Уже почти ночью, после магазина, ужина, душа, когда Виктор лежит на своей половине кровати расслабленный, зацелованный и затроганный везде, где только можно, Джейс осторожно пытается его позвать. Когда после пары минут тишины он так и не получает никакого ответа, Джейс осторожно достает из сумки у кровати штангенциркуль. Вчера было не до этого, сегодня он тоже жутко хочет спать, но это ведь дело буквально двух минут. Тем более, ради такого снова стоит пожертвовать сном. Всего на пару минут. Осторожно подсвечивает телефоном, не фонариком, конечно, только экраном, чтобы всё-таки не разбудить, осторожно раздвигает губки. Безымянный палец, самое главное не перепутать. Виктор медленно открывает глаза. Полусонно моргает.

    — Что ты делаешь?

    Конкретно сейчас Джейс запоминает деление.

    — Ничего.

    — Господи, Джейс, убери эту штуку из кровати немедленно, ты сейчас выколешь кому-нибудь глаз. Не занимайся ерундой, а спи, — он выхватывает свою руку, перекатывается на бок, и, кажется, засыпает обратно.

    Джейс тоже засыпает— уже после того как записывает результат в заметки и прячет штангенциркуль обратно в сумку.

    Утром Виктор никак не комментирует произошедшее вчера; нужно будет взять штангенциркуль с собой в ювелирный, чтобы точно не промахнуться. А ещё Джейс теперь пытается понять, когда ему собственно туда поехать — сегодня им будет не до этого, завтра у них собрание, выходные хочется наконец-то провести по-человечески, если, конечно, обзвон отелей и музеев можно назвать человеческим времяпрепровождением. Как люди умудряются крутить интриги на стороне и не попадаться в первую же секунду, если Джейс боится даже, что один лишний отъезд станет слишком подозрительным?

    Так что он это немного откладывает — до тех пор, пока они не станут чуть свободнее.

    Чуть свободнее они становятся только на следующей неделе, когда Джейс заполняет таблицу кто с кем будет жить — возможно, студенты ещё поменяются, но для отелей это важно, а раз важно для отелей, важно и для Виктора с его организационным адом. Их адом. Джейсу больше нравилось работать над их статьёй. Интересно, успеют они до Рождества её опубликовать с такой-то загруженностью?

    Вай пишет в четверг, что она обещала проставиться, и вообще, что они не видели Джейса сто лет и зовёт его в гости — и пусть Виктора с собой берет, надо же рано или поздно им познакомиться; и что он пропустил общий сбор на Хеллоуин в Последней капле — ему было не до того, Виктор был только после больницы. Хеллоуин в Последней капле это по-настоящему пугающее событие — это единственный день в году, когда там не наливают алкоголя. Кровавая Мэри? Пожалуйста, вот ваш томатный сок с мармеладкой в виде вампирских зубов в качестве украшения. Пиво? На здоровье, вот вам, ноль градусов. Виктор бы оценил. Но в этом году они его пропустили, как и университетский — и вот об этом Джейс не жалеет совершенно.

    Джейс обещает заехать в субботу, спрашивает Виктора, но тот отказывается. Немного обидно — Джейсу правда хочется познакомить его с Кейт и Вай, хотя, нужно признать, знакомство и правда может стать немного неловким. Но с другой стороны, вот он, шанс незаметно сходить в ювелирный и реализовать наконец-то маленький план до конца. До момента, когда ему нужно понять, стоит ли вставать на одно колено. Ладно, с этим он разберётся потом.

    Так что в субботу днем он ещё раз берёт с Виктора обещание не работать весь день, сам даёт обещание не заваливаться совсем уж пьяным и вызывает такси. Не до квартиры Кейтлин — до ближайшего к ней ювелирного салона.

    Он выбирает кольцо и сам себе признается, что оно, пожалуй, слишком простое и больше похоже на обручальное, чем на помолвочное, но оно гладкое и не должно мешаться на пальце. Должно сидеть удобно, хотя Джейс проверить не может — ему оно налезает только на середину мизинца. Консультант его выбором не сильно доволен — то ли процент с этого кольца идет маленький, то ли оно ему просто не нравится, но он дважды повторяет, что обмен или возврат возможен в течение шестидесяти дней — как будто знак не очень хороший.

    Кейтлин и Вай тоже впечатленными не выглядят.

    — Ты серьёзно собираешься делать предложение с этим? — у Кейтлин такое лицо, какое делала её мать, когда Кейт просила о питомце.

    Вай достает его из коробочки, крутит на ладони, ловит блики от лампы.

    — Джейс, я могу расплющить его двумя пальцами. Оно из фольги или как?

    — Не надо, я тогда не смогу его вернуть, если Виктор откажет.

    — С таким кольцом он тебе точно откажет.

    Джейс не понимает, что не так. То есть, да, когда он делал предложение Мел, он купил кольцо с бриллиантом, всё как полагается, но здесь-то другой случай. Виктор вообще колец не носит, и если бы носил, то предпочёл бы, наверное, что-то практичное. И он всё ещё вполне может отказать не только из-за кольца. Это... формальность. Просто показать, что Джейс не шутит.

    — Он мне может отказать, даже если это будет кольцо с Куллинаном. Это же Виктор, а он ну... точно умеет расставлять границы.

    Кейт с Вай переглядываются и качают головами, потом тащат его на кухню. Они кормят его рагу, Вай и правда проставляется пивом, и всё это время они его расспрашивают. Кейтлин три раза уточняет, уверен ли он. Вай, допив вторую банку, снова просит кольцо, задумчиво вертит его в пальцах и поднимает голову.

    — Кейт, если бы я тебе с таким сделала предложение, как бы ты отреагировала?

    — Я скорее соглашусь, если ты из пивной бутылки вырежешь кружок. Но не с этим.

    Джейс опускает лицо в ладони.

    — Это правда так плохо?

    И они — две безжалостные прямолинейные женщины — синхронно говорят «да».

    Так что спустя полчаса они втроём стоят всё в том же ювелирном, и Кейт придирчиво осматривает сияющие витрины. Они переговариваются с консультантом, который явно видит шанс навязать им обеим что-нибудь ещё, раз уж они как раз тут, но Кейт холодно его одергивает раз за разом. Боже, какой же она может быть строгой. Джейс отходит в сторонку, чтобы им не мешать, потому что, кажется, сегодняшним вечером его мнение больше не учитывается. Взгляд падает сам — маленький ярко-голубой камушек утоплен в белом золоте. Он что-то неуловимо напоминает, то ли всполохи в их симуляции, то ли что-то просто напрочь забытое из детства.

    — Хотите рассмотреть поближе, сэр?

    Джейс хмурится. Он и так видит ценник — раза в четыре больше, чем он планировал потратить сегодня. Вряд ли Кейт и Вай пощадят его кошелёк, но это, пожалуй, уже перебор. То есть... Виктор, конечно, заслуживает самого лучшего, Джейс бы купил его не раздумывая, если бы делал прямо ну... настоящее предложение. Но у него слишком большие шансы вернуться сюда с возвратом, так что...

    — Нет, спасибо.

    Джейс оглядывает кольцо через стекло ещё раз. Красивое, должно быть удобным, ничего не выпирает. Виктору бы, наверное, понравилось. Круглый камушек всё ещё похож на что-то магическое или фантастическое.

    Кейт показывает ему три варианта на бархатной салфетке, и они все... красивые. Не слишком дорогие, точно лучше того, что он выбрал сам, и Джейс для верности ещё раз достает штангенциркуль из сумки. Взгляд консультанта при этом остаётся таким же ужаснувшимся, каким он был, когда Джейс сделал это без Вай и Кейт.

    — Я бы выбрала жёлтый камень. К глазам и всё такое. И смотри, он тоже вмонтирован или как сказать. Не должно мешаться, раз ты считаешь, что это так важно.

    Джейс кивает и достает карточку. В этот раз консультант желает ему удачи.

    Кейт всё равно просит его подумать, Джейс сжимает коробочку в кармане пальто.

    Он открывает её уже в машине, смотрит, как вспыхивают грани в свете фонарей, и признает, что да. Это красиво. Это точно лучше, чем то, что он выбрал сам. Оно должно подойти Виктору — наверняка даже больше того, с голубым камнем, и всё-таки... всё-таки, возможно, Кейт права, и ему надо подумать ещё. Всё-таки цена того кольца была не заоблачной — и совершенно адекватной, если бы он не платил каждый месяц за квартиру, в которой он почти не живёт сейчас. Боже, они даже не съехались, они встречаются две недели, а Джейс действительно хочет предложить оформить брак.

    — Сэр, хотите, чтобы я завёз вас за букетом? — у пожилого таксиста проницательные тёмные глаза и усмешка под седеющими усами.

    — Нет, спасибо, я... не сегодня.

    — Вы не выглядите слишком уж радостным перед таким важным шагом. Помню, когда я своей супруге купил кольцо, так не мог на месте усидеть, меня аж распирало от предвкушения.

    И Джейс не знает, что конкретно влияет — то, что он немного нетрезв после пива, то, что с ним впервые в жизни срабатывает эффект попутчика, или то, что он впервые обсуждает это с мужчиной, который очевидно в браке сам, но Джейс выкладывает всё. И про Мел, и про ресторан, и про два приступа за неделю, и про то идиотское кольцо с голубым камнем, который слишком похож на забытую мечту из какого-то сна, или на отблески фар на снегу проселочной ночной дороги. Джейс слишком сентиментален, и он готов признать это первым, но всё равно. Он вываливает всё как есть, и не уверен, сколько нужно будет дать чаевых за такой вот внеплановый сеанс психотерапии.

    Ему немного странно говорить «он» о человеке, с которым встречается. Кажется, он начинает понимать Кейт всё больше и больше с каждым днем, но таксист только чуть приподнимает бровь. Он, должно быть, чуть старше мамы — и ей ведь Джейс ещё даже не рассказал, что он, Господи, в отношениях с мужчиной. Ей говорить про такое гораздо страшнее, чем незнакомцу.

    — Да, задачка.

    — Вроде того.

    — Я только не понимаю, зачем вы так с кольцом-то мучаетесь, раз уж это такое несерьёзное по вашим словам.

    Это серьёзное, это глубокое — всё, кроме, собственно, почти фиктивного брака. — Я имею в виду, что раз это только на всякий случай, то как будто и без кольца можно обо всём договориться. На словах. И тут уж если нет, то откажут вам и с кольцом, и без кольца.

    Джейс вздыхает. Да, он прав по всем фронтам.

    — Я просто хочу вроде как сделать всё правильно?

    Таксист пожимает плечами.

    — Я бы на вашем месте подумал. Шаг-то важный. Хотя, я знал людей, которые женились ради гражданства, ради страховки, просто по молодости и по глупости. Может, не так уж и плохо. Времена другие уже, конечно, и цель благородная опять же, но я бы ещё подумал.

    Джейс просит высадить его немного пораньше — ему нужно пройтись. Подышать и подумать. Два важнейших человека в жизни и совершенно случайный собеседник в один голос сказали ему подумать — а Джейс обычно прислушивается к мнению окружающих. Кажется, ему надо поговорить об этом с Мел.

    Виктор долго не подходит к домофону, и Джейс начинает беспокоиться. Возможно, перед тем как протягивать кольцо, им стоит хотя бы обменяться дубликатами ключей. Может, он действительно совершает ошибку, ещё большую, чем с Мел — только здесь он рискует не добить то, что и так уже давно не подает признаков жизни, а загубить всё в самом начале. Он ещё раз проверяет, что коробочка надёжно лежит во внутреннем кармане пальто, звонит ещё раз. А если пока его не было что-то случилось? То есть нет, последние несколько дней Виктор чувствовал себя совершенно нормально, к нему вернулся аппетит, и даже нога не сильно болела, но что если... если что-то вдруг случится, то Джейсу точно будет спокойнее, если он смело сможет сказать, что он не просто какой-то посторонний человек, который случайно оказался в той же квартире, а законный супруг.

    Дверь подъезда наконец-то пищит и открывается, и Джейс выдыхает. А может, он просто паникер и перестраховщик.

    Причина, по которой Виктор долго не открывал дверь выясняется сразу — он в одном полотенце на бёдрах, его кожа распаренная и покрасневшая. Его хочется сжать в объятиях и не выпускать никогда. Его хочется поцеловать. И Джейс уже почти успевает, когда Виктор осторожно, но почти поспешно отступает на шаг назад.

    — Ты с улицы, ты ледяной. Помой хотя бы руки.

    Джейс вздыхает. Виктор прав — почти как всегда. Так что он просто протягивает пакет с контейнером.

    — Кейт и Вай отдали нам часть рагу, ты не голодный? — Виктор пакет забирает. Прикрывает им часть редкой дорожки волос, убегающей под полотенце. Жаль.

    — Я поел. Ты, надо полагать, тоже?

    Джейс бестолково кивает головой. От вида вот такого Виктора ведёт сильно и почти смертельно. Для его мозговых клеток уж точно.

    Когда он вешает на крючок пальто, он ещё раз прощупывает коробочку с кольцом, и его было бы так просто отдать сейчас, но Джейс решает и правда не спешить. Не после разговора с Кейт, Вай и таксистом. Ему действительно стоит обсудить это с Мел. Так что он идет в ванну и долго греет руки под горячей водой, Виктор приваливается плечом к дверному косяку; всё равно бурчит, что щеки у него холодные, когда Джейс его наконец-то целует, почти негодующе вздыхает, когда он подхватывает его на руки. Быстро ориентируется — обнимает рукой за шею, перехватывает трость поудобнее.

    — Тебе просто понравилось таскать меня на руках, да?

    Джейс не спорит. Когда Виктор в ясном сознании это очевидно на порядок приятнее.

    — В точку.

    У Виктора в глазах вечный вызов, расслабленность после ванны и желание стащить с Джейса свитер.

    — Я не дал тебе спокойно поотмокать?

    — Я всё равно уже вылезал. Хотя я ждал тебя позже и пьянее.

    От свитера он его всё-таки избавляет. Потом от брюк, потом наконец скидывает и собственное полотенце.