— Может, выберемся куда-нибудь? Кино, концерт, музей, я не знаю.

    Виктор отрывает строгий взгляд от ноутбука.

    Они только что выпили воскресный кофе, Виктор успел позвонить троим студентам, которые ещё не передали свои данные, успел ещё раз скинуть в чат реквизиты для предоплаты. Джейс успел соскучиться по выходному, который снова закончился раньше полудня. Он тупо смотрит в презентацию — Виктор сказал, что сейчас с поездкой его помощь не нужна, так что пусть Джейс не мешает, и он решил заняться чем-то относительно полезным. Одна радость — свою ногу Виктор благосклонно положил ему на колено.

    — Работа, Джейс. И я хотел прибраться немного.

    — Не обязательно сегодня, можно на следующей неделе. Может быть, будем немного свободнее.

    Виктор пожимает плечами и снова возвращается взглядом к ноутбуку.

    — Давай не сейчас. Мне надо ещё посмотреть вроде столовых или кафе, куда влезет вся эта толпа и где могут приготовить всё к определённому времени. Если хочешь, можешь тоже глянуть. Завтраки и ужины в отелях, нужны обеды. Одно я уже забронировал, по дороге из Парижа в Женеву на третье число. Надо будет им позвонить примерно за час.

    — Я думал, мы на обеды оставляем свободное время?

    — Плохо думал. Перекусят, если захотят. В день коллайдера не смотри, в их столовой нас накормят.

    Джейс сворачивает презентацию — всё равно она по плану январская. Не так много времени осталось, конечно, оно пролетело быстро, но с ней он ещё успеет посидеть. Сейчас важнее поездка. С другой стороны, из-за этой самой поездки он может и не успеть посидеть с презентациями на следующий семестр.

    Ему хочется сказать так много всего — в основном про так и непредложенное толком свидание, ещё немного про дубликат ключей и про лежащее в пальто кольцо, но... успеется. Вечером. Возможно.

    Вечером не успевается — они всё-таки решают прогуляться хотя бы до магазина. Виктор не особенно любит прогулки — очевидно — но он сам говорит, что подвижность его ноге нужна.

    — Боже, конец ноября, а везде уже ёлки и украшения, — качает он головой, когда они заходят в торговый центр.

    — С каждым годом всё раньше начинают.

    Виктор задумчиво взвешивает в руке гирлянду — звезды мерцают на его ладони.

    — К Рождеству уже надоедает.

    — Я люблю Рождество.

    — Ни секунды не сомневаюсь. И охотиться за пасхальными яйцами ты тоже обожал, готов спорить.

    Джейс спорить не собирается — да, он это обожал. И ему жаль, что статус взрослого человека теперь не даёт ему этим наслаждаться.

    — Люблю Рождество, — зачем-то повторяет он. — Я обычно праздную с мамой.

    — Традиционно, — Виктор как-то резковато дёргает плечом — кажется, с грустью. — Я раньше тоже. Последние несколько лет толком не отмечал, просто... фильм какой-нибудь включал и спать пораньше ложился.

    Джейс не особенно думает, когда спрашивает:

    — Хочешь, в этом году отметим вместе? Мама точно не будет против, если я тебя приглашу, она всегда была рада видеть Мел.

    Виктор отворачивается от витрины с молоком, скептически поднимает брови. Кажется, он сейчас сказал что-то не совсем правильное.

    — Джейс, Мел — это женщина, с которой ты состоял в долгих отношениях.

    — Я с тобой тоже состою в отношениях. Вообще-то.

    Виктор усмехается и качает головой.

    — Но твоя мать ведь про это не знает. И не стоит пока, если не уверен, как она отреагирует.

    — Она никогда не была против Кейт и Вай. И Кейт и её бывшей тоже. Я просто...

    — Ты просто. Ты её сын, это все-таки другое.

    Конечно, мама знает, что Виктор существует — Джейс рассказывал ей про новых коллег, про то, что они теперь вместе работают над статьёй, про готовящуюся поездку, но смелости признаться, что Виктор не просто коллега, у него пока не хватило.

    — Я же могу сказать, что ты мой друг. В смысле... если...

    — Ты правда думаешь, что она не поймёт? В любом случае, ещё слишком рано. До Рождества больше месяца.

    — А день Благодарения? Мама ждёт меня на ужин. И это ну... скоро.

    На следующей неделе, если быть точным. Виктор замирает, потом мотает головой.

    — Нет. Нет, это правда слишком рано.

    Виктор уверенно идёт дальше по магазину, всем своим видом показывая, что разговор закончен, только он не закончен на самом деле. Он толком и не начат, если уж быть честным.

    Они готовят ужин вместе, когда Виктор поворачивается и почти сердито на него смотрит.

    — Ну что? Перестань так тоскливо вздыхать, что такое?

    И Джейс не знает, с чего начать. С того, что он боится ссоры из-за кольца, с того, что он хочет предложить попробовать жить вместе — они и так это делают, Боже, они буквально вместе готовят ужин прямо сейчас, но вместе в том плане, что Джейс готов легко расстаться со своей арендованной квартирой и честно платить свою половину, если Виктор снимает. Или платить Виктору напрямую, если это всё-таки его квартира. Но он не может выдавить из себя ни слова.

    Виктор снова вздыхает.

    — Если ты о Дне Благодарения и маме, то...

    Об этом тоже хочется поговорить, верно. Или не очень хочется, но нужно.

    — Тебя напрягает, что я ей до сих пор не рассказал? В смысле...

    — Джейс, расслабься. Я не собираюсь просить тебя совершать каминг-аут, мы живем не в мелодраме. Я своей матери так и не сказал ничего, хотя я все про себя понял лет в пятнадцать, а не в тридцать.

    Это почему-то успокаивает. И немного расстраивает.

    — Правда?

    — Она наверняка догадывалась, подозревала, но никогда ничего не говорила. Она вообще не особо любила разговоры по душам.

    — Так вот ты в кого.

    — Джейс, — в голосе намёк на раздражение и желание сменить тему. Или вовсе помолчать. У них хорошо получается молчать, когда они вдвоём, и Джейсу к этому намеку стоило бы прислушаться. — Лук сейчас подгорит.

    — Я ей расскажу, просто... позже.

    — Джейс, я тебя об этом не прошу. Не надо усложнять вещи там, где они могут быть простыми. Расскажешь ей, если будешь готов сам. Не надо делать это ради меня, меня и так всё устраивает.

    Мел не хотела, чтобы её мать знала об их отношениях почти год. Джейса это выводило из равновесия — они оба взрослые люди, а не подростки, чтобы прятаться от родителей. Мел, конечно, рассказывала про Амбессу, но до конца Джейс всё понял, только познакомившись с ней лично. Теперь он скрывает всё от куда большего числа людей, и ему это не нравится. Джейс привык к открытости — не в том плане чтобы целоваться на улицах, хотя это тоже, но хотя бы перед своей собственной матерью. И его угнетает осознание, что он не может позвонить ей и посоветоваться в любое время, потому что перед этим ему придётся рассказать ей всё, что случилось за последние два месяца.

    После ужина Виктор всё же немного смягчается, приподнимает его голову за подбородок, смотрит почти ласково.

    — Ну что там тебе вчера Кейтлин и Вай наговорили? У тебя весь день взгляд такой... — он мягко проводит по линии челюсти. Джейсу хочется поцеловать его руку.

    — Какой?

    — Несчастный. Говори уже.

    — Я... я хотел тебя спросить, — про то, нужно ли встать на одно колено или это будет перебором. То есть на два колена Джейс готов встать почти в любое время, но насчёт одного он всё ещё не уверен. И в том, что это в целом хорошая идея, он тоже больше не уверен. Виктор выжидательно склоняет голову. И Джейс себя заставить не может. — Давай сходим на свидание? Мы не разу не ходили на свидание.

    Виктор мягко улыбается, чуть задумывается.

    — Хорошо. Но на следующей неделе. И если у нас будет не очень много дел. Ты правда весь день из-за этого страдал?

    Конечно же нет, конечно же, Джейс подумал о том, что они никуда ни разу не выбирались только сегодня утром и предложил это, не подумав. Просто он не хочет начинать ни одну из серьёзных тем сейчас. Даже если зайти со стороны дубликатов ключей — их, наверное, разумнее сначала хотя бы найти.

    — Вроде того. А куда ты хочешь?

    — Ты приглашаешь, ты и решай, — Виктор заигрывающе проводит пальцами ему за ухом, и Джейс сдаётся. Они никуда вроде как не торопятся — важные темы подождут. А Виктор и его поцелуй — нет.

***

    — Что думаешь? — Джейс кладет перед Мел на её стол коробочку, осторожно приподнимает крышку. Мел в свою очередь приподнимает брови.

    — Я тебе уже один раз отказала.

    — Мел.

    — Размер не мой, но симпатичное. Погоди, это для Виктора? Должно пойти, — да, должно, несомненно. Наверное, даже больше того, другого. — На день рождения? У него ведь через месяц или около того?

    — Мел.

    Мел смотрит на него, потом еще раз на кольцо, потом снова на него. Чуть удивленно приоткрывает губы.

    — Ты серьёзно?

    — Вроде того?

    Мел прикрывает глаза, качает головой.

    — Ты не мог собраться и сделать мне предложение несколько лет. А здесь... два месяца?

    — Это не совсем прямо предложение, я просто... помнишь, когда он попал в реанимацию? Меня тогда пустили, потому что я сказал, что я его жених и всё такое, так что это вроде как на всякий случай, чтобы пускали и всё остальное. Для документов просто.

    — Для документов не покупают кольцо. И знаешь, с таким предложением я бы тебе отказала. Даже с кольцом.

    — Ты и так мне отказала.

    — Джейс.

    — Я ему сказал, что нам стоит правда пожениться, прямо тогда, но он подумал, что я шучу, так что... я решил, что с кольцом как-то правильнее.

    — То есть Виктор даже не знает о твоём замечательном плане?

    Джейс вздыхает. Кажется, его и здесь не поддержат.

    — Он проснулся, когда я измерял его палец штангенциркулем, так что...

    — Ты делал что?

    — Измерял его палец. Он не сказал свой размер, что мне оставалось?

    — Поговорить с ним, Боже!

    — Он ненавидит разговоры, Мел! Я не решаюсь предложить съехаться, потому что это тоже разговор, и я почти уверен, что он не согласится.

    — А на кольцо он согласится? Джейс, ты правда хочешь, чтобы он тебя послал? А ведь он это сделает, — Мел откидывается в кресле, вздыхает. — Ты говорил об этом с Кейтлин? — Джейс кивает. — И что она сказала?

    — Тоже самое, что и ты. Но они с Вай помогли мне выбрать кольцо. И сказали ещё подумать, правда.

    — Правильно сказали. Джейс, это дурацкая идея. Тебе правда так хочется получить второй отказ за год?

    — Второй раз не так страшно. И мы ведь можем развестись в любой момент, это...

    — Замечательный настрой! Хорошо, я не говорю тебе бежать и сдавать кольцо прямо сейчас, но давай так. Ты хочешь сделать это всё ради документов, чтобы не было проблем с врачами и всё прочее, так? Вы летите в Европу через полтора месяца. И часть документов уже оформлена. Документов, в которых явно указано, что он холост. Он всё равно не согласится ни на что, раньше вашего возвращения. Не усложняй ему жизнь. И себе тоже. Подумай ещё.

    Джейс уходит из её кабинета с тяжёлым сердцем и ещё более тяжёлой головой — она ведь права.

    Итак, из четырёх людей, которым он рассказал всё это, все четверо сказали одно и тоже. Он не советовался только с мамой, но позвонить ей с этим вопросом — значит рассказать ей всё, а Джейс... Джейс не готов. И вряд ли он окажется готов к четвергу, когда он приедет к ней в гости. Он готов съехаться, готов выкладывать совместные фотографии и держаться за руки на улицах — кажется, ни к чему из этого не готов как раз Виктор. Кажется, его идея и правда немного тупая. Или не немного.

    И возможно ему сейчас стоит сконцентрироваться на том, что точно не является дурацкой затеей и на что Виктор уже согласился. На свидании. Боже, и это опять планирование.

***

    Джейс выискивает в своей квартире дубликат ключей, когда они наконец-то решают остаться у него — на самом деле, стоило бы поехать к Виктору, завтра утром придётся делать крюк, чтобы подбросить его до дома, но это была спонтанная идея. Хоть какой-то плюс, он наконец поменяет пальто на зимнее — позавчера ударили холода, и ему немного зябко. Джейс не сильно по своей квартире-то и скучал, если уж честно. И по скисшему молоку в дверце холодильника тоже. Но раз уж они здесь, Джейс может найти не только теплое пальто. Он решает идти ва-банк, просто кладет ключи перед Виктором на стол перед ужином и немного любуется его ярким непониманием.

    — Зачем мне твои ключи?

    — Пусть будут.

    Виктор откладывает вилку.

    — Зачем?

    — На всякий случай.

    — И ты ждешь копии моих, правильно?

    Джейс надеется, но не ждёт.

    — Не очень, если честно. Хотя, я буду вроде как рад.

    — Джейс, это немного глупо, не находишь? Я имею в виду, что мы и так почти всё время проводим вместе. Тебе не обязательно давать мне свои ключи.

    — Но я хочу, чтобы у тебя был комплект. То есть... ладно, на самом деле я хотел бы, чтобы это стало, ну, первым шагом к тому, чтобы съехаться, вроде как... этап?

    Виктор поджимает губы.

    — Мне нравится моя квартира. Я живу в ней два года, я к ней привык, она удобная и близко к университету. И я не готов съезжаться. Не сейчас.

    — Виктор, я не говорю про съезжаться сейчас, хотя ты первый сказал, что мы почти всё время проводим вместе, и это ну отчасти, наверное, даже считается...

    — Нет. Я очень ценю то, что у меня есть свой угол. Мой, личный.

    — Я догадываюсь. Дай договорю, — у Виктора немного загнанный взгляд. Кажется, он и отталкивать его не хочет, и подпускать ближе. Ладно, к этому Джейс уже почти привык, так же было и в самом начале. — Я не жду от тебя твоих ключей и не начинаю собирать вещи в коробки. Я просто хочу, чтобы ты мог приехать сюда в любую минуту и сам открыть дверь. У меня всё равно договор аренды на год, если расторгну его раньше, придётся платить неустойку, — он нагло врёт — договор аренды у него был заключён на полгода, и продлевать его нужно уже через две недели, но Виктора это, кажется, успокаивает. — Я не имею в виду съезжаться сейчас. Может, в будущем. Но возьми ключи, пожалуйста.

    У Виктора опускаются плечи, он немного расслабляется. Взгляд становится мягче.

    — Я не против съехаться, правда, просто... не сейчас.

    — Хорошо, — Джейс был готов к худшему. Нет, идея с кольцом и браком всё-таки абсолютный и чудовищный идиотизм, Виктор его убьёт за одну только идею. — Ешь, а то всё сейчас остынет.

***

    Виктор, видимо, думает об этом, пока моется, потому что выходит из душа он со странным выражением лица. Осторожно присаживается на край кровати, смотрит не на Джейса, а на трость.

    — Я думаю, мне есть что сказать. Сразу оговорюсь, чтобы потом не повторяться и чтобы контекст был верным. Ты правда мне нравишься, мне нравится проводить с тобой время и всё прочее.

    Сердце у Джейса колотится, и он рад, что Виктор не видит его лицо сейчас — уши и щёки у него горят так, как будто он сунул голову в доменную печь.

    — Виктор, я в тебя как подросток...

    — И ведёшь себя соответственно, не перебивай, — голые плечи у него чуть насмешливо дёргаются, но голос всё ещё серьёзный. — Я бы не хотел терять те отношения, которые есть у нас сейчас, но... так вышло, что модели для отношений у нас с тобой раньше были разные. Ты много лет подряд встречался с женщиной, до неё, я уверен, у тебя тоже были девушки, с которыми всё было серьёзно. Я большую часть жизни прожил с матерью в крошечных муниципальных квартирах, в которых были отвратительные соседи, тараканы или клопы, а иногда и все сразу. Когда переехал в общежитие при университете, мне была важнее учёба, чем отношения, так что я ограничивался скорее лёгкими интрижками, которые не отнимали много времени и сил. К себе домой или в общежитие я их нормально приводить не мог, это тоже всё усложняло. После выпуска я упахивался на работе, чтобы снимать нам что-то поближе и поприличнее, тоже так себе было местечко, приводить туда кого-то не хотелось, ну и сложно пытаться что-то строить, когда у тебя за стенкой буквально спит мать. Наверное, интересуй меня девушки, я мог бы их спокойно приводить, но... Короче, у меня не сложилось с серьёзными отношениями, самые долгие длились месяца три, и то, только потому что тот парень очень благородно не хотел меня оставлять одного, когда она умерла. Я просто... для меня всегда были важнее исследования и работа, и я не знаю как, но с тобой это чудесным образом удаётся совмещать, и мне правда это нравится. Я бы не хотел этого терять, но я также не хочу и всё усложнять. Одноразовые отношения хороши тем, что в них нет вот таких разговоров. Сначала я думал, что ты просто экспериментируешь, и, скорее всего, отчасти так и было. Если бы ты тогда осенью снова сошёлся с Мел, всё это осталось бы приятной интрижкой, по которой я бы не сильно скучал, но ты почему-то продолжил настаивать, подвозить, заботиться, всё время стараешься быть ближе, хочешь съехаться, познакомить меня с семьёй и друзьями, иметь какие-то чёткие рамки отношений, и это для меня... ново и пугающе. Не очень сильно, я уже говорил тебе, что в этом вопросе я плыву по течению, но если всё оборвется сейчас, это уже будет весьма болезненно.

    Джейс никогда не слышал от Виктора за раз столько слов. Вполне вероятно, он думал об этой речи не только сейчас.

    — Почему ты думаешь, что оно должно оборваться?

    — Джейс, я хорошо знаю себя и понимаю, что я бываю невыносимым. Ты тоже, если честно. А ещё я понимаю, что для тебя это тоже непривычно. Не сами отношения, а то, что мы оба мужчины. Это накладывает некоторые ограничения. И теперь я опасаюсь, что всё это какой-то затянувшийся эксперимент, который однажды очень сильно мне аукнется. Я правда не сомневаюсь в том, что ты делаешь все совершенно искренне, ты ни разу не дал повода подумать что-то другое, но...

    Джейс осторожно обходит кровать, садится рядом. Тянется к руке Виктора. Откашливается.

    — Я сначала был в ужасе, потому что... ну потому что да, я тридцать лет подряд считал себя натуралом, а вдруг появился ты весь такой... весь такой ты, и я просто не понимал, что происходит, а потом я просто на это плюнул, — он вертит почти безвольную руку Виктора в своей ладони — контраст размеров их запястий каждый раз удивляет. До сих пор. — Вроде знаешь, сто лет назад мои отношения Мел осуждали бы больше, чем наши сейчас. И какая тогда разница, — он вздыхает, гладит Виктора по костяшкам. Ещё раз вздыхает. — Я бы хотел жить с тобой, делать все эти штуки, которые делают парочки, вроде готовить вместе, ходить на свидания, вместе встречаться с друзьями, отмечать праздники, я очень хочу дописать нашу статью и продолжить исследования вместе и работать хочу, и... я в тебя влюбился. Очень сильно.

    Виктор все ещё смотрит не на него, а на свою трость, но улыбается. Не сказать чтобы радостно, насколько Джейс может судить по его профилю, но пойдет.

    — Боюсь, это взаимно.

    Джейс его не целует — вернее целует, но чуть позже, когда наконец-то находит в себе силы расцепить собственные объятия.