Почему-то Пэй Мин думал, что будет нервничать и бесконечно беспокоиться то ли о внешнем виде, то ли о том, что говорить, то ли о том, как действовать, но, на удивление, ничего подобного не произошло. Он все так же легко улыбался, все так же чувствовал себя совершенно расслабленным, конечно, насколько это возможно, когда каждая мышца ныла после тяжелой тренировки, все так же оставался самим собой и не собирался притворяться кем-то другим. Он приехал гораздо раньше, чем должен был, спокойно сел за дальний столик и попросил принести чаю, какого угодно, кроме черного. Ужинать в ресторане, где приходилось проводить за работой несколько долгих дней в неделю, почему-то совсем не хотелось, но посидеть и прислушаться к мягкой инструментальной музыке, которая редко повторялась и совсем не надоедала, оказалось, на удивление, приятно.

После того на первый взгляд удачного вечера Ши Уду так и не ответил на приглашение, хотя на полусерьезные вопросы о делах и прошедшем дне не ленился отправлять злобное «Какая тебе разница?» или усталое «Займись своими делами». Впрочем, сегодняшним утром он сменил гнев на милость и в ответ на пожелание доброго утра и хорошего дня написал сухое: «Ладно». Пэй Мин с трудом удержался, чтобы не посмеяться: такого оригинального аналога простому «спасибо» он еще ни разу не встречал. Внутреннее чутье подсказывало, что открыто шутить пока не стоило, иначе дорога в «черный список» во всех возможных смыслах будет обеспечена.

— Ты рано, — с улыбкой заметила мать, усаживаясь прямо напротив Пэй Мина.

— Просто дел не было, — отмахнулся он. — Вы сегодня в хорошем настроении.

— Разумеется, — ответил уже отец, который занял место возле жены, оставляя последний свободный стул рядом с сыном. — Открытие нового заведения идет полным ходом, и если ты хорошо себя покажешь в ближайшее время, можешь рассчитывать на повышение.

— Если это повышение означает никаких командировок, я огорчусь, — понимающе сказал Пэй Мин, в ответ на что родители только рассмеялись. Он тоже не смог сдержать улыбки и все же пообещал: — Но все равно постараюсь не подвести вас.

Он никогда не считал своих родителей строгими, разве что чересчур занятыми. Его мать по-прежнему выглядела молодо и роскошно, любила цветочные духи, тонкие изящные украшения и платья, выгодно подчеркивающие фигуру. Она даже улыбалась все той же озорной юношеской улыбкой, которую Пэй Мин помнил с самого детства и, как все чаще замечал с годами, унаследовал сам. Отец же, пускай внешне казался серьезным деловым мужчиной, чьи волосы уже тронула седина, по-прежнему не упускал возможности посмеяться, когда позволял случай. Пэй Мин даже не помнил ни одного момента, когда мог бы по-настоящему ощутить то самое семейное тепло, о котором так часто говорили многие. Редкие посиделки, чтобы обсудить рабочие вопросы, каких-то родственников или знакомых вряд ли можно было бы назвать семейным уютом в каком угодно значении, но он вовсе не жаловался. Окруженный знакомыми и приятелями и поглощенный новыми впечатлениями, он редко чувствовал себя по-настоящему одиноким, другое же дело, когда этих самых впечатлений недоставало. Впрочем, к чему беспокойство, если в ближайшие месяцы ничего подобного не грозило?

— О, я слышала, что скоро вернется семья Сюань, — вдруг сказала мать, и от этой новости слегка приподнятое настроение мигом испортилось. Хорошо, что Ши Уду еще не пришел, потому что эту историю ему знать наверняка не стоило, по крайней мере, сейчас. — Я надеюсь, что их дочь больше не доставит нам хлопот, правда, а-Мин?

— Уверен, что не станет, — наигранно бодро отозвался он, несмотря на то, что едва не поморщился. Даже в детстве родители редко называли так, теперь же это обращение особенно сильно резало слух. — Кажется, господин Ши уже пришел. Не стоит обсуждать при нем такие вещи.

— Он тебе настолько нравится? — удивилась мать, но ответ услышать не успела. Ши Уду вежливо поздоровался и сел на единственное свободное место. — Добрый вечер, господин Ши. Перейдем сразу к делу или для начала ужин?

— К делу, — холодно отозвался тот, но, похоже, никого за столом это не смутило.

Работать с Ши Уду оказалось совсем не так невыносимо, как Пэй Мин ожидал с самого начала. Он думал, что столкнется с привычным высокомерием и, возможно, заносчивостью, но на деле увидел одну только серьезность, тесно переплетенную со слишком заметной во взгляде усталостью. Ни на какую из тем даже не хотелось шутить, ведь, несмотря на неожиданную дотошность, работать с Ши Уду было удивительно удобно. Он сразу говорил, что хотел получить, и напоминал человека с настоящей деловой хваткой. Ему бы самому стоило заняться бизнесом, а не работать на кого попало, и Пэй Мин догадывался, что по какой-то причине уволиться было невозможно. Все-таки, несмотря на почти аристократическую внешность молодого господина из какой-то давно ушедшей эпохи, он был надежным человеком, который умел достичь идеала ценой нервов всех участников процесса, наверняка включая свои. Это Пэй Мин хорошо понял, когда пришлось третий раз подряд пересматривать каждое блюдо банкетного меню.

«Интересно, в постели он такой же требовательный?» — невольно задался вопросом он и тут же отвел взгляд, когда понял, что неприлично долго засматривался на аккуратные руки. Казалось, никто и не заметил этого, но матери, как уже понял Пэй Мин, оказалось достаточно одной фразы, чтобы разглядеть несвойственное ему волнение.

Если бы Ши Уду был девушкой, то наверняка совсем не был бы во вкусе Пэй Мина. Ему нравились девушки хрупкие, а Ши Уду даже отдаленно не походил на человека, которому нужна чужая защита. Напротив, казалось, что кому угодно другому нужна защита от его ледяного взгляда и резких слов, вонзающихся в сознание острыми ножами. Однако он девушкой никак не был, а о том, какие мужчины могли бы Пэй Мину понравиться, думать никогда не приходилось.

“И вряд ли придется”, — с усмешкой подумал он, когда вопрос с банкетном меню наконец решился.

Правда, о причинах таких догадок рассуждать не хотелось совершенно. То ли дело в самом Ши Уду, то ли в том, что подобный эксперимент был перебором даже для жаждущего новых ощущений Пэй Мина, значения пока никакого не имело. Ему слишком интересно завоевать эту неприступную крепость, покорить этот безграничный океан, чтобы рассуждать лишний раз.

— Что ж, раз все вопросы решены, у нас есть планы на сегодня, — сказал отец, прежде чем они с матерью поднялись из-за стола. Он с мягкой улыбкой посмотрел на Пэй Мина. — Не забудь о том, что я сказал.

— Вот-вот, — согласилась мать, делая нарочито серьезный вид, слишком очевидно притворный, ведь ее темные глаза все равно озорно блестели. — Хорошего вечера, господин Ши. А ты не забывай иногда заглядывать в гости.

— Не забуду, — улыбнулся в ответ Пэй Мин и, стоило родителям уйти, посмотрел на Ши Уду. Тот, похоже, пока никуда не собирался. — Итак, господин Ши, ты все еще не ответил на мое приглашение. Не выпить за заключение удачной сделки, между прочим, неприлично.

— Какая глупость, — поморщился он, но почему-то остался сидеть на месте. — Так делают только те, кому больше не на что тратить время. 

— Вижу, кому-то явно не помешало бы выпить, расслабиться и выпустить пар, — улыбка с губ Пэй Мина все это время никуда не исчезала, и теперь он едва сдерживался, чтобы не подмигнуть, точно как герой какой-нибудь глупой романтической комедии. — Я смогу потом отвезти тебя домой, не придется забирать машину.

— Я не буду пить, а за рулем моей машины кому попало делать нечего, — холодно отозвался Ши Уду, но, тем не менее, поднялся следом за Пэй Мином. — И если напьешься сам, я работать таксистом не собираюсь.

— Договорились, — бодро отозвался он, явно предвкушая хороший вечер. Даже непрямое согласие Ши Уду воодушевило куда сильнее, чем какая угодно другая новость за последние несколько дней.

Пэй Мин махнул рукой подошедшей официантке вместо прощания и едва сдержался, чтобы по привычке не подмигнуть ей. Конечно, ничего серьезного он совершенно не планировал ни сейчас, ни когда-либо еще, но что-то, что Линвэнь наверняка назвала бы здравым смыслом, запротестовало. Пока Ши Уду рядом, не стоило делать подобных жестов, иначе спор в то же мгновение закончится поражением. Он мог бы поступить совсем просто: выпить вместе, а затем наверняка все произойдет само собой, без лишних вопросов и проблем. Вот только, кое-что все же не позволяло свернуть на эту кривую дорожку. Во-первых, даже в самые худшие времена он не пользовался подобными методами, а во-вторых, никто не отменял другие, куда более значимые договоренности.

— Куда ты собрался? — спросил Ши Уду, когда Пэй Мин остановился рядом с той же машиной, намереваясь устроиться на пассажирском сидении.

— Моя машина в ремонте, — без капли сожаления ответил он. — Или предлагаешь вызвать такси и, как в фильмах, сказать таксисту: “Следуйте за той машиной, я заплачу в два раза больше”?

— Даже не сомневаюсь, что ты это сделаешь, — холодно заметил Ши Уду, но Пэй Мин был готов поклясться, что в его взгляде все же промелькнули едва заметные смешинки. — Садись, пока я не передумал.

Пэй Мин усмехнулся, молча и совсем беззлобно, потому что был уверен: это далеко не последний раз, когда Ши Уду говорит подобное вслух. К сожалению или к счастью, поездка прошла в тишине, но продлилась совсем недолго. Всего через несколько оживленных улиц от ресторана родителей машина остановилась около заведения, о существовании которого чопорный Ши Уду, казалось, даже не должен был знать. Это был приличный, но не самый дорогой в городе бар, в котором Пэй Мин и сам раньше частенько бывал, а потому прекрасно знал, что там можно не только напиться, но и неплохо перекусить. Несмотря на то, что весна давно наступила, он все равно поежился от прохладного ветра, когда оказался на улице, но Ши Уду погода была так же безразлична, как любая другая деталь окружающего мира. Внутри Пэй Мин смог выдохнуть спокойно: музыка звучала куда более бодрая, чем в ресторане, отовсюду доносились радостные голоса, и только один столик вдалеке оказался свободным.

— Когда-то я часто здесь бывал, — вдруг сказал он, уже по привычке первым начиная разговор, пока Ши Уду рассматривал скромное меню, то и дело морщась. — Еда вкусная, но не самая изысканная, в отличие от алкоголя.

— Да уж, вижу, — согласился он и, вопреки собственным же заверениям, потянулся к винной карте, а Пэй Мин вдруг понял, что сегодня и правда ограничится одним только ужином, просто на всякий случай. В конце концов, он выполнял данные обещания, даже если для этого приходилось обойтись без выпивки пятничным вечером.