Мужчина, названный Дэймоном, смотрит на Астера с неподдельной ненавистью, однако не спешит ответить хоть что-то. А тот и не настаивает, отпуская его и направляясь внутрь своего дома, бросая напоследок через плечо:

— Какая же вы глупая и упрямая семейка. Все встали друг за друга горой, пусть вас об этом никто не просил, и теперь все страдаете. Поистине поразительная тупость.

— Просто, в отличие от тебя, я дорожу своей семьёй, — шипит сквозь зубы тот, на что тут же слышит от Мореса насмешливое:

— А я пытался. Вот только мои усилия пошли прахом, так что пришлось поступить иначе. Жаль, конечно, но... А хотя нет, подожди. Не очень-то и жаль. Я не заслужил всего, что пережил. Никто такого не заслуживал, особенно от своей собственной семьи. Удивительно, что даже демону повезло в этом плане чуть больше, пусть он и всё запорол.

Договорив, он всё же скрывается за дверью, а Максимилиан с удивлением вздыхает, глядя на них. Получается, что неизвестный демон, контролируемый Астером — это Дэймон? Так вот откуда он знает, насколько сложно и опасно может быть управляться демонами. Его бы стоило подозревать в этом деле, вот только он вообще никак не связан ни с тем убитым магом Вальтером, ни с пророчеством, что тот принёс, да и академию Морес, по всей видимости, закончил уже достаточно давно и дел с ней не имеет. Тогда стоит спросить Дэймона насчёт других демонов, оказавшихся в такой же или похожей ситуации. Да и с Астером поговорить не мешало бы: то, что Вето видел, на него было совершено непохоже.

Именно поэтому, стоит демону уйти, как через несколько минут детектив отправляется в дом мужчины, стучась в дверь. Тот открывает сразу, встречая его яркой, но немного озадаченной улыбкой.

— О, привет. Не ожидал увидеть тебя так скоро, хоть и очень рад. Что-то случилось? Хочешь зайти? Тебя не было всего ничего, а я уже успел чертовски соскучиться.

И Максимилиан сразу тает, проходя в его дом и кладя голову ему на плечо, пока маг обнимает его самого за плечи.

— Я случайно заметил, как ты разговаривал с одним мужчиной. Кажется, его зовут Дэймон, — всё же осторожно начинает разговор Вето. — Он тоже у тебя в долгу, как тот хозяин суши-бара?

— Да, так и есть, — слегка нахмурившись, кивает Астер, усаживая его в этот момент на кухонный стол и разливая чай из стеклянного заварочника по чашкам. — Но этого, извини, я отпустить не смогу. Не очень хорошо прощать долги всем и каждому, тем более когда они ещё не выплачены сполна. Мне жаль, если тебя это как-то беспокоит.

— Ладно, это звучит разумно, да, — кивает детектив, протягивая руку, чтобы погладить его по плечу. — А ваш разговор о семье... Мне действительно жаль, что тебе пришлось пережить что-то поистине плохое со стороны родителей. Наверное, непросто было остаться в итоге без них и брата.

— Я справляюсь, — хмыкает тот, опуская взгляд на столешницу и пожимая плечами, прежде чем слабо улыбнуться. — Да и, в конце концов, у меня есть ты. А с тобой мне вообще ничего не сложно и не страшно.

Вето смотрит на него с нежностью, слегка сжимая ненавязчиво плечо, прежде чем всё же спросить дальше ненавязчиво:

— Если ты сам смог поставить в такую ситуацию, тогда, может быть, ты знаешь кого-то, кто смог так же? Кого-то, кто заставил демона быть у него в долгу, заключил с ним сделку на невыгодных для демона условиях?

— Я бы хотел тебе помочь, но правда таких людей, кроме себя, не знаю, — качает головой Морес, наклоняясь к нему через стол и на короткий миг касаясь его губ своими. — А теперь, может, попьём чай за каким-то другим разговором? Не люблю болтать о делах, когда провожу время с кем-то дорогим для меня.

И Максимилиан соглашается, хотя до конца не успокаивается. Да, он любит этого мужчину, что уж тут скрывать, однако это не заставляет его окончательно довериться Астеру, поверить на стол процентов. В конце концов, любой засомневался бы, если бы вдруг узнал, что у, казалось бы, молодого мужчины-мага вдруг откуда-то возникло немало должников, в числе которых, судя по всему, ещё и два демона, заключивших с ним сделку. Как он вообще сумел такое провернуть? Вето видит его как доброго и заботливого парня, но сложно выбросить из головы те холодность и злые насмешки, что были направлены в сторону Дэймона. Нужно найти того мужчину, кстати, и спросить уже его. А заодно попытаться узнать что-то об Астере, уже не для дела, но только для себя.

Так что,как только он покидает дом возлюбленного, детектив отправляется в полицию. Мэр уже предупреждал их, что те должны сотрудничать и помогать в поисках убийцы, чем полиция и занимается при необходимости, предоставляя нужные базы и материалы. Самое время спросить их о демоне с именем Дэймон.

Вот только, стоит ему оказаться на территории базы с местным работником и подождать немного, пока тот хоть что-то найдёт, работник замечает с удивлением:

— Извините, но у нас таких демонов в городе не числится. Вы точно уверены, что назвали имя правильно?

— Вообще ни одного? — недоверчиво переспрашивает Максимилиан, на что сопровождающий его сотрудник полиции кивает, осторожно предлагая:

— Мы могли бы запросить данные из баз соседних городов и дальше, поискать, если он связан с делом.

— Он может оказаться важным свидетелем, — выдыхает Вето, прежде чем записывает характеристики демона, вносит в бланк его имя и покидает участок.

И стоит ему выйти из здания, как почти рядом с ухом он слышит насмешливый мужской голос:

— Ты зря пытаешься найти меня в какой-то вашей базе данных. В конце концов, я демон не из этого мира, да и вся моя семья тоже здесь не числится, если не считать сестру. Не трать время зря.

Оглянувшись, Максимилиан не без удивления видит перед собой того самого демона, с которым общался Астер. Тот смотрит на него в ответ насмешливо, скрещивая руки на груди и замечая с лукавой ухмылкой:

— Не думаю, что я окажусь полезен в твоём деле: мне известно, кто убил того парня-пророка. Вот только его арест полицией мне не нужен, да и рассказать по некоторым причинам я не могу. Если хочешь, можем немного посидеть в кафе вместе, что-нибудь обсудить, но не думаю, что ты получишь какую-то полезную информацию, да и твой "парень", если узнает, определённо будет не в восторге.

Вето и сам догадывается, что Морес не образуется его разговору с Дэймоном, однако отступить всё же не может. Вдруг удастся узнать нечто важное.

Именно поэтому он согласно кивает, указывая на расположенное напротив полицейского участка кафе.

— Можем пойти туда, если не возражаешь. Кажется, так готовят просто отличные эклеры и латте с пыльцой северных фей и щепоткой порошка озорчай-дерева. Обожаю его, — высказывается детектив, и новый знакомый, пожав плечами, вместе с ним отправляется в указанное место.

Внутри оказывается действительно уютно, да и не так много народу, так что молодые люди занимают место за столиком и делают заказ. Слабое солнце освещает деревянную поверхность столешницы, пока над головой покачиваются ветки растущего прямо в кафе огромного дерева, среди листьев которого резвятся пёстрые цветные феи.

— Что ты можешь рассказать мне об Астере? — как только приносят заказ, Максимилиан сразу переходит к делу, решив не оттягивать разговор надолго. В конце концов, нужно ещё проверить, вернулся ли домой Ксавьер, и попытаться помириться с ним.

— По сути, ничего, кроме того, что я и мой младший брат должны работать на его условиях по ряду причин, — пожимает плечами тот, прежде чем всё же признаться:

— А ещё что он действительно опасен, и тебе стоит держаться от него подальше.

— В каком смысле? — детектив смотрит на него настолько недоверчиво и ошарашенно, что мужчина просто не удерживается от смеха:

— Хорошо же он тебе мозги запудрил. Неужели он ни разу не показывал тебе ту свою жестокую сторону, которую я вижу практически каждую нашу с ним встречу?

— Какую сторону? О чём ты вообще? Ты про то, что было во время вашего разговора сегодня? — продолжает осыпать его вопросами Вето, однако демон уже поднимается из-за стола, качая головой.

— Без обид, но этого я тебе сказать уже не могу. Просто остерегайся его и держись как можно дальше, если хочешь, чтобы всё было в порядке. И кстати, если хочешь проверить, что меня действительно нет ни в одной базе данных вашей полиции, используй ещё и фамилию. Меня зовут Дэймон Абис. А теперь всё, удачи, больше задерживаться не могу, у меня работа.

И после этих слов он покидает кафе, оставляя мужчину одного. Впрочем, тот тоже долго не задерживается: допив кофе, он спешит отправиться в офис, чтобы проверить, на месте ли Ксавьер.

И, к его счастью, юноша действительно находится на месте, занятый проверкой записями с возможными свидетелями. От этого Вето чувствует укол вины: пока он искал способ забыть об их ссоре, его напарник вернулся домой и, вместо того чтобы обижаться, продолжил работать над делом.

Подойдя сзади и положив руку на плечо, отчего Флоренс вздрагивает от неожиданности, Максимилиан выдыхает виновато:

— Ксавьер, прости. Я действительно перегнул палку. Мне хорошо с Астером, но я и правда верю ему слишком легко, слишком быстро, с чем вообще ничего не могу поделать. Для меня непривычно, что всё может быть вот так, быстро и просто, но это делает меня счастливым. Ты мой лучший друг, нам стоило просто сесть и спокойно обо всём поговорить, но вместо этого мы постоянно ругаемся и бегаем друг от друга. Давай не будем больше поступать так, давай сразу говорить по важным вопросам.

— Давай, — легко отзывается тот, оборачиваясь с виноватой улыбкой на губах. — Ты тоже прости меня за эти вспышки. И забудь, что я сказал тебе сегодня под конец. Это всё стресс и нервы, я не имел в виду ничего особенного. Давай просто вернёмся к работе и не будем пока забивать голову лишним, верно?

— Верно, — легко соглашается Максимилиан, кивая в ответ. — И я как раз нашёл свидетеля, что мог бы рассказать нечто важное о произошедшем в тот день.

— Мы же точно всё его окружение проверили и никого не нашли, — с недоумением замечает детектив, прежде чем Ксавьер поясняет:

— Окружение да. Но этот мужчина просто работает уборщиком в академии. Честно говоря, ни мы ни полиция не обращали на него внимания, потому что нам сообщили, что в тот день он брал больничный, поэтому его не было на месте.

— Тогда откуда ему что-то знать о деле? — заметно хмурится детектив, на что парень лишь пожимает плечами:

— Понятия не имею. Он просто позвонил нам в офис, сообщив, что ему есть что нам рассказать по делу. На всякий случай стоит проверить, чем же он так желает поделиться.

— Тогда вызывай такси и поехали, — кивает Максимилиан, отправляясь в прихожую, чтобы снова приготовиться к отправке в путь.

Сборы проходят быстро, так что скоро молодые люди едут к нужному дому. И всё идёт хорошо до тех самых пор, пока они не начинают стучать в дверь.

— Не открывает. Может быть, спит? — замечает на всякий случай Ксавьер, в то время как Вето осторожно дёргает ручку двери, с лёгким мрачным удивлением замечая:

— Открыто.

Оба заходят внутрь осторожно, при этом стараясь позвать хоть кого-то. По крайней мере до тех пор, пока не видят лежащий на полу мужской труп с разбитой люстрой головой. По взгляду Флоренса Вето сразу понимает: это и был их свидетель по делу.

— Ты уверен, что это он? — осторожно уточняет на всякий случай детектив, кладя руку ему на плечо, на что юноша, сглотнув, с кивком отвечает:

— Я видел его фото в досье работников и учеников академии "Золотой Стрелы", которые нам доставили. Никаких сомнений. Давай вызовем полицию.

— Это даже обсуждать незачем, конечно, вызовем, — фыркает Максимилиан, набирая нужный номер телефона. — Мы лишились практически единственной зацепки по делу. Я уже не представляю, где нам искать виновника. Может, хоть он сможет подсказать, кто виновен в этих двух делах. Его ведь наверняка устранили, потому что он мог сообщить нам нечто важное.

Взгляд Ксавьера бегает по телу, прежде чем он вынимает из руки мертвеца какой-то клочок бумаги и замечает с хмурым видом, после того как просматривает его:

— А он и сообщил. В прошлом уже случалось убийство пророка, двадцать лет назад. Возможно, нам стоит поискать похожие случаи. Они редки, поэтому мы и не думали, что смерти могут быть связаны, но, по всей видимости, этот мужчина считал иначе или что-то знал. Нам нужно проверить эту теорию на всякий случай. Тем более других вариантов нет.

И Максимилиан согласно кивает в ответ, не споря. Скоро приезжает полиция, и оба молодых человека, вымотанные и уставшие, едут наконец домой, чтобы хоть немного отдохнуть перед поисками.

— Как думаешь, здесь может быть замешан какой-то культ или секта? — вздыхает немного нервно Флоренс, на что детектив сразу же отвечает, качая головой:

— На ритуальное убийство наш случай совсем не похож. Но проверить смерти прошлого всё равно нужно. Просто на случай, если это действительно что-то нам даст.

Стоит им оказаться дома, Ксавьер сразу же уходит готовить на кухню, по дороге осторожно интересуясь:

— Сегодня снова будешь у Астера, верно? Думаешь уже о том, чтобы переехать к нему?

— Нет, пока нет, — вздохнув, качает головой Максимилиан. — Мы давно не оставались дома вот так, вдвоём. Ты... Ты можешь приготовить моё любимое жаркое сегодня?

Флоренс оборачивается к нему с удивлением, прежде чем неожиданно засмеяться и подойти, тыкая его пальцем в щёку и шутливо замечая:

— Ой, кто это у нас так смутился? Как же давно я не видел этот твой румянец, тебя почти невозможно довести до смущения.

— Иди ты! — ворчит детектив, неловко пряча лицо в ладонях, на что сразу же слышит задорное:

— Куда?

— Жаркое готовить. Или на тебя сегодня можно не рассчитывать? — закатывает глаза мужчина, прежде чем тот со смешком всё же уходит на кухню, оставляя его в прихожей одного.

Астер пишет в тот момент, интересуясь, всё ли у Вето хорошо и не хочет ли он приехать завтра, а тот и набирает ответ торопливо, сообщая, что не против. Может, у него всё же есть шанс заставить любимого человека и лучшего друга поладить друг с другом и прекратить конфликтовать, может, получится усидеть на двух стульях одновременно. Нужно просто больше времени, а пока и вовсе сосредоточиться на деле и продолжить поиски убийцы. Раз он устранил свидетеля, нет никаких гарантий, что и он сам с Ксавьером сейчас в безопасности.

В тревоге молодой человек выглядывает в окно, однако пока не видит никаких признаков опасности и успокаивается, всё равно на всякий случай задвигая шторы. Присаживаясь в кресло, он берёт оставленную несколько дней назад книгу и продолжает читать.

Кажется, Максимилиан уже теряет счёт времени, когда тишину нарушает голос выглянувшего с кухни напарника:

— Готово. Ужинать будем на кухне, иди мне лучше принести жаркое в гостиную?

— Давай поедим в гостиной, — просит Вето, улыбаясь уголками губ. — Давно мы вот так не сидели вместе.

И тот не спорит, счастливо убегая, а после спеша обратно с двумя тарелками горячего дымящегося жаркое с корнями джамабалы. Юноша идёт торопливо, немного неосторожно, едва не падая в итоге с обеими тарелками, отчего Максимилиан ворчит беззлобно и немного встревоженно:

— Ксавьер, иди нормально, не торопись. Еда никуда не убежит, а ты можешь пострадать.

— Волнуешься за меня? — дразнит его тот, на что мужчина честно признаётся:

— Волнуюсь. Ты мой напарник и лучший друг, поэтому если с тобой вдруг что-то случится, я себя точно никогда не прощу, так и знай.

— Тогда я обязательно буду осторожен. Ненавижу, когда ты видишь себя, — вздыхает молодой человек, передвигаясь медленнее и ставя, наконец, ужин на небольшой журнальный столик.

Оба едят неторопливо, осторожно дуя на еду и не нарушая тишину между ними за трапезой, однако Флоренс ни с того ни с сего вдруг решает прекратить это, спросив:

— Астер, он... Он для тебя как Лумель или это нечто совершенно другое?

Детектив смотрит на него с удивлением, однако быстро понимает, к чему этот разговор. И вот снова его лучший друг пытается ткнуть его носом в поспешность действий и заметить, что это несерьёзно, отношения так не строятся.

— Всё не так легко, как с Лумелем. Я будто полностью влюблён в него, он словно наполняет меня желанием жить, бороться и продолжать стремиться к лучшему, — честно признаётся Максимилиан. — С Лумелем было легко и необременительно, а Астер... Мне кажется, это серьёзно, Ксавьер. Я мог бы посвятить ему свою жизнь, если бы он захотел.

Напарник смотрит на него отчего-то немного грустно, однако не спорит и не бушует, спокойно кивая, отчего сердце детектива обрывается. Он словно понимает, что эти слова изменили в напарнике нечто важное, что он уже никак не сможет изменить или исправить. Он своими руками разрушил что-то важное, о чём и сам не может догадаться.

— У тебя всё хорошо? — спрашивает мужчина осторожно, хоть и сам прекрасно знает ответ. Не в порядке. Да и не может быть, конечно, к чему вообще задан этот бессмысленный вопрос?

— Да, в порядке, — Флоренс улыбается на вопрос, однако что-то в этой улыбке кажется ненастоящим, фальшивым, и в то же время даёт понять: если попытаться его расспрашивать о причинах расстройства, он всё равно вряд ли ответит. — Просто настроение само по себе немного испортилось, у меня такое иногда бывает. Не переживай, скоро отпустит. Давай лучше ужинать. И расскажи мне о той книге, которую ты читаешь. Кажется, она тебе нравилась, когда ты её только начинал. Это изменилось?

— Нет. Она мне всё ещё нравится, сейчас расскажу, о чём она, — выдавливает из себя Вето, всё же поддаваясь ему и начиная говорить о книге.

А юноша и слушает внимательно каждое слово, наблюдает за детективом, запоминая каждый жест. Вот он слегка хмурится, когда упоминает сложную задачку из книги — явно и сам не может решить. Вот задумчиво кивает, пересказывая логическую цепочку героев. А вот улыбается мечтательно: ну точно представляет на месте главных героев себя и Астера. Не его, Ксавьера. И хочется волком выть, плакать, стоять на коленях перед мужчиной и умолять его передумать, выбрать того, кто всегда был рядом, кто влюблён по уши. Вот только он понимает, что унижаться, отдавать себя целиком и полностью, вместе с душой и сердцем, попросту бесполезно: чувства Максимилиана это попросту не изменит, тот не видел и не увидит в нём ничего большего, нежели лучший друг. Шансов нет и никогда не было.

Ужин потихоньку подходит к концу, юноша молча моет посуду на кухне, а после сидит рядом с Вето и слушает, как тот тихо читает книгу. Голос у детектива мягкий, мурлыкающий, убаюкивающий, и Ксавьер почти поддаётся, сонно хлопая глазами и зевая, словно от колыбельной, спетой кем-то близким и родным. Тот, замечая, что Флоренс выглядит сонным, ненавязчиво советует:

— Ложись спать. Я посижу ещё немного и тоже пойду. Да и у нас есть работа назавтра, нужно проверить газетные архивы, документы, тебе работать с интернетом. Мы не можем позволить помешать нам найти информацию, нужно проверить её в ближайшее время.

— Да, ты прав, мне и правда стоит уже ложиться, — согласно кивает Ксавьер, прежде чем уйти в комнату. — Спокойной ночи. Не засиживайся слишком долго.

Максимилиан и сам сидит не очень долго, всего через десять-пятнадцать минут отправляясь в постель. На ходу он успевает отправить Астеру пожелание спокойной ночи и мягко улыбнуться, глядя на высветившийся на экране ответ. Вот теперь ему и правда пора ложиться.