К маме он приезжает ближе к обеду. Она много спрашивает про работу, про Кейтлин, а Джейс жуёт традиционную индейку после такой же традиционной молитвы и пытается понять, готов ли он ей рассказать, что не нужно так осторожно обходить тему Мел. Что этим утром он целовал человека, от которого совершенно без ума и с которым проведёт большую часть каникул. Что он серьёзно думал сделать почти настоящее предложение руки и сердца мужчине.

    Он ничего не говорит в итоге — упоминает Виктора парой мимолетных фраз о поездке и статье, углубляется в рассказ о своих группах и чувствует себя трусом и почти предателем. У мамы прибавилось седых волос — она ещё в детстве говорила, что из-за него будет вся белая, и Джейс сейчас не хочет усугублять. Он ей расскажет, обязательно расскажет, просто... просто не сейчас. Он не хочет, чтобы День Благодарения превратился в вечер «меня не приняла родная мать». Вряд ли она от него отречется — но счастлива она тоже будет вряд ли. Виктору он пишет короткое сообщение, но засыпает, так и не дождавшись ответа.

    А ведь Виктор отвечает — тоже коротко, но отвечает. Джейс желает ему доброго утра и помогает маме с завтраком. Слова просятся на язык, но Джейс их так и не произносит, только обещает приехать на Рождество и так и не говорит, что приехать мечтает не один.

***

    В субботу они с Виктором действительно идут на свидание. Джейсу снова ужасно скучно на концерте симфонический музыки, но Виктор, похоже, получает удовольствие, и Джейс не жалуется. Ему в целом тоже нравится, но больше ему нравится разглядывать профиль Виктора в полумраке.

    — Тебе бы пошёл фрак. Который с вот этими... как у ласточки. И вообще, ты бы здорово смотрелся дирижером, — говорит он уже в ресторане. В небольшом уютном ресторанчике, где на пиццу почти нормальная цена.

    Виктор, не во фраке и даже не в пиджаке, а в светлом свитере, всё равно смотрится здорово. И Джейсу вообще-то не следует нервничать, потому что они уже встречаются, но у них, если так подумать, сейчас первое свидание, и то, что у них перепутана вся последовательность, вообще не облегчает ситуацию.

    — Дирижёры обычно используют обе руки. У меня одна занята. Всё время.

    — Всё равно тебе бы пошёл фрак.

    Виктор закатывает глаза — для вида больше. Всё равно давит улыбку.

    Это была хорошая неделя — с организацией почти всё решено, Джейс встретился с мамой и привез им с Виктором изрядный кусок индейки и несколько крупных картофелин по её фирменному рецепту, а вчера им удалось даже посидеть со статьёй пару часов. Самое главное не начать обсуждать её прямо здесь, а то их вежливо отсюда попросят. Или не очень вежливо.

    А ещё вчера, после того как Джейс приехал от мамы, Виктор протянул ему комплект ключей — молча, с чуть сдвинутыми бровями, но шаг определённо сделан. Джейс с таким же хмурым видом сообщил, что так ничего ей и не сказал, но Виктор цокнул и поцеловал его. Потом сказал не спешить.

    Так что да, неделя была... неплохая. А вечер сегодня так вообще замечательный.

    Сейчас перед Джейсом стоит только одна проблема — понять, о чем следует говорить на первом свидании, если оно проходит на втором месяце отношений, а Виктор как-то не сильно помогает.

    Джейс думает, что, возможно, отдать ему сейчас кольцо было бы идеальным моментом, потому что да, концерт, ресторан, вино в красивых бокалах, до своего пальто он может дотянуться, не вставая с удобного стула, но он уже и сам решил, что сдаст его. Потому что они вроде как определили свои отношения, потому что Виктор действительно не планирует попадать в реанимацию в ближайшее время, потому что сам Джейс так и не смог рассказать своей маме о том, что он в отношениях. Стоит об этом заговорить перед тем, как Виктор с этим своим Ревеком снова начнут менять ему схемы. Надо только свободный вечер выкроить, чтобы съездить в тот ювелирный. Идея всё-таки была дурацкая. Такая же дурацкая, как крошечная ёлочка посреди их стола.

    — Я присмотрел интересное местечко в Берне. Не для студентов, но раз уж у нас последний день свободный, можно сходить.

    — Что за место?

    — Паб.

    — Ты сам меня так запугиваешь, что мы там не успеем даже подышать, а сейчас говоришь, что мы сможем позволить себе напиться?

    — Джейс Талис, я ни единого слова ни сказал про «напиться». Я сказал, что это паб. Не обязательно пить больше одной кружки, ты в курсе? — Джейс кивает. Это сейчас приглашение на ответное свидание? Пусть и через месяц? Ему такая тенденция нравится. Виктор промокает губы салфеткой. — Так мне забронировать столик на седьмое? Если они уже бронируют на следующий год, конечно.

    — Да, конечно, — мог бы и не спрашивать, в целом. Ясное дело, что Джейс будет согласен куда угодно и когда угодно.

    Сам он пока Виктору не сказал, но он уже оплатил курсы массажа в конце января. Ещё позавчера, пока мама рассказывала про подругу. Наверное, такое Виктору понравится больше, чем предложение расписаться.

    Виктор платит за ресторан и на слабый протест Джейса, что раз уж он его пригласил на свидание, то он и должен платить, отвечает, что Джейс уже заплатил за билеты на концерт. Джейс не очень сопротивляется — курсы и кольцо и так существенно ударили по его кошельку, хотя один ужин бы уже погоды не сделал, но уже почти декабрь и пора бы думать о подарках. Станет полегче, когда он сдаст чёртово кольцо. Наверное, пора доставать кредитку, хоть Джейс и ненавидит ей пользоваться; или занимать у Кейт — что он ненавидит делать вдвойне.

    Джейс попытался вызнать утром, что Виктор хочет в подарок и на Рождество, и на день рождения, и на Новый год, но Виктор только поджал губы:

    — Джейс, я родился между праздниками. Ты действительно думаешь, что я хоть когда-то получал два полноценных подарка?

    Так что Джейс всё ещё думает — благо, время ещё есть. Банальный свитер или шарф Виктору точно подарит его мама — если Джейсу удастся уговорить его отпраздновать Рождество вместе, но пока что он больше не поднимал эту тему; такой же банальный ежедневник дарить не хочется. Кейт на его вопрос в понедельник толком не отвечает — ей-то точно проще, женщинам что-то дарить легче. Он сидит на маркетплейсах почти каждую перемену и думает уточнить у Мел, насколько плохой идеей будет заказать новый ортез. Виктор ещё ни разу им не пользовался при нём, и как будто он не так уж и нужен, и как будто это то, что может его расстроить, но он сам говорил, что подумывает о покупке.

    Мел, когда он наконец-то доходит до нее в свободную минутку, ожидаемо отвечает, что Джейсу нужно поговорить с Виктором, а не с ней. Она выглядит невыспавшейся, но довольной, и взгляд у неё с какой-то затаенной хитринкой. Джейс бьёт не совсем наугад — он ее тоже знает слишком хорошо, а еще он давно не интересовался, а Мел только и делает, что выслушивает его личные проблемы.

    — Хорошее свидание?

    Мел расплывается в довольной улыбке, грациозно ведёт плечом.

    — Вроде того. Не знаю, как там будет дальше, Рождество вместе мы праздновать не будем, я уже договорилась с Кино. Но... вполне себе, — она почти мечтательно поджимает губы и вздыхает — как будто облегчённо и свободнее, чем обычно. — Я рассказала маме. Про тебя. И ей даже не удалось вывести меня на слезы.

    Она улыбается солнечно, несмотря на то, что за окнами картинными хлопьями падает снег, а небо затянуто низкими тучами.

    Джейс обнимает её и ещё раз мысленно благодарит за то, что она полгода назад сказала ему «нет». Он не делал её такой счастливой уже много-много лет.

    И сам счастлив тоже не был.

    Он уходит из её кабинета без решения своей дилеммы с подарком, но с радостью. 

    Вечером он всё-таки заказывает одно хорошее научное издание. Хотя бы один подарок есть, уже неплохо. В лёгких предпраздничных метаниях, первых экзаменах и написании статьи проходит неделя, когда Джейс всё-таки решает спросить у самого Виктора напрямую. Виктор говорит, что ему скорее пригодится новая трость, и с не очень понятным лицом смотрит, как Джейс снимает мерки со старой — на ней и правда уже почти стерлась резиновая набойка и разболталась резьба под рукоятью.

    — Это не обязательно, — он, кажется, жалеет, что вообще про это сказал, но Джейс договорить ему не даёт — подхватывает на руки и уносит в свою спальню под не слишком убедительное негодование — Виктор действительно ненавидит, когда с ним носятся, но, кажется, начинает входить во вкус от того, что его носят. Джейс тоже.

    А ещё на выходных ему хочется чуть меньше партнёрства научного, тем более что статью они на самом деле уже почти дописали.

    В воскресенье едут за подарками, и Виктор наконец-то принимает приглашение отметить Рождество вместе. Мама вечером по телефону удивляется, но ожидаемо оказывается не против, чтобы он привёл друга, и Джейс решает, что для неё Виктору лучше остаться его другом. Хотя бы пока что. Может, он расскажет ей, но Виктор сам скорее предпочёл бы всё скрыть. Он явно немного волнуется, хоть и старается не показывать. Джейс тоже, что уж тут.

    Кейтлин звонит, когда они с Виктором вечером проверяют тесты последней группы Джейса, и Виктор просто не успевает сбежать. Так что он знакомится с Кейт и Вай по видеосвязи. Они больше звонят узнать как дела и спросить про планы на конец года — у них из планов проверить тесты, дописать статью, посетить Рождественскую вечеринку для сотрудников и поехать через пару дней к маме Джейса. Хвала небесам, их освободили от студенческих мероприятий ради поездки, хоть что-то хорошее.

    — Мы как обычно на Новый год собираемся в

    Последний капле. Вас тоже ждем. Отказы не принимаются, — говорит Вай, и Виктор смотрит совсем потерянно. Вряд ли Вай это замечает.

    — А кто будет? — Джейс сжимает колено Виктора чуть сильнее, чтобы даже не подумал сейчас сбежать. Он и правда хочет их познакомить вживую, давно пора — так пусть узнает, что там не будет огромной толпы.

    — Вандер, Силко, мы с Кейт, конечно, Бензо наверняка придёт, Паудер, Экко, ещё, наверное, пара ребят. Посмотрим трансляцию с Таймс-сквера, как обычно. Просто посидим. Вандер намешает вам таких коктейлей за Пау и за поездку, вы не пожалеете, ну.

    Джейс обещает, что они подумают, Виктор хмурится, но на прощание улыбается и говорит, что рад знакомству.

    — Вандер, Силко, Бензо — всё мужские имена, — говорит он уже совсем вечером, когда они засыпают. — Кто из них отец Вай и Паудер?

    — На самом деле никто и в какой-то мере все. Хотя, как я понял Бензо приёмный отец Экко, так что... Паудер приёмная дочь Силко, Вай — Вандера.

    Виктор в темноте поворачивается — явно удивленно. 

    — Они не родные? Они... похожи, очень сильно. Подожди, я запутался.

    Джейс и сам в этой кривой родословной запутался сначала.

    — Они родные, просто их мать записала в опекуны Силко и Вандера, они всю жизнь дружили. Благоразумно, потому что в итоге она разбилась с мужем, и... не знаю точно, я же только по рассказу Вай всё это слышал. Вандер и Силко разошлись ещё до этого, там был скандал, драка, Силко чуть не остался без глаза... а потом она погибла и им вроде как пришлось помириться, чтобы не разлучать Вай и Паудер и... вроде как помирились настолько, что в итоге снова сошлись и последние лет пятнадцать снова вместе. Они на самом деле крутые оба. И девочек любят безумно.

    Виктор задумчиво выдает:

    — Ясно, у нас с тобой нет отцов, зато у них их два. Вселенское равновесие, я так понимаю?

    Джейс хохочет так сильно, что почти начинает задыхаться.

    Виктор даёт согласие утром, и это для Джейса гораздо больше, чем победа. Интересная будет неделька, конечно — Виктор познакомится и с его мамой, и его друзьями, и они вместе отпразднуют его день рождения — тихо и вдвоём, потому что Виктор об этом сам сказал. Но сначала — статья.

    Они публикуют её за неделю до Рождества — как раз накануне вечеринки для преподавателей. Так что в большом конференц-зале на них обоих почти набрасываются все, кто заинтересован, а заинтересованы многие. Хаймердингер, кажется, больше всех.

    — Мальчики мои, невероятный труд, и когда вы только успели, это может стать невероятным прорывом, — говорит он, и Джейс тупо кивает. Это и правда может стать прорывом — уже им стало, по правде говоря. Виктор, кажется, пытается спрятаться за его спиной, но Джейс не позволяет, сам вытаскивает его вперёд, напоминает себе каждую секунду, что класть руку ему на плечо или на талию будет сейчас неуместно. Хотя очень хочется. Мел он находит у окна, она потягивает вино и переписывается с кем-то. У неё снова эта мечтательная улыбка — вряд ли кто-то кроме Джейса может понять, что это именно она, но он слишком хорошо знает все её выражения. Он почти не решается подойти, но она поднимает взгляд и чуть кивает головой, приглашая присоединиться.

    — И как его зовут?

    — Роберт. Мы... вроде как договорились встретить вместе Новый год.

    Она показывает фотографии, когда он просит. Роберт высокий, плечистый и светловолосый, они с Мел хорошо смотрятся вместе.

    — Тиндер?

    — Нет, я просто пошла на выставку, а он... решил познакомиться. Джейс, последний, с кем я знакомились вот так на мероприятии — это ты, и я ведь почти зареклась так делать, — Мел приехала в его университет на студенческую конференцию. Конечно, после официальной части, всю их делегацию позвали пить уже совершенно неофициально, и... Боже, как же давно это было. Они оба были ещё студентами-выпускниками.

    — Ему тоже нравится искусство?

    Мел чуть смущается.

    — Джейс, он связан с аукционами. Он один из организаторов той выставки.

    — Мел, это... это великолепно. То есть я имею в виду, я много раз говорил, что у тебя талант, что тебе надо это реализовывать.

    — Он тоже. Это так... странно, в смысле... он правда уже нашел покупателя для одной моей картины, Джейс, мы с ним даже не вместе, а он уже...

    — Мел. Я буду ждать твою выставку, слышишь? Давно пора. 

    Её тоже хочется приобнять за талию — не так сильно, как Виктора, но всё равно. Так что он на всякий случай держит свой бокал покрепче.

    Два года назад он спокойно приобнимал Мел, вероятно, в этом же самом конференц-зале, пока они не сбежали в её кабинет. Интересно, почему он тогда не обратил внимания на Виктора, даже не запомнил его — хотя Виктор, возможно, сбежал с вечеринки ещё раньше них. И Джейс вряд ли бы что-то подумал тогда — у него была Мел, у них был очередной подъем, он даже не мог представить, чем всё обернётся в итоге. Тем, что он искренне будет желать, чтобы новый парень Мел однажды организовал для неё выставку.

    Виктор подходит к ним чуть позже, и выглядит он... слегка раздражённым и уже уставшим. И взгляд у него укоризненный.

    — Ты меня просто бросил с Хаймердингером. Он пообещал обсудить статью с нами по дороге, но клянусь, если он начнёт в самолете, я просто выпрыгну где-нибудь над океаном. Добрый вечер, Мел.

    Подчеркнуто-вежливо, прохладно. Однажды Джейс узнает, что между ними двумя произошло.

    — Добрый, Виктор. Джейс сказал, что вы пойдёте в Последнюю каплю на Новый год. Вам должно понравиться.

    У Виктора во взгляде уверенность, что ему больше понравится сидеть дома, внимательно изучать рецензии и писать на них едкие ответы.

    — Вы там были?

    — Да, два года назад.

    — Хотите меня к чему-то подготовить?

    Мел задумчиво поднимает глаза.

    — Вандер может обнять так, что запросто сломает ребра, он ещё крупнее Джейса, так что осторожнее. С Силко лучше не говорить о политике. Но... я думаю, вам понравится.

    Джейс всё же решает включиться. Это немного странно — стоять между ними двумя. Он любит их обоих, по-разному, но одинаково сильно, и это правда просто очень странно.

    — Приводи Роберта? Не обязательно на праздник, но мне кажется, тебя тоже будут рады там видеть.

    Вандер осторожно спросил у него про Мел, когда в прошлом году Джейс был там один, хоть Вай наверняка его предупредила, что они разошлись.

    Что-то мелькает в глазах у Виктора при упоминании чужого имени. Умирающий отголосок ревности или Джейсу только кажется?

    — Посмотрим. Может быть.

    Со стороны стола доносится бодрый гитарный перебор, и Джейс старается не пялиться слишком уж сильно — но и без того невысокий Хаймердингер на фоне своей гитары кажется совсем уж маленьким.

    Виктор утомленно вздыхает. На самом деле, и играет, и поёт Хаймердингер неплохо, тут дело скорее в том, что Виктор просто действительно утомился.

    — Хочешь, уедем? — спрашивает Джейс на ухо, и он облегченно кивает. К Мел как раз подходит Шула с полным бокалом, опирается рядом на подоконник. Уместно ли будет так очевидно уходить вдвоём? То есть...

    Виктор спасает положение сам. Почти шепчет и тоже почти на ухо:

    — Спускайся минут через десять. Я пока вызову такси.

    Так что Джейс обменивается ещё и парой слов с Шулой, заранее желает и ей, и Мел счастливого Рождества и по пути до двери пожимает ещё пару рук. Ловко избегает Сало, который с полным бокалом как раз двигается к окну.

    Виктор стоит на крыльце и смотрит на крупные хлопья снега. Джейс ненавидит водить в такую погоду, так что он только ещё раз радуется, что они поехали сегодня на такси. Он выходит вовремя — на служебную парковку как раз заезжает жёлтая машина. Джейс привычно поддерживает Виктора за талию, не очень привычно открывает перед ним пассажирскую дверь, Виктор чуть качает головой и явно закатывает глаза.

    Сообщение от Мел приходит, когда они уже выезжают на дорогу.

    «Шула просила уточнить, в курсе ли вы, что окна конференц-зала выходят на парковку».

    — Твою мать, — говорит Джейс одними губами. Таксист поправляет зеркало заднего вида, ловит его взгляд.

    — Что-то оставили? Вернуться?

    — Нет, спасибо, всё нормально, — показывает экран Виктору. Тот хмурится и пытается разглядеть текст на трясущемся телефоне. Когда ему это удаётся, он поднимает взгляд, в котором читается ёмкое «мы придурки», и Джейс с ним согласен. А он-то последние сутки ходил окрыленный с этой их статьёй и их совместной гениальностью. Виктор чуть откашливается.

    — Тебя это напрягает?

    — Не особо, просто это так тупо. Ну и... у нас же не будет проблем?

    Виктор пожимает плечами скорее отрицательно.

    — Они бы уже были, так что... не должно, мне кажется.

    Джейс всё равно чуть расслабляется.

    — Тогда и хрен бы с этим.

    Виктор согласно кивает. Немного неуверенно, но согласно.