Разбойник заворочался и открыл глаза, приходя в сознание. Александр не хотел менять планы, но оставить связанного проходимца на съедение диким зверям, ему не позволяла совесть и благородное сердце. Хотя какое могло быть милосердие к человеку, коварство которого, едва не стоило ему жизни.

Александр Николаевич долго беседовал с разбойником наедине. Затем развязал верëвку и отпустил испуганного и удивлëнно бродягу на волю.

Репнина наблюдавшая эту картину со стороны. Она нервно теребя сбрую Снежинки, даже топнула ножкой от досады.

— Как можно отпускать на свободу такого опасного преступника?! — недоумевала княжна. — Я конечно не вправе осуждать решения принятые Вашим Высочеством… Но мыслимое дело его так отпускать? Этот человек определённо должен понести наказание! — продолжала возмущаться Наташа.

— Это человек и так наказан судьбой и вынужден таким способом зарабатывать себе на жизнь. Я не оправдываю его поступки, но принял решение дать ему шанс. Я предложил ему жить и честно трудиться в моëм новом имении. Пусть сам выберет свой путь. А нам пора продолжить наше путешествие, чтобы ночь не застала нас в лесу.

К обеду они уже были близки к цели. Им оставалось преодолеть всего пару верст, но открывшиеся прекрасные виды на лесное озеро, не смогли оставить молодых людей равнодушными. Они решили спешиться и дать отдохнуть лошадям.

— Натали, хотите расскажу легенду об этом озере? Тот кто искупается в его прозрачной воде, становится чистым и наивным как ребёнок. Человек полностью отрекается от своей прошлой жизни. Назад для него дороги нет.

— Вода действительно чудесная и такого необыкновенного цвета! Возможно в этой легенде есть своя правда.

— А ещë говорят, что это озеро бездонно, как глаза любимой женщины, в которых можно утонуть, пытаясь найти ответ.

— Может нет никаких тайн и истину следует искать на поверхности?

Александр попытался поймать её взгляд, но Наташа смущëнно отвела глаза.

— Ещё говорят, что на берегу можно отыскать самоцветы небывалой красоты. Вы же знаете мою страсть к минералам. Я хотел бы заполучить их в свою коллекцию.

— С удовольствием поучаствую в этой охоте за редкостями. Но мы ведь не поэтому здесь? Неужели вы оставили… — Наташа не успела договорить.

Они были так увлечены беседой друг с другом, что совершенно позабыли о своих лошадях. Пегас мирно жевал траву, а Снежинки нигде не было видно.

— Ох! Как же я могла быть такою беспечной! Снежинка ещё совсем не привыкла ко мне и сбежала, как только почувствовала свободу.

Глаза Наташи налились слезами. Её горе было безутешно.

— Натали, до охотничьего домика совсем недалеко и Пегас с лёгкостью довезëт нас. А потом мы вернёмся с проводником и попробуем отыскать Снежинку.

— Ну же, моя отважная Натали! Вы теперь полностью в моей власти. Знаете, как приручают диких птиц? Необходимо проявить терпение и ласку. Пока она сама не захочет пойти в руки.

— Ах, Александр Николаевич! Мне право совсем не до шуток!

Он помог ей взобрался на Пегаса, усадив впереди себя, обхватив одной рукой за талию, а другой придерживая поводья. От близости его дыхания у Наташи закружилась голова. Ей даже показалось, что он поцеловал ее волосы. Отчего по телу разлилась невыразимая нежность. Дикой птичке захотелось навсегда остался в этих крепких объятьях.

Охотничий домик оказался очаровательным и полным деревенского уюта. Но Наташе стало не по себе, когда Александр с проводником отправились на поиски Снежинки, оставив её совершенно одну. На улице стало темно и она бродила по дому, стараясь унять тревогу, пока наконец не забылась во власти сна. Она проснулась, от того, что Наследник российского престола, заботливо укрывал её пледом. Вид у него был усталый и измученный. Он в изнеможении опустился рядом.

— Александр Николаевич! Господи! Как же я рада вас видеть! — Наташа не могла скрыть своего счастья.

Ей показалось что они не виделись целую вечность. Что может быть лучше, чем вот так просто лежать рядом, по обыкновению уткнувшись в его сильное плечо.

— Я нашёл Снежинку. Мне очень помог проводник. Мы с ним долго беседовали. Я рассказал Степану нашу историю.

— Историю о невозможной любви?! — вдруг с грустью проговорила Наташа.

— Он мне сказал, что вы редкая женщина, что я не должен вас упустить. Милый друг, Наташа, станьте моей!

— Александр Николаевич, разве вы не видите, что я давно отчаянно и безнадежно принадлежу вам? — выдохнула, устало Репнина.

Мужчина судорожно глотнул, обхватив руками её голову, заставляя смотреть на себя.

— Я хочу чтобы ты стала моей женой!

— Но это невозможно! Или принцесса Мария больше ни невеста Наследника престола?

— Мария вскоре станет супругой Цесаревича. Но не моей избранницей. Она помолвлена с моим братом и моей точной копией. А что до меня, то я больше не являюсь Наследником престола и вашей руки прошу как князь Муранов. Смогу ли я теперь составить ваше счастье?

— Для меня вы навсегда останетесь принцем. Смущенно пролепетала Наташа. Ну как же это возможно?

— Я получил ответ от ваших родителей. Отец и маман так же благословили нас. Стало быть, вы теперь моя невеста.

— Но я ещë не дала своего согласия?!

— Наташа, пойми наконец! Я больше не отпущу тебя, не дам сбежать. И на правах жениха, требую немедленно заключить меня в объятия. Обещаю, дело дальше поцелуев не зайдёт. Не хочу чтобы, моя супруга скучала в первую брачную ночь.