Первым открытием – и весьма неприятным, к слову, - для Лису в очередной раз стало собственное пробуждение, да ещё и в той же треклятой спальне в тренировочном лагере. Второе открытие догнало его спустя несколько мгновений: он был переодет в чистую одежду для сна, хотя по вполне понятным причинам не был в состоянии сделать это самостоятельно. Ну, и напоследок дали о себе знать последствия вчерашних фокусов с духовной энергией: непривычные к такой нагрузке меридианы нещадно жгло, а во все крупные узлы будто набились острые камни, привнося ни с чем не сравнимые ощущения вбиваемых в тело ржавых гвоздей при любой попытке пошевелиться.

Лучше бы он не прибегал к насильному вытрезвлению собственной тушки. От похмелья и то ощущения приятнее, даже с учётом того, сколько он умудрился выпить, прежде чем явился Вэнь Чжулю. И кстати о нём…

Лису хмуро уставился в давно уже осточертевший потолок. Не стоило и сомневаться, что донос Вэнь Жоханю уже был отправлен, так что до прибытия в лагерь Бессмертного Владыки оставались считанные часы. И он, конечно, включал в свои самоубийственные планы эту встречу, но сейчас, накануне ночной охоты, под прикрытием которой ему хотелось сбежать от всех как можно дальше, это было совсем ни к чему. От Чжулю он ещё мог бы скрыться, приложив некоторые усилия. От Владыки? Ни в одной из жизней.

С другой стороны, чем скорее весь этот спектакль закончится, тем лучше. Приободрив себя этой мыслью, Лису с кряхтением заставил свою бренную тушку принять вертикальное положение и принялся проминать все болезненные точки, до которых мог дотянуться. В конце концов, на тот случай, если в нём вдруг проснётся страх смерти, ему точно потребуется тело, способное на побег, ведь на сей раз некому будет организовывать его вызволение из Знойного дворца.

Подготовка к выходу в свет заняла больше времени, чем Лису ожидал. Мало того, что он принялся попутно перестраивать потоки духовной энергии и разминаться, чтобы хоть немного свыкнуться с неповоротливостью и тяжестью Вэнь Чао, так ещё и с волосами вышло так много возни, что он уже всерьёз задумался о стрижке. К счастью, в тот момент, когда гребень в очередной раз застрял в его пересушенных космах, под рукой Лису не оказалось меча, так что обошлось без крайних мер, но стрижка определённо стала первым пунктом в списке «Что я сделаю, когда сбегу». Был второй молодой господин, станет сбежавший раб или изгнанник, ему как раз подойдёт эта роль.

Лису не стал завтракать – вид еды вызывал у него тошноту даже несмотря на отсутствие признаков похмелья, - вместо этого сразу отправившись на главную площадь. Там, разбившись на группы, тренировались дети: у них по расписанию стоял свободный час перед обедом, и практически все стремились потратить время с пользой. Даже Вэй Ин упражнялся с мечом, сцепившись в дружеском спарринге с Цзян Ваньинем, хотя обычно он не уделял тренировкам так много времени и сил. Вероятно, настраивался на будущую дуэль с Лань Ванцзи? Который, кстати говоря, тоже присутствовал, но спокойно медитировал в кружке своих товарищей, сидя при этом так, чтобы не нагружать травмированную ногу. Стоило бы проверить, как там шло заживление, и не напортачил ли недолекарь, но Лису вполне справедливо полагал, что ребята из Гусу Лань его и близко не подпустят к их драгоценному Второму Нефриту, а устраивать очередную сцену не хотелось. К тому же, второй молодой господин Лань – взрослый мальчик, сам справится со своей ногой при должной мотивации, не нужно туда лезть своими неугомонными целительскими ручонками, чтобы не схлопотать Бичэнем по горлу. Уже пройденный этап, в конце концов.

Чтобы не привлекать лишнего внимания, Лису не стал приближаться к своему помосту – не хватало только, чтобы детей заставили его приветствовать. Он постоял пару минут, из тени наблюдая за тренировкой, а затем направился к целительскому павильону, игнорируя конвой, преследовавший его с самого выхода из покоев. Ну хоть не Вэнь Чжулю, и на том спасибо.

Внутри его встретил хаос. Недолекарь Вэнь, заметно осунувшийся за прошедшую пару дней, трясущимися руками укладывал рассортированные по бумажным пакетикам травы в тканевые мешочки, которых насчитывалось ровно тридцать штук. Похоже, он действительно не позволял себе полноценный отдых, чтобы выполнить приказ, и Лису даже на короткий миг ощутил угрызения совести. Пускай его и раздражал этот человек, не стоило срывать на нём эмоции, ну да что уж теперь поделаешь. Всё равно он скоро покинет это место, и недоцелитель точно вздохнёт с облегчением.

- День добрый, - сказал Лису, поняв, что погруженный в своё дело Вэнь его даже не заметил.

Бедолага едва не выронил из рук пакетик с травами и побледнел так, что его стало откровенно жаль. И чего он так трясся? Можно подумать, Вэнь Чао был настолько страшен.

Хотя… недовольство Вэнь Чао в большинстве случаев перетекало в недовольство Вэнь Жоханя, а вот это уже тянуло на настоящую опасность, так что недолекаря можно было понять.

- В-второй молодой господин Вэнь! – бедняга поклонился так резко, что едва не рухнул на пол. – Ваш приказ практически выполнен! К моменту вашего выхода из лагеря всё будет готово и передано в ваши руки!

Лису потянулся к одному из тканевых мешочков и поворошил содержимое. Немного ткани на перевязки, пара обеззараживающих пилюль, травы для остановки кровотечения, жаропонижающие, противовоспалительные… Действительно неплохой набор первой помощи по здешним меркам, и не придерёшься. Похоже, с навыками и знаниями этого Вэня всё было не настолько печально, как могло показаться на первый взгляд.

- М. Хорошая работа, - кивнул он, вернув мешочек на место. – Я собираю свой отряд после обеда на главной площади. И имей в виду: если что-то с содержимым будет не в порядке, отвечаешь собственной головой.

- Да, конечно, второй молодой господин, - торопливо закивал недоцелитель. На рукаве его одеяний всё ещё чернело пятно, будто у него не было времени даже на то, чтобы сменить одежду.

Лису мысленно вздохнул и отвёл взгляд. Это тоже было не его дело, так что следовало сосредоточиться на более важных вещах. Запасом лекарств он себя обеспечил, теперь осталось позаботиться о еде и деньгах на первое время. И, конечно, подходящей одежде. Ни один изгнанник не будет щеголять в шёлке, так что нужно было раздобыть что-то из одежды слуг или охранников. Ну, или хорошенько покопаться в гардеробе самого Вэнь Чао, вдруг у него найдётся что-нибудь практичное, удобное и не слишком отдающее дороговизной?

Да, конечно, будто он ехал сюда не для того, чтобы пустить как можно больше пыли в глаза, а потому даже если среди его вещей и водилось что-то относительно простое, то это наверняка осталось дома.

Ну да ладно, вопрос с одеждой ещё можно будет решить: купит в ближайшем поселении, затем поменяет на что-то другое, и так ещё пару раз, пока его облик не станет настолько непримечательным, чтобы случайный продавец его не запомнил. В качестве еды сойдут остатки закусок после вчерашней попытки добраться до состояния нестояния: там как раз в большинстве своём было вяленое мясо и прочие продукты, которые хранятся относительно долго. Меч у него при себе… Хотя стоило взять с собой запасной. Топить Мэнху в озере во второй раз Лису не собирался, но будет глупо таскаться с ним. Оставит где-нибудь в лесу, чтобы на него наткнулся кто-то из преследователей, и на этом его полномочия всё, а сам он походит с какой-нибудь пустышкой из оружейной.

Итак… Он направится на ту же ночную охоту, что и в первое своё появление здесь. Демоническая кошка, которая, судя по всему, была матерью Кусаки и Беляша, в какой-то момент поглотила слишком много мёртвой энергии и превратилась в живой гниющий труп. А-Юй наверняка попытался бы приручить её, но Лису А-Юем не был, с тёмной энергией у него имелись весьма напряжённые отношения, так что легче будет скинуть проблему убийства монстра на свой отряд, а самому под шумок ломающихся деревьев скрыться где-нибудь в ночи. Осталось только подобрать такой отряд, чтобы и они с кошкой быстро справиться не смогли, и исчезновение «Вэнь Чао» не стало для них фатальным. И если первое ещё можно было организовать – просто наберите тридцать Вэней, и проблема решена, - то вот второе…

После пещеры Муси головы полетели у пятнадцати человек, и увеличивать это число Лису не собирался. Подходящие кандидатуры у него имелись, конечно, но это всё равно было довольно рискованно. Может, ему стоило сбежать не во время битвы, а чуть позже? Или вовсе перенести побег на время после возвращения в лагерь? Тогда ведь точно будет устроен праздник, и бдительность сохранит разве что Вэнь Чжулю, так что будет легко притвориться чересчур опьяневшим, скрыться в своих покоях, а потом незаметно ломануться как можно дальше отсюда. И Мэнху не придётся в лесу бросать, достаточно будет оставить его на собственном месте. Да, так точно будет лучше.

Проблема только в том, что к этому моменту в лагерь вполне может подоспеть и Вэнь Жохань, а уж его обвести вокруг пальца не получится. Да и нужно ли будет? Может, он сразу попытается поджечь его на месте, и на этот раз Лису даже не станет сопротивляться попыткам изгнания – ну, или просто пыткам, если принять во внимание то, как тяжело было устроить экзорцизм в прошлый раз. Бессмертный Владыка не станет наносить смертельные раны телу Вэнь Чао… Может, снова попытаться выбесить Ван Линцзяо и подарить ей нож с гемолитическим ядом? В первый раз почти сработало, между прочим.

- Мой господин!..

Вспомнишь солнце – вот и лучик. Лису едва не вздрогнул, услышав голос госпожи Ван, но всё же сумел сдержаться и повернулся в ту сторону, откуда этот дивный зов послышался. Ван Линцзяо, выглядевшая как-то непривычно без своего агрессивного макияжа и с меньшим количеством украшений в волосах, уставилась на него со смесью надежды и страха – а ещё как будто жалела о том, что привлекла к себе внимание. Ну да, конечно, в чуть более скромной одежде и без боевого раскраса «Вэнь Чао» вряд ли получится соблазнить.

- Ван Линцзяо, - сухо отозвался Лису. – Давно не виделись. Как проходят твои дни?

Он всего лишь пытался поддерживать вежливую беседу, но госпожа Ван дёрнулась так, словно её попытались оскорбить. Ну, возможно, его вопрос можно было воспринять и с такой стороны, если быть обиженной женщиной, которую решили так жестоко выбросить из господской койки.

- У… у этой скромной служанки, - Ван Линцзяо запнулась, словно не могла понять, как ей следует себя вести в такой ситуации. И откровенно не полезешь, помня, чем всё закончилось в прошлый раз, но и упускать шанс на возвращение благосклонности будет глупо. – Эта служанка денно и нощно размышляла над своим поведением. И в темноте, и на свету она не может найти себе покоя, потому что не знает, как может заслужить прощение своего господина. И всё, что ей остаётся, так это ухаживать за ним из тени, пока он не будет готов снова взглянуть на неё без отвращения.

Лису недоумённо склонил голову набок. Ван Линцзяо совсем не выглядела как служанка – скорее уж как фаворитка, впавшая в немилость, к тому же, в отличие от недоцелителя, она буквально сияла здоровым цветом лица и отсутствием признаков недосыпа. И что ещё за ухаживание из тени? Неужели это она была ответственна за его питание и смену воды, которая происходила подозрительно вовремя, несмотря на то, что сам Лису не отдавал никаких распоряжений? Удивительное дело. Хотя вряд ли она занималась этим собственноручно, конечно, но сам факт того, что эта женщина способна была подстроиться под резко изменившиеся привычки «Вэнь Чао» и поджидать наиболее удобный момент для разговора…

Он её сильно недооценивал. Если она была способна наблюдать за ним так, что Лису этого не замечал, то это уже ставило под угрозу его планы. Ему было известно, как спрятаться от Вэнь Чжулю. От Ван Линцзяо, которая была в курсе его передвижений, даже не присутствуя рядом с ним большую часть времени? Ни черта подобного.

Как же ему нужна была система с её поверхностным считыванием эмоций и чувств окружающих его людей! Тогда бы Лису примерно мог выяснить, таился ли за действиями Ван Линцзяо злой умысел, или она просто пыталась вернуться на тёплое местечко.

- Вижу, ты всё-таки решила подумать над своими ошибками, - после небольшой заминки отозвался он. – Но почему ты одна? Насколько я помню, у тебя должно было быть сопровождение.

Госпожа Ван не смогла удержаться от гримасы, несмотря на все свои усилия по поддержанию образа святой простоты.

- Этот… он здесь, - она бросила короткий недовольный взгляд влево. – Передаёт на кухню поступивший рис.

И впрямь, Фа Сюйлинь, если Лису правильно запомнил его имя, находился неподалёку от склада и о чём-то разговаривал с довольно внушительным на вид слугой, пока несколько мальчишек в простеньких серых одеждах перетаскивали огромные мешки с повозки в помещение. Не слишком-то он тщательно и присматривал за госпожой Ван, но, с другой стороны, они всё равно находились в пределах видимости друг друга, так что формально приказ выполняли.

- М-м, - неопределённо промычал Лису и вновь перевёл взгляд на Ван Линзяо. Та сразу же уставилась на него с видом преданного щенка. – Ты движешься в правильном направлении. Если будешь вести себя хорошо, то, быть может, я возьму тебя на следующую ночную охоту.

У госпожи Ван буквально загорелись глаза, как будто он ей предложение сделал, не меньше.

- Эта служанка сделает всё, чтобы господин был доволен! – она глубоко поклонилась ему, и вырез её одежд загадочным образом стал глубже, немного приоткрыв грудь.

Лису дёрнул плечом и отвернулся. Даже если он мог общаться с ней спокойнее, чем в прошлый раз, это не значило, что он готов был терпеть эти ужимки и её присутствие в принципе. Но вопрос с Ван Линцзяо, если он задержится в этой попытке номер два дольше, чем на пару дней, стоило как-то решить, прежде чем пускаться в бега. Эта женщина могла снова преподнести массу неприятных сюрпризов, и он не хотел, чтобы его планы рушились из-за подобной раздражающей мелочи. Быть может, взять её уже на эту охоту? Демоническая кошка вряд ли побрезгует таким угощением.

Голод понемногу давал о себе знать, так что Лису вернулся в свои покои, чтобы чем-нибудь перекусить. Желудок он набил быстро, а вот с поисками подходящей одежды ожидаемо возникла проблема: в гардеробе Вэнь Чао будто принципиально не водилось того, что мог бы носить обычный человек, а не избалованный принц. Чтоб этого ребёнка!

Ну, зато оружейная не подвела, и там даже нашёлся неплохой меч на замену. У его конвоя, который таскался за ним по всему лагерю, эти сборы явно вызывали вопросы, но никто даже не перешёптывался, пока Лису копался в стрелах и на пробу натягивал тетиву первых попавшихся луков. Нет, стрельба – явно не его вариант, хотя сил, в принципе, и хватало, чтобы удержать стрелу на полагающемся месте и создать подходящее натяжение. Просто пока он готовился к выстрелу, его могли уже сто раз пронзить клыками или мечом, поэтому для выживания его жалкие навыки точно не годились. Пользуясь тем, что он настолько утомил своих надсмотрщиков, что они совсем перестали обращать на него внимание, Лису незаметно взял запасной меч и пару ножей на всякий случай, и только после этого со спокойной душой направился на главную площадь.

Там царила удручающая атмосфера послеобеденной лекции. Один из учителей, обладавший весьма скрипучим противным голосом, с видом безумно важной персоны проходился между рядами учеников и что-то им вещал, держа перед собой книгу. Лису был уверен, что слышали его только ближайшие рядов десять, а подавляющее большинство просто боролось со сном, но никто почему-то «урок» не саботировал. Даже Вэй Усянь был увлечён перебрасыванием записками с Не Хуайсаном и не пытался сорвать занятие, а Лань Ванцзи, казалось, вовсе поймал дзен и находился где-то за пределами тренировочного лагеря. Только лицо Цзян Ваньиня честно отражало его раздражение и смертельную тоску, но он вёл себя, как подобает благовоспитанному молодому человеку: смотрел в собственный экземпляр книги и делал вид, будто внимает словам учителя. Цзинь Цзысюань же принципиально не притворялся слушающим, но и устраивать сцену не спешил, просто сидя на своём месте с видом принцессы, которую привели в изгаженную конюшню.

Из любопытства Лису прошёлся взглядом по ближайшим ученикам Ланьлин Цзинь, но не увидел среди них Цзинь Юли. Все кланы перемешали и разбросали по площадке в случайном порядке, чтобы, видимо, добавить немного дисциплины, так что она могла находиться на противоположной стороне отсюда. Даже жаль: Лису совсем не помнил её в молодости, тем более, в цветах её родного клана. Её образ у него прочно ассоциировался с чёрно-золотой формой императорских заклинателей – и короной наложницы, которую она швырнула в демона, попытавшегося ранить её возлюбленного принца. Официальной супругой она стать так и не смогла, но у принца – без пяти минут императора – были дети только от неё. Хотя, вероятно, стоило говорить «ребёнок»: маленькую принцессу Лису спасти не успел, слишком поздно добрался до дворца.

На пару мгновений прикрыв глаза, - «Здесь нет твоей вины, не смей даже говорить об обратном!» - Лису вышел вперёд, под палящие лучи солнца, и направился к своему месту на помосте. Заклинатели Цишань Вэнь приветствовали его глубокими поклонами, но он даже не смотрел в их сторону, глубоко задумавшись над планом ночной охоты. До выхода оставались считанные часы, а он даже не определился, кого именно ему следовало позвать с собой. Присутствие главных героев подразумевалось само по себе, но что насчёт других?

Погрузившись в раздумья, он едва не подскочил, когда над площадкой вдруг раздалось громоподобное:

- Приветствуем второго молодого господина Вэнь!

Они заставили детей встать и поклониться ему, ну что за дурные люди. Фыркнув себе под нос, Лису махнул им рукой:

- И вам всего хорошего. Не прерывайте занятие.

С недовольным ропотом подростки сели обратно, и скрипучий голос учителя снова принялся резать уши. Лису даже не стал вслушиваться в то, что он вещал: наверняка полезной информации там было чуть. Вместо этого он занялся мысленными подсчётами.

Вэй Усянь, Цзян Ваньинь, Лань Ванцзи, Цзинь Цзысюань, Не Хуайсан, Вэнь Чжулю, он сам… Пока только семеро. Вероятно, Шэнь Юдао, ещё где-нибудь пять Вэней – тринадцать. Плюс один-два человека, чтобы с каждого ордена из четвёрки крупнейших было по трое учеников, - итого двадцать. Да уж, погорячился он с отрядом из тридцати человек для одной только несчастной кошки, ну да ладно, кто будет придираться? Вчера он хотел тридцать человек, сегодня двадцать, через пять минут, может, вообще в сопровождении исключительно Вэй Усяня пожелает пойти – никто и не должен задавать ему вопросов. А лекарства никогда не бывают лишними.

Лису тяжело вздохнул и буквально растёкся по дивану. Было жарко, и ему захотелось окунуться в какую-нибудь речку или на крайний случай озеро, но не полетишь же туда просто так? Хотя кто бы его, конечно, остановил. Может, ну эту ночную охоту? Вместо кошачьего леса пойти к тому озеру, где водилась, насколько помнится, какая-то огромная нечисть, и можно будет совместить приятное с полезным. Хотя до конца, конечно, неизвестно, был там монстр изначально, или это система постаралась со своими пространственными фокусами, но в любом случае это будет лучше, чем торчать здесь.

Определившись с новой целью, Лису уже хотел подозвать Вэнь Пао, чтобы сообщить ему об изменившихся планах, как вдруг уловил знакомое присутствие Вэнь Чжулю. Неужели уже настала его смена? Да когда этот человек вообще отдыхает, если ночами стаскивает с крыш всяких сумасшедших, а днями почти всё время маячит рядом? Честное слово, трудового кодекса на него нет.

- Второй молодой господин Вэнь, - прохладный голос Чжулю послышался раньше, чем он сам появился в пределах видимости.

Спокойный и непоколебимый, как и всегда. Как будто и не было между ними ночного разговора. Конечно, Лису и не рассчитывал на какую-то особую реакцию или резкое изменение отношения, но при взгляде на Вэнь Чжулю казалось, что тот разговор был его лихорадочным сном. Выпил-то он немало, могло и что-то приглючиться.

- Вэнь Чжулю, - отозвался он в том же тоне. – Хочешь что-то сказать?

Чжулю выпрямился, и их взгляды встретились. Пустота и холод – больше ничего. Лису едва не поёжился, но заставил себя смотреть в ответ из какого-то детского упрямства.

- Ваши планы по сегодняшней ночной охоте придётся перенести, - в его голосе не слышалось ни единой эмоции, но Лису всё равно уловил отголоски угрозы.

Он нахмурился. Вэнь Чжулю никогда ему не указывал – это он помнил чётко. Если только…

- И почему же? Смеешь мне…

Воздух слабо задрожал. Этого как будто никто не заметил – учитель продолжал свою занудную речь, ученики спали с открытыми глазами, заклинатели Цишань Вэнь переговаривались где-то в стороне, даже не глядя на тех, за кем должны были присматривать, - но Лису знал. Он знал это чувство, помнил это ощущение.

Как будто вулкан дышал ему прямо в лицо.

- …указывать.

Он поднял взгляд на небо – прямо на слепящее солнце, хотя ему, по большому счёту, и не нужно было этого делать. Там, на безупречном обжигающе-золотом диске, к которому даже не прикасались облака, выделялась крохотная точка. Чёрная, в первое мгновение совсем незаметная. И эта точка увеличивалась – стремительно, быстро, неотвратимо превращаясь в очертания приближающейся фигуры.

Фигуры, от которой веяло таким жаром, что он мог бы превратить в пепел всё, чего коснулся. Лису знал это, испытывал на собственной шкуре, наблюдал во время войны. И сейчас – сейчас он ничего не мог с собой поделать.

Он улыбнулся.

Бессмертный Владыка наконец прибыл.