Лёгкий звук волн послышался вдалеке. Ибуки ступил на асфальт, неуверенно оглядываясь. Это ведь просто площадь центрального парка. Но в сердце парня закралась тревога, здесь слишком тихо. Он вновь услышал звук, на сей раз ветер свистел в деревьях. Вода… ветер… но звуки птиц, насекомых, людей… их совсем не слышно. Почему? Ибуки заметил знакомую фигуру у пруда, подойдя чуть ближе. Синие волосы сразу сказали кто перед ним. "Ран?" – наклонил голову он, легонько коснувшись её плеча. Девушка вздрогнула, резко обернувшись, обескуражив парня. По щёкам её бежали горькие слезы, бедняга была очень подавлена. Ибуки хотел утешить её, приобнять. Однако. Она оттолкнула его, развернувшись к пруду.

– Ран?..

– Ты не защитил меня… – холодно произнесла девушка, ступив на поверхность воды.

Тревога усилилась, заставив парня, быстро ринутся за ней. Но вода пруда заметно почернела, взлетев бурным потоком перед Ибуки не пустив его за ней. Девушка исчезла в глубине вод, и не только она. Пропал парк, деревья, сам пруд, осталась только вода. Она утихла. Парень отстранился, нервно оглядываясь в поисках сестры. Но – ничего. Вмиг он оказался в странном месте, пустынная скалистая местность, которой прежде он не видел. Ибуки слегка отступил, заметив перед собой глубокий обрыв, он выдохнул, не хотелось бы в такой упасть. Эта дыра вела, будто в самую бездну.

– Что-то потерял? – послышался сзади знакомый голос.

Ибуки обернулся, увидев давнего друга. Молодой человек, что сейчас путешествует, всегда хорошо понимал Кодзи, и наверняка пришёл на помощь. Он улыбнулся.

– Кай. Моя сестра, она была… – утих Ибуки осматриваясь. – Я потерял её.

– Так найди, – ровно бросил Кай, подойдя ближе.

– Но как?

Кай опустил взгляд, едко ухмыльнувшись. Он поднял руку, безмолвно толкнув друга в бездну. Парня охватил шок, и последнее что он увидел, была холодная улыбка его лучшего друга.

В этот момент Ибуки подскочил на своей постели в холодном поту. Тяжёлое дыхание заполонило комнату, в которую пробивался мягкий лунный свет из окна. Парень коснулся холодного лба, невольно подумав: "Кошмар…" Он плюхнулся обратно на подушку, немного успокоившись. "Почему, Кай?" – пронеслось в его мыслях, но ответ на этот вопрос он не получит. Ибуки тяжело вздохнул, повернувшись на бок и укрывшись потеплее.

***

Раннее утро. Сегодня солнце не прячется за дождевыми тучами, отличная погодка для турнира. Хроно спал беспокойно, ворочался и бурчал что-то во сне. Микуру немного переживала, но у него всё-таки простуда, может это из-за температуры. Утром девушка накормила племянника вкусной кашей.

– Как ты себя чувствуешь? – заботливо спросила тётя.

– Нормально, – подул кашу парень, попробовав немного. – Голова почти не болит, только горло.

– Хорошо, – оглянула лекарства Микуру. – Мне на работу надо, не забудь принять лекарства и не выходи пока на улицу, ладно?

– Микуру, я же не ребёнок, я сам справлюсь.

– Знаю я тебя, – вздохнула девушка. – Что вы с ребятами-то не поделили? Они бы могли присмотреть за тобой.

– Да задрали они меня, спать не давали, заставляли меня в какие-то карты играть. У меня от них только голова разболелась, несли какую-то чушь.

– Ч-что?.. – ошарашено заикнулась тётя. Неужели её мальчик отказался от Авангарда? Он ведь очень любил эту игру, как и Райв. Почему так внезапно? Да ещё и друзей выгнал. Что же случилось?.. Девушка немного поникла, она может спросить, но сейчас лучше не надоедать ему. Это может только хуже сделать.

– Ладно, мне нужно уходить, – вздохнула Микуру, поднявшись с места. – Я позвоню.

Рыжик согласно кивнул, отдав внимание вкусному завтраку. "Что же происходит? Как ты мог так легко отказаться от него Хроно? Разве тебе не нравилось проводить время с друзьями? Ах… Думаю нужно позвонить Райву, может он в курсе?" – подумала Микуру, собираясь на работу.

***

После дня размышлений мама Ран всё же дала согласие на участие в турнире. По большей части, скорее всего, роль сыграл репетитор девушки, который сейчас в отпуске. Отец, конечно, возражал немного, но супруга всегда могла его уговорить. Собственно так было и в этот раз. Хотя Ран действительно обрадовалась, её тревога, и волнение перед турниром никуда не исчезли. Она несколько раз перепроверила колоду, а встретившись с подушкой, всё время ворочалась, одолеваемая противными переживаниями. Утром девушка стояла у своего дома, ожидая друзей. Тревожный сон сказался на бодрости, Цурая протяжно зевнула.

– Не выспалась? – спросил подошедший парень, слегка всполошив.

– Руе, – она улыбнулась. – Да просто, волновалась всю ночь, и… я ведь никогда там не была… – неуверенно утихла девушка, чуть смутившись.

– Ты слишком сильно волнуешься, – поддерживающе протянул Руе.

– В этом вся Ран, – мягко протянула мама, что вышла проводить.

– С добрым утром Цурая-сан, – поклонился парень.

– Привет. – Очень кстати подъехал последний член команды, оглянув небольшую компанию. Парень припарковался, покинув салон машины.

– Как же ты вырос Ибуки-кун, – улыбнулась женщина.

– Давно не виделись, тётя.

Дама явно недовольная его компанией, в воздухе повис терпкий вкус напряжения.

– Ребят, можно нам поговорить? – спокойно спросила она. Ран с Руе переглянулись, и, пожав, плечами, побрели к машине.

– Значит, всё ещё играешь? – разочаровано вздохнула женщина.

– Мне 23 тётя, – скрестил руки на груди Ибуки. – Я достаточно взрослый чтобы сам решить, по какому пути идти.

– Возможно, – нахмурилась дама. – Но твои родители тоже не в восторге.

– Это мои проблемы.

– В таком случае не забивай этим голову Ран. Эта игра не должна переходить черту хобби.

– Почему Ран не может решить сама?

– Потому что я знаю лучше.

– Ошибаетесь, – едва слышно протянул Кодзи.

– Я отпускаю её под твою ответственность Ибуки-кун, – уверенно напомнила дама.

– Хорошо, – бросил парень, махнув рукой.

Женщина помахала, спокойно вернувшись, домой. Кодзи вздохнул, он никогда не понимал, почему родители Ран так резки к нему. Но сейчас его интерес занимают не они, а один единственный человек – Руе. Парень достал свою колоду, вспоминая слова Такуто: "Тёмное существо, не сможет коснуться Мессии без вреда для себя". Он оглянул парнишку, что беседовал с Ран, сжав карты: "Сейчас или никогда!"

Кодзи двинулся к ребятам, напомнив о времени. Надежда на то, что пробок не будет слишком призрачна, так что лучше поторопится. Он подошёл к машине, но забыл о сигнализации, сразу спохватившись. Немного отвлекаясь на поиски в карманах, он уронил колоду, рассыпав по земле карты. Ран ринулась собирать их, когда парень нашёл брелок с ключами. Руе присел на корточки, помогая подруге собирать карты, что облегчило волнения Ибуки. Только вот он не заметил, как Хатоба собирал колоду, как подбирал лишь карты, принадлежащие ранее клану Колец. Он не коснулся ни одной карты Мессии, давая Ран возможность их собрать.  

– Вот держи, – отдал собранные карты Руе.

– Ну, ты и растяпа, братик, – буркнула Ран, отдав вторую половину.

– Это точно, – неловко улыбнулся Кодзи, открыв дверь.

"Хорошо… он не опасен, значит, я зря переживал", – выдохнул Ибуки, сев за руль. Ребята присели на заднее сидение, решив просмотреть колоды последний раз. Машина тронулась, но всё же… тревога в душе Кодзи всё ещё плещется, не понятно почему.

***

Юрико крутилась ночью не меньше, её мучили противные сны навеянные волнением перед турниром. Девушка едва не проспала, если бы не вездесущий котёнок, она бы наверняка не проснулась. Мама с братом уехали на каникулы, так что будить её некому. Быстренько перекусив, она накинула шарф и, захватив сумку, побежала к друзьям.

Погодка сегодня действительно хорошая, девушка брела к знакомому магазину, думая как удивит подругу. Такуто с Сеном уже ждали её у магазина. Парень по-прежнему ревновал, не особо рвясь болтать с мальчиком. Смерится с тем, что его чувства безответные он просто не может, чувство собственной важности не позволяет. Сам парнишка просто старается не провоцировать его, странный он человек. Такуто размышлял по поводу вчерашней беседы с Ибуки: "Чем же его так тревожит этот Руе?"

– Ребята! – помахала им Юри.

– Доброе утро Юрико-чан, – улыбнулся Такуто. – Как спалось?

– Ну, знаешь, если бы не Томи, я бы проспала. Я вся трясусь… – вздохнула девушка.

– Не переживай, Зайка, со мной победа будет у нас в кармане! – гордо бросил Сен, приобняв за плечо подругу.

– Ну да, – убрала руку она. – Только я больше Такуто-куну доверяю, – улыбнулась Юри.

Парень нахмурился. Спасибо Мисаки, что предложила подвести ребят до стадиона. Девушка с радостью поддерживает рвение Такуто, предоставив свою машину. Жаль, что остаться посмотреть она не сможет, но подвезёт обязательно. Токура села за руль, проконтролировав, чтобы ребята пристегнулись. Когда все собрались, машина тронулась.

***

Сегодня над стадионом закрыли крышу, пусть погода хорошая, на улице довольно прохладно, не хотелось бы заморозить игроков. Сцену уже осветили мягкие софиты синего и розового цвета, заслонив сцену дымовой завесой. "Чудной лабиринт" как всегда представили открытие турнира своей новой песней и тёплыми улыбками. Всё чаще их приглашают на турниры, и с каждым таким открытием популярность растёт как на дрожжах. Задорные девушки разогрели толпу, взяв на себя открытие турнира.

После милой песенки и приветствия, на сцену вышел ведущий, представивший комментаторов в лице Анзё Мамору, кланового лидера Кагеро и Ямабуки Кагуры, кланового лидера Тачиказе. Милая девушка с розовыми волосами помахала зрителям, сегодня её впервые пригласили комментировать. Наверно замена Ибуки, который ушёл в отпуск. К сожалению, организатор не смог прийти на мероприятие, отправив вместо себя представителя. Но это неудивительно Тацунаги Ному известен, своим затворничеством, вытащить этого человека из дома, практически невозможно.

Юрико с друзьями уже прошли стойку регистрации, получив на руки небольшие браслеты. Мисаки пожелала удачи, попрощавшись с ними, и пообещала заехать к концу турнира. В первом раунде много команд, которые должны столкнуться на арене. Так что пока все держат путь именно туда. Юрико очень переживала, взяв за руку Такуто, она глубоко дышала, стараясь, успокоится. Парнишка улыбнулся, желая её утешить. Однако факт того что он сам выйдет на поле, немного тревожил и его. В прошлом он всегда смотрел на поле со стороны, даже не думая принять участие. Жаркие бои, тёплые чувства, парнишка даже не помнит, хотел ли когда-нибудь лично поучаствовать. А сейчас… стоит прямо перед полем, и вот-вот выйдет. "Не думал, что буду так волноваться", – подумал он, коснувшись груди. Юри заметила это.

– Всё будет хорошо, – улыбнулась она. – Я тоже переживаю…

– Это впервые, – неловко протянул парнишка.

– Не только для тебя, – напомнила подруга.

– Если победим, ты выйдешь за меня? – подмигнул Сен.

– Издеваешься? – буркнула Юри, приобняв за плечи Такуто. – Вот мой возлюбленный!

– Да ладно!? Он же мальчишка!

– Ну и что?

– Не дразни его, Юрико-чан, – мягко попросил парнишка.

– Ладно, нам пора! – уже увереннее протянула девушка.

Она очень хотела сражаться рядом с друзьями, Ран и Такуто. Пусть волнение не пропало, её решимость всё же сильна. Преодолев небольшой коридор, они оказались на большом стадионе, с множеством таких же, как они, отчаянных игроков. Гул толпы и лёгкая музыка, немного била по вискам, к этому Такуто привык, но внезапно его потревожило другое ощущение. Кошмарное, ужасное ощущение, но как никогда знакомое. Мальчик вздрогнул, по спине пробежал холодок, вынудивший его нервно искать что-то взглядом. И зацепился он конечно же за Руе. Ужас охватил Такуто, ноги залились свинцом, не дав, сдвинутся с места. Его ступор заметила Юри, рассмотрев причину его шока.

– Ран! – улыбнулась девушка, подбежав в ней.

– Юри!? – изумилась подруга.

Руе заметил парнишку: "Вот этого я не ожидал…" – пронеслось в его мыслях. Но с актёрским мастерством у него всё прекрасно, потому лицо не выразило ничего, кроме лёгкого удивления. Юрико улыбнулась.

– Удивлена?

– Не то слово, – ошарашено протянула Цурая. – Что ты тут забыла?

– Глупый вопрос, – нахмурилась Юри. – Мы с Такуто-куном… – оглянулась девушка, но друг не подошёл к группе, нет, он просто не мог. "Э-это сон?.." – в ужасе думал мальчик, надеясь на очередной кошмар но, быстро осознал обратное. Его шок не давал нормально мыслить, но одно он знал точно, страх – не стоит показывать рядом с ним. Такуто взял себя в руки, неуверенной поступью пройдя к подруге. Парнишка ничего не сказал, просто подошёл, стараясь не приближаться к Руе. Но Юрико слишком хорошо видела это странное поведение.

– Такуто-кун, ты чего?

– Почему?.. – едва слышно произнёс он, не поднимая взгляда. Девочки переглянулись, непонимающе моргнув, Ибуки же эта реакция очень не понравилась.

– Какого черта ты здесь делаешь!? – сорвался Такуто, подняв полный ненависти взгляд.

– Такуто-кун?..

– Ты должен был сгинуть раз и навсегда!

– Эй, – придержала мальчика Юри. – Успокойся, что на тебя нашло?

– Ты его знаешь, Руе-кун? – спросила Ран.

– Впервые вижу, – ровно бросил парень.

– Видишь, ты обознался, – встала на сторону друга Цурая.

Парнишка тяжело вздохнул, они ведь ничего не знают. "Это бесполезно, они мне не поверят…" – опустил взгляд он. "Вот почему Арон бежал в панике… вот почему погибли те трое, это ты! Это всё ты!" – сжал кулак мальчик.

– Ран-чан, ты даже понятия не имеешь какое чудовище сейчас защищаешь. Я его никогда, ни с кем, не перепутаю…

– Не называй его так! – рассердилась девушка. – Он ничего плохого не сделал!

– Откуда ты знаешь? Ты не так давно с ним знакома, Ран-чан! – попытался вразумить её мальчик.

– Я достаточно знаю, чтобы доверять ему!

– Р-ребят… – попыталась разнять их Юри.

– Это глупо… – отвернулся мальчик, стиснув зубы. – Существо, с которым ты общаешься, не человек, тот, кого ты называешь Руе, лишь сосуд для чудовища…

– Что ты несёшь? – вскинул бровь Сен.

Ибуки же приобнял Ран и отстранился от Руе, серьёзно испугавшись за неё. "Конечно… поверить в это не так просто, особенно сейчас", – подумал Такуто, подняв уверенный взгляд. "Но я этого так не оставлю!" – заверил себя парнишка, подойдя к Хатобе.

– Я даю тебе два выхода, первый: ты сам расскажешь всё Ран-чан, отпустишь человека, и я уничтожу тебя. Второй: ты попытаешься сбежать, но я найду тебя, и уничтожу вместе с человеком, – слегка шокировал подругу мальчик. – У тебя двадцать минут, – холодно сказал он, развернувшись.

– Т-Такуто-кун… – ошарашено протянула Юри, провожая взглядом парнишку. – П-прости Ран, – печально произнесла подруга, побежав за Такуто. – Я-я поговорю с ним!

– Не волнуйся, милочка, – подмигнул Сен. – Парнишка просто не в себе, бывает, – бросил он, последовав за командой.

– Ч-что же это? – расстроилась Ран. Такуто никогда не выглядел так враждебно, но ведь Руе правда ничего плохого не делал, девушка была просто уверена в этом. Наверно ему очень больно слышать нечто подобное.

– Руе, прости я… – утихла она, не найдя рядом друга. – Руе? Может он обиделся?

– Ран, – коснулся её плеча Ибуки. – Может, тебе стоит послушать Тацунаги?

– Чего!? И ты туда же! – рассердилась Цурая.

– Просто, сейчас, его стоит послушать. Прошу, поверь, он не стал бы так говорить без причины.

– Почему!? Почему я должна ему верить? Он что пуп земли!? – вскипела девушка.

Этот парень всегда поддерживал её, помогал, только благодаря ему, она стоит сейчас на этом поле, так почему все вокруг так настроены против него? Это так несправедливо, глаза застелили слезы.

– Ран… – в память врезался этот образ, слезы, совсем как во сне. – Прости… – приобнял её Ибуки. – Давай я найду его, поговорю с ним, если он действительно с что-то скрывает…

– Если так, он бы мне сказал! – вжалась в его грудь девушка.

– Есть вещи, о которых сложно сказать.

– Знаю… но мне так хочется ему верить, – всхлипнула Ран. – Что в этом плохого?

– Ничего, – улыбнулся парень, чуть отстранившись. – Я найду его Ран, а ты подожди в зале, ладно?

– Угу, – кивнула она, утирая слезы. – Только не кричи на него, пожалуйста, я сама с ним поговорю.

– Хорошо.

Ибуки побежал в коридор, на самом деле он понятия не имеет, куда ушёл Руе, вполне возможно, что он решил сбежать, ведь Такуто раскрыл его. И если так, это намного лучше, он не будет крутиться возле Ран, подвергать её опасности. А он опасен, реакция Тацунаги слишком хорошо говорит о его опасности. Однако он пообещал поискать его, и обещание он выполнит.

***

Такуто вышел на улицу, присев у чёрного входа на лавочке. Где-то там за ним бежали Юри и Сен, но мысли были заняты другим. Он даже не дослушал правила турнира, которые говорили о получасовом перерыве перед началом. И зачем так делать? Кто знает. Но обескураженность и шок Такуто сейчас ничем не развеять. "Как это существо попало на Землю? Оно должно было умереть!" – обхватив голову руками, думал мальчик. "Это просто ужасно, даже если я уничтожу его сейчас, я понятия не имею, сколько он здесь и что предпринял за это время! Почему Ному ничего не сказал!?" – внезапно его пронзил резкий укол в сердце, парнишка вздрогнул. "Нет… мне нужно успокоится…" – он глубоко вздохнул. "Он не может обращать, да и силу Пустоты использовать вряд ли способен, я не почувствовал его раньше, пока он был далеко, значит сил у него немного", – размышлял Такуто.

– Такуто-кун, – подбежала к нему Юри, чуть запыхавшись. – Пожалуйста, объясни что происходит!

– Я уже сказал, – сложил руки на коленях мальчик. – Ран-чан связалась с очень опасным существом.

– Почему ты так уверен в этом? – присела рядом девушка. – Ты набросился на него, он ведь даже не знает тебя.

– Притворство…

– Но ситуация не в твою сторону, мелочь, – подбрёл Сен.

– Ладно, это уже не важно, – отвёл взгляд парнишка. – Даже рад, что вычислил его сейчас, – коснулся груди он. – В прошлый раз моя невнимательность привела к катастрофе…

– Такуто-кун, я хочу верить тебе, но если ты будешь молчать… – обхватила его руки девушка. – Ты очень обидел Ран, и я хочу знать почему.

– Это моё дело.

– Это касается Ран! С какой стати оно "твоё"!? – слегка вспылила Юри.

– Он обманул её, Юрико-чан, что бы он ни говорил, что бы ни делал. Он лжёт и использует её, если это не остановить, судьба у неё будет просто ужасной.

– Может, ты ошибся? А даже если нет, может он изменился, люди меняются.

– Он не человек, – стоял на своём парнишка. – Такие как он, не меняются…

***

Как бы ни хотелось Ибуки, Руе не ушёл, нет смысла, теперь, когда Такуто его вычислил, прятаться просто бесполезно. Но на мысли эта встреча натолкнула, лёгкое раздражение от того что его снабдили ложной информацией, заставило его начать беседу со своим информатором. Вот же повезло что она здесь по работе. Руе выглядел спокойно, опираясь спиной на стену коридора, он говорил с юной особой, по ту сторону стены.

– Когда Кодзи и Анзё говорили о "Тацунаги" я думала речь идёт о "Наблюдателе", – пожала плечами барышня.

– Твоя задача снабжать меня информацией, – холодно протянул Руе, скрестив руки на груди.

– Не зазнавайся, бельчонок, я помогаю тебе, а ни служу, так что не бухти, – буркнула она. – Я ведь просто человек.

– Правда? – ухмыльнулся он.

– Ну, практически, – подхватила девушка. – В любом случае, раскрытие ведь не помешает твоим планам?

– Нет, – задумался Руе. – Но теперь, придётся импровизировать.

– Вот, в этом тебе нет равных, – отклонилась от стены она. – Значит, моя помощь тебе не нужна.

– Постой, – уверенно бросил парень. – У меня есть для тебя другая работа.

Девушка выслушала Руе, согласно кивнув, и покинула коридор, спокойно свернув за угол. "Да уж, в интересную я попал переделку. Мои силы сейчас и на треть могущества Хранителя не похожи. Он хочет от меня избавиться, и ответить ему мне не чем. Нужно обезопасить себя, хотя бы на время…" – размышлял Руе, рассматривая колоду. "Выбить время боем я не смогу, мальчишка слишком радикален, боюсь даже мой сосуд он не пожалеет. Прошлые раны напоминают о рисках…" – ухмыльнулся он. "Была бы возможность, я мог бы это использовать, но сейчас, слишком слаб. Выступать против него с такой силой – самоубийство. Но что же… что сейчас может гарантировать мне безопасность?"

– Хатоба! – послышался возмущённый крик, вырвавший из раздумий.

Руе оглянулся, увидев Ибуки. "Бинго…" – ухмыльнулся он, откланявшись от стены. Парень улыбнулся, спрятав руки за спиной.

– Уже по фамилии, разве мы не выяснили отношения в бою?

– Кто ты такой? – нахмурился Кодзи.

– Да что же меня постоянно обвиняют? – вздохнул парень. – Я ведь даже не знаю этого мальчишку.

– Снова дурочка строишь?

– Почему нет, – наклонил голову Руе. – Дураков никогда ни в чем не заподозрят, это очень хорошая позиция, – эти слова насторожили Ибуки. – Но лучше всего взять на себя роль жертвы, ведь в этом случае, "друзья" будут на моей стороне.

– Как ты смог коснутся моей колоды?

– Какой невнимательный Ибуки-кун, разве ты не видел какие карты, я поднимал? – подмигнул Руе. – Однако я не ожидал, что ты решишь так меня проверить. Похвально, – наиграно поаплодировал он.

– Сбросил-таки маску, – ухмыльнулся Кодзи, скрестив руки на груди.

– О да, – с усмешкой бросил парень. – Притворство так утомительно, особенно перед тобой. Ибуки Кодзи… – Руе коснулся груди, уверенно поклонившись. – Ранее моё имя звучало как Джокер – правитель Мистических колец.

– Правитель? – отклонился Ибуки. – Не помню, чтобы у этого клана был "правитель".

– Как невежливо, – нахмурился Хатоба. – Учитывая, что ты сам, авангард нынешнего лидера, – едко бросил он, с нотками презрения. – "Клановый лидер"…

– Сколько ненависти… – насторожился Ибуки. – Ты хочешь меня убить?

– Не без этого, милый, – отвернулся Руе. – Но сейчас, у меня много других проблем.

– Ясно, – прозвучал сухой ответ, парень развернулся.

– Куда же ты? – с нотками игривости спросил Хатоба, не получив ответа. – О, я понял, боишься за сестрёнку? – Кодзи остановился. – Это так здорово, вы хорошо ладите. Ты отличный братик!

– Что ты задумал? – забеспокоился Ибуки.

– Ничего. Мы ведь друзья, верно? Я люблю, играть с друзьями, – бросил он, когда в руке возникла знакомая карта.

– Дран! – подбежал к нему Кодзи, схватив за руку. Но карта рассыпалась в прах.

– Хорошая была игра… – ухмыльнулся Руе. – Он так переживал, хотел предупредить тебя. Его отчаянье, было великолепно! Я бы наслаждался им целый день, но парнишка оказался слишком слаб. Пришлось добить его.

– Сволочь… – сжал руку парня Кодзи. – Верни его…

– Или что? Ударишь меня? А что же скажет твоя сестрёнка? – парень раздражённо цокнул, отпустив руку.

– Что тебе нужно от Ран? Зачем ты забрал Драна и память Хроно?

– Какой же ты скучный, зачем задавать столько вопросов?

– Гад… – достал колоду Кодзи. – Я заставлю тебя ответить!

Руе ухмыльнулся: "Попался", – подумал он, создав перед собой прозрачное поле. Ибуки увидел его впервые, но учитывая необычность оппонента, это неудивительно. Едва карты коснулись авангарда, противников поглотило необыкновенной красоты поле. Мириады серебристых звёзд раскрылись перед Кодзи.

– Неоновый Мессия "Прощённый", – раскрыл карту Ибуки.

Белый круг раскрылся за спиной парня, освободив механизированное существо.

– Звёздный-захватчик, Дракон мировой линии, – за спиной Руе, явился небольшой, но опасный юнит. – Знаешь, ты напомнил мне один бой. Однажды ко мне пришёл молодой человек с таким же количеством вопросов. Он выглядел таким решительным, но в итоге тоже вызвал меня на бой… – притворно улыбнулся Руе. – Наверно сейчас, он вспоминает его в своих кошмарах.

– Я уже победил тебя! И в этот раз не проиграю!

– Да… – ухмыльнулся Хатоба. – Давай проверим, повторишь ли ты судьбу Кая Тошики?

"Кай? Он тоже сражался с ним?" – удивился Ибуки. "Стоп, кажется, он говорил что-то об этом… о главе Колец, но… Что?" – коснулся виска парень. Ну почему память подводит так не вовремя? "Не важно, я одолею его и верну Хроно карту, и… заберу Ран. Что бы он ни задумал, я не позволю!" – заверил себя Кодзи.

***

Ран сидела на лавочке в зале ожидания, пытаясь перебороть злость печалью. Ну почему все кому не лень налетают на её друга как шакалы? "Юри… надеюсь, ты вразумишь его…" – вздохнула девушка, достав колоду. "Было бы здорово, умел бы ты говорить", – грустно улыбнулась Ран: "В такое время, я была бы рада любой поддержке". И снова вздох: "Разбежались все, бросили меня…" По коже пробежали мурашки, лёгкий сквозняк, или же бессознательная тревога. "Всё-таки… я волнуюсь за Руе. Если братик снова начнёт на него злится…" – поднялась с места девушка, внезапно услышав: "Он в порядке". Ран слегка вздрогнула, оглянувшись по сторонам, но ребята рядом явно не желали с ней болтать.

– Чего? – моргнула она, оглянув колоду.

– Ран-сан, – послышался знакомый голос. Девушка обратила внимание на Тайо, в компании друзей.

– Приветик.

– Привет, – улыбнулась она.

– Где Хатоба, – сразу спросил раздражённый Сёдзи.

– Да что ж на него сегодня все обозлились!? – фыркнула Ран, нахмурившись. – Не знаю! Он по делам ушёл!

– Мы не хотели тебя обидеть, Цурая-чан, – присел рядом Сион.

– Я помню тебя, – прищурилась девушка. – Это твоя подружка испортила нам прогулку.

– Семпай, сложный человек.

– Я хотел сразиться с тем парнем, – вернул внимание себе Казума.

– Я же сказала, не знаю. Они с Такуто-куном поругались, и он ушёл, его братик искать пошёл, – уже спокойнее объяснила Ран.

– Такуто-кун здесь? – удивился Тайо.

– Да, они с Юри участвуют в турнире.

– А чего они поругались?

– А я знаю? Такуто-кун начал на него кричать! – раздражённо бросила девушка.

– Прям-таки "кричать"? – уточнил Киба.

– Ну, нет, но он точно был недоволен…

"Видимо Такуто-кун почувствовал то же что и я", – размышлял Казума.

– Ладно, мы тогда его поищем, – помахал Сёдзи, забрав друзей.

"Странные они…" – моргнула Ран. "Ах… наверно всё же стоит остаться здесь, уйду их искать и мы разминёмся", – подумала девушка. Время вот-вот приближалось к первому этапу, она очень надеялась, что ребята всё же вернутся до него.

***

Стиль Руе не изменился с прошлого раза, это легко заметить. Однако. Ибуки понял что тогда, он действительно сдерживался, потому что сейчас, парень с трудом остался на четырёх повреждениях. Он слишком хорошо знает, как пойдёт Кодзи, будто видит ходы наперёд. Но Ибуки так легко не сдастся, первым сменившись на третий ранг, он не упустил этой возможности. Сделав вознесение Мессии "Освобождения", он призвал в арьергарды двух помощников, Гравитационную леди и Пробуждённого Мессию. Задний ряд блокировал, пополнив руку.

"Сейчас у меня небольшой шанс, у него шесть карт, а у меня максимум пять атак", – Ибуки оглянул урон противника, там всего три карты. "Я должен выбить три повреждения!" – заверил себя парень. Он глубоко вздохнул, коснувшись Пробуждённого.

– Атакуй!

Юнит воспарил, собирая энергию в тёмную сферу в своих руках.

– Не защищаюсь, – спокойно бросил Руе. Сфера залилась сильным потоком энергии, мгновенно сбросив его на противника. Хатоба даже ухом не повёл, за время боя, он постоянно о чём-то спрашивал, о чём-то болтал, Ибуки старательно пытался его игнорировать. Но эта ухмылка, эта чёртова ухмылка, как же она раздражала. Кодзи отправил в бой Леди.

– Скажи, как ваши отношения? – парень проигнорировал. – Неужели ты совсем поболтать не хочешь?

– Атакуй!

– Прометей! – перед Теллуром явился защитник, раскрыв барьер.

– Черт! Проверка… – первая карта оказалась пустышкой, вторая тоже, но третья подарила ему карту. – Разблокирую их, – бросил Ибуки, указав на задний ряд и заблокированных ранее помощников. – Они могут атаковать снова, в бой!

– Руби, Небула, Криптон на перехват, – скомандовал Руе. Яркий свет не смог пробить барьер, отразившись от него мощной волной.

– Не вышло, – с насмешкой бросил парень. – Какой ты сердитый, я ведь просто спросил, – убрал защитников на кладбище Руе. – Ты ведь любишь её, да? – едко протянул он, ухмыльнувшись.

– Не тронь её…

– Это угроза?

– Атакую! – в бой ринулась Леди.

– Страж наследия, Максвел! – сбросил целителя Руе.

Атака вновь прошла мимо, срикошетив обратно, благо в Ибуки не попало.

– Заканчиваю, – опустил голову он, в гневе сжимая кулаки.

– Отчего ты так вспылил? Я ведь её друг, верно? – перенял ход парень. – И я ничего не сделаю, если… ты тоже станешь моим другом.

– Н-не пытайся меня шантажировать! – стукнул по полю Кодзи. – Ты таскаешься за ней постоянно! Что бы ты ни задумал, она тебе нужна!

– Да… мне нужен Хаос, – выбрал карту Хатоба. – Но ведь у него есть другой авангард.

– Х-Хошизаки…

– В точку, – сбросил карту парень. – Так что если с Ран, случится беда, её очень легко заменить.

– Н-нет… – стиснул зубы Кодзи. – Она ведь просто человек, она ничего не знает, даже в войне не принимала участие. Не трогай её!

– Наследую вознесение, – в авангарде Руе возвысился Теллур. – Ты ведь привязался к этой девочке, да? Пусть твои воспоминания остались в далёком детстве, ты по-прежнему любишь её. Человека, с которым, несмотря на обиды, ты пытался держать связь. Которого, хочешь защитить.

– Замолчи! – прикрыл уши парень.

– Она тоже любит тебя, она доверяет тебе, ты дорог ей до глубины души.

– Хватит!

– Ты просто не простишь себе, если с малышкой что-то случится, – ухмыльнулся Руе.

– Ран… – едва слышно произнёс Кодзи, дрожа от ужаса.

Да… он проник в самые дальние уголки его души, и сейчас он как никогда понимает, как сильно любит свою сестру. Сколько времени прошло, как долго они были разделены, но те чувства, та нежность, никуда не делась. Он хотел уберечь её, защитить…

– Способность Теллур, – с усмешкой протянул Хатоба. Дракон расправил крылья, выпустив мощные потоки энергии, что снесли напрочь весь арьергард Ибуки. Парня едва не задело, он прикрылся рукой.

– У тебя всего пять карт, ты должен блокировать их все!

Юниты Кодзи оказались скованы, едва появившись на поле, даже Мессии сейчас их не спасти. Он опустил голову, принимая своё поражение, шанс на целителя в данный момент ничтожен, а защитится нечем. Огонь Теллура очень быстро захватил Мессию, сильной волной отбросив парня к стене. Кодзи неслабо стукнулся, рухнув на пол. Эффект подарил Руе критический – игра окончена.

Поле исчезло с последним воином. Ибуки очнулся, попытавшись подняться, но голова кружилась как на аттракционе, от сильного удара. Благо крови нет, лишь бы не сотрясение. Парень придерживался руками, поглаживая шишку. Руе спрятал колоду, подойдя к проигравшему.

– Я победил.

– Что тебе нужно?.. – хмуро спросил Кодзи. – Хочешь забрать Мессию? Тогда тебе придётся меня убить!

– Какой же ты преданный, – прикрыл улыбку ладошкой Руе. – Но сейчас меня интересует нечто иное, – парень непонимающе моргнул. Хатоба подал ему руку.

– Стань моим, Ибуки Кодзи.

– Нет! – резко бросил он. "Я не могу! Не могу предать Мессию, не могу отдать её в руки этому существу! Только не это!" – колебался он: "Но… если я не соглашусь… Ран".

– Н-нет…

– Ну же, ты ведь не хочешь расстраивать сестрёнку? – "Если я откажусь, он убьёт Ран, если соглашусь, кто знает, что он сотворит с Мессией. Но… Я…" – мысли в голове проносились так стремительно, а желание уберечь её превысило здравый смысл. Он сдался, медленно коснувшись его руки.

– Принеси мне "Клятву верности".

Парень сглотнул ком в горле, прикрыв глаза.

– Клянусь – что буду идти за тобой до конца, что бы ни случилось. – Тёмная нить окружила руки знаком бесконечности. – Клянусь пресечь любое предательство по отношению к тебе, служить тебе верой и правдой. Моя жизнь принадлежит тебе. – Нить затянулась сильнее. – Мой выбор осознан и доброволен, такова моя воля. Клянусь в верности Ха…

– Нет, – перебил Руе. – Поклянись на моём имени.

– Клянусь в верности… – запнулся Кодзи, прикусив губу. – Правителю Мистических колец – Джокеру!

Нить оборвалась, создав на руках подобие украшения. Ибуки оглянул запястье, в отчаянии стукнув по полу. "Я жалок…" – пронеслось в его мыслях. Боль немного утихла, проясняя голову, но сознание его не было затуманено, поступок был добровольным. В какой-то мере… его желание защитить сестру, было куда сильнее долга перед Мессией.

– Хороший мальчик, – довольно произнёс Руе, погладив парня по голове.

Его довольная улыбка только давила, угнетала, к горлу подобралась тошнота. Ибуки прикрыл рот, не в силах унять дрожь. В голове пульсировала одна единственная мысль: "Что же я натворил…"

***

Двадцать минут прошло, Такуто знал, что это существо не сдастся так просто, он всё ещё чувствует его, а значит, он не сбежал. Но избавляться от Джокера в компании друзей действительно плохая идея. Они люди, им в принципе не зачем знать об этом. Кроме того, мальчик не хотел втягивать в свои проблемы, человека который ему открылся. Всё же Юри его друг, и ему совсем не в радость подрывать её доверие.

– Мне пора, – поднялся парнишка.

– Куда? – схватила его за руку девушка. – Такуто-кун, что ты собрался сделать?

– Нечто очень плохое, тебе лучше вернутся к Ран-чан, ей понадобится поддержка.

– Эй, что ты задумал, мелкий?

"Бесполезно, они не отпустят меня просто так", – вздохнул мальчик, опустив взгляд.

– Ничего, возвращайтесь в зал, – холодно протянул Такуто.

Они бы не отпустили, конечно, не отпустили, но противостоять его силе, люди просто неспособны.

– Ладно, – согласилась Юри. – Только возвращайся поскорей, – бросила напоследок девушка.

Сен ничего не сказал, просто побежав за ней. "Простите ребята, это мой долг", – с лёгкой грустью подумал мальчик. Серьёзное выражение вновь вернулось на печальное прежде личико. "Я не позволю этому монстру, творить что вздумается", – решительно подумал Такуто. Ведомый своими ощущениями, он направился к чудовищу из прошлого.

Мальчик прошёл в коридор, размышляя, как это существо смогло вернуться. "Для существования ему нужен сосуд, и тот ребёнок Руе, неужели он захватил его ещё тогда? Я думал, что держал его достаточно крепко, он должен был исчезнуть вместе со мной. Почему?" – раздумывал он, коснувшись груди: "Моё тело сильно пострадало, но благодаря силе Эзеля и его друзей мне удалось выжить, но он… Как?" След этой тьмы невозможно забыть, парнишка прошёл по коридору, уткнувшись в тупик. Руе действительно не уходил, нет, даже не думал, спокойно ожидая Такуто на лавочке у другого выхода.

– Похоже, ты принял свою судьбу, – холодно произнёс парнишка.

– Собираешься убить меня? А как насчёт человека, Руе? Он ведь просто ребёнок и не стыдно тебе?

– Я дал тебе выбор, – Такуто поднял руки, создав меж ладонями небольшую световую сферу.

– Как всегда холоден, мне даже обидно, – ухмыльнулся Руе. – Но прежде тебе стоит кое-что узнать…

Мальчик насторожился, внезапно почувствовав лёгкое прикосновение.

– Пожалуйста, не нужно, – сипло попросил Ибуки, обхватив Такуто за плечи.

– Тебе лучше уйти отсюда.

– Прошу, – чуть сжал руки он. – Я не хочу делать тебе больно, пожалуйста, Тацунаги.

– Кодзи-сан? – непонимающе моргнул парнишка, оглянув Руе. "Н-не может быть!" – подумал он, опустив руки. Сфера рассыпалась. Ибуки выдохнул, отпустив мальчика. "Почему? Пока мы были на стадионе, он был в порядке, неужели за двадцать минут…"

– Что ты с ним сделал?

– Кто знает, – закатил глаза Хатоба. – Может быть, Ибуки просто выбрал для себя сторону?

– Говори больше, – скрестил руки на груди Такуто. – Думаешь, сможешь им прикрываться? Неужто ты забыл что люди, не могут мне противостоять, какими бы сильными они не были.

– Да… было бы глупо прятаться за человеком, я помню твои методы, – с усмешкой протянул Руе, приобняв за руку Кодзи. – Именно поэтому, я выбрал Ибуки…

– Я не позволю тебе добраться до Мессии!

– О, милый, она уже в моих руках, – заметил парень, приковав внимание к тёмному украшению, что показалось на руке. – Ты ведь знаешь что это, верно? Не можешь не знать, – бросил он, указав взглядом на подобную украшающую мальчика.

Единственное отличие, его браслет был светлым, серебристым. Он возник лишь на миг, исчезнув немедленно.

– Неужели твои силы так ничтожны, что ты решил воровать заклинания Крея? – рассердился Такуто. – Ты осквернил священный ритуал!

– В подобных условиях приходится приспосабливаться, – развёл руками Руе. – Ты ведь знаешь силу клятвы. Сейчас ты рискуешь потерять со мной не только сосуд, Ибуки… а как жители Крея отреагируют, узнав что их горячо любимую Мессию, убил Хранитель? – от злости кипела кровь, это существо опередило его буквально за двадцать минут. Но хуже всего, что злится на Кодзи, он не может, ведь прекрасно понимает уровень внушения Джокера.

– Верно, ты не можешь меня убить… – подошёл Хатоба, мягко коснувшись бледной щеки. – Пусть ты и стал сильнее, намного сильнее, Мессию, ты обязан оберегать.

Такуто уверенно терпел, сдерживая себя от гнева, тёмный осколок может отреагировать на злость, а противнику это только на руку. Однако играть по его правилам, мальчик не собирается. Он резко отбросил ладонь.

– Не прикасайся ко мне! – гневно бросил мальчик. – Значит, хочешь грязной игры? – он оглянул пленника. – Так тому и быть! – хранитель подошёл к Ибуки, улыбнувшись ему. – Я найду способ освободить тебя Кодзи-сан, – парень отвёл взгляд.

– Я… – Ибуки хотел попросить прощение, хотя вряд ли это что-то исправит. Но внезапно его осенило, сейчас, он может отдать карту парнишке.

– Тацунаги… – полез в пиджак он, в поисках колоды. Однако. Сознание помутилось, сила клятвы стёрла это желание. Глаза парня опустели.

– Это мой выбор.

Такуто знает эту реакцию и хорошо понял его желание, но даже забери он карту, связь с Мессией ему не разорвать. Она сама его выбрала. Парнишка вздохнул, вернув внимание Руе.

– Я уничтожу тебя, может не сейчас, но я это сделаю! – уверенно заявил хранитель.

– Жду с нетерпением, – ухмыльнулся Хатоба.

Мальчик развернулся, решив, вернутся в зал. Ибуки встряхнул головой, попытавшись прийти в себя, дурман развеялся, но надолго ли? Парень понял, что не сможет осознанно сопротивляться Джокеру, но даже так, он ещё может связаться с друзьями и предупредить их.

– Время, – напомнил он.

– Да ты прав, нужно вернутся к Ран, – согласился Руе. – Разве он не милый? – бросил он с усмешкой. – Он стал намного сильнее с нашей прошлой встречи, мне не терпится, получить эту силу.

– Он не будет служить тебе, – сухо протянул Кодзи.

– Кто сказал, что мне нужно это? – хитро протянул Хатоба, последовав в зал.

Парень только тяжело вздохнул, послушно побредя за ним.

***

Ран взволнованно поглядывала на часы, понимая, что до начала осталось каких-то пять минут, а ребят до сих пор нет. Она уже думала позвонить им, переживания всё не утихали. Единственным счастьем, была Юрико, что вернулась в зал. Хотя, она пришла без Такуто, только сильнее встревожив подругу.

– Где он? – нахмурилась девушка.

– Всё хорошо Ран, он пошёл поговорить с Руе-куном, думаю, им нужно выяснить отношения, – улыбнулась Юри. – Давай доверимся им?

– Не знаю… – в сердце бурлила тревога.

– Не переживай, – приобняла подругу Хотори. – Они ведь наши друзья.

– А вот и они, – напомнил о себе Сен.

Ребята оглянулись, друзья действительно вернулись, хотя выглядят они очень отстранённо.

– Не скучали? – спросил Руе.

– Вы поговорили?

– Да, – улыбнулся Такуто. – Мне жаль, я действительно обознался.

– Слава богу, всё прояснилось, – выдохнула Юри.

– Пойдём? – мягко спросил парнишка, взяв за руку подругу. – Скоро начнётся первый раунд.

– Угу! – радостно согласилась Юрико.

Хотори улыбнулась, напоследок пожелав удачи и, троица удалилась, затерявшись в толпе. Ран тоже вздохнула с облегчением, но в глаза бросилось слегка странное поведение Кодзи. Он порой хватался за голову, сверля взглядом одну точку.

– Братик ты в порядке? 

– Я? Да, – спокойно ответил Ибуки.

– Ой, точно, – вспомнила Ран. – Руе, тебя искал Сёдзи-кун.

– Сёдзи?

– Это друг Хроно-куна, помнишь? Из магазина.

– А, ну я его не видел.

– Может, на поле встретим, – протянул Кодзи, – лучше не отставать от остальных.

Ребята согласились с ним, уверенно направившись на поле.