Утром следующего дня Максимилиан снова собирается на дело, так что Ксавьер осторожно интересуется, не желая слишком сильно отвлекать его:

— Чем мы займёмся сегодня? Кажется, в прошлый раз наше расследование зашло в тупик.

— Поговорим с мэром ещё раз, — пожимает плечами тот, поправляя новый берет и ставший уже любимым акриловый шарф. — Мне всё же кажется, что дело в пророчестве. Возможно, есть какие-то детали с инициации пророчества, о которых он забыл нам сообщить. Это могло бы очень помочь в поисках убийцы или дать хотя бы маленькую подсказку.

— Надеюсь, что так и окажется, — вздыхает Ксавьер, прежде чем всё же уточнить с явной неохотой:

— Что рассказал тебе этот твой маг? Ничего интересного, я так понимаю?

— На самом деле, он дал неплохую подсказку, — признаётся тот с довольной ухмылкой, явно гордясь тем, что молодой человек, который ему нравится, действительно смог помочь. — Нам нужно искать демона, способного заключать сделки. Магия на слепке смешанная, потому что это магия демона, смешанная с магией того, кто им управляет. Вообще, Астер предупредил, что искать виновника опасно: мало кто сможет заставить демона работать на него.

— Кроме другого демона, — задумчиво хмыкает Флоренс. — Это интересная мысль, ладно, здесь твой дружок не был бесполезен. Тогда нам стоит также уточнить у мэра и остальных про возможных демонов в окружении Вальтера. Так мы сможем сузить круг подозреваемых.

Договорившись, оба, как и обычно, вызывают такси, отправляясь в здание мэрии, чтобы снова переговорить с главой города о пророчестве. Сомнительно, что дело может быть в предсказании, однако проверить версию всё равно нужно.

Пока оба едут, Максимилиан не может отвести взгляд от экрана телефона: Астер прислал несколько фотографий с прошедшей фотосессией с короткой подписью: "Что думаешь?"

"Думаю, что ты великолепен," — честно отвечает на вопрос детектив, на что тут же получает подмигивающий смайлик и следующее сообщение:

"Только тебя это великолепие будет ждать сегодня возле твоего агенства. Ты когда-нибудь занимался альпинизмом?"

"Никогда в жизни, да и не планировал. Приглашаешь?" — с усмешкой набирает ответ Вето, на что в тот же момент приходит новый ответ:

"Такого очаровательного парня грех не пригласить".

— И снова ты флиртуешь с этим магом, — закатывает глаза сидящий рядом Ксавьер, прежде чем уточнить:

— Он правда настолько тебе нравится? Стоит ему сказать слово — и ты побежишь к нему, бросив всё на свете. Раньше ты так трепетно и нежно относился только к работе.

— Возможно, тогда я просто не оттаял для новых отношений, — небрежно пожимает плечами детектив, мечтательно улыбаясь. — Он не просто красивый, Ксавьер, он интересный, с ним есть о чём поговорить. И ему не плевать на меня.

— Мне тоже не плевать на тебя, — чуть обиженно замечает помощник, скрестив руки на груди. — Однако меня ты как романтический интерес не рассматриваешь.

— Потому что ты мой дорогой друг, это совсем другое, — качает головой мужчина, отправляя Астеру смайлик на очередную фотографию. — Ты самый верный, надёжный, добрый, я могу доверить тебе свою спину, однако это не совсем то. Я имел в виду романтику, я ему интересен, как мужчина, как возможный партнёр, как будущий возлюбленный.

Ксавьер на это поджимает губы, ничего не говоря, уходя в свои мысли и больше не полнимая тему общения с Астером. Максимилиан же тем временем убирает телефон, готовый выйти из машины и вернуться к работе.

И вот уже у здания мэрии оба выходят, направляясь внутрь. Замечая, что наверх ведёт длинная каменная лестница, Флоренс смотрит на детектива в отчаянии, на всякий случай уточняя:

— А лифта нет?

— Нет и не было. Да брось, не думаю, что здесь нет никакой магии, наверняка используется заклинание сокращения лестницы или лёгкого подъёма, — бодро отвечает тот, первым ступая наверх. — Давай, оглянуться не успеешь, как мы оба уже будем наверху.

И напарник верит ему, делая шаг на первую ступень следом и шагая за ним. Вот только через несколько лестничных проёмов, когда его накрывает чувство усталости, Ксавьер всё же решается осторожно спросить:

— Сколько нам ещё подниматься?

— Ещё несколько этажей, — выдыхает тот устало. По его поникшим ушам и опавшему хвосту можно понять, что мужчина от подъёма наверх устал не меньше, пусть и старается изо всех сил держаться молодцом.

Ноги работают всё хуже и хуже с каждой ступенькой, однако оба всё же добираются до верхнего этажа, где их встречает удивлённый мэр.

— Поразительная стойкость, — замечает он с неподдельным восхищением. — Но почему вы просто не воспользовались порталом?

— Порталом? — недоверчиво переспрашивает Ксавьер, прежде чем недовольно посмотреть на Максимилиана, встретив озадаченный взгляд того в ответ.

— Ну да, порталом, — кивает мэр, глядя на них с не меньшим недоумением. — Не говорите мне, что не заметили его недалеко от входной двери. Эта лестница — настоящий ужас, мы все уже замучились подниматься по ней, вот и решили установить портал. Так гораздо быстрее и удобнее, да и работоспособность у всех повысилась. Так по какому делу вы, детективы? Господин Вето сказал, что нам необходимо встретиться. Вы уже нашли убийцу?

— Ещё нет, — качает головой тот, смахивая со лба капли пота. — Именно для поиска зацепок мы здесь. Хотели спросить вас насчёт пророчества. Оно правда настолько обычное? Может, тот парень, Вальтер, чем-то выделялся иди кто-то слишком остро отреагировал? Ну или ещё что-то в таком духе было?

— Ничего, — качает головой мэр, прежде чем заметно поморщиться, схватившись за голову. — Одни мысли об этом вызывают усталость, потому что это была до того скучная и монотонная работа в тот день. Это пророчество явно не стоило стольких усилий. Вы же знаете, просто предупреждение, что абитуриентов в университете будет больше, придётся подготовить больше мест. Головная боль, но не настолько важная, как пытался нас убедить тот парнишка-маг. А воплей-то было.

— Может, кто ещё, присутствовавший при оглашении пророчества, заметил хоть что-то? — пытается найти хоть какую-то зацепку Вето, однако мэр лишь отрицательно качает головой:

— Полиция уже проверила: никто ничего не может сказать. Так что нет, здесь вы точно ничего не найдёте.

— Ладно, спасибо, — Максимилиан всё же сдаётся, направляясь к порталу, в то время как следующий за ним Флоренс уточняет:

— Что теперь? Куда идём дальше?

— Опросим знакомых Вальтера вне его места учёбы — его родители как раз скинули мне список, так как я писал им вчера и просил помочь, — признаётся мужчина, отчего глаза Ксавьера загораются азартом, и молодой человек тут же выдыхает:

— Тогда идём скорее. Лучше всего раскрывать любое дело по горячим следам.

И детектив не спорит, продолжая путь, вызывая такси и объезжая с напарником каждого, кого знал парень. Вот только ни один человек из списка не оказывается достаточно близким другом, чтобы знать что-то важное, так что поиски проходят впустую, да и ни одного демона в окружении погибшего не обнаруживается.

— Мы что-то упускаем, — задумчиво вздыхает Максимилиан, пока гни добираются домой.

— Или твой любовный интерес тебе наврал про демона, чтобы лучше выглядеть в твоих глазах, — ехидно бросает Флоренс, когда машина останавливается у их агенства.

— Я опытный маг, поэтому могу лишь посмеяться над подобной клеветой от недоучки, — звучит насмешливый голос со стороны окна автомобиля, где Максимилиан, обернувшись, к своей радости видит Астера. А ведь они договорились пойти вместе позаниматься альпинизмом!

— Прости, я совсем заработался, — поспешно извиняется Вето, за что тут же получает неожиданно быстрый поцелуй в щёку и краснеет, осторожно касаясь поцелованной кожи.

— Пустяки, я был не против подождать тебя. Теперь идём?

— У нас работа. Впрочем, кому-то вроде тебя, нас не понять, — ехидно замечает, не забыв при этом презрительно фыркнуть, Ксавьер. — Тебе ведь наверняка всё досталось с богатенькими магами-родителями, копившими опыт и деньги поколениями.

— Не позеленей от зависти, а то уже вижу зелень на кончике твоего излишне любопытного носа, — усмехается Морес, прежде чем протянуть детективу руку. — Ну так что, ты идёшь? Я пойму, если у тебя работа, мне просто казалось, что ты должен был закончить уже, вот и поспешил к тебе, забронировав заранее места и снаряжение...

— Да, я иду. У нас и правда на сегодня закончена работа, — кивает Максимиллиан, выбираясь из машины и беря его за руку. — Ксавьер, продолжим завтра: сегодня мы уже достаточно сделали, пусть в итоге ничего и не вышло. Я постараюсь вернуться к ужину.

Ксавьер лишь кивает, прикусив губу: по взгляду Астера он понимает, что тот не отпустит друга до ужина, так что вернётся тот действительно поздно. И отчего-то это кажется совсем неправильным, нечестным. Флоренс всегда был рядом, всегда помогал, для действительно прикрывал спину, следил за домом, оберегал, присматривал за Максимилианом, когда тот болел, так почему же сейчас он отодвинут на второй план, почему выбирают этого Астера Мореса, а не его?

Понимая, что чувствует, Ксавьер испуганно прикрывает рот ладонями. Нет. Нет, только не это, он не может взять и влюбиться в лучшего друга и человека, который даёт ему работу, это неправильно! Они столько лет хорошо ладили, жили под одной крышей и не было никаких чувств, так почему с появлением этого самоуверенного мага всё пошло наперекосяк, а он сам так сильно изменился? Он ведь никогда не был таким, никогда ничего такого не чувствовал! Хочется выть от отчаяния, да только от этого не будет никакого толку.

Тем временем Астер и Максимиллиан вместе шагают в сторону центра по скалолазанию, и по пути детектив всё же решается задать вопрос, который его так сильно волнует:

— Тот твой поцелуй в щёку... Это было дружеское приветствие иди ещё что-то?

— Смотря, что ты подразумеваешь под "ещё чем-то", — шутит тот, мягко улыбаясь и глядя внимательно прямо в фиолетовые глаза напротив. — У меня редко выходит просто дружить с такими милыми парнями, как ты. Вот и догадайся, что я имел в виду. Это был жест дружбы... или предложение продвинуть наши отношения немного дальше, попытка сказать твоему глупому другу, что молодой человек уже находится под моим присмотром.

Максимилиан вновь краснеет, когда понимает, что он говорит, а Астер, словно желая подлить масла в огонь, добавляет:

— Я могу поцеловать тебя и куда более серьёзно, если ты этого захочешь. Просто скажи, что будешь со мной. Скажи, что мы не будем просто строить из себя друзей и делать вид, что не очарованы друг другом наповал.

— А мы строим? Потому что я действительно очарован тобой наповал, — тихо шепчет Вето, не в силах отвести от него взгляд.

Тогда Астер наклоняется к юноше, осторожно касаясь его губ своими и сминая их, целуя парня перед собой неторопливо и нежно, однако постепенно углубляя поцелуй, добавляя страсти и огня настолько, что Максимилиан почти задыхается от восторга, обвивая чужую шею руками, пока его самого притягивают ближе за талию, прижимая к телу так крепко, что создаётся ощущение, будто Морес и вовсе не хочет отпустить его сегодня никуда, желает оставить с собой навечно, чтобы он был рядом, чтобы между ними было больше таких ярких и чувственных моментов.

И только когда они отстраняются друг от друга, Астер замечает довольно, с нежной улыбкой поглаживая мурлычущего мужчину по длинным волосам:

— Вот так всё и должно идти. Я рад, что могу называть тебя для других своим парнем. Или можно уже повести себя чуть более нагло и попробовать звать тебя возлюбленным?

— Я буду только за. Мне кажется, я от одного твоего слова теряю голову, — тихо счастливо смеётся Максимилиан, толкаясь макушкой в чужую руку и глядя на мужчину чуть снизу. — Я бы очень хотел называть тебя своим возлюбленным.

— Так называй, — легко соглашается тот, и Вето, немного неловко произносит в итоге:

— Мой возлюбленный. Мой ненаглядный. Мой самый дорогой человек.

И Астер притягивает его обратно, снова целуя, а после отстраняясь со счастливым смехом, наслаждаясь прекрасными мгновениями наступившего счастья, прежде чем оба, наконец, вспоминают, что собирались пойти на скалодром.

— Я тебя подстрахую и не дам упасть, так что ничего не бойся, — успокаивает мужчину Морес, проводя внутрь здания и направляясь к нужному шкафчику. — Здесь лежит всё необходимое, сейчас переоденемся и пойдём попробуем. Если тебе не понравится, я поищу другое интересное место для нашего свидания.

— Ладно. Ты с самого начала планировал это, как свидание? — шутливо интересуется Максимилиан, на что тут же слышит задорный насмешливый ответ:

— А с таким как ты только на свидания и ходить, никак иначе.

Оба переодеваются и вместе идут в зал для скалодрома, где инструктор помогает им разобраться со страховочными тросами, прежде чем оба начинают подниматься наверх по искусственно сделанным выступам с имитацией горной породы.

— Ну и как тебе? — мимоходом интересуется Астер, на что мужчина честно отвечает, грациозно поднимаясь наверх:

— Я как будто чувствую себя в своей стихии. Спасибо, мне никто ещё не предлагал пойти в настолько хорошо подходящее место. А что насчёт тебя? Ты уже бывал здесь? Занимался альпинизмом? Тебе вообще нравится то, что мы сейчас делаем? Если хочешь, мы можем сменить род деятельности в любой момент, мне бы хотелось, чтобы ты тоже был счастлив и чувствовал себя комфортно.

— Всё хорошо, спасибо, — отзывается тот. По тону голоса мужчины можно понять, что он улыбается в этот момент. — Да и мне вообще не на что жаловаться, с моей позиции открывается просто потрясающий вид, ты даже не представляешь насколько.

Максимилиан поначалу не понимает, что тот имеет в виду, но, пустив взгляд на карабкающегося внизу Мореса и заметив, куда тот смотрит, густо краснеет, смущённо угрожая:

— Как только я спущусь, ты горько пожалеешь, что пялился, куда не должен.

— Что поделать, я слишком люблю смотреть на красивые вещи, — со смешком отзывается Астер. — Но мне жаль, если тебя это как-то задело. За пару поцелуев ты меня простишь?

— Ты как будто знаешь, как я слаб перед этим твоим предложением, — вздыхает Вето, явно сдаваясь и заслуживая лучистую улыбку вместе со следующими словами:

— Я знаю. И меня делает счастливым то, что я удостоен такой чести от тебя. Это и в самом деле лестно.

— Ты перебарщиваешь с лестью, — беззлобно ворчит Максимилиан, на что тот сразу же отзывается, ласково выдыхая:

— Извини, ничего не могу с собой поделать. Как только тебя вижу — сразу хочется без конца флиртовать и сыпать комплиментами. Я так глубоко влюблялся в кого-то только один раз за всю свою жизнь.

Вето прислушивается внимательно и даже спускается вниз, чтобы присесть и мирно, без спешки и шанса упасть, задать следующий вопрос:

— Кем был или была твоя прошлая возлюбленная? С ней сейчас всё хорошо?

— Она мертва, — качает головой с печальной улыбкой Морес, спускаясь к нему и присаживаясь рядом. — Её звали Лерия, она погибла, пожертвовав собой ради меня. Сейчас тот, из-за кого она мертва, точно меня больше не потревожит, но он превратил в своё время мою жизнь в кошмар и убил ту, кого я любил. Я не верил, что смогу влюбиться снова, если честно. Но ты дал мне надежду на светлое будущее. Это прекрасно. Спасибо.

— Я рад, что могу помочь этим, и мне жаль, что в твоём прошлом всё сложилось вот так, — мужчина кладёт голову на плечо мага, всё же решаясь осторожно уточнить в надежде, что не заденет никакие прошлые триггеры и болезненные точки:

— Тот человек, что заставлял тебя страдать... Он ведь мёртв сейчас, верно? Его кто-то убил?

— Да, — без тени улыбки сдержанно кивает Астер. Взгляд его направлен вперёд, но как будто бы и не смотрит прямо, потерянный в пустоте, где-то в мыслях собеседника, его воспоминаниях. — Я был спасён в тот момент, когда он умер. Давай не будем говорить о гибели этого чудовища, мне тяжело даже думать о таком.

— Давай, — кивает согласно, решая не давить сильно, детектив. — Ты меня сегодня отпустишь ужинать домой или мне можно даже не рассчитывать провести хоть немного времени со своим лучшим другом?

— С этим ревнивцем? — хихикает Морес, качая головой и приобнимая мужчину за плечи. — Нет уж, со мной будет получше, так что давай ты отложишь этот план на другой вечер, а сегодня останешься со мной. В конце концов, как только ты уйдёшь и я не буду тебя видеть большую часть времени, моё сердце будет изнывать невыносимо от неутолимой тоски, и так до тех пор, пока мы не встретимся снова.

— Должен буду тебе десяток поцелуев за нашу разлуку, — шутит молодой человек, прежде чем уточнить, слегка склонив голову набок. — Так куда мы пойдём? У тебя есть план или посмотрим какие-нибудь варианты?

— Ты меня обижаешь, — усмехается мужчина, поглаживая того под подбородком, словно кота, и слушая за это в ответ тихое мурлыканье. — Как будто я мог позвать тебя куда-то, не спланировав всё заранее. Для тебя только самое лучшее, не иначе, я очень ценю тех, кто дорог моему сердцу.

И Максимилиан в очередной раз тает, следуя за ним в раздевалку, чтобы сменить обувь и одежду на те, в которых пришёл, и продолжить прекрасный вечер с самым лучшим партнёром на свете. Они вместе идут по улице под ярким тёплым светом фонарей среди множества деревьев с сочной зелёной и фиолетовой листвой, пока не оказываются возле небольшого очаровательного суши-бара с яркой мигающей вывеской.

— Мне показалось, все коты любят рыбу, — нарушает тишину Астер, на что тут же слышит следующую фразу, произнесённую явно с притворным возмущением:

— Во-первых, я всё-таки не кот, а нэко. Во-вторых, это расизм: если я имею кошачьи черты, это вовсе не значит, что я люблю рыбу. Да, ты угадал, конечно, в этот раз, мне лично рыба нравится, но это уже личные предпочтения, а не какие-то особенности моего вида.

Морес не спорит, только хихикает, открывая перед ним дверь и приглашая первым зайти внутрь. Так что тот и не спорит, пересекая порог, прежде чем внутрь заходит и маг, тут же обнимающий его за плечи.

— Мы бы хотели взять сегодня лучшие суши, что есть в этом заведении. Я плачу, — вслух высказывается Астер, отчего к ним тут же подбегает азиатской внешности мужчина, мгновенно начинающий лепетать:

— Господин Морес, мы бы не посмели взять с вас оплату, такая особенная персона у нас в гостях.

— И всё же, я настаиваю. В конце концов, я сегодня ваш гость, давайте забудем на время все прошлые договоры, — мягко улыбается он, на что хозяин заведения — а это определённо был он — со всех ног спешит на кухню, не желая оставлять клиентов голодными.

— Отчего такое особенное отношение? — на всякий случай осторожно уточняет Вето, на что Астер отвечает с улыбкой, потираясь тыльной стороной его ладони о свою щёку и коротко целуя её:

— В прошлом я кое-как помог этому месту. Так что они до сих пор у меня в долгу и, думаю, не расплатятся с ним до конца жизни. Может быть, я и кажусь обычным талантливым магом, но на самом деле я весьма особенная личность, потому и заслуживаю особого отношения.

— А ты не можешь простить им этот долг? — неожиданно просит Максимилиан, поглаживая его осторожно второй рукой по щеке, когда им приносят заказ. — Вечный долг — это звучит как-то не очень оптимистично. Ты сделаешь хорошее дело, и люди здесь будут работать лучше, не чувствуя себя под чьим-то давлением. Не знаю, как объяснить, просто... Я понимаю, если долг можно отдать за какое-то определённое количество лет, но всю жизнь... Это несправедливо.

— Жизнь вообще несправедлива, — вздыхает тяжело Морес, качая головой. — Ладно, я прощу им этот долг. Только потому что ты меня об этом просишь. Но за это ты не будешь пытаться узнать, чем же я помог хозяевам этого места и когда. Договорились?

— Всего-то? — с улыбкой выдыхает детектив, пожимая протянутую ему руку и с улыбкой отвечая:

— Договорились. Я полностью тебе доверяю, так что мне незачем копаться в твоём прошлом. Надеюсь, никогда и не придётся.