Это было похоже на безумие – то, какое облегчение он испытал, стоило ему полной грудью вдохнуть жаркий летний воздух. Лису знал, что его ждёт неминуемое разочарование, жестокая насмешка над его чувствами к людям, которых сейчас даже не существовало, но всё равно невольно шагнул вперёд, когда Вэнь Жохань уже оказался достаточно близко, чтобы давление его силы ощутили все. Всеобщий страх поднялся подобно волне – ропот окутал бесчисленные ряды учеников, когда все вскочили в волнении, склоняя голову ещё до того, как раздалось зычное:

- Приветствуем главу великого клана Цишань Вэнь, Бессмертного Владыку мира совершенствующихся!

«Надо же, а мне казалось, что это мой титул нелепо длиннющий», - непроизвольно хмыкнул Лису, не сводя взора со стремительно приближающейся фигуры.

Вэнь Жохань был… действительно обескураживающе молод. Лису помнил его с серебристыми волосами, морщинами в уголках губ и на лбу, особенно глубокой складкой между бровями, сетью шрамов по всему телу – золотое ядро не вернуло ему юность, но лишь подчеркнуло приобретённую со временем и возрастом красоту. И хотя этот Бессмертный Владыка производил то же ужасающее, давящее впечатление, Лису внезапно осознал, что он даже без особых усилий сохраняет прямую осанку, несмотря на то, что рубиновые глаза Вэнь Жоханя были, вне всякий сомнений, устремлены прямо на него. Не хотелось невольно вжать голову в плечи, ссутулиться или, напротив, выпрямиться до болезненного напряжения между лопаток. Чего он действительно пожелал, так это проверить, насколько мягкими были тёмные волосы Владыки в этом времени.

Вероятно, Вэнь Лису действительно сошёл с ума.

И вот с порывом горячего ветра Вэнь Жохань остановился прямо напротив него – и величаво ступил на землю, как будто его вес не держался целиком и полностью на тонкой полоске стали. Лису, не удержавшись, попытался рассмотреть, каким был Аньгуан до перековки, но меч исчез ещё до того, как он успел полюбоваться искусно заточенным лезвием. Что ж, не судьба так не судьба. Может быть, он сведёт знакомство с оригинальным Аньгуаном в тот момент, когда им будут отрубать его голову, кто знал.

- Отец, - он слегка опустил голову в неформальном приветствии.

«Лису-эр, сколько раз тебе повторять: держи голову прямо, когда разговариваешь со мной. Ты же не говоришь с Сяомин, согнувшись перед ней в три погибели».

Бессмертный Владыка нахмурился и практически сбился с шага – Лису заметил, как он буквально на мгновение замер, прежде чем перенести вес на другую ногу. Что, ему не понравилось приветствие без низкого поклона и ползания на коленях по земле? Ну и пускай, может, так до него быстрее дойдёт, что перед ним ненастоящий Вэнь Чао.

Он едва помнил свои впечатления от первой встречи с Вэнь Жоханем – лишь то, как у него перехватило дыхание от страха и нервного возбуждения. Вторая встреча с тираном, которому предстояло утопить половину мира заклинателей в огне и крови… Что ж. Лису наконец-то понял, почему его так часто сравнивали с отцом, особенно последние годы. За исключением роста и исходящей от фигуры мощи, они на своём пятом десятке лет действительно выглядели пугающе похожими. То есть, молодыми людьми в слегка поздние двадцать, с трогательно длинными ресницами и выученной отстранённостью на лице.

Лису вдруг ужасно захотелось его обнять.

- Сын мой, - после небольшой паузы произнёс Вэнь Жохань. Голос его звучал чуть чище, чем Лису привык, но, опять-таки, его горло пока что не было повреждено, так что никакая хрипотца не скрадывала переливы интонаций. – До меня дошли вести, что тебе нездоровится.

Под пристальным прищуром Лису ощутил себя так, будто его только что препарировали, перерыли все внутренности и не слишком аккуратно вернули их обратно. Но ему приходилось выдерживать взгляды и похуже, особенно когда они до хрипоты выясняли, кому из них золотое ядро было нужнее, так что он даже бровью не повёл.

- Вы только поэтому преодолели такой путь? – с сомнением протянул Лису. Он был уверен, что его немедленно запрут в ближайшей комнате, оборудованной под пыточную, и начнут с пристрастием допрашивать, но всё пошло немного не по сценарию.

Тысячи людей, склонивших перед ним свои головы, волновали Бессмертного Владыку не больше пыли под ногами – он на них не обратил ни малейшего внимания. Его тёмный, холодный взгляд был прикован только к Лису, словно в мире больше не существовало никого другого.

Он смотрел на него, как хищник, приглядывающийся к своей жертве перед смертельным броском. А Лису гипнотизировал взглядом прядь его волос, упавшую на правое плечо, и размышлял, как быстро ему отрубят руку, если он схватится за неё прямо сейчас.

- Нужны ли мне какие-то особые причины, чтобы навестить собственного сына и справиться о его здоровье? – Вэнь Жохань слегка изогнул бровь, как будто бы сыронизировав, но его глаза оставались обжигающе холодными.

Странно, Лису помнил, как ему казалось, будто Бессмертный Владыка был воплощением пламени, и его взор мог превратить в пепел любого безумца, рискнувшего вызвать его недовольство, но всё, что он чувствовал сейчас, было связано лишь с холодом. Холодом, выносить который почему-то оказалось одновременно легче и мучительнее привычного жара.

Искажённая улыбка скривила губы Лису, когда он ответил, не скрывая лёгкой насмешки:

- Почему же? Навестить своего сына – всегда хорошая мысль. Вот только, Бессмертный Владыка, на этот раз вы прибыли не по адресу.

Вэнь Жохань нахмурился – воздух слабо задрожал, будто бы принявшись плавиться под лучами солнца.

- Что это значит? – его голос опасно понизился до рычащих ноток.

Лису картинно развёл руки в стороны, как будто пытался продемонстрировать себя целому миру.

- То, что я не ваш сын, и это стало понятно вам буквально с первого взгляда. Теперь мы можем перейти к той части, где вы запираете меня в темнице и пытаетесь изгнать? Честно говоря, у меня нет никакого желания оттягивать то, к чему мы всё равно придём скорее рано, чем поздно.

Ответом ему стала тишина. Вэнь Жохань даже почти не изменился в лице – только хлестнула по нервам искра враждебности, - и неторопливо обернулся через плечо, словно бы только что вспомнив о толпе людей, не сводивших с них взгляда. Вряд ли их разговор был слышен хоть кому-то, кроме тех, кто находился прямо на помосте, но, наверное, и без того выходила презабавнейшая картина со стороны. Настоящий Вэнь Чао наверняка не позволял себе разговаривать с отцом без склонённой головы, пускай даже скорее из страха, чем уважения, а тут внезапная дерзость – и впрямь есть на что поглазеть. Жаль только, в этом мире так и не изобрели попкорн.

- Мой сын изволит шутить в довольно непривычной манере, - голос Бессмертного Владыки пробирал морозом до самых костей. – Будет ли он так добр вспомнить о правилах гостеприимства, или же мне следует сообщить его младшей тётушке о том, что ей не помешало бы восполнить пробелы в его образовании?

Лису дёрнул уголком губ. Что ж, кое-кто не пожелал устраивать прилюдную сцену, и это можно было понять: давать всяким букашкам повод для сплетен и выставлять себя в невыгодном свете Вэнь Жохань точно не стал бы. Но зачем упоминать тётушку Сяомин? Можно подумать, захватчику чужого тела было хоть что-то известно о главной семье Вэнь, чтобы он немедленно проникся угрозой.

- Прошу простить манеры этого недостойного, - Лису изобразил поклон. – Может ли этот презренный предложить Бессмертному Владыке чай? Вас наверняка утомила долгая дорога.

Они сцепились взглядами – пронзающий насквозь холод и нарастающая колкая игривость, - и Вэнь Жохань величаво кивнул, как будто делал кому-то большое одолжение. Лису едва удержался от того, чтобы фыркнуть над этой театральностью, и жестом подозвал почему-то заметно побледневшего Вэнь Пао, который вцепился в свои несчастные свитки так, будто они могли спасти ему жизнь.

- Передай, чтобы в моих покоях приготовили всё для чаепития. Я пока проведу для Бессмертного Владыки небольшую экскурсию.

- К-как прикажет молодой господин, - несчастный писарь съёжился так, словно больше всего на свете мечтал превратиться в пылинку.

Интересно, он специально не упомянул фамилию в обращении, потому что услышал их разговор? А мог бы притвориться глухим и сделать вид, будто ничего необычного не происходило. Мысленно похмыкав над чужой нерасторопностью, Лису с милой улыбкой повернулся к Вэнь Жоханю и повёл рукой в приглашающем жесте.

- Позвольте показать вам здешние места, Бессмертный Владыка, - его голос практически зазвенел от неуместного веселья.

Вэнь Жохань недовольно прищурился, но ничего не сказал. Лишь лёгкий наклон головы показал его согласие: похоже, он не собирался снисходить до беседы с Лису до тех пор, пока не получит доступ хотя бы к цепям. Ну, что ж, никто и не собирался развлекать его разговорами… Наверное. Желание подразнить Владыку и растечься пустословием по остаткам его самообладания на мгновение затмило стремление поскорее закончить никому не нужный спектакль.

Было что-то смешное в том, чтобы прогуливаться по тренировочному лагерю в компании Бессмертного Владыки и Вэнь Чжулю, следовавшего за ними бесшумной тенью. Это напоминало времена, когда здесь всё оборудовали под школу, за тем лишь исключением, что здесь не было Вэй Ина – любого из них, - который трещал бы без умолку где-нибудь на фоне. И дети не устраивали хаос у будущего питомника, пытаясь проверить прочность защитных печатей, и не виднелось у лазарета Нин-эра, проверявшего запасы лекарств, и в целом было как-то тоскливо. Только Вэнь Лису остался от этих беззаботных дней – да и то лишь в частичном виде.

Такие мысли угнетали, так что Лису решил отвлечься от них в излюбленной манере Вэй Ина: путём донимания окружающих.

- В этой стороне у нас столовая, - вдохновенно начал вещать он, как любой ответственный гид. – Еду там подают не то чтобы шикарную, но сытную, так что с уверенностью могу сказать, что слухи об отвратительном питании несколько преувеличены.

В конце концов, он сам – посредством бедного Вэнь Пао, конечно, - распорядился кормить всех одинаково хорошо, так что на этот раз Вэй Усяню было не на что жаловаться. Не считая того, что большая часть дня тратилась на самые скучные и бессмысленные лекции на свете.

- Там расположены общежития, но, полагаю, вам там будет неинтересно, да и идти далековато. Могу лишь сказать, что разместить такую толпу на относительно небольшой площади – та ещё задачка. Но пока драк за спальные места не было, так что это можно считать победой.

На самом деле, победой стоило считать отсутствие скандалов вокруг единственной на весь лагерь общественной купальни, но об этом Лису тактично умолчал.

- Здесь у нас малые тренировочные площадки, - он махнул рукой в сторону нескольких обособленных павильонов. – Обычно все занимаются на главной площади, но за особые заслуги можно получить в распоряжение и более уединённое место. Разумеется, пребывание в клане Цишань Вэнь по умолчанию считается особой заслугой.

Вэнь Жохань слушал его с отстранённым видом, будто на самом деле находился далеко не здесь. Это выражение лица было Лису хорошо знакомо: у отца имелась привычка ходить вот так в глубокой задумчивости, потому что размышлять о чём-либо совсем без движения он не мог. При этом было бесполезно вести с ним разговор, ведь это только со стороны казалось, будто он слушал собеседника, а на самом деле в таком состоянии он реагировал разве что на ключевые слова и какие-то резкие движения. Поэтому всему полубессвязному щебету Лису внимал разве что Вэнь Чжулю, да и то весьма относительно: он тоже умел фильтровать белый шум, лишнюю воду и прочие бессмысленные вещи, так что наверняка слушал его в лучшем случае вполуха.

Ну и ладно, зато звук собственного голоса умиротворял самого Лису, и этого было более чем достаточно.

- Тут… - «будет зверинец» - …пока ничего нет, так что мы просто пропустим это интересное дизайнерское решение оставить пустырь посреди тренировочного лагеря и перейдём к лазарету. Там работает всего один целитель, если не считать служанок из клана Ли, которые могут делать за него большую часть работы, так что обычно ничего интересного в тех местах не происходит. Идти туда далековато, да и зачем нам нужен лишний крюк, когда в моих комнатах уже наверняка успели всё приготовить, поэтому давайте двинемся сразу туда.

Неясно, какое именно ключевое слово случайно употребил Лису, но Вэнь Жохань внезапно полоснул по нему пристальным взглядом и поджал губы. Складка между его бровей стала настолько глубокой, что Лису едва удержался от того, чтобы предложить ему свой любимый успокаивающий чай. Во-первых, в этом времени Вэнь Нин всё ещё не создал этот воистину гениальный рецепт, и неизвестно, создаст ли вообще, во-вторых… Ну, они и без того шли пить чай, верно? Оставалось надеяться, что здешние слуги хотя бы приблизительно знали вкусы Бессмертного Владыки, и ему не подадут молочный улун, от которого у него неизменно портилось настроение.

По дороге к временному пристанищу и, вероятно, будущей пыточной Лису людей практически не было видно. Только стражники стояли на своих постах и усиленно делали вид, будто они работали, а не прибежали сюда из столовой или казармы считанные минуты назад. Слуги как будто полностью вымерли или стали невидимыми: должно быть, никто не горел желанием даже случайно привлекать к себе внимание Вэнь Жоханя. А то легко же обвинить хоть конюха в том, что он плохо приладил седло или недоглядел за лошадью, что привело к печальным последствиям, и тогда бедняге точно не сносить головы. Нельзя же сказать, что сам Вэнь Чао являлся источником всех бед, которые с ним происходили, не правда ли?

Лису не удержался и насмешливо фыркнул себе под нос.

- Не поделишься ли причиной своего веселья, сын мой? – ледяной голос Бессмертного Владыки прошёлся наждачкой по его спине.

- Это всего лишь глупые мимолётные мысли, не достойные вашего внимания и времени, отец, - с улыбкой ответил Лису. – К тому же, я уже забыл, о чём думал.

Вэнь Жохань хмыкнул, но больше не произнёс ни слова. Тяжёлый взгляд Вэнь Чжулю упёрся прямо между лопаток, но Лису проигнорировал его с выученной лёгкостью: в самом деле, чего ему переживать насчёт чьих-то там взглядов, когда он чуть ли не вприпрыжку шагал навстречу мучительной смерти? О том, чтобы Бессмертный Владыка избавился от него без пыток, речи не шло, ведь если у него имелся в наличии быстрый и безболезненный способ изгнать захватчика из чужого тела, он бы им непременно воспользовался в прошлый раз. Лису не выносил боли, но сейчас он готов был стерпеть что угодно, лишь бы издевательство над ним наконец завершилось.

В напряжённой тишине они добрались до хозяйских покоев. Лису коротким взмахом руки отозвал охранника прочь – тот едва успел поклониться и пролепетать приветствие, - и с улыбкой, от сладости которой даже у него заныли зубы, открыл дверь сам:

- Прошу, располагайтесь, отец. Вэнь Чжулю, тоже присоединишься?

На бесстрастном лице не промелькнуло даже тени эмоции, и Лису с мысленным вздохом признал поражение. Ну что за люди, даже не могут сделать вид, что поддерживают шутку смертника накануне его казни? Жестокого человека он выбрал себе в спутники жизни, однако.

Чжулю занял место у двери – видимо, он туда встал на случай, если хоть кто-то сможет сбежать от Вэнь Жоханя, что само по себе звучало смешно, - и Лису в неловкой тишине уселся на свою подушку. Он уже скучал по обеденному залу Знойного дворца: там хотя бы стояли нормальные стулья, и не приходилось забивать себе голову тем, как разместиться, чтобы потом всё ханьфу не было в заломах. Правда, не то чтобы его сейчас волновало состояние одежды или то, как посмотрит на него отец, если он выползет из-за стола в «непотребном» виде, но сама атмосфера располагала к тому, чтобы всё-таки попытаться вести себя немного аккуратнее. Лису даже рукава выправил, а потом, поняв, насколько глупо это выглядело, мысленно фыркнул над собой и схватился за чайник.

Стоило чуть наклонить носик над чашкой, как вокруг расплылся аромат добротного жасминового чая. Нейтральный вариант, который устроил бы кого угодно, за исключением разве что Вэй Ина, прекрасно.

Журчание воды в полной тишине звучало так громко, что Лису едва не поморщился. Бессмертный Владыка не сводил с его рук пристального взгляда, как будто пытался высмотреть в чуть поцарапанных пальцах все секреты вселенной или найти какие-то особые смыслы в лунках от ногтей. Прочитать по рукам Лису можно было разве что его повышенную тревожность, но в этом уж точно не находилось ничего особенного.

Вот он разлил чай и снова уселся на своё место, а с ним всё ещё не спешили начинать разговор. Вэнь Чжулю как будто слился со стеной, настолько легко оказалось забыть о его существовании, а Вэнь Жохань… Что ж, он был на удивление спокоен и даже не пытался ему угрожать. Неужели тоже думал, что Вэнь Чао просто дурачился? Ну, в таком случае, его точно ждёт разочарование.

- Итак… - протянул Лису, устав цедить чай в гробовой тишине. – Никто ничего не хочет спросить? А то мне даже как-то неловко.

Бессмертный Владыка обжёг его взглядом из-под ресниц – вспыхнул на секунду гранатовый блеск в тёмных глазах, - и неторопливо пригубил напиток.

- О чём мне следует спросить? – произнёс он задумчиво, будто размышлял вслух о каких-то философских материях, а не разговаривал с косвенным убийцей своего сына. – О том, кого из великих предков я имею честь встречать на земле? О том, что конкретно настолько сильно разочаровало или разгневало небеса в моём сыне, что предки впервые за известную историю решили забрать его душу раньше времени? О том, желает ли великий предок сообщить мне нечто важное, и является ли это причиной его появления здесь? Сказать начистоту, вопросов у меня предостаточно, но я полагаю, что великий предок, кем бы он ни был, и сам расскажет свою историю.

Лису едва не выплюнул чай. Ему не послышалось?

- Че-чего? – просипел он, чудом справившись с дыханием. – Повторите, а то мне кажется, что я потерял способность понимать китайский. Великий предок?

Вэнь Жохань невозмутимо поднял на него глаза, как будто это не он только что сказал совершеннейшую чушь.

- Если бы великий предок назвал своё имя, я бы обратился к нему, как подобает, - отозвался он.

Лису с сомнением покосился на свой чай и на всякий случай поставил чашку на столик. Обернулся к Вэнь Чжулю, но, столкнувшись с его непроницаемым выражением лица, снова сел прямо.

На секунду ему захотелось заорать.

- Вы, должно быть, как-то неправильно расшифровали донос или что там вас сюда привело, - Лису утомлённо потёр переносицу. – Я не Вэнь Чао, что очевидно. Но и не какой-либо другой Вэнь из всей череды предков, которую вы там себе вообразили. Я самый обыкновенный… Ладно, немного необычный демон, не более того.

Выражение лица Вэнь Жоханя не изменилось ни на йоту, и он с тем же вежливо-отстранённым видом продолжил цедить свой чай.

- Вэнь Чужэнь? – только и ответил он.

Сестра седьмого главы Вэнь, которая «прославилась» тем, что вышла замуж за демона, которого должна была изгнать? К чему тут вообще она? Неизвестно даже, приняло ли её священное пламя после смерти, или душа этой скандально известной женщины оказалась поглощена её же супругом.

- Нет.

- Вэнь Цзин?

Младший бестолковый сын четвёртого главы, который был настолько плох в заклинательстве, что его убила нечисть, которая завелась в его же доме?

- Нет.

Вэнь Жохань сосредоточенно нахмурился, как будто мысленно перебирал все семейные хроники.

- Вэнь Сяо?

Лису даже призадумался на секунду. Первый из известных истории Вэней, который решил заняться целительством, открытый гей, живший со спасённым его же руками воином… Ну, стоило признаться, что-то в этом было.

- Тоже нет. Говорю же, я не кто-то из предков.

- Откуда бы демону, захватившему тело моего сына, который не смог выучить родословную дальше второго колена, знать, что я упоминал именно предков, а не говорил случайные имена? – в тёмных глазах Бессмертного Владыки вспыхнуло хищное удовлетворение.

Вэнь Лису, которому поневоле пришлось вызубрить все семейные архивы, чтобы докопаться до способа совладать с демоническими порталами, раздражённо скрипнул зубами.

- Я исходил из контекста нашего разговора, - он скрестил руки на груди и насупился. – И вообще, не понимаю, в чём проблема. Перед тобой сидит убийца твоего сына, а ты спокойно пьёшь с ним чай. Быть может, и великого двенадцатого главу Цишань Вэнь тоже подменили?

Полыхнуло жаром – с тихим хрупом треснула чашка в руках Вэнь Жоханя. Сердце Лису впервые за их встречу пропустило удар, но он заставил себя успокоиться. Ему уже довелось пережить худшее, а если он раздразнит дракона сейчас, то, быть может, даже получится нарваться на быструю смерть. Владыка всегда был скор на руку, в конце концов.

- Я полон уважения к своим предкам, если не говорить о двух исключениях, однако же вынужден предупредить: к двум исключениям всегда может прибавиться третье, - голос Вэнь Жоханя опасно понизился, и он брезгливо встряхнул рукой, избавляясь от испорченной чашки и вытекшего из неё чая.

И хотя движение выглядело совсем лёгким, полетела посуда хорошо, да и врезалась в пол с весьма внушительным звуком. Ох уж эта неповторимая манера швыряться мелкими предметами ради устрашения – или, что вероятнее, для выпускания пара на чём-то, что не являлось собеседником. Вот теперь точно можно быть уверенным в том, что перед ним молодая версия Вэнь Жоханя: Владыка предпочитал не тратить собственную энергию на что-то, что его раздражало, поэтому не отказывал себе в удовольствии просто взять и уйти посреди разговора, если кто-то начинал его допекать. Ну, или молча взирать на собеседника своим Особым Взглядом, под которым хотелось спрятаться в ближайшем вулкане – там и то было бы комфортнее.

Лису почти умилился.

- Я не могу быть третьим исключением, поскольку не являюсь одним из предков. Но из любопытства… А кто второе исключение?

Насчёт первого сомневаться не стоило: Вэнь Жохань с удовольствием обезглавил бы своего отца ещё тысячу раз, выдайся ему такая возможность. Но кто был второй жертвой в этом коротком списке? Лису даже представить не мог.

- Если вы не являетесь одним из предков, эта информация вам в любом случае ничего не даст, - спокойно парировал Бессмертный Владыка. – Быть может, всё же назовёте своё имя?

И зачем ему это было… Ах, вот оно что. Есть же множество ритуалов, завязанных как раз на использовании истинного имени и прочей ерунде, и как только он сразу не догадался?

- Вэнь Лису, - легко представился он. И, чуть подумав, добавил: - Если это не сработает, можно ещё попробовать имя Алиса. Не знаю, какое из них засчитается.

У Вэнь Жоханя отчётливо дёрнулась бровь.

- Вэнь Лису, - повторил он медленно. – Не припоминаю такого имени в родословной.

- Потому что его там нет, - Лису развёл руками. – Итак, приступим к ритуалу? Только прошу, выберите максимально безболезненный, если моё мнение что-то значит.

Вот теперь Бессмертный Владыка посмотрел на него уже как будущая версия себя же, когда Лису десятый раз подряд ошибался в переводе одного из того же слова из древнего языка: с этим немым «ну что за дурака я вижу перед собой?».

- О каком ритуале речь? – спросил Вэнь Жохань с притворным интересом.

- Изгнания, конечно. А есть ещё какие-то варианты?

Они молча уставились друг на друга, словно каждый из них искренне сомневался в адекватности собеседника или своей же способности понимать человеческую речь. Ясно было одно: пока Бессмертный Владыка придерживался своей бредовой точки зрения, они ни к чему не придут. И что с этим делать?

«Нужна помощь из зала», - Лису с отчаянием повернулся к Чжулю. Чжулю уставился мимо него со своим безупречным равнодушным лицом человека, который профессионально делал вид, будто его в этой комнате не было. – «Ясно, никакой помощи в этом доме».

Он снова повернулся к Вэнь Жоханю.

- Я смотрю, вас искренне забавляет этот разговор, - Лису утомлённо потёр лоб.

- Не сказал бы, - спокойно ответил Бессмертный Владыка. Даже, пожалуй, чересчур спокойно. – Имей я возможность повлиять на… своеобразную одержимость Чао-эра, мы бы разговаривали в совсем другом месте.

Ну, да, например, в ближайшей пыточной. Знаем, проходили, на самом деле чертовски удивлены, что всё пошло не по тому сценарию. Лису едва подавил желание хорошенько стукнуться головой о стол.

- Почему вы думаете, что не можете повлиять? Вы ведь даже не пытались, - звучало так, будто он буквально умолял запытать его до смерти.

Вэнь Жохань в глубокой задумчивости постучал ногтями по столешнице. Учитывая их остроту, казалось странным, что при каждом слышимом стуке они не вонзались в дерево с глухим звуком, но, видимо, без дополнительного укрепления ци они не были смертельным оружием и вряд ли многим отличались от ногтей обычного человека. Не считая, конечно, длины. Маникюру этого мужчины могла бы позавидовать целая Поднебесная, а заодно и все бьюти-блогеры в мире Алисы.

- Мне не известен ни один ритуал, который изгонял бы условно божественную сущность, - наконец произнёс он. – Души всех Вэней защищены священным огнём, который уничтожает всё демоническое, и я сомневаюсь, что в этом мире существует достаточно сильный тёмный заклинатель, который смог бы эту защиту преодолеть. Так что либо вы уйдёте по собственной воле, либо придётся искать способ вернуть вас в священное пламя насильно, и то не факт, что он найдётся.

Лису едва не рассмеялся: вот уж с божеством его точно не равняли, условным или каким-либо ещё. То, что симбиоз с системой сотворил из него демоническую сущность, установил сам Вэй Сянье, а уж опыту Старейшины Илина в обнаружении и идентификации всякой нечисти стоило доверять. Но если даже сейчас упомянуть его имя, это ни к чему не приведёт, ведь эти двое по какой-то совершенно непонятной причине считали его кем угодно, но только не тем, кем он на самом деле являлся.

- Если бы всё зависело от моей воли, мы бы с вами тут не беседовали, - он почти закатил глаза. Почти. – Но в самом деле, почему бы не попробовать известные вам ритуалы? Я не один из Вэней, священное пламя мою душу не защищает, так что может и сработать. На крайний случай всегда есть Цзыдянь.

При упоминании Цзыдяня на лице Вэнь Жоханя проступила мимолётная досада: этот артефакт был едва ли не единственным из тех, которых он жаждал видеть в своей коллекции, но не имел ни малейшего шанса заполучить в собственное владение. Лису узнал об этом случайно, когда застал пикировку между отцом и госпожой Юй, которые разговаривали так, будто высокопарная речь и напускная вежливость могли убить противника, но лишние вопросы предпочёл не задавать. Сейчас он даже немного жалел об этом: зная контекст, можно было бы сполна насладиться кислой миной Бессмертного Владыки, но увы, чему не бывать, тому не бывать.

От мыслей о том, можно ли считать сожжение Пристани Лотоса проявлением мелочности, его отвлёк мрачный голос Вэнь Жоханя:

- Ваше отрицание очевидного уже начинает раздражать.

Лису вопросительно приподнял бровь.

- Вообще-то, я говорю правду, только вы почему-то упорно не желаете её принимать. Настолько сильно задевает самолюбие вероятность, что даже человека из главной семьи Вэнь может захватить какой-то залётный демон? Ну, извините, от меня тут мало что зависело, - он развёл руками.

Похоже, его ответ окончательно испортил настроение Бессмертного Владыки: он взглянул на него так, словно искренне жалел о том, что не мог испепелить его на месте. Хотя вопрос о том, а почему, собственно говоря, не мог, всё ещё оставался открытым.

- Вы умеете зажигать духовное пламя. Этого достаточно, - сказал он, окончательно перестав изображать вежливость.

Лису, не удержавшись, фыркнул.

- И впрямь, вера Вэней в собственную исключительность не знает границ… - пробормотал он, покачав головой. А затем почти жалостливо добавил: - Ну вот с чего вы все дружно решили, будто умение зажигать пламя гарантирует то, что перед вами не демон? Тем более, вы своими глазами этот огонь не видели, мало ли, я просто научился сотворять достаточно близкую к оригиналу подделку.

Вэнь Жохань на мгновение крепко стиснул зубы: его и без того скудный запас терпения, должно быть, стремительно подходил к концу. Лису хотел было продолжить свою речь, но невольно вздрогнул, когда прямо перед его лицом загорелось багровое духовное пламя.

Иссушающий жар – вот как он мог бы описать свои ощущения от этого огня. Сила, предназначенная только для уничтожения, – и ею пользовались именно так. Острые языки пламени, отчасти почему-то подёрнутые чернотой, как будто отравленные тёмной энергией, яростно взвивались вверх, словно не могли дождаться, пока им дадут что-нибудь, что можно испепелить.

Ничего похожего на ровный голубой огонь отца. Тот давил своей чистотой и мощью – пламя же нынешнего Вэнь Жоханя оставляло впечатление скорее о жажде разрушения на грани безумия. Эта разница… Лису даже не понял до конца, почему именно ему стало горько.

- Отличная демонстрация, - кивнул он, ничем не выдав своих настоящих эмоций. – Намекаете на то, чтобы я сделал так же?

Пристальный взор Бессмертного Владыки всё сказал за его. Лису едва подавил тяжёлый вздох и всё-таки зажёг своё духовное пламя – не во всю ладонь, в отличие от некоторых, а лишь на самых кончиках пальцев. Но и этого хватило, чтобы понять: их огонь имел одинаковую природу, хоть и разительно отличался по свойствам.

Губы Вэнь Жоханя искривились в злой торжествующей усмешке.

- Итак. Теперь, я надеюсь, вы отбросите свои игры и представитесь, как полагается? – в его тёмных глазах танцевали рубиновые искры.

Лису устало прикрыл глаза.

- Я не сказал ни слова неправды. Я действительно не являюсь кем-то из предков, великих или не очень.

Бессмертный Владыка грозно нахмурился, но Лису не дал ему перебить его:

- Но мы ничего не говорили о потомках, не так ли? Считайте меня кем-то вроде приблудыша, которого усыновили поневоле.

Глаза Вэнь Жоханя потрясённо распахнулись. Похоже, такого ответа он точно не ожидал.