Инна стояла на носу пассажирского корабля, вслушиваясь в бой волн, морской бриз и едва заметный за гулом двигателей зов Бездны. Её шепот вырывался из-под толщи воды, манил чёрными глубинами, компанией левиафанов, скрывающихся в плотности темноты за пределами выстрелов гарпунов и звона цепей.

До ужаса хотелось скинуть одежду и без всплеска погрузиться в морскую гладь. Как же она соскучилась по холоду волн, по весёлым стайкам рыб, проплывающим мимо, чья чешуя блестела на солнце не хуже радуги. В компании глубоководных искателей всегда было немного жутковато, но всё же они принимали её за свою, кружили вокруг. И только самые старые из них стражами прятались возле разрывов Бездны, чья энергия продлевала им жизнь.

Билли Лерк уплыла ещё неделю назад, её корабль покинул порт тихо среди ночи. Инна не сильно расстроилась, всё же находиться на одном судне с той, которая когда-то давно едва её не обезглавила, тяжело. За всё время им так и не удалось нормально поговорить, расставить все точки над «и», отбросить обиды и пойти дальше. Обе слишком упрямы, слишком самонадеянны и – что греха таить? – любили одного мужчину до сих пор.

– Я не понимаю, почему ты отправилась не своим ходом? – Корво неслышно встал рядом.

Девушка окинула его взглядом. Сейчас он был одет дороже и представительнее, на камзоле имелась золочёная вышивка, на манжетах запонки с драгоценными камнями. Небольшая борода его росла немного неряшливо, но это придавало ему пиратский вид.

– А вам надо, чтобы по прибытии в порт на вас тут же кинулись видные семьи с предложением выдать за вас дочерей, племянниц, внучек и так далее? – весело поинтересовалась девушка, подмигнув ему.

Тот только недовольно прищурил глаза, поскольку такая перспектива его не прельщала абсолютно. Теперь, когда по Островам официально объявили, что Корво Аттано является герцогом Серконоса, охота за его рукой и сердцем началась с новой силой. Теперь он не просто родственник императрицы, а ещё и имеющий важный статус человек. Но только слушок, что Корво плывёт в свои владения не один, а с фавориткой, немного умерили пыл аристократов.

Смешно сказать, за день до отплытия, Инну попытались отравить. Всё же не все служанки, камеристки, горничные и солдаты из лейб-гвардии погибли и присягнули на верность узурпаторше. Потому некоторые вернулись на свои рабочие места и знали девушку в лицо. Это произошло за ужином в общей столовой для слуг, Инна сразу почуяла неладное, всё же простой люд не очень умел скрывать эмоции.

В бокале она заметила вино и одна из служанок неожиданно сказала, что у неё день рождения и надо бы им всем выпить. За пару лет службы во дворце, Инна видела не одно день рождения и никогда там не наливали вино, потому сделала вид, что неловко опрокинула бокал. Янтарная жидкость плеснула соседке в тарелку и та поспешила её унести.

Всё сразу стало понятно, но, на счастье, корабль отплывал на следующее утро и потому больше никто на неё не успел покуситься.

– И всё-таки? Ты могла бы доплыть сама.

– Мне тогда пришлось бы искать одежду и время в Бездне течёт совершенно иначе, я могу прибыть раньше вас, а могу и позже. И второй вариант меня решительно не устраивает, к тому же не хочу кое с кем встречаться.

Чужой выводил из себя загадками, тянул жилы намеками и доводил до ярости в попытках донести до неё одному ему понятную мысль. Возможно, в глубине чёрноты и холодных касаний потустороннего мира он так же бесится, проклиная скудный человеческий ум. Но каждый его намёк приносил только больше вопросов, потому множить их Инна не желала.

– Понимаю, тогда у меня вопрос, откуда появился слух, что ты, якобы, беременна?

– Что? – изумилась Инна, пытаясь понять, с чего это взяли и кто вообще стал подобное распространять и потом вспомнила.

В день памяти Джессамины, Инна ворвалась в покои Корво бесцеремонно и очень нахально, патрулирующие неподалёку стражи тогда и предположили, что девушка понесла. Ну не стала бы она ярко демонстрировать роман с лордом-защитником, когда два года они тихарились. Да, все всё «знали», но пара соблюдала хотя бы видимость приличий. Бездна помилуй, прошла же всего пара часов до нападения на Эмили! Воистину слухи – хуже морового поветрия. Так, может, покушались-то вчера больше не неё, а на ребёнка?

Естественно пришлось рассказать этот момент, Корво только вздохнул, покачал головой, и устало глянул на неё.

– Я всегда знал, что от тебя будет больше проблем, – в его словах больше не скользила прежняя неприязнь, всё-таки они многое пережили, помогали друг другу и Инна смогла доказать, что для неё – жизнь Эмили так же важна, как и для её отца.

– Да перестаньте, сойду я на берег, все на меня посмотрят, пофыркают, в конце концов, прошло всего пара месяцев, а на этом сроке никто не разберёт в положении я или нет. А через месяц-другой объявите, что у меня случился выкидыш после очередного покушения, – когда тот попытался возразить, Инна продолжила. – Примите грозный вид, скажете, что будете землю рыть и докопаетесь, кто это был, и все снова замолкнут, хотя бы на какое-то время.

– Согласен, – после небольшого размышления потёр он бороду. – А, зная мою репутацию, поостерегутся вызывать лишние подозрения, заодно, начнут грызню между собой в попытках выслужиться.

– И вы сможете это использовать с выгодой, а дальше я могу тихо умереть от последствий отравления или ранения, там уже какую легенду выберете. Ну… или бросится с обрыва, потому что выйти замуж за вас я не смогу в силу положения, а после потери ребёнка вы же быстро от меня откажетесь. Красивая история, что разорвёт сердца дамочек и вам не придётся объяснять, почему на похоронах закрытый гроб.

– Тело или не найдут или оно будет ненадлежащего вида.

– Вот видите, шикарный план. И вы в выигрыше, и я смогу потом отправиться куда захочу.

– А куда ты хочешь?

Вопрос застал врасплох. Она не думала так далеко, ей сейчас следовало разобраться с загадками Чужого, найти Дауда и хоть как-то удержать от опрометчивых поступков. В душе крепла уверенность, что он совершал ошибку, в спешке не понимал истины и не хотел тратить на разгадку тайны оставшееся время. Оно утекало сквозь пальцы, Бездна распахнула пасть, готовая забрать плату с заклеймённой души. Жаль, что он не послушает Инну, не примет слова всерьёз, хотя она и видела, что смогла зародить сомнения. Но, увы, бывший главарь Китобоев слишком упрям, чтобы свернуть с намеченной цели.

– Я хочу решить загадку, которую посылает этот черноглазый ублюдок, – она сама не заметила, как назвала Чужого тем прозвищем, которым вечно его клеймил Дауд.

– И спасти Дауда? – вопрос прозвучал ровно, хотя Инне показалось, что Корво скрипнул зубами при упоминании этого имени.

– Я его уже не спасу, – покачала головой девушка. – Бездна пришла за ним, я не в силах ей противостоять. Но могу удержать его от очередной ошибки, какой бы она ни была. Осталось лишь надеяться, что он не совершил её, пока я отсутствовала.

– Иногда жизнь преподносит сюрпризы, насмехается над нами, – с улыбкой сказал Корво, вглядываясь вдаль. – После того, как вы покинули Дануолл, я все силы положил, чтобы изловить Китобоев, многие тогда оказались в тюрьме. И вот спустя пятнадцать лет, жизнью моя дочь оказалась обязана его любовнице, а поддержку в Карнаке нам обеспечили не просто парочка его подчинённых, а его лейтенанты. Забавно, не правда ли?

– Жизнь и не так любит пошутить, а может и не она. Может то всё проделки одного мальчишки, которому крайне любопытно сталкивать фигурки лбами и смотреть, что выйдет из этого хаоса?

Он лишь хмыкнул и удалился с палубы, Инна же продолжила стоять и смотреть вдаль, гася порывы сигануть вниз, навстречу песням гигантов, которые манили спеть вместе с ними.

Лежаки, академическая доска, запасы выпивки и провианта, книги и личные вещи. Всё это теперь находилось в носовой части корабля, чтобы хоть как-то уравновешивать количество воды, затопившей машинное отделение. Механик оказался прав, «Падший Дом» спел свою лебединую песнь.

Натужно чихать и захлёбываться двигатель стал ещё на полпути к Карнаке. Меган, а точнее Билли Лерк, лишь лелеяла надежду, что не потонет в открытом море. Редеющие стаи китов вынуждали выходить на промыслы китобойные суда всё реже, потому шанс застрять на шлюпке посреди вод, где, куда ни глянь, всюду один и тот же пейзаж, не радовал.

Починенный Корво и Антоном насос откачивал воду, но не справлялся с всё усиливающимися потоками. В какой-то момент, в трюм стало невозможно спуститься, там было слишком жарко и влажно, а несчастный насос работал на пределе мощности. Из повреждённых труб сочился пар, давление скакало в сумасшедшей пляске.

И вот у самого порта, он не выдержал, вышел из строя, и машинное отделение начало заполняться водой. Билли едва успела дотянуть до окраины города, до самых неприметных и бедных районов города, к старым кварталам и кладбищу кораблей. Когда-то именно отсюда началась Карнака, и теперь пейзаж больше напоминал груды мусора, где прожорливые чайки и крысы искали пропитания.

Задраив люк в трюм, Билли рассеянно смотрела на свою старую одежду, на плоский длинный клинок, маску. Она хранила это всё долгие годы, макинтош истрепался и зарос пылью, кожа на маске давно облетела и полопалась, линзы помутнели, только меч не тронула ржавчина, но следовало его заточить.

– Что ж, приятель, послужи ещё немного, – произнесла Билли, прикоснувшись к переборке. – А потом отправишься на долгожданный покой.

Она выбралась на палубу, куда тоже решила принести некоторые вещи. Солёный воздух, крики чаек и стучащие о борта волны вперемежку с мусором слегка умиротворяли. Женщина села на ящик, поставила клинок острием вниз и резко провела точильным камнем по лезвию. Позабытые и поначалу неловкие движения, быстро стали выверенными, аккуратными и ритмичными. Всё-таки привычку вытравить нельзя, даже если не пользовался навыком долгие годы. Рутинное занятие позволяло отвлечься от мыслей, только смотреть и слушать, как шуршит камень по клинку, возвращая былую остроту.

– Ты его сотрёшь до узкой полоски, если будешь так усердствовать.

– Не сотру, когда-то мастер тратился на хорошую сталь, – Билли подняла глаза, встречаясь взглядом с Томасом. – И как понял, что я буду здесь?

– Зная тебя, ты предпочтёшь тихую бухту, чем будешь у всех на виду. Вспомни, где ты вечно устраивала себе логова? Когда остальные ребята предпочитали крыши, ты старалась затаиться в подвалах.

– Я тренировала выдержку, – гордо откинув челку со лба, произнесла Билли. – Вы все предпочитали крыши, потому что в Затопленном Квартале…

– Устраивать убежище в подвале – рыть себе могилу, а ты этого не боялась, знаю, – улыбнулся тот.

Он осмотрел корабль, прислушался, замер, сверяясь с ощущениями.

– Смотрю, «Дом» встал на свой прикол.

– Как догадался?

– Брось, Билли, я пятнадцать лет в морях, неужели, не научусь по звуку и качке определять, насколько серьёзны повреждения?

– Ты эти сказки заливай не мне, – хохотнула женщина, откладывая клинок. – Ты просто увидел, что осадка корабля слишком низкая, а трюм у меня вряд ли полнится товарами. Иначе я бы не пристала к этой помойке.

– Ладно, уела.

– И как нынче живётся в богатом доме?

– Не спрашивай, – Томас слегка вздрогнул.

– Чего это ты?

– Знаешь, удивительный опыт, оказаться с другой стороны ухаживаний, когда тебе это совершенно не нужно.

Билли свела брови, не совсем понимая, о чём идёт речь, но по мрачной улыбке напарника потихоньку догадалась. Женщина, собственно и сошлась с Арамисом Стилтоном когда-то не только на почве простого происхождения и тяжелой судьбы, но и на том, что обоим ничего, кроме дружбы друг от друга не требовалось.

– Подумаешь, – она внимательно вгляделась в Томаса, который, несмотря на все тяготы жизни, отлично выглядел. – Я вот нисколько не удивлена, что он начал тебя клеить.

– Могла бы предупредить, между прочим.

– И испортить тебе сюрприз, а заодно интригу? За кого ты меня принимаешь?

– Потому и стараюсь не светиться больше необходимого. Но, хвала Бездне, скоро прибудет Корво, а там полномочия у Арамиса подойдут к концу.

– Он сильно расстроиться, – притворно горестно вздохнула Билли. – И всё-таки я так понимаю, ждёшь ты больше не Корво…

– Билли, давай уже оставим эту тему, хорошо? Она начинает надоедать.

Тон его сменился со смешливого на строгий, и женщина предпочла не развивать её дальше. В конце концов, они правы – это их жизнь, пусть что хотят, то и творят.

– Узнал чего по поводу Безглазых?

– Кроме того, что ряды безумных фанатиков расширились, почти ничего. Они используют китовьи кости в драках, есть женщины из тех, кого не было в Кунсткамере во время боя с Брианой.

– Бывшие ведьмы?

– Да, они делают амулеты на заказ для своих подельников, но работа их, конечно, довольно примитивна. Магии в них чуть, но всё же некоторые преимущества дают.

– Внедрился к ним?

– Нет, стащил парочку, чтобы проверить. Всё-таки есть вероятность, что кто-то из более высокого полёта посещает этих фанатиков, а они могут знать меня в лицо, потому предпочитаю держаться на расстоянии.

– Ясно. А что Стилтон и Дауд?

– Стилтону я не стал ничего рассказывать, его, действительно, осаждают местные аристократы, желают пробиться на аудиенцию. Пока он удачно сказывается больным, всё-таки работа на рудниках подорвала ему здоровье, а вот Дауда и след простыл. Но сама знаешь, если он не захочет, чтобы его нашли…

– То его никогда не найдут… Не знаю, как-то неспокойно мне, если честно. Хорошо, что Арамиса не стал в это втягивать, ему сейчас проблем со змеями из высшего общества достаточно. Тогда делаем так, ты дальше собирай информацию, а я попытаюсь втереться им в доверие. Я ведь почти всё время была на корабле, меня могли и не приметить.

– Хорошо, как только прибудет Инна, постараемся выманить этих ребят.

– Томас, – в голове Билли зазвучали ледяные нотки. – Я бы не хотела, чтобы она в это вмешивалась. И я очень прошу…

– А меня-то ты чего просишь? Проси её, я ей не хозяин. И ты наивно полагаешь, что она останется в стороне?

– Нет, я просто понять не могу до сих пор. Тебя это реально не обижает? Что она, походу, до сих пор любит Дауда, а тебя просто использует?

– Билли, посмотри на нашу жизнь, – он раскинул руки, красноречиво показывая на горы мусора плавающего в море, стаи крикливых чаек и следы их жизнедеятельности на покинутом пирсе. – Она полна вот этого – грязи, мусора, дерьма. И если есть возможность урвать хоть кусочек хорошего, считай, что тебе повезло. Я не юноша, чтобы зацикливаться на подобном, хотя не скрою, думать об этом тяжело. Вот только не надо перекладывать свои уязвлённые чувства на меня. Хочешь подраться с ней и пустить кровь? Валяй, тебе же никто не мешает, только сомневаюсь, что после этого Дауд будет тебя уважать. Подумай на досуге об этом.

Он перемахнул через борт на разбитый пирс и отправился в зев темного прохода, где когда-то находилось здание портового управления. Ныне же – руины величественного сооружения больше похожего на крепость. Билли кивнула сама себе. Да, им всё же надо это решить, надо поговорить, иначе мелочные обиды разорвут её изнутри.