Глядя на сияющего при переписке с Астером детектива, Ксавьер позволяет себе честно заметить, глядя на него внимательно:

— Мне он не нравится. Я совершенно ему не доверяю. И вообще, тебе не кажется, что ваши отношения развиваются подозрительно быстро? Я такое только в любовных романах и мелодрамах, идущих по телевизору, видел.

— То другое в жизни тоже бывает такая любовь, но она очень редкая. И мне невероятно повезло, что я смог получить именно такую, — замечает Максимилиан, отправляя очередной стикер на какую-то игривую шутку собеседника.

Флоренс на это только закатывает глаза, отправляясь на кухню и интересуясь мимоходом:

— Что сегодня хочешь на обед: рис с тем грибным соусом из рекламы или жаркое с корнями джамабалы?

— Ты и сам знаешь, — с улыбкой отвечает тот, обернувшись, на что юноша вдруг отвечает тихо, отведя взгляд в сторону и уперевшись им в пол:

— Я вообще в последнее время не уверен, что хорошо тебя знаю.

Максимилиан чувствует укол вины за то, что в последнее время так редко остаётся с другом, полностью вкладывая себя в новые отношения, так что подходит к нему, обнимая со спины, прижимается головой к лопаткам и замечает тихо, как бы извиняясь:

— Мне очень жаль, что ты вынужден так себя чувствовать. Если хочешь, я побуду с тобой сегодня вечером, почитаю тебе. Мы друзья, Ксавьер, и ничто это не изменит. Я всегда буду дорожить тобой, как человеком, которому могу доверять, на которого могу положиться. Тебя никто и никогда не заменит, слышишь? И ты знаешь меня лучше всех на этом свете. Пожалуйста, верь мне.

И юноша верит, кладя ладони поверх обнимающих его за пояс рук детектива, улыбается мягко, пусть и немного грустно и устало, прежде чем ответить:

— Прости, я как-то расклеился в последние дни. Буду рад провести с тобой время этим вечером. И, раз ты так говоришь, приготовлю жаркое. И побольше сладких специй, я помню.

— Вот видишь. Никто меня не может знать настолько хорошо, — тихо смеётся тот, потираясь кончиком носа между лопаток. — Я пока просмотрю материалы дела, выясню, что ещё мы могли упустить, где, возможно, искали не там.

Флоренс чувствует, будто по спине от прикосновения, столь обычного для остального времени, пробегают мурашки, отчего судорожно сглатывает и спешит на кухню, принимаясь за нарезку овощей, кореньев и мяса, доставая специи и соусы, чтобы смешать всё это правильно в кастрюльке и приготовить любимое блюдо детектива. Вот уж в чём, а в готовке Ксавьеру просто нет равных.

Какое-то время тишину нарушают только стук ножа, редкие шаги по кухне и шорох пакетиков со специями, прежде чем парень слышит вдруг за спиной голос Максимилиана:

— Меня всегда поражали твои умения в области готовки. Кажется, ты начал осваивать её в ту пору, когда вынужден был покинуть академию Золотой Стрелы.

— Да, для меня это был лучший способ отвлечься и отблагодарить тебя за помощь. Спасибо, что не выбросил на улицу бракованного мага, — усмехается неловко собеседник, на что Вето говорит дальше, тяжело вздыхая:

— Мне жаль, что с тобой произошли такие события. То проклятие, что на тебя наложили... Это было слишком жестоко, никто не заслуживает такого, тем более уж точно не тот, кто едва подростком перестал быть. Твоя магия... Я надеюсь, она всё же вернётся когда-нибудь, и ты сможешь вернуться к нормальной жизни.

— Ты же знаешь, что нет, — качает головой тот, обернувшийся с грустной улыбкой. На глазах его виднеются слёзы. — То проклятье полностью лишает мага его силы, я могу видеть магию, использовать знания о ней, работать с некоторыми слабыми артефактами, но колдовать... Невозможно, я маг-калека.

— Ты знаешь больше многих студентов академии, хоть и самоучка, ты и без магии способен на многое, а это дорогого стоит, — качает головой Вето, уверенно кладя руку ему на плечо и слегка сжимая. — И пусть у тебя из-за проклятия не работает сейчас магия, я точно знаю, что когда-нибудь ты сможешь колдовать снова, а те, кто были рабы твоему исключению из академии, ещё горько пожалеют, что злорадствовали. Им всё вернётся бумерангом, вот увидишь.

Флоренс выдаёт в ответ тёплую улыбку, возвращаясь к готовке и мимоходом замечая:

— Я скучаю по моментам, когда мы вдвоём проводили много времени за своими хобби и рабочими делами, когда могли проболтать о каких-то городских новостях целыми днями, поедая что-то вкусное. По временам, когда нас никто и ничто не тревожили, что бы с нами ни случилось.

На этих словах Максимилиан заметно хмурится, сухо высказывая свою догадку:

— Ты снова намекаешь на моё общение с Астером, верно? Ксавьер, мне казалось, мы уже закончили этот разговор. Мы не обсуждаем мою личную жизнь и уж тем более Астера, хватит. Мне нравятся отношения с ним, мы недавно начали встречаться, так что я чувствую себя счастливым, и поэтому...

— Вы с ним что? — с возмущением вскакивает на ноги Флоренс. Вид у юноши такой, будто ему сообщили о самом большом и вероломном предательстве на свете. — Ты согласился на отношения с ним, зная этого мага всего ничего? Да о чём ты думал? Где мой рассудительный друг, который всегда всё проверяет и рассчитывает, который всегда серьёзен?

— А может, я устал постоянно всё проверять, не доверять почти каждому, кого знаю? Может, я просто хочу счастливых отношений, свою тихую гавань, хочу нырять в эмоции с головой? — выдыхает детектив, сжав кулаки. — Я могу тебе доверять, но даже ты вечно ждёшь от меня планов, серьёзности, рассудительности! Все ждут от меня этого, но не он! Он моя опора, моя скала, человек, рядом с которым я могу выдохнуть. И этого бесценно, так что даже тебе я разрушить эти отношения не позволю.

Ксавьер снова замолкает, не зная, что и сказать, замирает на месте ошарашенно, явно не ожидая от друга этих слов. Вето смотрит на него раненным зверем, обиженно дёргает хвостом, прежде чем поспешить покинуть кухню, явно собираясь покинуть затем квартиру. И только тогда оцепенение с напарника спадает, а потому он бежит за ним со всех ног, торопливо ловя Вето за руку и выдыхая с сожалением:

— Я не знал, что тебя это так беспокоит! Ты никогда не говорил. Давай всё обсудим, давай попробуем провести этот вечер мирно, как раньше. Я хочу понять тебя и узнать таким, какой ты есть на самом деле, каждую черту, а не только то, что ты показывал до этого. Пожалуйста.

— Я не хочу сейчас разговаривать. Вернусь вечером, тогда и поговорим, если желание не пропадёт, — мрачно высказывается Максимилиан, наспех повязывая акриловый шарф и исчезая за входной дверью.

Ксавьер стоит на месте, от бессилия не зная, что делать. С кухни доносится запах горелых кореньев и овощей, однако юноша даже не замечает этого. Гораздо важнее то, что из-за него их с Максимилианом дружба пошатнулась. Они уже не смогут общаться так, как прежде, всё с теми же доверием и взаимопониманием.

Детектив же тем временем со всех ног бежит по улице, торопливо набирая номер телефона Мореса и трясясь от слёз. Ему нужна сейчас компания этого мага больше всего на свете. И, к счастью, тот моментально берёт трубку.

— Привет. Я был уверен, что сегодня у тебя сегодня какие-то дела в агентстве, вот и не стал тревожить. Что-то случилось? — его голос звучит обеспокоенно, словно мужчина готов тут же сорваться со своего места и примчаться, стоит тому лишь сказать пару слов.

— Всё немного пошло наперекосяк, — всхлипывает Максимилиан, торопливо вытирая кулаком слёзы и шмыгая носом. — Я поругался с Ксавьером, потому что он против наших отношений, и я ничего не могу с этим сделать. Что ещё хуже, он не видел никогда во мне того, кто тоже может быть слабым, в его глазах я всегда крепкий, стойкий, а я уже так устал от этого всего. Астер, пожалуйста, сделай что-нибудь, что угодно, я уже не выдерживаю! Умоляю!

— Где ты? Я сейчас приеду, только скажи, где находишься и, пожалуйста, никуда не ходи, ничего не делай. Я тебя очень люблю, поэтому, пожалуйста, не заставляй за себя переживать, — торопливо выдыхает он в ответ, и Максимиллиан называет нужную улицу, уверенный, что Морес после этого сразу отключится.

Вот только тот всё ещё остаётся на линии, позволяя услышать шум суетливой возни — видимо, он спешит одеться, чтобы приехать — и прося почти с мольбой:

— Пожалуйста, говори со мной о чём угодно, оставайся на линии. Я хочу быть уверен, что с тобой ничего не случится до самого моего прибытия. Давай, Макс, мне нравится твой голос.

Столь редкое сокращение растапливает что-то, и молодой мужчина всё же продолжает говорить, периодически заполняя речь иканиями и всхлипами. Он рассказывает об их знакомстве с Ксавьером, когда разбирался с одним делом в академии, о том, как взял парня под своё крыло, когда на него пало проклятье, лишившее юношу всех сил и сделавшее бесполезным в лице магического сообщества и семьи, отказавшейся в тот же день от Флоренса. Рассказывает про свою неудачную первую любовь, про страсть к горячему шоколаду, про холодность и нелюдимость родителей, от которых он почти не получал любви и тепла, про дела, которые расследовал до этого. И так он говорит до тех самых пор, пока рядом не останавливается машина, откуда торопливо выбегает к нему Астер, крепко обнимающий Максимилиана, едва оказывается рядом.

— Поехали со мной. Побудешь у меня, я найду способ забрать все твои тревоги, — обещает мужчина, поглаживая его по длинным спутанным волосам. — Ты очень сильно меня напугал, я так переживал.

— Прости, — тяжело вздыхает дрогнувший от прошедших слёз детектив. — Я просто слишком устал от всего этого. Нет, не от детективной деятельности, конечно. От необходимости всегда быть сильным и умным, собранным, имеющим план на любой случай. Если что-то пойдёт не так, если случится нечто страшное, некому будет помочь другим, кроме меня. Почему это всегда должен быть я, почему?

Астер понимающе качает головой, продолжая успокаивающе гладить мужчину и тихо обещая на ушко:

— Со мной тебе совсем необязательно быть сильным или иметь запасной план. Этим займусь я, можешь мне верить.

И Максимилиан верит. Позволяет усадить себя в машину, пока его обнимают за плечи и гладят по волосам дальше, не сопротивляется, когда кисти рук, лицо и макушку осыпают быстрыми поцелуями. Он верит успокаивающему голосу Астера, верит его словам, тембру, тону, интонации, верит мягкой улыбке, потому что Моресу просто невозможно не верить. Он как надёжная опора, которой мужчине всегда так сильно не хватало.

Когда оба приезжают домой к магу, тот сразу же отправляется на кухню, на ходу замечая:

— Раздевайся, вешалку видишь, тапочки можешь взять любые, какие понравятся. Ты, наверное, голодный? Могу приготовить что-нибудь на нас двоих. Как насчёт спагетти с грибным соусом и стружкой Мадленовой рыбы? У меня есть знакомый шеф-повар, который научил меня готовить виртуозно парочку блюд, так что я найду, чем тебя удивить.

— Давай спагетти, — легко соглашается тот, переодеваясь и проходя за ним следом.

В квартире много белой мебели с парой тёмных деталей навроде телевизора и пары ваз для создания акцента в интерьере. Казалось бы, такая белизна должна создавать неприятное ощущение стерильности, однако Мариам чувствует себя в новом месте почти уютно, а уж когда проходит на кухню и видит стоящего у плиты в фартуке Астера, так и вовсе тает, подходя сзади и обнимая за талию, прижимаясь щекой к ставшей такой родной спине.

— Устал за день? — с лёгким беспокойством интересуется Морес, оборачиваясь на несколько мгновений, на что молодой человек отвечает, тихо вздыхая:

— Я в порядке. С тобой я не так устаю, мне даже спокойно и уютно. Расскажи что-нибудь о своём прошлом. Я много тебе рассказал, но хочу и узнать о тебе что-то. Уверен, у тебя найдётся много хороших историй о прошедших годах, несмотря на такое количество мрачных моментов.

Мужчина заметно хмурится, упираясь взглядом в стоящую перед собой сковороду. Не успевает Вето спросить, что же случилось, как он вновь нарушает тишину, замечая:

— Вообще-то у меня и правда было не самое лучшее прошлое. Мою любимую девушку убил тот, кто отравлял мне жизнь и истязал много лет, всё моё тело покрыто ужасными шрамами от его издевательств, отчего я могу работать моделью только для закрытой одежды и часто пользуясь тональным кремом. Все мои друзья, с которыми я общался ещё со школьных лет, мертвы, а для своей семьи я полное разочарование, ведь они надеялись, что во мне есть что-то особенное, что хоть я буду сиять. Но я нет. Я оказался таким же обычным, как они, сосредоточенным на цифрах и расчёте, на порядке. И я такой, и мой младший брат, вот только его любят куда больше, он для родителей стал центром мира. Видимо, я просто был нежеланным ребёнком в семье. Обидно, но уже ничего не поделаешь.

— Мне жаль, — шепчет Максимилиан, чуть крепче обнимая его. — Ты не должен был пережить всё это, ты не заслуживал того, что с тобой случилось. Это действительно страшно и больно, да и звучит весьма... отчаянно. Я могу понять твою боль насчёт семьи, ведь моим родителям тоже было на меня наплевать.

— Моим нет, — поправляет его почти сразу Морес с горьким смешком. — Они сами не знали, что хотели, я уверен. Пытались заставить меня сиять, открыть какие-то таланты, но я оказался обычным, как они, как младший брат, которого они признали, в отличие от меня. В этой ситуации с самого начала не было никакого выхода, каким бы я ни был, они бы все равно невзлюбили меня, как мне кажется. Я совсем чужой на празднике своей семьи.

Максимилиан чувствует, как ком застревает в горле и сказать ничего не выходит. Он и понятия не имел, что всё может быть настолько запущено. Стоило ожидать, что не всё будет хорошо в богатой и влиятельной семье магов, состоящей из множества поколений, но это ведь Астер, меньше всего хочется представлять его на этом месте. Чем этот светлый и добрый мужчина заслужил всё то, что свалилось ему на плечи, почему он должен быть несчастен, если в мире полно куда более ужасных людей?

— Ты ведь не общаешься с ними? — осторожно уточняет Вето, стараясь заглянуть ему в глаза и явно имея в виду семью Мореса.

Тот качает головой, тихо вздыхая, прежде чем осторожно погладить кончиками пальцев лежащие на талии ладони, тихо замечая:

— Незачем цепляться за прошлое. Есть настоящее и есть будущее. Так давай жить моментами, что есть сейчас и что будут потом. Пусть всё плохое останется позади, ведь больше нам столкнуться с этим никогда не придётся. К тому же, я бы не смог, даже если бы очень хотел. Вся моя семья мертва.

Отчего-то от его слов веет для мужчины странным холодом, однако он быстро отгоняет эту мысль, когда Астер поворачивается к нему всем телом и обнимает, нежно целуя в макушку, прежде чем заметить:

— Спасибо, что поддерживаешь меня, хотя это я должен сейчас тебя успокаивать. Я в порядке, у меня всё под контролем.

— Я хочу, чтобы мы оба были опорой друг для друга в трудный момент, — качает головой Максимилиан с невесёлым смешком. — Видимо, и ты и я брали на себя задачу контролировать всё и спасать других, забывая о себе. Так что нам обоим нужен кто-то, кто заземлит и скажет: "Эй, ты итак уже сделал достаточно, тебе пора остановиться и позаботиться о себе".

— Наверное, ты прав, — улыбается мягко в ответ Морес, прежде чем неожиданно слышит со стороны детектива:

— Хочешь, я помогу тебе с готовкой? В большинстве блюд и сложных задач я действительно плох, но кое-какие мелочи выполнить смогу.

— Уверен, ты можешь хорошо готовить, просто у тебя не было нормального учителя, что направил бы тебя, в этой сфере. Присоединяйся, я всё тебе покажу и подробно объясню, — высказывается Астер, приглашающе подмигивая, и Вето просто не может сказать ему "нет", сразу же соглашаясь.

Маг помогает детективу повязать фартук, показывает, как правильно держать нож и нарезать грибы, прежде чем принимается показывать ингредиенты, рассказывать о них и демонстрировать технику подготовки и приготовления. Максимилиан едва успевает улавливать взглядом быстрые движения рук мужчины, однако всё равно старается помогать, чем может, следовать его инструкциям, чтобы в итоге с удовольствием наблюдать, как кипит в кастрюльке на плите грибной соус для успевших уже свариться, что они приготовили вместе.

— Выглядит потрясающе, — с восхищением замечает Вето, прежде чем слышит в ответ довольное:

— Подожди, ты ещё не видел, как всё это будет смотреться вместе. Поверь мне, ты восхитишься ещё больше.

И мужчина верит ему, дожидаясь конца готовки и внимательно наблюдая, как Астер ловко раскладывает спагетти по тарелкам, поливая их сверху дымящимся горячим соусом и украшая веточками рукколы.

— Спасибо замечательному шеф-повару за наш сегодняшний ужин, — довольно декламирует он затем, вновь подмигивая мужчине и даря ему одну из самых тёплых и солнечных улыбок, на какую только способен.

Детектив даже смущается от такой похвалы, краснея, прежде чем резонно отметить, счастливо глядя на собеседника:

— Всё благодаря тебе. Если бы не ты, я бы так и не узнал, что умею готовить немного лучше, чем мне казалось раньше.

— В тебе много талантов, просто тебе нужен правильный человек, с которым ты расцветёшь, раскроешься, показав всё самое прекрасное, что таится внутри, — нежно шепчет Морес, присаживаясь напротив за стол и беря осторожно его руку в свои, трепетно поглаживая светлую кожу. — Я бы очень хотел быть для тебя таким человеком, помочь тебе цвести и восхищать собой других, да так, чтобы они и глаз отвести не посмели. Ты ведь позволишь мне, любимый? Мой самый дорогой и важный человек на свете.

И Вето совсем тает, наклоняясь к нему через стол, беря лицо мага в свои руки и терпко и горячо целуя его, вкладывая в поцелуй всю свою любовь, что накопил за годы, что держал в глубине души и сердца, неспособный проявить, передать кому-то. И Астер принимает это, кладя руки ему на плечи и целуя в ответ, наслаждаясь каждой секундой момента, когда они едины, когда ничто в мире не может нарушить их обще счастье и уединение.

Когда момент заканчивается, оба не чувствуют, что всё закончилось на самом деле: этот момент, скорее, лишь дал начало чему-то большему, более глубокому, для связи между ними. Ужин проходит мирно, за приятной болтовнёй о событиях города, о предстоящем в следующем году наборе студентов в академию Золотой Стрелы, о новом нежном виде кофе с очень сладким и насыщенным вкусом, отдающим какими-то не слишком яркими по вкусу ягодами.

Прощаются оба с явной неохотой, Астер даже предпринимает попытку уговорить молодого человека остаться:

— Может, переночуешь сегодня у меня? В моём доме есть несколько гостевых комнат, так что я мог бы постелить тебе там. Так было бы гораздо спокойнее, и мне не пришлось бы переживать, что ты добираешься до дома по темноте. Мало ли что может случиться в такое время. Тем более с Ксавьером вы поругались. Ты только испортишь себе настроение, находясь дома.

— Он будет волноваться, если я не вернусь. Пусть мы и поругались, не могу беспокоить лучшего друга, — качает головой Вето. — Я писал ему, что нахожусь здесь, однако всё равно лучше прийти и показаться самому, чтобы успокоить.

— Тогда я тебя провожу, — вздыхает, сдаваясь, мужчина, прежде чем накинуть пальто и быстро повязать шарф. — Мне нужно самому убедиться, что ты благополучно дошёл до дома. Потом напишешь мне, чтобы я точно был уверен, что ничего не случилось.

— Конечно, — улыбается детектив, беря его под локоть и направляясь к выходу. Пора идти домой, однако он спокоен, ведь точно знает: у него впереди ещё много дней, проведённых вместе с этим замечательным магом.