Вчерашняя еда оказалась не так уж плоха на вкус, и Лису задумался над тем, чтобы всё-таки позволить слугам нормально выполнять свою работу. Недельную норму перепадов настроения он выполнил ещё в первый день своего возвращения, и продолжать бесцельно сходить с ума было несколько не в его стиле. Впрочем, это не значило, что со своим новым-старым положением он смирился, просто решил немного поплыть по течению и понаблюдать, чем всё обернётся. Должно случиться что-то одно: либо этот горячечный бред закончится, и Лису спокойно отчалит в небытие, либо проклятый повтор окажется настоящим, и тогда можно поразмышлять над миграцией куда-нибудь далеко на север. А пока можно было перевести дух, постаравшись насладиться днями беззаботной юности.

Несмотря на относительно поздний час, никто не рисковал его тревожить. К выходу на свет небесный Вэнь Лису готовился медленно и лениво, больше играясь с волосами, чем стараясь их собрать в фирменный пучок второго молодого господина. Вес Мэнху в ножнах оказался куда более давящим, чем он привык, но было бы странно ожидать от этого меча лёгкости Инхуа. Если дело дойдёт до полёта, оружие Вэнь Чао наверняка будет ощущаться более медленным и неповоротливым, да и слушаться вряд ли станет так же беспрекословно, однако так было даже лучше. И без этого в здешнем театре абсурда хватало болезненных деталей, а уж окажись и клинки похожими друг на друга, Лису точно сделал бы что-нибудь глупое.

Бросив последний взгляд на своё кривоватое отражение в бронзовом зеркале – «Лису-эр, глава должен выглядеть безупречно, ведь по нему судят весь орден», - он покинул свои-чужие покои и тут же зажмурился от слишком яркого солнца. Мда. Вот они, последствия жалких рыданий на протяжении нескольких часов.

- Второй молодой господин Вэнь, - послышалось сбоку от него чуть нервное и знакомое.

А вот и Шэнь Юдао. Такой забавный в годы своей молодости: ещё несколько нескладный, слишком худой для своего роста, с этими большими невинными глазами он выглядел совсем как подросток, а не ровесник Вэнь Чао. Или он был старше? Лису особо не задумывался над этим вопросом, знал лишь, что Шэнь Юдао если и был младше него, то совсем ненамного.

- И тебе доброго утра, - лениво отозвался Лису, прекратив изучать аж побледневшего под его пристальным взором юношу. – Как обстановка в лагере?

Юдао замялся, то ли желая уточнить, что было уже далеко не утро, то ли не зная, как правильно ответить на поставленный вопрос. Да уж, ему было бесконечно далеко до своего будущего «я», готового часами болтать на отвлечённые темы, умудряясь при этом как будто бы между прочим обсуждать важные дела. Внимательный к деталям, уравновешенный, уверенный в себе и своих силах Шэнь Юдао – вот каким только предстоит стать этому чересчур осторожному юнцу.

- Ваши распоряжения выполняются, второй молодой господин, - торопливо выпалил Юдао, когда пауза совсем затянулась. – Я видел только утреннюю разминку и часть урока истории, но всё было в порядке.

- Что именно читали на уроке? – спросил Лису, приблизительно догадываясь, что услышит.

Шэнь Юдао чуть приподнял плечи.

- Записи о великих свершениях глав Цишань Вэнь, - ответил он с небольшой заминкой.

- Я же распоряжался о том, чтобы читали «Три благословенных школы» о временах основания Цишань Вэнь, или меня обманывает память? – Лису тихо фыркнул. Ну, примерно такого он от нынешних Вэней и ожидал. Зачем читать что-то полезное, если можно пафосно цитировать великих предков и подавать это как величайшую мудрость? – Неважно, я ещё обговорю этот момент. Где ученики сейчас?

- На главной площади, второй молодой господин, - на этот раз без промедления отозвался Юдао.

Что там было в качестве первого массового мероприятия… Ах, точно, небольшой разогрев для любителей силушкой прихвастнуть и себя показать. Главным призом было участие в ночной охоте, так что желающих точно набралось достаточно, и сейчас своеобразных турнир должен был приближаться к завершению. Если только, конечно, участвовать не решили все две тысячи учеников: тогда разминочный турнир мог затянуться и на несколько дней.

- Понял. Передай там, что слугам в мои покои снова можно заходить, - бросил напоследок Вэнь Лису, прежде чем направиться к сердцу тренировочного лагеря.

Если Шэнь Юдао и ответил ему что-то, то Лису этого уже не услышал. Поборов первоначальный порыв добраться до главной тренировочной площадки по крышам, он усилием воли заставил себя шагать размеренно и неторопливо, попутно осматриваясь. Ему слабо помнилось, каким было это место до того, как он распорядился разместить здесь одну из крупнейших побочных школ ордена, поэтому он как будто бы заново знакомился с этими совсем новенькими зданиями, дорожками и скалами в окружении разномастных кустов.

В будущем здесь поставят не один десяток барьеров, чтобы не только защитить ландшафт от внеплановых изменений, но и не пропустить наружу ничего слишком опасного, а пока тут даже банальнейшей сигналки не имелось. Разные площадки будут отведены под «знакомство» с разномастными тварями, а на месте пустого пятна между столовой и учебными корпусами построят сторожевую башню, совмещённую с библиотекой. Целительский корпус разрастётся, обзаведётся собственным огородом и рукотворным водоёмом. Рядом с оружейной выделят территорию для маленького зверинца А-Юя, где тот будет пропадать целыми днями, возясь с отпрысками Беляша и другими прирученными демоническими созданиями. А-Ян же, будучи одновременно лучшим и худшим учителем этой школы, специализирующейся скорее на изучении нечисти, чем классическом совершенствовании, превратит окружающие территории в сложный пространственный лабиринт, заставляя учеников искать путь сначала к питомнику, а потом к общежитиям.

Эта школа – детище как самих братьев Вэй, так и их подопечных – будет разрушена практически до основания в ходе одного из самых тяжёлых сражений всей войны, но ни один демонический зверь Мо Сюаньюя так и не обратится против людей. Эти земли будут пылать, и в конце останутся только обугленные остовы – и совсем нетронутые оружейная с питомником и библиотека. А-Юй и А-Ян попадут в плен, защищая спрятавшихся здесь детей до тех пор, пока над уцелевшими зданиями не сомкнётся непробиваемая защита, и Лису… Он даже и не знал, что было – будет – дальше. Он просто не успел дожить до конца последней битвы, ставшей заодно спасательной операцией.

Разумеется, их спасли и вытащили, иного и быть не могло. Но сердце Лису всё равно болело за этих мальчишек, которым пришлось перенести так много горя и страданий, чтобы выгрызть путь к свободе и миру. Жаль, что он не увидит их больше, и последним его воспоминанием так и останется короткая встреча на передовой, где они собрались у костра и даже практически не разговаривали, слишком уставшие и вымотанные затяжными сражениями предыдущих дней. А-Ян даже уснёт, привалившись к А-Юю, и А-Юань вполголоса весело фыркнет, напоминая о том, как «старший братец» дразнил его, когда в подобном положении оказались они с А-Цзи. Цзян Чжуанцзи притянет его к себе и уложит на своё плечо, с усмешкой сказав, чтобы её милый муж не завидовал, и Лису засмеётся вместе с Вэй Ином, на несколько до бесконечности приятных минут забыв о своих тревогах за Нин-эра и Лю-эра, которые сражались немного южнее, удерживая оборону на границе с Юньмэном.

У него так редко получалось побыть со своей семьёй тогда, а теперь даже и мечтать не стоило о том, чтобы увидеть хоть кого-то из них снова. И всё же уверенность в том, что все они живы и обязательно смогут вновь улыбаться без тени усталости и горечи, помогала переносить свою боль немного лучше. А что касается его нынешнего положения…

Что ж, одна из смертей, носившая имя и облик его возлюбленного, буквально в этот момент шагала за ним по пятам, и, честно говоря, Лису уже практически не тревожился на этот счёт. Только прикидывал мысленно, от чьих именно рук готов был погибнуть: любимого человека или отца. Пока что к окончательному мнению прийти не получалось, но у него будет ещё масса времени на обдумывание, если только эту дилемму не решат за него.

Предаваясь воспоминаниям и невесёлым размышлениям, Лису на удивление быстро добрался до главной площади. Народу здесь, как и ожидалось, находилась просто тьма: ученики заняли всю периферию, образуя в центре площади своеобразную арену, а кто-то даже летал на мече, обеспечивая себе лучший обзор. По периметру защитного барьера, под которым и выделили место для демонстрации боевых навыков, стояли заклинатели Цишань Вэнь, причём их набиралось больше, чем следовало: видимо, кто-то неподдельно заинтересовался всем этим действом. Лису разглядел даже одежду затесавшихся в зрители слуг и выдернутых из ближайших школ учителей, которые хоть и делали максимально высокомерное лицо, однако за дерущимися подростками наблюдали неотрывно, а кое-кто, судя по всему, даже ставки делать пытался.

Вот уж воистину удавшееся общественное мероприятие. Лису мысленно фыркнул, а сам, не став бороться за пространство на собственном помосте, нырнул в толпу, намереваясь занять самое близкое место. Судя по тому, что одновременно сражались только две боевые пары, турнир и впрямь был близок к завершению, и определялся круг победителей, так что ему следовало поторопиться, чтобы не пропустить самое интересное.

Пробираться через плотное столпотворение было легко: если кто и пытался возмутиться тем, что Лису выныривал буквально из-под его носа и немного оттеснял в сторону, то быстро затыкался, узнав второго молодого господина. Неизвестно, насколько тяжело приходилось следующему за ним по пятам Вэнь Чжулю, но Лису сомневался, что у того возникли какие-либо трудности. И благодаря тому, что он не требовал освободить ему дорогу, а проталкивался тихо, большая часть толпы даже не заметила его присутствия, что было только к лучшему.

В вэньское оцепление он влился спокойно, без лишней суеты, и даже ближайшие заклинатели не бросили на него лишнего взгляда. На противоположной стороне кто-то углядел второго молодого господина и даже попытался дать сигнал своим товарищам, но, увидев, как Лису покачал головой и жестом приказал замолчать, послушно вернулся к наблюдению за дерущимися детьми. А там было на что поглазеть.

Лису совсем не удивился, узнав всю четвёрку дуэлянтов. На правой половине арены ожесточённо бились Цзинь Цзысюань и Вэй Усянь – можно было не сомневаться, что перед началом схватки они ещё успели хорошенько пособачиться, а в самой дуэли в ход шли не только мечи, судя по тому, как опухла и налилась кровью скула Цзысюаня. По левую сторону сражались Цзян Ваньинь и Лань Ванцзи, и вот за этим боем было бесконечно приятно наблюдать с эстетической точки зрения. Отточенные техники, стремительные удары, изящество боевого танца - ничего общего с дикостью соседей. Правда, если по первым было заметно, что проигравшего вынесут если не вперёд ногами, так по правилу первой крови точно, то вот вторые соревновались в выносливости, и пока было неясно, на чьей стороне находилось преимущество. Шаги Цзян Чэна казались тяжеловатыми, а лицо Лань Ванцзи было белее мела – вопрос в том, чья оборона даст трещину быстрее или кто сдастся первым.

Интересная, однако, ситуация. Обе боевые пары с какими-то личными претензиями друг к другу, где каждый будет грызться до самого конца, хоть и по-своему. Дерись Вэй Ин с Цзян Чэном и Лань Ванцзи с Цзинь Цзысюанем, всё закончилось бы намного быстрее, и основное веселье выпало на финальный поединок, а здесь случилось наоборот. Как бы дети, чересчур увлёкшись, не потратили все свои силы на этот раунд, чтобы в финале рухнуть от истощения. А ведь у младшего Ланя ещё и травма… Да уж, спрашивается, и почему он только ввязался в эти дуэли, неужели Сянь-ди постарался? Вот ведь неугомонное создание.

Цзинь Цзысюань тяжело рухнул на плиту от внезапной подсечки – и Вэй Ин приставил меч к его шее, обозначая свою победу. Исход второго поединка решился практически в то же время: Лань Ванцзи неуловимым движением обезоружил Цзян Ваньиня, и тот поднял обе руки вверх, признавая поражение. Все четверо дышали так тяжело, что было слышно, наверное, даже в средних рядах – по крайней мере, до тех пор, пока толпа не взорвалась возбуждёнными восклицаниями. Лису же негромко фыркнул, ради приличия хлопнув пару раз в ладоши: все вели себя так, будто исход поединков их удивил. Можно подумать, в победе двух главных героев всего этого трагикомичного цирка было хоть что-то неожиданное.

Вэй Ин, конечно же, принялся рисоваться и чуть ли не закинул меч на плечи, рискуя немного подправить свою причёску. Цзысюань выглядел так, словно проглотил пару литров пресного бульона, а когда Усянь что-то сказал ему с наглой ухмылочкой, его лицо вообще побагровело, но снова в драку он не полез. С весьма злобным видом вскочив на ноги и кое-как отряхнув запыленное ханьфу, он серовато-золотым облаком едва сдерживаемой агрессии вылетел с площадки, оставив за собой довольно посмеивающегося противника. Старший ученик Юньмэн Цзян, обернувшись к соседней площадке, расцвёл ещё больше, когда понял, с кем ему предстояло сражаться в последнем раунде, хотя, казалось, ещё немного самодовольства, и его лицо точно треснет.

«Выпендрёжник», - с беспомощной нежностью улыбнулся Лису, прежде чем тоже посмотреть на Лань Ванцзи.

Второй Нефрит был бледен и старался не опираться на явно адски болящую ногу. Его упорству можно было… Нет, это было не упорство, а баранье упрямство, да и кому что он пытался доказать, полдня прыгая на сломанной конечности? Может, предыдущие соперники не заставляли его слишком уж трудиться, раз он добрался до финала, но Цзян Ваньинь оказался не так прост, и с ним пришлось значительно попотеть. У него там болевого шока ещё не было? Потому что выглядел Лань Ванцзи так, словно ещё пара мгновений, и его можно будет ритуально хоронить.

И куда ему было соваться в поединок с пышущим наглостью и энергией Вэй Усянем?

- Лань Чжань! – крикнул Вэй Ин, радостно махнув обернувшемуся юноше. – Похоже, дальше всё будет решаться между мной и тобой!

Интонацию он при этом использовал такую, что любой зритель, посвящённый в волшебный жанр BL, непременно уловил бы в его совершенно обычных словах как минимум три дна. Лису едва удержался от того, чтобы закатить глаза.

Ванцзи смерил Вэй Ина внимательным взглядом – вот только Лису догадывался, что с ответом он медлил не для того, чтобы полюбоваться раскрасневшимся и растрёпанным будущим супругом или драматично потянуть паузу, но чтобы перевести дух и взять свой голос под контроль, чтобы ни один отзвук не выдал терзающих его мучений. Тоже выпендрёжник, как ни посмотри.

- Мн. Сразимся, - ответил он, употребив аж на одно слово больше, чем обычно. Вэй Ин остался в полном восторге.

Лису же посмотрел на неестественно прямую спину Второго Нефрита, его несчастную ногу, потрясающе бледное лицо и чересчур крепкую хватку на рукояти Бичэня, который не тянул юношу вниз только из-за того, что упрямство Ванцзи было сильнее гравитации и здравого смысла, и вздохнул. Позволить ребёнку и дальше прыгать на сломанной лодыжке? Он мог быть хоть сто раз самым многообещающим заклинателем своего поколения, но стресс, истощение и постоянные физические нагрузки явно не способствовали адекватному восстановлению, и это безобразие пора было прекращать. В прошлый раз он боялся слишком выйти из характера Вэнь Чао, проявив излишнюю заботу, теперь этого ограничителя для него не существовало. Хотя он бы и не отказался от того, чтобы система проснулась в этот момент, наградив его профилактическим подзатыльником в виде штрафа с ироничным комментарием сверху.

- Сразитесь вы только тогда, когда второй молодой господин Лань перестанет изображать из себя хромого героя, - повысил голос Лису. И хотя он не кричал, а говорил практически лениво, на него всё равно посмотрели все, а Вэни, стоявшие рядом с ним и не заметившие его, едва подавили испуганный вскрик, судя по перекосившимся лицам.

Лань Ванцзи грозно нахмурился, но Лису только приподнял брови: его давно не пугали пламенные взгляды Второго Нефрита. В конце концов, он наблюдал вансяневские неловкие попытки в ухаживания практически с первых рядов, а это давало своего рода иммунитет. Ну, и ему приходилось иметь дело с пьяным Лань Чжанем, так что да, даже замахнись этот малец Бичэнем, он бы только поинтересовался, в какой позе господин Второй Нефрит хотел бы быть заморожен до конца лечения, и в лучших традициях Вэнь Цин метнул бы в него… Ладно, иглами он не владел, но вот мгновенными талисманами на чистой ци – да. А вымотавшийся и раненый молодой Лань не сможет так легко уклониться от отработанного броска, в этом не стоило сомневаться.

- Хромого героя? – непонимающе нахмурился Вэй Ин, уставившись на ноги Ванцзи. – Лань Чжань?

Юный Второй Нефрит пока не настолько хорошо владел своим лицом, чтобы суметь вовремя подавить набежавшую на него тень и разгладить углубившуюся складку на лбу. Лису с лёгкостью читал его реакции – опыт обязывал, - а вот такие же юноши наверняка не видели ничего, кроме ледяной отстранённости.

- Неважно, - процедил Лань Ванцзи и уставился на «Вэнь Чао» взглядом, который можно было расшифровать только одним образом. Или он будет сражаться, или его придётся насильно привязывать к потолку.

Лису сладко улыбнулся, как будто бы невзначай складывая руки впереди, чтобы скрыть кисти под широкими, но недостаточно длинными рукавами. Ох уж эти клановые одежды главной семьи, в которых временами было ужасно тяжело прятать руки и тайком формировать печати. Рукава его новых утеплённых ханьфу куда лучше подходили для того, чтобы прятать в них вечно мёрзнувшие после потери золотого ядра ладони, вот только талисманы под их прикрытием, конечно, ему создавать уже не доводилось.

- Мне, может, и нравится наблюдать за вашими страданиями, но всё же не настолько, чтобы в ходе маленького развлечения оставить вас с криво сросшейся конечностью или вовсе без неё, - протянул он, старательно копируя безупречную вежливость Нин-эра и колкую саркастичность тётушки Сяомин. – Хотите развить спор и сделать ситуацию ещё более неловкой? Так я с удовольствием, второй молодой господин Лань. Посоревнуемся в том, кто кого переупрямит?

Лань Ванцзи резко выдохнул – и в более зрелом возрасте его гнев выдали бы только раздувшиеся ноздри и потемневшие глаза, а сейчас само его лицо заострилось, приобретя немного пугающее выражение. Даже Вэй Ин впечатлился, явно наблюдая эту реакцию второй раз в жизни, и Лису ощутил себя польщённым. Второй Нефрит тратит свои скудные очки ярких эмоций на него, какая честь!

- Вы, - убийственно тяжело уронил он, выпрямившись так, что у Вэнь Лису фантомно потянуло спину.

- Пара дней в спокойствии и под медицинскими печатями – не такая уж большая трагедия, второй молодой господин Лань, - солнечно улыбнулся Лису, развеивая уже сформированный парализующий талисман. Если Лань Ванцзи не включал глухонемого, то активно шёл на диалог, поэтому крайних мер не потребуется. – Да и поединок с Вэй Усянем в таком случае выйдет куда интереснее, не так ли? Чем сейчас, когда вы оба потратили много сил на предыдущие сражения.

Второй Нефрит недоверчиво прищурился, наверняка сбитый с толку тем, что ему не приказывают, а пытаются уговорить не делать глупостей, на что Лису только шире улыбнулся, вызвав ещё больше недоумения, причём сразу со всех сторон. Ах, система бы в этот момент наверняка сходила бы с ума, отнимая все его баллы по одному под какую-нибудь оглушающую сирену или что-то в этом духе, но, увы, приходилось воображать эти спецэффекты самому.

К счастью, Лань Ванцзи и впрямь не стал спорить, убрав Бичэнь обратно в ножны и безукоризненно вежливо поклонившись, прежде чем с гордо поднятой головой покинуть импровизированную арену. В толпе начал нарастать недовольный ропот: похоже, многим не понравилось, что турнир то ли завершился без финального поединка, то ли повис на неопределённое время. Техническая победа победой не считалась – по крайней мере, такой поворот не устраивал тех, кто делал ставки на определённых участников. И, как показала практика, Вэй Усяня такое скомканное завершение не устраивало тоже.

- Второй молодой господин Вэнь, - протянул он уже тогда, когда Лису уже почти повернулся, чтобы выбраться из толпы.

- М?

- Разве это справедливо, вот так прерывать такое важное мероприятие? – Вэй Ин развёл руками, как бы показывая: смотри, сколько тут людей, и все они разочарованы.

- А что, мне следовало позволить Лань Ванцзи доламывать его ногу в жалком поединке двух уставших юнцов? – невольно фыркнул Вэнь Лису. – Вы слишком выложились в предыдущих поединках, чтобы финал представлял собой достойное зрелище. Через пару дней вы ещё стукнетесь лбами на этой арене, так что не вижу никаких проблем.

У Вэй Усяня сделалось такое выражение лица, что у Лису практически заныли зубы. Эти сверкающие хитринки в глазах и пакостная улыбочка, пока ещё не растянувшая губы, но уже проглядывающая в уголках рта, - о, ему было до боли знакомо это лицо. Сянь-ди… Да что там Сянь-ди, даже Старейшина Илина именно с таким выражением лица творил глупости, последствия которых могли греметь ещё неделями, если не месяцами, отзываясь во всех уголках Поднебесной невероятными слухами. На месте Вэнь Лису остался лишь благодаря усилию воли и надежде на то, что молодой Вэй Ин не настолько разрушителен в своём природном хаосе, чем его зрелые версии. Да и не мог же он придумать сейчас что-то воистину… эдакое.

- Возможно, Лань Чжаню действительно нужен был отдых, - в его глазах на мгновение мелькнуло напряжённое беспокойство: должно быть, о самой травме он не догадывался. – Но что насчёт меня? Я едва успел разогреться, а вы говорите, что до следующего интересного поединка надо ждать ещё целых два дня? Как жестоко!

Толпа всколыхнулась разрозненным ропотом: кто-то явно поддерживал то, куда клонил Вэй Усянь, а кому-то его пробивная самоуверенность резко встала поперёк горла. Цзян Ваньинь стоял за плечом своего шисюна с таким видом, словно он жалел, что в них не могла немедленно ударить молния и стереть их с этой земли, а на лицах большинства Вэней читался живой интерес. Конечно же, они готовились к зрелищу: второй молодой господин такой наглости не стерпит, и выскочка из Юньмэн Цзян сейчас получит по заслугам!

Вэнь Лису устало потёр лоб. Пожалуй, рано он развеял парализующий талисман.

- Должно ли меня это волновать? – пробормотал он.

- Вы же гостеприимный хозяин, - широко улыбнулся Вэй Усянь, и сразу стало заметно, чью именно улыбку копировал сам Лису, общаясь с особо раздражающими людьми. – Разве вам не следует побеспокоиться о развлечениях для гостей?

На главной площади воцарилась мёртвая тишина. Некоторые Вэни потянулись к оружию, предвосхищая реакцию второго молодого господина на такие слова. Однако Вэнь Лису совсем не изменился в лице, разве что мысленно посетовал на то, что вообще решил вмешаться.

- И что же предлагает мой драгоценный гость? – спросил он, заранее готовясь к локальной катастрофе.

Улыбка Вэй Ина стала более самодовольной.

- Сразитесь со мной, второй молодой господин Вэнь! - сказал он, выставив вперёд свой меч. – Это зрелище уж точно будет достойным завершением сегодняшнего турнира, не так ли?

Лису уставился на этого шкодника, гадая, насколько сейчас он понимал, о чём именно просил. Вэнь Чао никогда не был хорош в искусствах и совершенствовании – рисование не в счёт, не будет же он тут кисточкой махать, - и даже будь Вэй Ин истощён, ранен и лишён одной конечности, победа бы всё равно досталась ему. Он хотел унизить Вэнь Чао на глазах всего честного народа, вытерев им остаток пыли на этой площади? Или искренне желал повеселиться и просто не видел берегов? Разумеется, это был второй вариант, но небеса милостивые…

Цзян Ваньинь, смертельно побледневший от разворачивающихся перспектив, злобно зашипел и схватил своего непутёвого шисюна за локоть, причём, судя по сдавленному ойканью Вэй Ина, весьма болезненно.

- Ты что творишь, идиот, - буквально прорычал наследник Цзян, прежде чем напряжённо склонить голову перед Лису. – Этот ученик приносит извинения за неподобающее поведение своего…

- Эй, да что не так? – прервал его Вэй Усянь, как будто бы специально игнорируя сгустившуюся атмосферу. – Я ведь вежливо попросил!

Лицо Цзян Чэна пошло неровными пятнами, но, прежде чем он успел окончательно взорваться, Лису издал сдавленный звук, не сумев подавить вырвавшийся смешок. Вежливо попросил он, как же. Самый учтивый молодой господин Поднебесной.

- Вам, молодой господин Вэй, явно стоило бы ещё раз проверить значение слова «вежливость», - протянул он, позорно проигрывая в схватке с дурацкой улыбкой, так и выползавшей на его лицо. – Желаете сражаться – что ж, я не возражаю. Прямо сейчас, или всё же немного отдохнёте?

Теперь все, кроме Вэй Ина – тот, разумеется, буквально просиял, услышав согласие, - уставились на него с разными степенями опасливого недоумения. Цзян Ваньинь снова побледнел и взглянул на него с отчётливым ужасом, причём непонятно, что именно его испугало, а некоторая часть зрителей растеряла свой азарт, неподдельно обеспокоившись. Но их реакция Вэнь Лису волновала мало.

Дружеский спарринг с Вэй Ином? Да хоть десять раз! Вэй Ин устал, как бы ни пытался храбриться, а Лису ещё плоховато чувствовал это тело и ни разу не упражнялся со «своим» мечом, так что они были в относительно равных условиях. Юноша, только начинающий формировать свой стиль, против человека, который знал этот стиль назубок и даже при своих скудных талантах фехтовальщика мог читать многие движения насквозь, - чем не интересное зрелище? Поваляются немного в пыли, ну да им не впервой. И вдвойне забавно окажется наблюдать за реакцией тех, кто будет ждать взрыва после проигрыша Вэнь Чао – взрыва, которого не произойдёт.

Лису невольно покосился на Вэнь Чжулю. Интересно, этот спарринг всё же подтолкнёт его к тому, чтобы укрепиться в своих подозрениях? Что он сделает? Свяжет его и доставит в Знойный дворец, бросив под ноги Бессмертному Владыке? Устроит допрос на месте? Попробует изгнать нечисть из тела Вэнь Чао? Убьёт?

Ох, думать над этим было гораздо, гораздо интереснее, чем над вполне себе ожидаемым исходом поединка.

- Конечно, сейчас! – воскликнул Вэй Ин, хвастливо прокрутив меч в руке. – Важные дела на потом не откладываются, верно я говорю, второй молодой господин Вэнь?

Лису сдавленно фыркнул, доставая из ножен Мэнху. Мёртвый груз, отягчивший кисть, ему не понравился, но буквально пара-тройка пробных покачиваний помогли примериться к его весу. Точно не лёгкость Инхуа, но, по крайней мере, этим мечом будет удобнее парировать и принимать прямые удары, если это будет необходимо.

- Ваши критерии важности дел я бы тоже порекомендовал пересмотреть, - лениво отозвался он, проходя к центру импровизированной арены под сотнями напряжённых взглядов. – Точно не желаете восстановить силы?

Вместо ответа Вэй Ин усмехнулся и бросился в атаку. Ярко блеснуло лезвие, послышался тонкий свист…

И Лису легким, едва не танцующим шагом ушёл в сторону. Красная кисточка Суйбяня мазнула его по плечу, и он хмыкнул, завершая разворот – как раз идеально для того, чтобы ударить противника в спину. Одна парализующая печать между лопаток – и боец уже не боец, но завершать поединок на первом же приёме было бы слишком скучно, и Лису чудом обуздал инстинкты, вместо этого будто по инерции прокрутившись ещё. Вэй Ин не укатился слишком далеко, вовремя затормозив, и только металл заскрежетал по каменной плите.

- Итак, молодой господин Вэй, - Лису ничего не смог с собой поделать и пропустил в голос слишком много привычного поддразнивания. – Точно не желаете отдохнуть?

Вэй Усянь мотнул головой, убирая с лица непослушную чёлку, и вновь развернулся к нему. Шальная улыбка, осветившая его лицо, буквально ослепляла.

- Мы ещё только начали! – азартно воскликнул он и рванул вперёд.

Суйбянь пел, прорезая воздух, подчиняясь малейшему движению хозяина, - и это было так знакомо, что дыхание перехватило. Лису невольно замер, ловя движение алой кисточки – а перед глазами вспыхнула другая, бело-голубая, вызывающе яркая на фоне чёрно-красных ножен и тёмной рукояти.

«Нормальные люди обмениваются кольцами или клятвами», - послышалось эхо собственного ворчания.

Ответом ему послужила до неприличия широкая улыбка и оглушительно счастливый смех.

«А мы решили шокировать старейшин понемногу! Сегодня кисточка, а завтра красные одежды. Как думаешь, мне пойдёт наряд с фениксами?»

Фениксов так и не случилось – лишь золотые драконы резвились на кроваво-красных одеяниях. На миг лицо растрёпанного, раскрасневшегося мальчика смазалось, являя более зрелые черты – и Лису позорно пропустил момент. Мэнху столкнулся с Суйбянем, и по рукам отдалось онемением; Лису выдохнул, принимая вес быстрого, но почему-то слишком лёгкого удара, и тут их взгляды схлестнулись.

Кипящий азарт, радость сражения, восторженное удивление – и ни капли узнавания. Конечно. Ведь этот Вэй Ин тоже другой. Даже бил он сейчас слабо, потому что ещё не научился находить баланс между скоростью и силой, и всё старался застать противника врасплох, тратя слишком много сил на лишние манёвры. Юное дарование ордена Юньмэн Цзян. Слишком юное для Вэнь Лису.

Его хватка ожесточилась, и он почти оттолкнул ребёнка – Вэй Ин отпрыгнул первым, удивлённо хохотнув.

- Так второй молодой господин Вэнь знает, с какой стороны браться за меч? – воскликнул он, нагло ухмыльнувшись. – И почему же он так долго скрывал свой талант?

Лису недоумённо склонил голову набок, но до него быстро дошло, где Усянь мог видеть Вэнь Чао в деле. Совет Кланов и соревновательная охота, конечно. Не там ли его чудесный предшественник попал в ноль мишеней из десяти? Как мило, сам Лису в начале своей попаданческой карьеры не смог бы лучше.

- Мне начинает казаться, что вы затеяли этот поединок с каким-то умыслом, - протянул он, отразив клыкастую ухмылку противника. – Стоит подозревать старшего ученика Юньмэн Цзян в желании унизить меня?

Где-то со стороны раздался сдавленный звук: похоже, Цзян Ваньинь не ушёл далеко и услышал каждое его слово. Впрочем, расслышать их разговор мог кто угодно, ведь на арене воцарилась идеальнейшая тишина, в которой Лису легко различал даже дыхание Вэй Ина, наблюдавшего за каждым его движением.

- Что вы, второй молодой господин Вэнь, - выдохнул он, и улыбка начала медленно сползать с его губ, возвращая лицу приятную сосредоточенность. – У вас просто была слишком постная мина, руки так и зачесались что-нибудь с этим сделать!

И Лису не выдержал: он рассмеялся, да так, что едва не сорвал голос. Вэй Ин же не нападал, глядя на него так, словно ему внезапно вручили целый ящик «Улыбки императора», и от этого становилось только смешнее.

Ну, конечно. Только этот наглый ребёнок мог сказать ему в лицо подобную глупость! И Лису знал, что Усянь был с ним честен, так и ему следовало ответить на этот детский вызов с должным уважением. А что может быть лучшим ответом, чем искреннее наслаждение тренировочным боем?

Теперь напал Лису – как привык, как учил Лю-эр, целясь в дразняще открытый бок. И Вэй Ин уклонился, показательно лениво, как сам Вэнь Лису в начале. Ну, Вэй Усянь, ну, маленький паршивец! Ещё и язык показал, зараза. Лису ему за это ласково засветил светлячком в лицо, прежде чем прыжком разорвать дистанцию.

- Ай! – невнятно пискнул Вэй Ин, зажмурившись и мотнув головой.

- Ой, - насмешливо фыркнул Вэнь Лису и, дождавшись, пока мальчишка проморгается, медленно, почти театрально зажёг над ладонью духовное пламя.

Золотые огоньки под восхищённым – ах, как же льстило это выражение лица! – взглядом Усяня огладили пальцы и запястье, не оставив ни малейшего следа. По толпе прошлась волна вздохов и ропота, но Лису не отвлекался. Вот, сейчас, когда пламя чуть моргнёт…

В него полетели талисманы – одновременно с атакой Вэй Ина. Чистые нити ци, и никакой магии! Лису спалил все, прежде чем схлестнуться с Усянем в быстром обмене ударами. Ему даже не приходилось отслеживать, откуда били, - он знал эту связку наизусть, он видел, как её оттачивали в бесконечных спаррингах с Лань Ванцзи и Цзян Ваньинем. Но азарт всё равно кипятил кровь, и Лису отдавался поединку так, словно вновь кружил в бою с Нин-эром, а где-то на фоне слышался глубокий голос отца, поправлявшего стойку А-Юаня.

Словно он вновь был дома.

Низкий скрежет отозвался дрожью в руках – последний удар увяз в глухой обороне Вэнь Лису, и Вэй Ин тяжело навалился вперёд. У Лису заныли все мышцы сразу – Вэнь Чао и его ужасная форма! – и он скользнул вбок, сбрасывая мальчика с себя. Два шага по инерции, и они одновременно развернулись друг к другу, зеркально отразив стойки.

Ожидающая позиция: кто первым сорвётся? Толпа всколыхнулась, зашумела, как одно огромное людское море, вот-вот готовое сорваться гигантской волной на крохотную площадку, и застыло, замерло вместе с дуэлянтами.

Вэй Ин всегда был нетерпелив – но только не в бою. И он ждал, затаившись, готовясь реагировать даже не на движение – мысль противника. Лису на миг ощутил себя куропаткой под прицелом охотника. Значит… Значит, его восприняли всерьёз и посчитали как минимум равным.

Смешно. Чтобы Вэнь Чао – Вэнь Лису – хоть в чём-то сравнялся с Вэй Усянем? Между ними всегда зияла пропасть: в таланте, в опыте, во времени. Однако сейчас её границы стёрлись.

Лису напал первым.

Мэнху в его руках не пел – он выл и стонал. И в каждом лязге, звоне, скрежете слышался крик. Лису бил быстро, сильно, как его выучили, как его вынудили – так, что тело не поспевало. Мышцы рвало, корпус заносило, руки жгло, и это наверняка было смешно со стороны, как он боролся будто не с Вэй Усянем, а собственной оболочкой. Вот только Вэй Ин не смеялся. Он отражал его безумные удары – отражение его собственной связки, спаянной с приёмами Цишань Вэнь, - и ждал. Ждал паузы, затишья, прорехи, куда можно нанести удар.

Лису всё бил, бил и бил – весь азарт испарился, уступив место злости. Вэй Ин справлялся с обороной всё хуже: уходил в сторону, парировал, уже не пытаясь взять удар на меч. И смотрел – и узнавал – не своего названного брата, но приёмы, которые Вэнь Чао пока что не должен был даже увидеть.

Бой ожесточился, но Вэнь Лису этого даже не заметил. Он знал пределы Вэй Усяня, и до них было ещё далеко. Но мальчик перед ним – почему он так тяжело приземлялся? Почему был таким… Таким медленным?

На миг Лису уловил свою тень в чужих глазах – и Вэй Ин ударил. Наотмашь, сильно, так, что наверняка вспорол бы бок. Но. Но это было так чертовски медленно, что Лису успел отпрыгнуть. Лезвие прорезало ему пояс – а на щеке Усяня налилась алым длинная царапина.

По левой щеке к подбородку, почти в точности повторяя ход…

Вэнь Лису подсечкой заставил Вэй Ина упасть и занёс меч над его шеей.

- Вы проиграли, молодой господин Вэй, - сказал он, практически не слыша собственного голоса.

Дыхание тяжело, с присвистом выходило из груди Вэй Усяня; он смотрел на почти прижатое к его горлу лезвие с чем-то, слишком близким к восхищению. Царапина на его щеке набухла крупными каплями крови.

- Да… - хрипло выдохнул он, судорожно облизнув губы. – А давайте ещё раз?

Лису растерянно моргнул. Голос Вэй Ина, этот его наполненный совершенно детским восторгом вопрос прогнали тяжёлый звон, которым внезапно наполнилась его голова. Виски заломило вновь, но уже по другой, куда более знакомой и близкой причине.

- Не пренебрегайте отдыхом, пока не присоединились в лазарете к Лань Ванцзи, - буркнул он, едва подавив порыв закатить глаза, и отстранился от мальчишки.

- Это значит «да»? – въедливо уточнил невыносимый ребёнок, расплывшись в довольной улыбочке.

Вэнь Лису посмотрел на его окончательно растрепавшиеся волосы, на запыленную одежду, на валяющийся в стороне Суйбянь, на свежую царапину на щеке… И тихо вздохнул, отправляя Мэнху обратно в ножны.

- Это не значит «нет», - ответил он, протянув ему руку. – Но всё будет зависеть от вашего поведения.

Вэй Ин звонко рассмеялся, уверенно схватившись за его ладонь.