Шоджи очнулся первым.  

Голова гудела, перед глазами всё плыло, но главное — его руки и ноги были связаны. Он сидел на деревянном стуле в центре огромного зала, заполненного людьми в звериных масках. Они сидели вокруг него полукругом, словно зрители в цирке, а прямо перед ним возвышалась арена с ярко освещённой сценой.  

— Кио! — прошипел он, поворачиваясь.  

Кио был рядом, также привязанный к стулу, и тоже начал приходить в себя.  

— Что за… — он замолчал, оглядываясь. — Цирк?  

— Похоже на то, — мрачно ответил Шоджи.  

Толпа зашепталась. Кто-то начал смеяться, кто-то шептался между собой, а кто-то даже хлопал в ладоши, словно ожидал начала представления.  

Вдруг погас свет.  

На несколько мгновений в зале повисла тишина, а затем одинокий прожектор осветил арену. Там, на возвышении, стоял человек.  

Клоун.  

Его костюм был потрёпанным, но ярким — полосатые штаны, широкий пиджак, огромные перчатки. Белый грим трескался на лице, а губы, намазанные алой краской, растягивались в жуткой, неестественной улыбке.  

— Дамы и господа! — провозгласил он, раскинув руки. — Добро пожаловать в мой скромный театр! Сегодня мы представляем вам шоу, которого вы никогда не забудете!  

Толпа взревела от восторга.  

Шоджи почувствовал, как по спине пробежал холодок.  

— Чего вам от нас надо? — рявкнул он, дёргая верёвки.  

Клоун наклонил голову, словно раздумывая, а потом рассмеялся:  

— А вам не нравится быть частью представления?  

Кио сжал зубы, его глаза хищно сверкнули.  

— Мы уйдём отсюда. Хотите вы этого или нет.  

Клоун вновь склонил голову набок, а потом наклонился вперёд, и его голос стал шёпотом, который эхом разнёсся по залу:  

— О, я как раз надеялся, что вы скажете это.  

Щёлкнул пальцами, и верёвки, сковывающие Кио и Шоджи, исчезли.  

— Добро пожаловать в игру.  

В тот же миг свет снова погас, а когда вспыхнул вновь, клоун исчез. Зато на сцене появились фигуры — несколько человек в тех же звериных масках, но теперь их глаза сверкали алым, а руки сжимали изогнутые ножи.  

Толпа взревела.  

Представление началось.

Шоджи мгновенно вскочил на ноги, его кулаки сжались, а сердце бешено заколотилось в груди. Эти люди… Нет, они не просто зрители. Они часть этого кошмара.  

Кио тоже не терял времени — его взгляд метнулся к ближайшему нападающему, и в следующий момент перед ним возник Planet//Shaper. Первый удар пришёлся по груди человеку в маске волка — с хрустом тот отлетел назад, сбивая ещё двоих.  

Но вместо криков боли раздался только смех.  

Толпа визжала и аплодировала, как будто всё происходящее было частью тщательно поставленного спектакля.  

— Они ведут себя так, будто это просто игра, — сквозь зубы процедил Шоджи, уклоняясь от выпада человека в маске лисы.  

— Потому что для них это игра, — ответил Кио, отправляя очередного противника в полёт. — И нас сюда привели не просто так.  

Один из нападавших, человек в маске козла, неожиданно выбросил руку вперёд, и на его ладони засверкали искры. В следующее мгновение электрический разряд рванулся прямо к Шоджи.  

Он едва успел отскочить, но почувствовал, как по телу пробежала волна онемения.  

— У них есть способности! — выдохнул он.  

Кио нахмурился, просчитывая ситуацию. Эти люди — не просто слуги Шута. Они были чем-то большим.  

— О, вы такие молодцы! — внезапно раздался голос.  

Взгляды обоих метнулись на сцену.  

Там, в окружении масок, вновь появился клоун. Он хлопал в ладоши, покачиваясь из стороны в сторону, а его глаза сверкали в полутьме.  

— Как ловко вы двигаетесь, как красиво уклоняетесь… Но давайте добавим огоньку!  

Он щёлкнул пальцами, и свет в цирке снова погас.  

На мгновение воцарилась кромешная темнота.  

А потом…  

Вокруг вспыхнули алые глаза.  

И теперь их было больше. Гораздо больше.  

Шоджи чувствовал, как его сердце сжимается.  

— Чёрт…  

— Готов? — тихо спросил Кио.  

— А у нас есть выбор?  

Смех клоуна эхом разнёсся по цирку.  

— О, я надеюсь, что нет.

Тишину разорвал дикий хохот, а затем первый удар — мощный кулак врезался в воздух в миллиметре от лица Шоджи. Он рефлекторно отпрянул назад, но атака всё равно задела его, оставив жгучую боль на щеке. В темноте шевелились тени, их глаза светились, будто у диких зверей.  

Кио не стал ждать — Planet//Shaper возник у него за спиной, а в следующий миг пространство вокруг загорелось его розовым сиянием. Раздался треск, и внезапно один из нападавших исчез в портале, а затем рухнул вниз, словно кто-то убрал землю у него из-под ног.  

— Они не просто сильные… Они ненормальные! — крикнул Шоджи, уклоняясь от очередной атаки. Человек в маске медведя ударил так сильно, что пол под ногами треснул.  

— Это не люди, — коротко ответил Кио, его взгляд бегал по теням.  

В этот момент свет вспыхнул вновь, и перед ними предстало настоящее безумие.  

Толпа людей в масках, обезображенные лица, тела, словно вырезанные из кошмаров. Они улыбались, их глаза горели в красном свете арены. Кто-то бил в барабаны, кто-то кружился в странных танцах, а кто-то просто стоял, не двигаясь, но его дыхание слышалось даже сквозь шум.  

А на сцене всё так же стоял клоун.  

Он наклонил голову набок, его улыбка стала шире.  

— Вам нравится мой цирк? — спросил он.  

Шоджи сплюнул кровь.  

— Если честно, так себе. Аттракционы слабоваты.  

Клоун захлопал в ладоши.  

— О, тогда давайте перейдём к первому акту!  

В тот же миг стены цирка начали сжиматься, арена уменьшалась. Люди в масках не двигались, но их присутствие стало давящим.  

Кио сжал кулаки.  

— Нам нужно выбираться.  

— Да ты что? А я думал, надо подождать, пока нас сделают частью этого шоу, — огрызнулся Шоджи, вновь уклоняясь от атаки.  

Planet//Shaper взмахнул рукой, и перед Кио открылся портал, ведущий прямо за пределы сцены.  

— Прыгай! — крикнул он.  

Но в тот же миг клоун поднял руку, и пространство дрогнуло.  

— О, нет-нет-нет… Мы ещё не закончили!  

Портал захлопнулся.  

Шоджи сжал зубы.  

— Ну всё, достал.  

СОЛ появился позади него, а в следующий миг его кулак уже нёсся прямо в лицо клоуну.  

Но прежде чем удар достиг цели, тот просто… исчез.  

Шоджи моргнул.  

— Что за…  

— Сзади! — крикнул Кио.  

Но было поздно. Чьи-то холодные руки стиснули шею Шоджи, а затем мир окутала темнота.

### Глава 13. Полутень клоуна  

Темнота дышала. Она словно жила, шептала на ухо, смеялась прямо в голове. Шоджи открыл глаза, но не увидел ничего — ни Кио, ни цирка, ни людей в масках. Только бесконечную черноту и… клоуна.  

Он стоял прямо перед ним, его бледное лицо было всего в нескольких сантиметрах. Улыбка не сползала с его губ, а глаза… они были пустыми.  

— Ты боишься? — прошептал он.  

Шоджи не ответил, но почувствовал, как по спине пробежал холод.  

— Что это за место? — процедил он, стараясь не показывать страха.  

— Это полутень, — голос клоуна стал мягким, почти ласковым. — Пространство между сном и явью. Между жизнью и смертью. Здесь нет прошлого, нет будущего… только ты.  

Шоджи стиснул кулаки.  

— Кио… где он?  

Клоун покачал головой.  

— Ах, ты всё ещё цепляешься за реальность… Какая жалость. Но ничего, сейчас я это исправлю.  

В следующий миг он исчез, и чернота вокруг сгустилась.  

Шоджи чувствовал, как его разум затягивает бездна. Страх пронзал сознание, мысли путались, становились чужими. Он закрыл глаза, потряс головой, пытаясь собраться.  

— Нет… черта с два…  

Его руки сжались в кулаки. Внезапно из пустоты вынырнула маска — керамическое лицо с пустыми глазницами. Оно скользнуло перед ним, а затем другое… и ещё. Вокруг него кружился хоровод жутких масок. Они шептали, насмехались, их безгубые рты кривились в безмолвном смехе.  

Шоджи шагнул вперёд, но ноги будто увязли в густой, липкой тени.  

— Ну же… двигайся… — прошипел он, напрягая каждую мышцу.  

Ещё шаг. Ещё.  

И вдруг маски начали меняться. Теперь это были не безликие фигуры. Они обрели знакомые черты.  

Шоджи замер.  

Перед ним была его мать.  

— Шоджи… — прошептала она, её глаза были полны боли.  

— Мам…  

Рядом с ней стоял его отец.  

— Как ты мог…  

А потом — его младшая сестра.  

— Брат… почему ты нас оставил?  

Шоджи сделал шаг назад.  

— Это не… нет…  

Но перед ним уже стояли другие лица.  

Те, кого он убил.  

Они стояли перед ним, их лица были искажены болью, яростью, ужасом.  

— Ты ведь мог нас пощадить… — сказал один из них, его грудь была пробита насквозь.  

— Но ты выбрал убить… — прошептал другой, у которого не было половины головы.  

— Ты ведь знал, что мы тоже просто боролись за своё… почему же ты не дал нам шанса?  

Шоджи стиснул зубы.  

— Замолчите…  

— Ты убийца…  

— Тебе ведь нравилось это, да? Чувствовать, как мы падаем замертво…  

— Ты не герой. Ты просто мясник.  

— ЗАМОЛЧИТЕ!  

Он рванул вперёд, его кулаки сжимались так сильно, что ногти вонзились в ладони.  

Но голоса не утихали.  

— Мы умирали в мучениях…  

— А ты даже не помнишь наши имена…  

— Ты один из нас теперь…  

Шоджи остановился, его дыхание стало тяжёлым. Голова гудела, мысли путались.  

— Это не правда… — прошептал он, но в его голосе не было уверенности.  

Что, если они правы?  

Что, если он действительно просто убивал, не думая о последствиях?  

Что, если он только делает вид, что хочет остановить Дио, но на самом деле просто ищет для себя очередное оправдание? Внезапно кто-то схватил его за плечо. Он развернулся и увидел Кио.  

— Долго ты, — процедил тот, нахмурившись.  

Шоджи моргнул. Лица исчезли, осталась только темнота. Клоун стоял на сцене, его улыбка стала шире.  

— О, так ты смог? — протянул он, склонив голову набок.  

Шоджи сжал кулаки.  

— Зря ты это сделал…  

Клоун хлопнул в ладоши, и пол под ними исчез.  

### Глава 14. Игра клоуна  

Шоджи и Кио рухнули на арену, но успели сгруппироваться перед падением. Вокруг них вновь зажглись огни, освещая огромное пространство, напоминающее цирковую сцену. Красные и золотые занавески вздымались вверх, но не скрывали мрака, окружавшего их со всех сторон.  

На противоположной стороне арены стоял клоун, низко поклонившись, словно приветствуя дорогих гостей. Он выпрямился, и его пустые глаза вновь уставились на них.  

— Ах, какие молодцы! — проговорил он, вращая в руке массивный трость с резным черепом на конце. — Вы выдержали первый акт! А теперь…  

Он щёлкнул пальцами, и потолок арены исчез, открывая чёрное небо, полное багровых, извивающихся облаков.  

— Второй!  

Сразу после этих слов из тени, окружавшей сцену, начали выходить фигуры. Они были одеты в те же жуткие маски животных, что и люди на празднике, но их движения были неровными, судорожными. Они двигались как куклы на сломанных нитях, их тела дрожали, но они шли вперёд, медленно сжимая круг вокруг Кио и Шоджи.  

Шоджи прищурился.  

— Это не обычные люди…  

— Конечно же, нет! — весело вскрикнул клоун. — Это мои любимые зрители, и сейчас они устроят вам самый настоящий спектакль.  

Он снова щёлкнул пальцами, и в тот же миг одна из фигур с маской волка бросилась вперёд, размахивая ржавым кинжалом.  

Шоджи увернулся, скользнув в сторону, но почувствовал, как ещё двое кинулись на него сзади. Он резко развернулся, парировав атаку, и ударил ногой в грудь одного из нападающих, отшвыривая его назад.  

Кио не стоял в стороне — его кулаки и ноги двигались молниеносно, отбивая удары, разбивая маски, сокрушая нападающих. Но что-то было не так.  

— Они не чувствуют боли… — пробормотал Кио, отшвыривая очередного противника.  

Шоджи заметил, как один из поверженных фигур поднялся с пола, несмотря на сломанные конечности, и снова бросился в бой.  

Клоун рассмеялся.  

— Конечно же, не чувствуют! Они уже давно не живые!  

Шоджи стиснул зубы.  

— Тогда придётся сделать так, чтобы они не могли двигаться вовсе.  

Он рванул вперёд, проведя серию быстрых ударов, направленных на суставы нападавших. Кио последовал его примеру, крушив конечности с безжалостной точностью.  

Один за другим кукольные люди падали, но клоун всё равно смеялся.  

— О, как интересно! Как захватывающе! Но… — он приподнял трость и провёл ею по воздуху, — пора заканчивать этот акт.  

Пространство вокруг них снова исказилось.  

Пол начал превращаться в зыбкую массу, словно жидкий мрамор, и тела поверженных врагов начали тонуть в ней.  

Кио и Шоджи вскочили назад, но не успели — их ноги тоже начали проваливаться.  

— Чёрт! — Шоджи попытался вырваться, но чем больше он двигался, тем глубже уходил в странное вещество.  

Клоун подошёл ближе, насмешливо склонив голову набок.  

— Занавес!  

И он резко опустил трость вниз.  

Всё вокруг взорвалось белым светом.  

Шоджи почувствовал, как что-то резко дёрнуло его вперёд, и внезапно он снова оказался на твёрдой земле.  

Его ноги больше не вязли, сцена исчезла.  

Он заморгал, оглядываясь.  

Они снова стояли на улицах города.  

Всё было, как раньше. Те же люди, те же маски, те же улицы, залитые мягким светом фонарей.  

Только вот…  

Теперь появился Шут  

Он сидел на крыше одного из домов, болтая ногами и ухмыляясь.  

— Ах, вы всё ещё живы! — он вздохнул, покачав головой. — Ну ничего… В следующий раз у вас не будет такой удачи.  

И с этими словами он исчез, словно растворившись в воздухе.  

Шоджи тяжело дышал, его кулаки всё ещё были сжаты.  

— Какого чёрта это было?  

Кио молчал, пристально вглядываясь в пустоту, где только что был их враг.  

— Думаю, теперь у нас ещё больше вопросов.  

Они переглянулись, прекрасно понимая, что игра только началась.

To Be Continued!