Виктор остаётся на ночь после того, как проверяет, есть ли у него с собой все нужные лекарства. Джейс с лёгким ужасом смотрит, как он запивает целую горсть таблеток лимонадом из доставки, но никак не комментирует — да и что тут комментировать на самом деле. Они приносят блокноты прямо в кровать и прямо там выписывают формулы, прерываясь только на поцелуи. У Джейса из головы не выходит вопрос Вай, что же его возбуждает — Виктор или физика, и он для себя временно решает, что всё вместе. У Виктора острые плечи, острые скулы, тонкие запястья и холодные пальцы, и сам он как хрупкий первый лёд на лужах — до него ещё пару месяцев, но ассоциация все равно появляется. Тем более небо к ночи заволакивает тучами, и по стеклу начинает накрапывать первый осенний дождь. 

А ещё у него безумно острый ум, и это кажется сексуальнее, чем всё остальное. Или нет, Джейс ещё не определился.

Завтра надо проснуться пораньше и заехать к Виктору, чтобы он взял свежую рубашку.

Назавтра они, конечно же, просыпают, и Джейс откапывает в шкафу свой севший свитер. Загрузил в машину разом все вещи из одной коробки после переезда, не глядя, и снова не учел температуру стирки. Виктору он приходится как раз и удивительно идёт, хоть и скрадывает визуально немного его талию.

В машине Виктор наконец-то забивает свой номер в телефон Джейса, и день в целом, несмотря даже на дождь и лёгкую ломоту в бёдрах, начинается замечательно. Замечательно проходят и первые две пары, пока Мел не отправляет сообщение с просьбой зайти к ней.

Мел ходит по кабинету, как запертая в тесной клетке разъяренная пантера, отстукивает каблуками сбитый ритм и выглядит такой разбитой, что это может значить только одно — Амбесса.

— Мама приезжает в четверг, — говорит она, так и не ответив на приветствие. Кутает пальцы в рукавах лёгкой кофты, падает на свое кресло и прячет лицо в ладонях.

— Надолго?

— До воскресенья.

— Четыре дня — не так много.

Мел поднимает на него испепеляющий взгляд. В случае с Амбессой для Мел даже пять минут — это уже слишком долго.

— Она остановится у тебя?

— Нет, конечно. После того раза я её на свой порог не пущу, и она это отлично знает. Спасибо, хоть предупредила не в день прилёта, — Мел поджимает губы, вертит ручку в пальцах и тяжело вздыхает. Говорит на страдальческом выдохе: — Я так и не сказала ей про... про нас.

Джейс, в целом, может представить этот разговор. «А твой слабохарактерный умник уже купил себе машину получше?» или что-то в таком духе. В Амбессином.

— До сих пор?

Мел страдальчески изгибает брови и бросает ручку на стол.

— Это значит признать, что она была права и что мы разойдемся. Ты помнишь, я говорила, что было, когда я рассталась с парнем в девятом классе. Она припоминала мне это год. И припомнит, если узнает про тебя. Джейс, пожалуйста, я понимаю, как всё это выглядит, но пожалуйста, подыграй мне. Я её не выдержу.

«Пожалуйста, не оставляй меня одну», — так и не произносит Мел, но это и не требуется.

Джейс хмурится. Если бы не тот факт, что он снова провел ночь с другим человеком, Джейс бы не раздумывал.

— В прошлый раз мы так сошлись. Снова.

— Знаю. Клянусь, в этот раз ничего не будет. Я могу уступить тебе кровать, а сама лечь на диване, Джейс, пожалуйста, всё что угодно за это сделаю.

— У тебя удобный диван, — у них был удобный диван. У них. И Джейс слишком часто на нем спал. — Меня он устраивал, просто, Мел, я...

— Я сменила квартиру, — перебивает Мел как будто слегка виновато. — Поближе к университету. Одну комнату переделала под студию. Договор аренды всё равно заканчивался, и я решила, что мне нужно сменить обстановку. Джейс, всего на четыре дня.

И Джейс действительно был бы готов согласиться — в конце концов он и правда не умеет отказывать Мел, но сейчас и у него произошли перемены. Почему-то он чувствует себя ужасно виноватым.

— Мел, слушай, у меня вроде как что-то наклевывается. Не знаю, насколько это серьёзно, но...

Мел меняется в лице моментально — поднимает брови, округляет губы. Потом хитро улыбается и трепет его по заросшей щеке.

— А ты времени не терял. И насколько ты не уверен в серьёзности?

Врать Мел, когда она сидит через стол и смотрит в глаза, невозможно. 

— Мы спали. Дважды. Если бы не это, я бы... просто выглядеть будет очень...

— Неуместно, да.

Мел оглаживает его челюсть таким знакомым и мягким жестом, а у Джейса мелькает воспоминание-ощущение, как то же самое утром сделал Виктор. Сладкие мурашки по спине бегут именно от воспоминания.

— Я зарегистрировалась в тиндере, но пока не ходила на встречи, — Мел улыбается ласково и тепло. — Я рада, что ты строишь свою жизнь. Иди, пара скоро начнётся.

— Мел, я подумаю, ладно?

Мел грустно улыбается.

— Что тут думать. У меня были бы вопросы, если бы парень, с которым я уже спала, на неделю переехал бы к бывшей. Просто скажу ей, что остаётся. Рано или поздно это всё равно придётся сделать. Иди.

Джейс думает об этом всю лекцию краем сознания, думает, надо ли спросить совета у Кейт, и понимает, что она скажет то же самое, что и Мел. Но и Мел бросать одну в тяжёлый момент не хочется. Правильнее всего будет поговорить с Виктором, но как будто это снова поставит вопрос «а в каких мы отношениях» ребром, а Виктор вчера очень ловко увернулся от ответа.

Мел заходит в аудиторию через несколько минут после звонка, всей своей аурой показывая, как она хочет, чтобы все студенты поскорее эту аудиторию покинули. У Джейса появляется смутное чувство угрозы. Мел захлопывает дверь за последним студентом и размеренным шагом идёт к нему. Такого любопытства у неё в глазах он давно не помнит. А ещё он чётко осознает — она знает. Знает наверняка.

— Это Виктор, — глаза у неё светятся торжеством, когда он виновато жмет плечами. — Боже мой, ты спишь с Виктором.

Отпираться было бы глупо — да и в любом случае он бы ей однажды рассказал. Даже если то, что было ночью, никогда не повторится.

— И... как ты узнала?

Мел смотрит на него как на самого последнего идиота.

— Джейс. Свитер. Мы его покупали вместе. А потом этот ваш спор и переглядки на вечеринке, боже, я должна была догадаться ещё тогда. Если бы это была женщина, я бы догадалась.

Она бы догадалась, это точно. Возможно, он бы тоже.

— Я просто выставил не ту температуру. Опять.

— Свое шерстяное платье я тебе так и не простила, так и знай. Боже мой, Джейс, ты и Виктор... ты ведь... я просто не понимаю. То есть, его-то я могу понять лучше кого-либо, я могу понять даже тебя, Виктор не в моем вкусе, но вполне себе симпатичный, но Джейс, ты же... вроде как натурал?

Джейс только жалобно кивает. Он тоже так думал всего две недели назад.

— И то, что ты так разнервничался, когда чуть не зашиб его дверью, боги мои, я должна была понять, что это не просто так, — оу. Оу. Об этом Джейс и сам не думал — но и он должен был начать понимать что-то ещё тогда. Мел хмыкает. — Вот почему ты так не уверен в серьёзности, ясно, — она молчит, потом снова начинает нервно отстукивать каблуком. — Если мама узнает, что после меня ты решил отказаться от женщин, она не отцепится до конца жизни.

— Извини? Мел, я правда подумаю.

— Что тут думать, за Виктором бегает как минимум одна аспирантка, а он ей даёт от ворот поворот уже больше года. Бедная девочка. У меня были подозрения почему, но чтобы ты... удивил, конечно.

— Я сам не знаю, как так вышло.

— Дважды?

Трижды, если считать то, что произошло в кабинете неделю назад. Ситуацию это не улучшает.

— Что-то вроде.

Мел хлопает его по плечу.

— Я рада за тебя, за вас, просто, Боже мой, серьёзно, — она начинает уходить, продолжая говорить уже не ему, а двери: — Серьёзно. Ты с мужчиной.

Джейс садится за свой стол и роняет голову на сложенные руки. Если Амбесса узнает, она и правда доведёт Мел. Как хорошо, что он не собирается делать никаких заявлений.

К Виктору стучится уже вечером. Виктор поднимает уставший взгляд от каких-то таблиц и чуть приподнимает брови. Ему и правда идёт этот свитер.

— Привет.

Лёгкая краснота на шее от бороды уже сошла.

— Привет, ты уже что-то переделал?

— Нет, я... поговорить, — Виктор чуть поджимает губы. Разговор, который они так старательно откладывают, рано или поздно состоится — но у Джейса на него сегодня сил уже нет. Есть тема острее и гораздо более срочная. — Вот как бы ты поступил, если бы у твоей бывшей была неадекватная мать, которая хочет приехать и не знает, что вы расстались? И тебя просят пару дней поспать на диване и притвориться счастливой парой?

— А у вас с бывшей хорошие отношения?

Теоретический подход из разряда «мне для друга» не проходит, ладно.

— Да. Чудесные.

Виктор пожимает плечами. Он все ещё в его севшем свитере, и его всё ещё хочется касаться. И поцеловать тоже хочется. Провести пальцами под тонкой пряжей, коснуться губами родинки на шее — тоже. Нет. Не сейчас — Виктору явно не до этого. А он сам пришёл по делу.

— Я понимаю, почему ты спрашиваешь у меня, но... Погоди, — Виктор чуть прищуривается, вглядывается в его лицо и поднимает бровь в веселом удивлении. — Ты говоришь про Мел? Вот где я видел твоё лицо, она же приходила с тобой на Рождество. У тебя тогда не было бороды. Не узнал.

— Недавно отрастил.

— Тебе к лицу, — Джейс отводит взгляд. Комплимент от Виктора пробегает по позвоночнику приятной щекоткой и оседает теплом на щеках. — И долго вы встречались?

— Шесть лет? С перерывами, вроде как.

Виктор снова чуть склоняет голову, как будто прикидывает.

— Солидный срок. Вы были красивой парой, да. Почему разошлись? Вы и по характеру друг другу подходите, если я правильно понимаю.

У Джейса внезапно появляется стойкое ощущение, что его пытаются сплавить. Ощущение странное, и не сказать чтобы сильно приятное.

— Мы просто... в очередной раз зашли в тупик, — нет, несмотря даже на все поцелуи, утренние в том числе, несмотря даже на то, что Виктор сейчас буквально в его свитере — Джейс не готов рассказывать ему про кольцо и ресторан. — И, вроде как, поняли, что это конец. На самом деле, нам надо было остановиться ещё в третий раз, четвёртая и пятая попытки уже были... немного лишними.

Виктор постукивает пальцами по столу.

— Её мать как-то сюда заявлялась. Без предупреждения. Устроила скандал на охране, что её не пускают, я пришёл разбираться. Жуткая женщина.

Джейс помнит, как Мел тогда трясло от злости, и как она беспомощно расплакалась у его на плече. Амбесса гостила уже почти неделю, и у Мел просто не осталось сил. А он тогда был рядом — и потом как-то само собой вышло, что он её поцеловал, и она ответила, и всё снова закружилось, чтобы рухнуть всего через несколько месяцев. Странная была неделя.

— Да. В этот раз хоть предупредила за несколько дней, что едет. В прошлый сообщила меньше, чем за сутки. И... как я должен поступить? Учитывая... ну, всё.

Виктор закатывает глаза.

— Джейс, у тебя блестящие мозги, воспользуйся ими ради разнообразия не только для науки. Откуда мне знать, — вздыхает, поднимает ручку, вертит её в пальцах. — Хорошо, да, этот момент всё же надо прояснить, хотя я надеялся, что не придется, — о, они все-таки поговорят. Джейс уже не очень даже рассчитывал. — Я не ищу отношений и каких-то глубоких чувств, мне не до этого. Я и секса обычно не ищу, он — в данном конкретном случае ты — сам меня нашёл. Не очень понимаю зачем, но я не особо возражаю, — Джейс слишком откровенно пялится на его мимику. Даже слова, больше всего подходящие под категорию «ты мне не особо нужен», кажутся не такими уж и суровыми, если говорить их так живо. — Я просто... вроде как плыву по течению? Так гораздо проще. Так что... да, я бы на твоём месте помог Мел. Ей нужна поддержка, а ты и сам этого хочешь, иначе не смотрел бы на меня так умоляюще. Если снова с ней сойдешься, то, наверное, облегчишь жизнь и себе, и мне. Извини, если это немного грубо, но как есть.

Джейс кивает — с частью про «не ищу отношений» он и сам мог бы догадаться. Его то ли отшивают, то ли дают зелёный свет — эта неопределённость слишком похожа на ту, что в целом творится сейчас в его жизни и самоощущении.

— Вряд ли мы сойдёмся. Я... обычно людям хватает одного раза. И я больше не хочу.

И дело даже не только в Викторе — то есть Виктор только вишенка на вершине этого многоярусного торта.

— Как знать. Жизнь... не самая предсказуемая штука. У нас с Медародой есть определённого рода разногласия, но она неплохой человек. Подозреваю, что ей и правда не помешает твоё крепкое плечо, — откладывает уже искрученную вдоль и поперёк ручку в сторону и смотрит в глаза неожиданно прямо. — А мы с тобой уже потом посмотрим. Кстати, надо создать общий документ, чтобы заносить правки.

Резкая смена темы — разговор закончен. Но если они сейчас начнут говорит о статье и об их расчётах, то Джейс так и не обрадует Мел.

— Хорошо. Я тогда напишу? У меня есть твой номер.

Теперь. Начиная с сегодняшнего утра.

— Да, в любое время, а теперь иди, мне нужно разобраться с этими проклятыми ведомостями, а то я вообще уйти с работы не смогу.

Джейс уже касается дверной ручки, когда всё же решается спросить то, что упорно билось в голове весь их разговор.

— А можно я тебя поцелую?

Виктор снова закатывает глаза, быстро и едва уловимо, но уголки губ у него чуть приподнимаются — тоже едва уловимо.

— Только если сразу уйдёшь и не будет мешать мне работать.

Так что Джейс перегибается через стол и правда коротко целует — чтобы не позволить повториться тому, что случилось в этом кабинете неделю назад. А Виктор, чтобы уж наверняка, мягко толкает его в плечо. Выглядит он при этом как сытый кот, так что Джейс из его кабинета выходит вполне довольным.