Это не совсем новая трасса для него, так что у Оскара с его опытом не возникнет проблем с адаптацией. Завтра на трассу отправится Хоэль, так что сопроводи его на тренировочных заездах.

— Оскар выиграл последнюю гонку. Мне просто интересно. Почему вы забираете наш болид вместо того, чтобы дать Оскару больше времени подготовиться к этой гонке?

— Не ожидал от тебя такого вопроса. Думаю, ты и сам понимаешь причину.

Ответ Матео был уклончивым. Вальдо собирался добавить что-то ещё, но в итоге закончил разговор, сказав: «Понял вас».

Повесив трубку, он сел в своем гостиничном номере, погружённый в раздумья. Джено долгое время был пилотов команды Индиго. Даже если сложить опыт Вальдо и Оскара, который едва ли насчитывал год, это не составило бы и половины того времени, которое тот посвятил команде Индиго. Но Матео не был мечтателем, способным придерживаться абстрактных обещаний о партнёрстве или доверии, основанных только на вкладе в общее дело. Он был человеком, способным принять решение отказаться от Джено прямо сейчас, если бы это означало, что Оскар может привлечь больше спонсоров, чем Джено. Такова реальность. Доля спонсорской поддержки, которую Джено привнёс в команду Индиго, была колоссальной. А Италия стала его домашним Гран-при. Если они лишат итальянского пилота хотя бы одного дня гонок, у них будут большие проблемы. Вальдо почувствовал опустошение. Как и говорил Матео, ему были известны причины такого решения, и Матео прекрасно это знал.

Когда они прибыли на трассу, болид уже собирали. Механик наклеивал наклейку с именем Хоэля Сосы на блестящее покрытие из углеродного волокна. Когда Вальдо увидел это зрелище, его настроение изменилось. Оскар, который уже прибыл на трассу, делал вид, что новость его не особо волнует, как будто уже знал о ней до того, как Вальдо успел что-то сказать. Однако, когда Вальдо лично сообщил ему, что Хоэль Соса будет участвовать в пятничном заезде, Оскар не смог скрыть окаменевшего выражения на лице.

— Так даже лучше. Вчера я сделал пирсинг, и мне нужно время, чтобы сделать новую форму для наушников, — быстро ответил Оскар, как будто не произошло ничего ужасного.

На самом деле это пустяк. Так должно было быть. Оскар улыбнулся, как будто всё было в порядке. Вальдо посмотрел на его лицо, всё ещё чувствуя себя неловко, а затем сказал:

— Когда приедет Соса, нам нужно будет вместе пройтись по трассе.

— Что? С ним? — Оскар понизил голос и явственно нахмурился. — Мне не нравится... Я не только плохо гоняю по трассе с неловкими людьми, но и хожу тоже.

— Воспринимай это так, будто собираешься прогуляться со мной. Ты спасёшь мне жизнь. Без тебя мне придётся целый час разговаривать с этим парнем наедине.

Услышав это, Оскар наклонил голову с загадочным выражением лица. На его лице, которое ещё минуту назад было хмурым, появился странный румянец.

— Ты сейчас дразнишь меня?

Вместо ответа Вальдо пожал плечами и посмотрел куда-то за пределы гаража, делая вид, что ничего не заметил. Оскар, казалось, почувствовал себя лучше, услышав эти слова. Он осторожно взял Вальдо за запястье, а после отпустил. Оскар часто так прикасался к Вальдо в местах, на них смотрело множество глаз, притворяясь, что это случайность, чтобы никто не заметил, а Вальдо был не настолько глуп, чтобы не понимать этого.

— Тогда давай сегодня просто прогуляемся вместе, а завтра разбирайся с ним сам. Я отдохну. Возможно, я даже не приеду на трассу, так что делай, что хочешь, — сказал Оскар бодрым голосом.

Одного этого было достаточно, чтобы Вальдо почувствовал себя немного лучше. Все сложные и гиперболизированные прогнозы, которые сейчас возникали в его голове, были всего лишь вероятностями. К тому же, настолько маловероятными, что они вряд ли случатся. Оскар был рядом, и это всё, что сейчас волновало Вальдо.

***

Причиной появления Хоэля стала спонсорская сделка с новым брендом. Для венесуэльского гонщика единственным способом проявить себя в Европе было привлечение капитала, а команда, за которую он выступал, оказалась более способной, чем можно было ожидать. На его одежде появился дополнительный логотип бренда, которого изначально не было на форме команды.

Хоэль, как всегда, появился на трассе в окружении толпы людей. Хотя его заезд в пятницу был всего лишь тренировочным, его команда нервничала так, словно они выходили на гонку. Хотя атмосфера была напряженной, Хоэль не разговаривал ни с кем из команды, а просто ждал в гараже. Он снова был один, словно маленькая планета, окруженная атмосферой взрослых. Когда вокруг него кипела деятельность, трудно было это заметить, но Вальдо знал, что Хоэль часто чувствовал себя изолированным, когда находился в толпе, с тех самых пор, как увидел его сидящим в одиночестве в гараже после гоночного уикенда в Германии. Вальдо подошёл к нему, пока он молча стоял и смотрел на болид. Хоэль смотрел вниз с таким выражением лица, что по нему невозможно было понять, что оно выражает: было ли это напряжение, или одиночество, а может, он просто разрабатывал хладнокровную стратегию.

— Давай сделаем всё возможное. Постараемся выложиться на все сто, даже если это всего одна сессия.

Вальдо протянул правую руку. В этот момент он вдруг вспомнил свою встречу с Оскаром, который просто смотрел на него широко раскрытыми глазами. Но Хоэль, словно привыкший к таким вещам, протянул руку и ответил на рукопожатие. Его сухая ладонь была горячей. Вальдо задумался, молчаливость Хоэля связана с тем, что ему не нужно было напрямую общаться с кем-либо, или это просто был его характер. Наконец, Вальдо произнёс:

— Твоя прическа сильно изменилась.

Это было правдой. Хоэль подстриг волосы, которые успели отрасти с тех пор, как они последний раз виделись. Его тёмные вьющиеся волосы на макушке были оставлены спадающими на одну сторону лба, а по бокам от ушей и на затылке коротко подстрижены. Казалось, эти слова стали неожиданностью для Хоэля, и он посмотрел прямо в лицо Вальдо. Его веки, скрытые густыми бровями, блестели. Пока он стоял в растерянности, Вальдо снова заговорил:

— Я не прошу тебя отвечать. Оскар тоже не отвечает, если не хочет. Во время заезда тебе не нужно ни о чем беспокоиться, просто делай то, что делаешь обычно, что бы я ни говорил.

— Да.

Это был не совсем диалог, но это был первый раз, когда Хоэль говорил с ним после той гонки. Вальдо решил, что это однобокий разговор, но, как ни странно, Хоэль ему ответил сразу. После этого Хоэль замолчал. Когда Вальдо впервые его увидел, у него появились смутные догадки, что Хоэль высокомерен, но теперь он гадал, не было ли это поведение всего лишь чрезмерной попыткой защититься. Быть одному может быть не так страшно. Вальдо просто принял это. Не обращая внимания на то, как Хоэль задержал на нём долгий взгляд, Вальдо равнодушно развернулся и направился к пит-уоллу.