Кио и Шоджи шли по пыльной дороге, ведущей к замку Шута. Точнее, к тому, что лишь прикидывалось замком. Издалека он действительно напоминал огромный цирковой шатер, но сделанный из камня. Его полосатые стены уходили высоко в небо, а навершие купола, казалось, раскачивалось от легкого ветра, хотя вокруг не было ни единого дуновения.  

— Если бы я не знал, кто здесь живет, подумал бы, что это просто цирк, — пробормотал Шоджи, ощупывая рукоять меча.  

— Да, только вот артисты здесь — не люди, — мрачно ответил Кио.  

Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущалось напряжение. Воздух словно был пропитан скрытым смехом, эхом невидимых глаз, следящих за каждым их шагом.  

Как только они приблизились к массивным дверям шатра, те распахнулись сами по себе.  

— Он нас ждет, — сказал Кио.  

Шоджи кивнул и шагнул внутрь первым.  

Внутри было неестественно тихо. Узкий коридор тянулся вперед, освещенный тусклыми масляными фонарями. Вдоль стен висели потрепанные плакаты с изображением цирковых артистов: жонглеров, акробатов, клоунов. Только вот их лица были размыты, а глаза — черными провалами.  

— Что-то мне это не нравится, — Шоджи осторожно тронул один из плакатов. На ощупь он оказался липким, как будто изображение пыталось впитаться в его пальцы. Он быстро убрал руку.  

— Давай просто пойдем вперед, — предложил Кио.  

Но стоило им сделать несколько шагов, как коридор резко разошелся в стороны, превращаясь в огромный зал, освещенный тысячами огней.  

Перед ними раскинулся настоящий цирк.  

Шатер, казавшийся снаружи каменным, внутри выглядел как роскошная арена, окруженная трибунами. Люди в масках животных сидели рядами, хлопали в ладоши и что-то выкрикивали, но их голоса были приглушены, будто доносились из-за стеклянной перегородки.  

В центре арены, прямо под куполом, висела огромная люстра из черепов, излучавшая зловещий свет.  

И, конечно же, в центре стоял он.  

Шут.  

Его яркий наряд переливался всеми цветами, а на лице застыла его вечная улыбка. Он поклонился, раскинув руки в стороны, как ведущий грандиозного шоу.  

— Ну что ж, дамы и господа, — начал он громким, наигранным голосом. — Добро пожаловать на главное представление вечера!  

Толпа беззвучно взревела от восторга.  

Кио и Шоджи напряглись, готовясь к атаке, но Шут лишь покачал головой.  

— Нет-нет-нет, что за спешка? Я ведь даже не объявил вас.  

Он хлопнул в ладоши.  

И тут началось.  

Пол под ногами вздрогнул, а потом… исчез.  

Шоджи и Кио упали вниз, но вместо удара о землю их тела словно подхватил воздух. Они повисли в темноте, окруженные лишь разноцветными огнями.  

Вдруг пространство вокруг них ожило.  

Из темноты вышли фигуры.  

Они были похожи на людей, но чем ближе подходили, тем больше становилось заметно: что-то в них не так. У одного руки были непропорционально длинные, у другого ноги сгибались в обратную сторону, у третьего лицо было перевернуто вверх ногами.  

Но самое страшное было впереди.  

Из толпы шагнул высокий человек в цилиндре и алом фраке. Его лицо было скрыто под маской белого клоуна, но голос…  

— Ну здравствуй, Шоджи, — сказал он.  

Шоджи замер.  

Он знал этот голос.  

Это был голос его отца.  

— Ты меня забыл? — продолжил тот. — Ах да, конечно, забыл. Ты же бросил нас.  

Шоджи сглотнул, отступая назад.  

— Это не ты.  

— О, конечно, не я, — насмешливо ответил человек в цилиндре. — Я всего лишь твои воспоминания. Или, может, твоя совесть?  

Вокруг появились другие фигуры.  

Мать.  

Сестра.  

И… враги.  

Опять…

Их лица были искажены в судорогах, их глаза горели мертвенным светом.  

— Ты оставил нас, Шоджи, — прошептал один из них, шагнув ближе. — Ты убил нас.  

Они двинулись вперед.  

Шоджи сжал кулаки, заставляя себя дышать.  

— Нет…  

— Да! — выкрикнул его "отец". — Ты — убийца! Герой? Нет. Просто жалкий палач, скрывающийся за своим клинком.  

Фигуры потянулись к нему.  

Но в этот момент раздался голос Кио.  

— Шоджи, очнись!  

Он повернул голову.  

Кио стоял чуть в стороне, а за его спиной мерцал Planet//Shaper, излучая розовое свечение.  

— Это иллюзия! — закричал он.  

Но фигуры уже касались Шоджи.  

Холод проник в его кости. Его пальцы онемели.  

В голове зазвучал смех Шута.  

— Ну же, Шоджи! — донесся его голос. — Поддайся, признай свою вину!  

На миг Шоджи почувствовал, как его сознание тонет в этом мраке.  

Но потом…  

— Заткнись.  

В его руке вспыхнул клинок, а тело покрыла синяя броня прямо как при битве с Нокторнусом.  

— Я знаю, что сделал. И мне не нужно, чтобы ты напоминал.  

С криком он ударил вперед. Фигуры рассыпались в прах. Темнота исчезла.  

Они снова стояли в центре арены, а перед ними стоял Шут, хлопая в ладоши.  

— Браво, браво! Какой потрясающий момент! — он вытер воображаемую слезу. — Но, боюсь, это было только начало.  

Он поднял руку. В этот момент стены шатра начали рушиться. За ними… Была бездна.

Шатёр с грохотом рушился, обнажая нечто, от чего даже у Кио, привыкшего к безумию этого мира, перехватило дыхание. За разлетающимися каменными обломками стен не было ни города, ни ночного неба, ни даже земли. Вместо этого открывалась бездна — бесконечный провал, наполненный клубящимся мраком, сквозь который пробивались бесчисленные огни. Они мигали, извивались, то вспыхивая ослепительным блеском, то угасая, будто кто-то огромный моргал сотнями глаз одновременно.  

Кио и Шоджи стояли на узкой арене, окружённой этой всепоглощающей пустотой. Трибуны с застывшими зрителями рухнули в темноту, но никто из них не издал ни звука, словно они и не были живыми существами. Только Шут оставался на месте, возвышаясь над героями на небольшом каменном выступе.  

— Великолепно! — он раскинул руки, будто впитывая энергию происходящего. — Разве не прекрасно наблюдать, как реальность трескается, как тонкие нити судьбы рвутся одна за другой?  

Шоджи не ответил. Он стиснул кулаки, стараясь скрыть дрожь. Он только что сражался с призраками своего прошлого, но это не приносило облегчения. Скорее, оставляло ноющую пустоту внутри, как рана, которую не зашили до конца.  

Кио смотрел на бездну, на висящие в ней огни. Ему казалось, что он уже видел нечто подобное раньше, но память отказывалась давать чёткие образы. Единственное, что он чувствовал — это тревогу, смешанную с ощущением, что эта тьма не просто пуста. Она живая.  

— Что это? — спросил он, не отрывая взгляда от пропасти.  

— Это? — Шут рассмеялся, спрыгнув с выступа и легко приземлившись перед ними. — Это всего лишь одна из моих шуток. Правда, довольно старая. Видишь ли, когда ты живёшь столько, сколько я, время от времени хочется немного… разнообразия.  

Он щёлкнул пальцами, и арена под ногами начала трескаться, как стекло, под весом слишком тяжёлого груза.  

— Но боюсь, теперь настало время для последнего акта.  

Кио и Шоджи одновременно рванули вперёд.  

Planet//Shaper уже мерцал розовым свечением, а Шоджи обнажил меч, готовый разрезать Шута, пока тот не успел создать очередной хаос.  

Но в тот же миг мир вокруг них перевернулся.  

Буквально.  

Кио почувствовал, как земля уходит из-под ног, но падения не последовало. Вместо этого всё пространство поменялось местами: пол оказался вверху, а потолок внизу. Шут теперь стоял в воздухе, словно ему не нужны были законы физики, а герои зависли между небом и бездной, потеряв ощущение направления.  

— Знаете, что я люблю больше всего? — Шут щёлкнул пальцами, и из пустоты начали появляться фигуры.  

Это были… клоуны.  

Но не просто обычные циркачи — их тела выглядели нарисованными, словно они сошли со старых карнавальных афиш. Лица были грубыми, с преувеличенными гримасами, а движения рваные, неестественные, как у сломанных марионеток.  

— Я люблю, когда у истории есть комический элемент, — продолжил он. — Так что позвольте представить вам моих друзей.  

Клоуны прыгнули вперёд.  

Кио среагировал мгновенно. Planet//Shaper разорвал пространство перед первым нападающим, отправляя его в неизвестность, но двое других схватили его за руки. Их пальцы были цепкими, как когти, а их улыбки расширялись, превращаясь в бездонные чёрные пасти.  

Шоджи отбросил одного ударом меча, но тот даже не вскрикнул — просто рассыпался в воздухе, оставляя после себя только мокрое пятно. Остальные, казалось, только разозлились, окружая их со всех сторон.  

— Кио! — крикнул Шоджи, отбивая очередную атаку. — Нам нужно что-то придумать!  

— Думаешь, я не пытаюсь?!  

Шут просто наблюдал, скрестив руки на груди.  

— Ну же, вы можете лучше.  

Кио попытался создать портал, но в следующий миг пространство снова перевернулось. Они больше не падали, но теперь стояли на узком мосту из трескающегося стекла, ведущем в пустоту.  

И тут Шут вздохнул, будто ему наскучило их сопротивление.  

— Ладно, думаю, хватит.  

Он хлопнул в ладоши.  

В следующий момент всё замерло.  

Клоуны остановились, Кио почувствовал, как его мышцы словно превратились в камень, а Шоджи застыл в той же позе, в которой собирался нанести удар.  

Шут подошёл ближе, его улыбка стала ещё шире.  

— Вы ведь знаете, что я могу просто убить вас прямо сейчас?  

Тишина.  

— Но где же в этом веселье?  

Он щёлкнул пальцами.  

Кио почувствовал, как снова может двигаться, но было поздно — мир вокруг них изменился в очередной раз.  

Они больше не были в шатре.  

Теперь они стояли в тронном зале.  

Шут сидел на массивном троне из черепов, склонив голову набок и скрестив ноги, словно ожидая, что они скажут.  

— Добро пожаловать, господа. Как вам наше представление?

Шоджи сжал зубы, пытаясь подавить подступающую ярость. Всё происходящее казалось насмешкой — бесконечные смены декораций, будто они всего лишь персонажи в чужом спектакле, не имеющие права на собственные действия. Он не собирался с этим мириться.  

Кио внимательно осматривал тронный зал. Всё в нём было неправильным. Черепа, из которых состоял трон, казались живыми — пустые глазницы следили за каждым движением, а челюсти то и дело подрагивали, будто готовясь заговорить. Потолка не было вовсе, вместо него простиралось багровое небо, усыпанное грозовыми тучами, а по стенам шли трещины, из которых сочился густой чёрный дым.  

Шут потянулся, словно кошка, и лениво зевнул.  

— Ну же, не молчите. После всего, что вы видели, я рассчитывал хотя бы на пару слов удивления.  

— Скажи лучше, что ты задумал, — ровным голосом произнёс Кио.  

— Задумал? Хах, мой друг, ты всё ещё пытаешься искать логику там, где её нет. Это цирк, это шоу, это... — он сделал плавный жест рукой, — искусство!  

Шоджи уже устал от этой болтовни. Он шагнул вперёд, крепче сжимая рукоять меча.  

— Если это искусство, то давай сделаем финальный акт коротким.  

Шут вскинул брови.  

— О, какой серьёзный! Ну что ж, раз вы так хотите...  

Он щёлкнул пальцами.  

В тот же миг стены тронного зала начали сжиматься, а пол заскрипел, будто вот-вот треснет. Со всех сторон раздался хохот — не только Шута, но и множества невидимых голосов. Тени в углах зала начали вытягиваться, обретая форму.  

Из них выходили фигуры.  

Некоторые были похожи на уже знакомых клоунов, но другие выглядели... личными.  

Шоджи напрягся, когда перед ним выросли силуэты. Среди них он узнал тех, кого когда-то убил. Их лица были искажены болью и ненавистью. Их глаза горели немым укором.  

— Призраки прошлого, а? — Шут усмехнулся. — Обожаю этот трюк. Люди всегда ведутся.  

Шоджи молчал. Он видел их перед собой, слышал, как они бормочут обвинения, но он знал, что это не реально.  

Но его тело реагировало иначе.  

— Ты думаешь, я не понимаю, что ты делаешь? — прошептал он, ощущая, как его руки сжимаются от напряжения.  

— Я ничего не делаю, — весело отозвался Шут. — Это твоя совесть, мой друг.  

Шоджи стиснул зубы.  

Кио в это время тоже не стоял без дела. Он вызвал Planet//Shaper, и его розовое свечение разогнало часть теней. Но стоило ему шагнуть вперёд, как пространство снова дрогнуло, и он почувствовал, как невидимая сила тянет его назад.  

— Бесполезно, — вздохнул Шут. — Вы в моей реальности. Тут правила устанавливаю я.  

Шоджи резко взмахнул мечом, разрубая ближайшую тень. Она исчезла, но остальные не двинулись с места. Они продолжали смотреть.  

— Если ты думаешь, что это меня остановит, ты ошибаешься. Трижды на мне один и тот же трюк не сработает.

— О, я не пытаюсь тебя остановить, — в голосе Шута звучала откровенная насмешка. — Мне просто интересно, как далеко ты зайдёшь.  

Шоджи не стал нападать. Он сжал рукоять меча, но не сделал ни шага вперёд. Фигуры, окружавшие его, замерли, ожидая, что он снова поддастся эмоциям. Но теперь он знал: если он будет сражаться, это лишь затянет его глубже в ловушку Шута.  

Рядом Кио тоже не двигался. Planet//Shaper мерцал розовым светом, готовый разорвать пространство, но Кио не торопился. Он вспомнил слова человека с утёса:  

"Чем больше ты сопротивляешься хаосу вокруг него, тем сильнее он становится. Он питается этим. Ему нравится ломать людей. И чем больше ты пытаешься понять, тем глубже увязаешь в его безумии."

Кио стиснул зубы. Это был единственный ключ к победе.  

Шут склонил голову набок, наблюдая за ними с интересом.  

— Что такое? — протянул он. — Где ваш пыл, ваша злость? Где ваш страх? Вы ведь только что были так полны решимости!  

Шоджи молчал.  

Кио сделал медленный вдох, стараясь не поддаваться панике. Он перевёл взгляд на трон Шута, на его нелепую позу, на театр безумия вокруг них… И вдруг понял.  

— Мы больше не играем, — твёрдо сказал он.  

Шут моргнул.  

— Простите, что?  

— Мы больше не будем твоими актёрами, — спокойно продолжил Кио. — Всё это — сцена, цирк, представление. Ты создаёшь его, но ему нужны зрители. Ему нужны участники. Если мы перестанем играть, твой спектакль рухнет.  

Шут медленно опустил руки.  

— Ох… так вот какой у нас умник, — он усмехнулся, но в голосе теперь звучало напряжение.  

Шоджи понял, что Кио прав. Он закрыл глаза и разжал пальцы, позволяя мечу исчезнуть.  

Шут вздрогнул.  

— Что это ты задумал?  

Кио шагнул ближе, затем ещё. Он больше не смотрел на Шута как на врага. Он просто смотрел сквозь него, как будто его не существовало.  

— Ты не реален, — сказал он. — Всё это не реально.  

Шут захохотал, но теперь в его смехе звучала нотка раздражения.  

— О, правда? Тогда что же ты видишь?  

— Ничего, — ответил Кио. — Просто пустоту.  

В этот момент мир вокруг дрогнул. Тени исказились, черепа на троне начали плавиться, словно их касалось пламя. Голоса, звучавшие из ниоткуда, захрипели, будто теряли силу.  

Шоджи открыл глаза. Всё вокруг дрожало.  

— Ты питаешься эмоциями, — сказал он. — Гневом, страхом, ненавистью. Но если мы перестанем испытывать их, если просто… перестанем бояться тебя…  

Шут шагнул вперёд, но его силуэт дрогнул, словно он терял чёткость.  

— Замолчи.  

— Ты не такой всемогущий, каким хочешь казаться, — холодно продолжил Кио. — Всё, что ты можешь, — это шутить. Но теперь твои шутки больше не смешные.  

Трещина пошла по самому трону.  

Шут скривился, его лицо начало терять форму, будто нарисованное на воде.  

— Ах, значит, вот как… — его голос стал прерывистым. — Вы хотите сломать мою игру?  

— Это не игра, — сказал Шоджи. — Мы просто выходим из неё.  

Шут раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но в следующий миг его лицо исказилось в беззвучном крике.  

Всё вокруг начало рушиться. Тронный зал рассыпался в пыль. Земля исчезала у них под ногами. Огоньки в пустоте мерцали, гасли один за другим.  

Шоджи и Кио стояли в абсолютной тишине, когда мир вокруг них погружался во тьму. Они больше не сражались, они просто перестали играть по его правилам. Всё, что было — исчезало. Трещины в пространстве, светящиеся огоньки, сама реальность, к которой они привыкли — всё это ускользало, растекаясь в пустоту.

Кио первым нарушил тишину, повернувшись к исчезающему Шуту.

— Ты говорил про своего владыку. Кто он? Где он? — его голос был ровным, не выдающим никакого волнения, только настойчивость.  

Шут, стоявший перед ними до этого момента, дрожал. Его тело теряло чёткость, как крошится песчаная статуя, стоящая под дождём. Слова, которые он пытался произнести, превращались в треск, а его глаза начинали исчезать.  

— Я… — он начал, но его голос срывался. Его улыбка исчезла, и вместо этого на лице появилось что-то почти человеческое — страх.  

— Ты хочешь знать… о нём? — прошептал Шут, и его тело начало таять, растворяясь в воздухе.  

Кио сделал шаг вперёд, но было уже поздно. Шут исчезал, растворяясь в пространстве, как дым в ветре. Даже его смех, который они так хорошо запомнили, теперь превратился в едва слышимое эхо, которое постепенно исчезало в тишине.  

— Чёрт, он не успел ответить, — произнёс Кио, ещё не веря, что Шут исчез так внезапно. — Но его слова могли быть полезными. Мы всё равно должны двигаться вперёд.  

Он взглянул на Шоджи. Его выражение было спокойным, но в глазах виднелась задумчивость. Похоже, Шоджи переживал исчезновение Шута куда сильнее, чем хотел показать.  

— Дио нас не будет ждать, — Кио потянулся к своему стенду, Planet//Shaper уже начал светиться розовым светом, готовый к действию. — Пора двигаться дальше.  

Взгляд Кио сосредоточился на пространстве перед ними, где бездна исчезала и образовывался лишь пустой, туманно-прозрачный портал.  

— Есть новая активность, — продолжил он, держа руки перед собой. — Мы не можем позволить этому пройти незамеченным.  

Шоджи молча кивнул. Его броня едва заметно искрилась, словно готовая к бою, но он понимал: сейчас главное — не сражаться, а следовать за Кио.  

Портал, создаваемый Кио, раскрылся прямо перед ними. Он представлял собой вертикальный разрез в пространстве, через который виднелись какие-то мимолетные огоньки и обрывки образов. Это было похоже на открытие окна в совершенно иную реальность.  

— Ты готов? — спросил Кио.  

Шоджи только кивнул, в его глазах горела решимость. В этом странном, сломленном мире они не могли остановиться. Они не могли позволить себе колебаться.  

Словно по команде, оба шагают в разрез пространства, поглощённые тьмой.

Вторая арка: Смешной король закончена! To Ne Continued!