Столица встретила Кио и Шоджи тёплым летним утром. Воздух был свежим, не слишком жарким, но всё же тянуло на лёгкую духоту, характерную для этих мест в разгар сезона. Лёгкий ветерок качал листья на деревьях, создавая приятное ощущение прохлады в то время, когда солнечные лучи успели достаточно сильно прогреть землю.
Прохожие не спешили, стараясь найти тень, а торгующие на рынках, казалось, были довольны такой погодой.
Герои двигались по городским улицам, направляясь в гильдию искателей приключений, надеясь получить нужную информацию о Дио.
Шумные площади с торговыми рядами и детьми, гоняющимися за мячами, казались наполненными жизнью, но в воздухе всё же витала напряжённость. Люди избегали зрительных контактов, а при звуках шагов кто-то нервно оглядывался. Шоджи, обмахиваясь рукой, задумчиво произнёс:
– Не так уж и жарко, но все равно не очень приятно. Надеюсь, в гильдии есть место, где можно отдохнуть.
Кио молчал, его взгляд был сосредоточен на окружающих. Когда они вошли в гильдию, не заметив посторонних взглядов, перед ними открылся широкий зал с высоким потолком, заполненный людьми. Из-за множества проходящих и сидящих за столами искателей приключений, помещение было шумным и многолюдным, но среди всех них Кио сразу заметил одну фигуру — девушку с рыжими волосами, стоявшую у стойки и разговаривавшую с трактирщиком. Это была Анна.
Анна стояла у стойки, держась уверенно, но в её взгляде было что-то от удивления, как будто она ещё не привыкла к тому, что каждый день может быть таким. Она не сразу заметила Кио и Шоджи среди потока искателей приключений, но когда их взгляды встретились, её лицо стало более выразительным. Она быстро отодвинулась от стойки и подошла к ним с осторожностью, как будто оценивая их.
– Вы не из местных, да? – спросила она, её голос был ясным, но с оттенком настороженности.
Шоджи, видя её недоверие, попытался немного растопить атмосферу своей искренней улыбкой. Он шагнул вперёд, словно собираясь представить их как пару искателей приключений, но Кио его остановил лёгким движением руки.
– Нам нужно поговорить о вампирах, – сказал Кио без обиняков, его голос ровен и прям, как всегда.
Анна приподняла брови, но не отступила, продолжая смотреть на них с некоторым интересом.
– Вампиры? – её взгляд сменился с настороженного на любопытное. – Вы, наверное, ищете того, кто правит этим городом, не так ли?
Шоджи поддался её тонкому намёку и слегка наклонился вперёд.
– Точно, – подтвердил он, пытаясь сохранить лёгкость в голосе. – Мы много слышали о Дио. Он тот, кто скрывается в тени, а мы хотим узнать о нём больше. Может, ты нам поможешь?
Анна задумалась на мгновение. Затем её лицо немного смягчилось, и она кивнула, приглашая их к своему столику, куда только что вернулась.
– Садитесь, – сказала она, отодвигая стул и беря несколько листков бумаги. – Я исследую всякую нечисть, вампиров, монстров... но о Дио не говорят открыто. Он слишком силён, и многие предпочитают избегать упоминаний о нём. Однако... если вы действительно хотите узнать больше, то будьте готовы к опасностям.
Шоджи с интересом принял предложение и сел напротив, в то время как Кио, как всегда, стоял наготове, его взгляд скользил по окружающим, не позволяя себе расслабиться.
Анна, пока они устраивались, аккуратно сложила бумаги и взглянула на них с немного усталым выражением лица, будто сама была готова к какой-то долгой и, возможно, опасной беседе.
– Слушайте, – начала она, её голос стал тихим, почти шепотом, как будто они могли стать объектами чьего-то внимания. – То, что вы ищете, связано не только с вампиром. Это куда более глубокая и опасная игра. Дио... он не просто человек. Он не просто монстр. Он часть чего-то большего. Я изучаю его давно, и даже сама не знаю, где заканчиваются его силы и где начинается его план. Его влияние растёт с каждым днём.
Шоджи почувствовал лёгкое беспокойство. Он не был готов к столь серьёзной информации. Его взгляд мигнул, но он не перебил Анну, давая ей продолжить.
Кио, казалось, слушал внимательно, его глаза не выдали эмоций, но они были сосредоточены на каждом её слове.
– Я могу рассказать вам больше, – продолжила Анна, взглянув в их сторону с какой-то скрытой решимостью. – Но... только если вы согласны рискнуть. Всё, что я знаю, стоит вашей жизни.
**Глава 5: В сердце столицы (продолжение)**
– Нам не в первой уже рисковать жизнью, – сказал Кио, прерывая её рассказ и обращая на себя внимание. Его голос был спокойным, но в нём была какая-то ледяная уверенность, которую не спутать. – Тем более если ты не хочешь предложить нам сыграть в карты...
Анна буквально на секунду застыла. В её глазах мелькнула растерянность, а потом она попыталась скрыть свою реакцию, сжав губы и снова взглянув на своих собеседников. Она, очевидно, не ожидала такого подхода.
– Карты? – переспросила она, немного потеряв нить разговора. – Что вы имеете в виду?
Шоджи, сидящий напротив, заметил, как её лицо выражает лёгкое недоумение, и не смог удержаться от улыбки. Это было слишком типично для их последних встреч.
– О, это долгая история, – сказал он, добавляя веселья в голос. – Но давайте оставим это на потом. Кио прав — мы не новички, и если есть что-то важное, что ты нам скажешь, мы готовы выслушать.
Анна не была готова к такому развитию событий. Она немного прищурилась, пытаясь понять, как с ними быть. В её голове, кажется, уже складывался образ этих двоих, и, похоже, её инстинкты не подводили её.
– Ладно, – сказала она, кидая взгляд на стол и снова сосредоточив внимание на своих бумагах. – Я знала, что вы не те, кто пугается угроз, но будьте осторожны с тем, что вы ищете.
Она сделала паузу, обдумывая свои слова, а затем продолжила, голос её стал серьёзным и тихим.
– Дио... Он не просто вампир, как вы думаете. Его происхождение окутано тайной, и те, кто пытался раскрыть его истинное лицо, исчезали. Но самое страшное — это его влияние. Он не просто правит этим городом. Он знает, как управлять душами людей, заставлять их делать всё, что он хочет. И с каждым днём его сила растёт. Он не ограничивается только вампирами, он собирает свою армию из тех, кто может помочь ему в его планах.
Шоджи задумался, оглядывая её лицо, пытаясь понять, насколько её слова соответствуют реальности. В его глазах был интерес, но и настороженность.
– То есть, он как-то контролирует людей? – спросил он.
Анна кивнула.
– Да, и это не всё. Некоторые говорят, что у него есть способность манипулировать временем, другие — что он может превращать людей в... ну, не совсем людей. Но лично я считаю, что его истинная сила скрыта в другом. Он не просто использует людей. Он строит что-то большее, что-то древнее. И если вы хотите знать, что именно, вам нужно быть готовы столкнуться с этим лицом к лицу.
В воздухе повисла тишина. Шум из зала, где люди разговаривали и смеялись, казался далеким и чуждым этой атмосфере, в которой каждая фраза становилась тяжёлой, будто её пытались выпустить наружу, несмотря на сопротивление.
Кио не проронил ни слова, но его выражение лица немного изменилось. Он был сосредоточен, как всегда, но сейчас его взгляд стал ещё более угрожающим, и в этом взгляде читалась какая-то скрытая угроза.
– Мы не боимся того, с чем столкнемся, – сказал он, и это прозвучало как заверение. – Так что продолжай.
Анна на мгновение задумалась, потом достала из своего мешочка небольшой свёрток и развернула его. На бумаге были написаны заклинания, старинные рукописи и несколько карт. Она положила всё это на стол, указывая на одну из них.
– Вот, что я смогла найти о его замке, – сказала она, проводя пальцем по карте. – Это место окружено людьми Дио. Вы можете попытаться, но будьте готовы.
Шоджи слегка нахмурился, но его любопытство явно преобладало. Он вперился в карту, следя за каждой линией и отметкой, которые Анна указала пальцем. Задержав взгляд на обозначенном замке, он снова поднял глаза на неё.
– И что ты предлагаешь? – спросил он, пытаясь разобраться, насколько её информация соответствует действительности. – Ты ведь знаешь, как сложно попасть в такие места, не привлекая внимания. Нам не нужно, чтобы нас заметили до того, как мы сами захотим выйти на его след.
Анна, не отводя взгляда от карты, тихо выдохнула, как будто в её голове уже давно крутились все возможные варианты этого путешествия.
– Есть старые пути, – сказала она, не сразу поднимая голову. – Тайные проходы, которые скрыты от глаз тех, кто не знает их существования. Но попасть туда можно только тогда, когда у его приспешников начинается пересменка. Это случается каждую ночь ровно в двенадцать, когда это будет происходить, у вас будет шанс.
Кио, оставшись непривязанным к эмоциям, как всегда, спокойно наблюдал за ситуацией. Он чувствовал, что эта информация не может быть случайной. Всё казалось слишком точным, чтобы быть просто слухами. Он знал, что они должны действовать, но без спешки, с холодной расчётливостью.
– Но это не значит, что вы должны ждать. Пока они не активируют защиту, у вас есть время, чтобы подготовиться и найти способ проникнуть. Если вы будете действовать быстро, можно избежать слишком большого внимания.
Шоджи не мог не заметить, как её лицо немного побледнело, когда она говорила об опасности. Это не выглядело как обычный страх, скорее, как понимание, что последствия могут быть очень серьёзными.
– Что нам нужно? – спросил он, чувствуя, как напряжение вокруг усиливается. Он не был склонен колебаться, но это задание становилось всё более опасным.
Анна взглянула на них обоих, как будто оценивая, смогут ли они выдержать то, что её план потребует.
– Могу помочь вам с подготовкой, – сказала она, её голос стал более уверенным. – Но будьте осторожны. Когда вы войдёте в замок, вы не сможете вернуться обратно так просто. Всё, что вы сможете сделать, это двигаться вперёд, пока не столкнётесь с ним.
В этот момент Кио посмотрел на неё, его взгляд всё ещё оставался холодным, но в его глазах можно было уловить искру понимания.
– Мы готовы, – сказал он, его слова были как приговор. – Так что если есть что-то, что нам нужно знать, лучше говори сейчас.
Анна, казалось, не ожидала такого ответа. Она ещё раз взглянула на карту, затем подняла голову и встретила их взгляд.
– Тогда я надеюсь, что вы не будете разочарованы, – сказала она с лёгкой улыбкой, хотя её глаза всё ещё оставались серьёзными. – Вам предстоит встретиться с тем, что вы не сможете контролировать.
Шоджи, казалось, не слышал её последнего замечания. Он сосредоточенно смотрел на карту, предвкушая будущую встречу с Дио. Его пальцы легли на её края, и он с каждым мгновением ощущал, как внутренняя энергия стенда наполняет его.
– Мы разберёмся, – произнёс он, решимость в его словах была очевидной.
Анна встала и собрала всё, что лежало на столе, сворачивая карту. Её взгляд стал ещё более настороженным, но в нем была и нотка уважения к этим двум странным путешественникам, которые, казалось, не обращают внимания на опасности, когда у них есть цель.
– Не забывайте, что вы не одни в этом мире, – сказала она, обращая внимание на последний момент. – И что бы вы ни решили, будьте готовы к последствиям. Но если вы действительно хотите встретиться с ним, я буду с вами. Только... не забывайте, что такие встречи изменяют людей.
Шоджи и Кио молча встали и направились к выходу из гильдии. Столкнувшись с реальностью, они чувствовали, что следующий шаг в их путешествии будет решающим. Дио был близко, и их встреча с ним была неизбежна.
Весь город, казалось, продолжал свою жизнь, не зная о том, что скоро в его тени начнется новая битва.