Казалось, она проспала всё на свете. Наташа проснулась совершенно счастливая. Только одна вещь беспокоила её. В своих покоях она не нашла свежего букета цветов. Может, ей всё приснилось, и прекрасный садовник — это только сон?!

В гостиной уже хлопотала Лиза. Михаил тоже был занят своими обычными делами. Корфы оживлённо беседовали на террасе. Анна первая заметила Наташу и призывно замахала рукой. Читая в её глазах немой вопрос, она поспешила успокоить:

— Князь Муранов ещё спит. У него горячка. Ночью был сильный жар. Пришлось пригласить доктора. Но теперь ему ничего не угрожает! Видимо, ночное купание не прошло даром.

Наташа только теперь поняла масштабы заговора. Очевидно, что в неведении пребывала только она. Но узнав о болезни Александра, она больше не могла ни о чём думать. Ей хотелось поскорей его увидеть.

В комнате царил полумрак. Наташа вошла, ступая как можно тише, и поставила на стол вазу с свеже срезанными цветами. Заботами её ласковых рук к вечеру жар начал спадать. И главный садовник даже пытался шутить, что если бы барышня не была так холодна прошлой ночью и отогрела бы его раненое сердце, то нынче не пришлось бы так хлопотать.

Когда взошло солнце, Наташу уже ждал новый букет. На этот раз цветы были полевые, из чего она заключила, что больной настолько окреп, что позволил себе конную прогулку. Облачившись в изящное деревенское платье, она поспешила в гостиную, надеясь позавтракать в семейном кругу, но за столом уже собралась шумная компания.

Михаил и Александр находились в прекрасном расположении духа: смеялись, шутили и о чём-то спорили с гостями. Чем вызван был внезапный визит молодого князя Алексея Орлова и его брата, Наташа никак не могла взять в толк.

И когда как гром среди ясного неба прозвучала просьба руки княжны Репниной, главный садовник побледнел, а Михаил направил удивлённый и обескураженный взор на сестру. Наташа широко открыла глаза и не могла вымолвить не слова.

— Дорогой князь, сейчас не вполне удачный момент. Родители Натальи Александровны в отъезде. Предлагаю отложить этот серьёзный разговор до встречи с ними, — как можно вежливее ответил Михаил.

На том и порешили. Гости так и уехали ни с чем. В гостиной воцарилась напряженная тишина и неловкость. Глядя на этих вчерашних заговорщиков, Наташе стало смешно. В комнате раздался её заразительный смех. Анна и Лиза тоже не могли скрыть своих эмоций. И только Александр силился улыбнулся. Он не разделял общего веселья. Он по-прежнему с тревогой смотрел на Наташу.

— Михаил, позвольте нам прогуляться с Натальей Александровной, — взволнованно озвучил свою просьбу Цесаревич.

— Александр, я совершенно не против. Вижу, вам многое надо друг другу сказать. Мы же с Лизонькой займёмся делами поместья.

Князь Муранов порывисто шагнул с дорожки на узкую тропинку, ведущую к беседке, уводя Наташу подальше от любопытных глаз. Он крепко сжимал её руку. Наташа понимала, что теперь ей не избежать откровенного разговора. И им наконец придётся объясниться.

— Сударыня, — начал он, не сбавляя шага, — стоило мне всего на месяц потерять вас из виду, как вы уже нашли утешение в обществе новых друзей. И я случайно узнаю о новом положении вещей.

— Забавно слушать, как вы меня отчитываете, но когда я так остро нуждалась в вас, вы изображали садовника! Приезд Орловых для меня стал такой же неприятной неожиданностью и… — она запнулась, глядя на Александра.

Её слова рассеяли все сомнения. Всё напряжение вмиг улетучилось, а глаза Цесаревича изучали лишь нежность и теплоту. В них тонуло и искрилось солнце.

— Милый друг, Наташа, — вкрадчиво произнёс Александр. — Я совсем не об этом хотел говорить. Раз дела обстоят именно так, давайте поскорее забудем эту нелепую ситуацию. Я понимаю, вас мучает множество вопросов по поводу обстоятельств, которые привели меня в Двугорское. Но так уж сложилась, что я имею возможность сейчас быть рядом. Натали, я обязательно всë расскажу. А пока позвольте мне сохранить это в тайне.

— Ох, господин главный садовник! Снова эти тайны и поиски приключений!

— Вы читаете мои мысли, сударыня. Я как раз хотел предложить вам сопровождать меня в маленьком путешествии. Это будет незабываемо! Я обещаю.

— Думаете, Михаил одобрит наши порывы?

— Что до Михаила, он уже благословил нас, — Александр загадочно посмотрел на Наташу и добавил. — Благословил на эту авантюру.

— Я снова узнаю обо всём последней.

Александр виновато пожал плечами и поцеловал её руку.

— Однако я ещё не решил. Возможно это будет похищение. Впрочем, и это Михаил, я уверен, одобрит.

— Вот это меня настораживает. Раньше Михаил не столь благосклонно относился к нашей дружбе.

— Мне удалось завоевать его доверие, пока я служил главным садовником.

— Ну раз уж это будет так весело, давайте возьмём с собой нашу дружную компанию. Думаю, Лиза и Анна будут в восторге!

— Натали, я чувствую, что эти обстоятельства необходимо преодолеть нам вдвоем. Этого требует наша тайна. Друзья, возможно, присоединятся к нам позже.

— Александр Николаевич, вы меня окончательно запутали. Я теряюсь в догадках.

— Вам необходимо набраться терпения, Наташа. Детали поездки обсудим позже. Слышу знакомые голоса! Кажется, нас уже разыскивают. Я обещал сегодня нашим друзьям пикник в соседнем имении.

Имение поражало своей красотой. Оно выглядело слегка заброшенным, но это придавало ему очаровательную таинственность. Новый хозяин основательно подошёл к его реконструкции. Наташе не терпелось познакомиться с его владельцем.

Пока шумная компания Репниных и Корфов отправились любоваться парковой частью сада, Александр пригласил Наташу осмотреть дом. Они вошли в парадную, поднялись по красивой деревянной лестнице и оказались в большой гостиной на втором этаже. Внимание княжны привлекла просторная веранда, из которых открывался прекрасный вид на поместье.

— Натали, как вы находите этот скромный дом?

— Этот скромный дом, как вы изволили выразиться, Ваше Высочество, великолепен! Я, право, не знаю, с чем его можно сравнить, так он хорош! Мне бы хотелось познакомиться с его хозяином.

— Это возможно, — Александр лукаво улыбнулся. — Его счастливый обладатель перед вами!

Наташа повернулась, направив свой удивлённый взор на Александра.

— Как? Вы купили поместье? Это так неожиданно… У меня просто нет слов.

Александр протянул бокал ароматного вина своей взволнованный спутнице.

— Поздравляю, Александр Николаевич! Как же я рада за вас!

— Мне захотелось обзавестись укромным убежищем. Захотелось иметь свой дом, где будет всегда уютно и тепло. Куда смогу приглашать своих друзей. Где я смогу быть счастлив, наконец…

Фрейлина же, напротив, с горечью представила картину семейной идиллии царственных супругов. Должно быть, Цесаревич готовил сюрприз для своей невесты, и этим было вызвано его таинственное пребывание в Двугорском.

— Натали, я хотеть просить вас помочь мне с обустройством дома. Ваш тонкий вкус и весëлый нрав, помогут вдохнуть новую жизнь в это место.

— Я всегда готова помочь своим друзьям, — отчего-то печально ответила барышня.

Александр хотел что-то сказать, но только загадочно улыбнулся, глядя на потемневшее небо. Тучи сгущались. От резких порывов ветра колыхались кроны деревьев. Первые капли застучали по крыше.

Наташа, прислонившись к перилам веранды, с восторгом наблюдала за начинающейся грозой. При каждом новом всплеске непогоды её тонкая фигура начинала дрожать. Словно сорванный листок трепетало лёгкое платье. Князь Муранов укрыл её пледом, осторожно притягивая за плечи к себе. Она зажмурила глаза, чувствуя его близость, боясь пошевелиться.

— По-видимому, пикник на сегодня отменяется. Но мы сможем прекрасно провести время в обновлённой гостиной. Моя маленькая мечта сегодня исполнилось, — прошептал Александр бархатным голосом. — Я в своём доме принимаю друзей. А о чём мечтаете вы, Натали?

— Не всем мечтам суждено сбыться. Поэтому я запретила себе мечтать.

Грустная улыбка едва коснулась её губ, а к глазам подступили слёзы.

— А я убежден, что если помыслы чисты, то всё задуманное непременно сбывается!

Он порывисто развернул к себе княжну, желая заглянуть в её глаза, пытаясь понять, что она сейчас чувствует.

— Это просто гроза, — пыталась оправдаться Репнина.

Наташа смущенно принялась вытирать предательские слезинки. Но они превратились в ручейки и закапали прямо на грудь Александра.

— Наташа, я так снова промокну и заболею. Вам придётся за мной ухаживать.

— Простите, Александр Николаевич!

Барышня робко улыбнулась.

— Очевидно, что вот так расплакаться на плече Вашего Высочества уже вошло у меня в привычку.

В гостиной послышались шаги. Просторная зала наполнилась шумным гомоном изрядно промокших гостей.

— Ну же, Натали, улыбнитесь! Никто не должен видеть вас печальной. Этот слëзный ритуал должен остаться нашей маленькой тайной. Иначе я навсегда потеряю расположение вашего брата. Вспомните, чего мне стоило его заслужить! Нам просто необходимо высушить все слёзы и обогреть наших гостей.

Вечер выдался на редкость душевным. После пышного застолья было решено устроить маленький семейный концерт. Владимир аккомпанировал Анне и Наташе. Они исполнили новый романс. Затем Михаил и Лиза показали шуточный танец.

Настала очередь Александра блеснуть талантами. Наташа оживлённо беседовала с Лизонькой, когда вдруг услышала прекрасный голос скрипки. Музыка была волшебной и проникала в самое сердце. Репнина повернулась, застыв в изумлении.

— Боже, как же талантлив наш будущий государь! — восторженно заключила Лиза. — Наташа, это дар судьбы — иметь такого друга, как Александр Николаевич.

— Или сущее наказание, — отметила про себя княжна.

Стена, которую она так старательно возводила между собой и Александром, с грохотом обрушилась на пол обновленной гостиной князя Муранова. Или она давно уже пала, стоило Наташе увидеть его в образе садовника ночью в беседке? Нет, не на скрипке сейчас играл Цесаревич, а на самых тонких струнах её души.

Александр обошёл всех гостей, закончив своё блистательное выступление подле Натальи Александровны. Затем, не давая ей опомниться, обхватил нежно за талию и закружил в танце. Анна, уловив мелодию, принялась аккомпанировать на фортепьяно. Лиза и Миша тоже принялись вальсировать.

Наташе не хотелось думать о будущем. Она упивалась своим маленьким счастьем в кругу самых близких друзей. Прощаясь, они с Александром условились отправиться в путь с первыми лучами солнца.