Оторвавшись от записей, Билли глянула на руку, взялась за неё, будто не верила, что та на месте. Который день ей уже снятся кошмары, как она бежит сломя голову от стражи, как из правой культи хлещет кровь, а правый глаз взрывается болью при каждом повороте головы. И ощущения такие, будто она уже нечто подобное испытала, но не могла понять, что это.

«Падший Дом» утробно выл и бочкой катался на волнах, во время отлива ложился брюхом на мелководье. Корабль отжил свои дни, и потому Билли волновалась лишь о том, чтобы вовсе не остаться без крыши над головой. Нет, она не пропадёт, сможет найти и дом, и заработок, но всё же милые сердцу стены этой бочки не хотелось покидать.

– Билли? – голос Томаса отвлёк от мыслей, а потом раздался звон металла. – Твою ж…

Похоже, в полумраке он за что-то зацепился и не мудрено. Теперь кают-компания больше напоминала склад старого хлама с узкой дорожкой от люка от каюты. Расставленные там лампы не горели, Билли берегла топливо, последние деньги отдала за снаряжение и оружие. Всё же соваться к безглазым в старой потрескавшейся робе – не лучшая затея.

– Что? Природа зрением в темноте обделила? – показалась она из каюты.

– Очень смешно, ты бы хоть лампу зажгла, а то скорее ноги переломаешь, чем до тебя дойдёшь. Пошли на воздух, чего тут толпится?

На самом деле места было достаточно для двоих, но всё же Билли тоже хотелось проводить больше времени на палубе, чем каждый раз видеть напоминание о том, что корабль скоро проржавеет окончательно и навеки останется здесь.

– Ты его нашёл?

– Да, на окраине города, у этих Безглазых, – выражение его лица говорило, что новость эта не самая лучшая, как может показаться на первый взгляд.

– И как он?

– Держат в плену, под каким-то прибором или заклятием, в общем, устраивают каждый вечер бои на ринге. Он там главный фаворит.

– Не понимаю, – мотнула головой она. – Если он для них так опасен, то почему просто не убить?

– Такой легендарной личности уже уготовано место в истории, забвение ему не грозит.

– А что тогда?

– А что может быть страшнее смерти? Только унижение. Вот они и проводят бои, а его не выпускают за пределы камеры.

– Не совсем понимаю…

– В общем, увидишь сама. Извини, с тобой пойти не могу, слишком я там примелькался, стали подозрительно поглядывать. Много вопросов задавал. До проходной сможешь дойти без происшествий, а дальше…

– Ведьмы? Колдуны?

– Только осколки ковена Брианы, большинство носят при себе китовьи кости, но это грубая поделка, на один раз, не больше. Сильных ведьм я там не заметил, колдунов тоже, но могу ошибиться, меня дальше зала не пустили. Вот адрес.

Он отдал одну бумажку, а вторую спрятал в карман.

– А это что? – удивилась она.

– А это – не для тебя, прости.

– Всё ясно, хочешь с ней встретиться? Ты же понимаешь, что она может всё испортить? И даже если каким-то чудом сможет себя удержать в руках, то её сила…

– А я и не собираюсь её к тебе на подмогу посылать, – прервал он поток её претензий.

– Тогда что?

– Да пока я там крутился, узнал об одном интересном человеке. Безглазые его Толкователем кличут, но никто из фанатиков его не видел. Пришлось идти на риск, подкупил одного из них, и он вызнал адрес, где его держат.

– А ты уверен, что это – не ловушка.

– В нашем деле ни в чём нельзя быть уверенным, но я сходил туда накануне и магией Бездны там пропитан даже воздух.

– И куда только Аббатство смотрит?

– Аббатству сейчас нужна только Кунсткамера, не поверишь, туда явились даже слепые сёстры.

– А вот это уже интересно и повод держаться оттуда подальше. Хорошо, я отправлюсь за Даудом, надо понять, чего же он на самом деле хочет и почему Безглазые так вцепились в него. А с тебя требуется одно – отвлекай Инну столько, сколько сможешь. Надеюсь, понимаешь, что это важно в первую очередь для тебя.

Она ухмыльнулась, намекая, что в случае встречи с Даудом, ещё неизвестно чем всё закончится и может статься так, что Томас испытает сильную боль.

– Я ей врать не стану, – сказал он, хотя женщина и отметила, насколько тяжело ему дались данные слова. – Но и первым разговор не заведу.

– Что-то я сомневаюсь в твоих словах, – покачала головой Билли.

Она прекрасно понимала, что между давней дружбой, какой бы зыбкой та ни была и влюблённостью в Инну, он выберет второе.

– Корабль видели на горизонте, так что уже, скорее всего, причалили ко дворцу. Пойду я, а тебе удачи и возвращайся оттуда с Даудом живой и целой.

Она прищурилась, поскольку он странно выделил слово «целой», будто знал о её ночных кошмарах. Даже подумалось, что Чужой решил её подурачить, но нет, вряд ли капризный бог стал бы так делать. Хотя ей откуда знать? Она ни разу с ним не встречалась, да желанием больше не горела.

Томас кивнул и ушёл на пирс, Билли не смотрела ему вслед, лишь собралась, придирчиво осмотрела себя, проверила, хорошо ли закреплены припасы. Пока Антон ещё не отправился в Тивию, он оставил в мастерской довольно много мин и гранат, развлекался, пока рисовал картины Эмили и Корво. Теперь их новые портреты кисти Соколова будут украшать Башню Дануолла, ну или герцогский дворец Серконоса. Впрочем, это уже не её дело, сейчас главное – вызволить Дауда и, наконец, узнать, чего он добивается и почему на него ополчился тайный культ.

На пирсе встречал почётный караул из отборных офицеров Парадной Гвардии Серконоса.

– Прелестно, – тихо проговорил Корво. – Несколько месяцев назад эти же люди свергли Эмили.

– Ну, в конец концов, возможно, Арамис тут сделал некие кадровые перестановки? – вскинула бровь Инна.

Девушка облачилась во всё черное, накинула на голову капюшон и стояла немного позади Корво. С правой стороны находился офицер лейб-гвардии Дануолла. Девушка долго выбирала, какой же образ надо представить всем при первой встрече. Конечно, из дворца она исчезнет сегодня же ночью, но всё же следовало отвадить от себя любопытных слуг, которые решат тут же составить впечатление о фаворитке нового герцога.

Некоторые, они не сомневались, могли работать на аристократов Серконоса, которым очень хотелось пристроить дочерей к императорской фамилии. Инна выбрала холодность и враждебность, страх – сильное чувство и на нём следовало сгырать. Так она сможет спокойно сбежать и больше не появляться в жизни императорской семьи, если не случится другой оказии.

Сходни спустили, стоящий впереди старший офицер проговорил приветствие. Почётный караул тут же достал сабли из ножен и воздел вверх в приветственном салюте. Корво, Инна и офицер из Дануолла заметно напряглись, пока шли под остриями шпаг. Они слишком хорошо знали, что тут творилось не так давно, и ещё неизвестно, как обстоят дела теперь. Потому готовились в любой момент отражать удары.

Но ничего не произошло. Собственно на этом церемониал закончили, Арамис Стилтон и так слыл странными привычками и его не осуждали из-за его простецкого происхождения. Но, думалось, что за попрание традициями в официальной церемонии передачи власти, фуршета в честь нового герцога, а так же знакомства с ним, ему не простят. Впрочем, у Корво уже была заготовлена на этот счёт отговорка о пирах, закатываемых Лукой Абеле и истощении острова благодаря его неудержимым кутежам.

Охрана провела уже знакомыми коридорами, служанки и лакеи усиленно делали вид, что не смотрят в сторону процессии, а вот Инна ловила на себе взгляды. Она отпустила легкую песнь, едва касаясь разумов находящихся здесь людей, считывала эмоции: зависть, злость, желчь, проклятия. Девушка держалась ровно, вышагивала по лестницам, плыла по коридорам так, что даже шагов было не слышно.

Уже у самых дверей кабинета услышала шепот: «Ведьма!» Инна порадовалась, что произвела нужный эффект и смогла, наконец-то скинуть с себя образ, стоило переступить порог кабинета. Корво отправил офицера разбираться с вверенной ему теперь ответственностью – набором и надзором за личным составом. Ему очень не хотелось, чтобы в теперь собственном доме пришлось спать вполглаза.

– Ваша светлость, наконец-то, – не сдержал эмоций сидящий за столом Стилтон.

Серебряный барон под тяжестью дел осунулся, под глазами залегли темные круги, а рыжие волосы только больше покрылись сединой. Вся эта ответственность явно заставит его никогда не желать большей власти и влияния, чем имеет теперь.

– Полно, Арамис, ненавижу эти титулы! – скривился Корво, которому было неуютно в расшитой дорогой одежде. Даже находясь рядом с Эмили он никогда не позволял себе излишеств, яркости облачения или же драгоценностей. Этому способствовала его должность, телохранитель не должен носить украшения, его задача другая, а побрякушки могут отвлечь, за что-то зацепиться или порваться.

Солнце заливало кабинет, слепило глаза, и потому Стилтон пригласил почётных гостей на один из балконов, который давал большую тень. Блеск воды и свежесть бриза тут же настроили на совершенно другой лад, поскольку в залитом солнечным светом кабинете оказалось до ужаса душно. Во всяком случае, Инне, которой жара Серконоса не была родной.

– А как вы управились с часовыми стражами? – удивился Корво.

– Пришлось ждать, пока заряд ворвани закончится и просто убрать их от греха подальше, – пожал плечами Арамис. – Всё-таки драться с ними довольно рискованно. Между нами говоря, хвала всем силам вы здесь, не могу я нести такую ответственность. Управлять делами целого острова – это не вести дела шахтёров и производства. Не моё это, Бездна помилуй.

– Всё закончилось. Мы устали с дороги, так что отдохнём, а завтра займёмся бумагами и официальной передачей власти. Инна, ты… Как здесь будешь дальше?

– Выделите мне комнату для отвода глаз, а ночью я выберусь из дворца, больше мы с вами не увидимся, – убеждённо сказала та. – Во всяком случае, я надеюсь, что обстоятельства больше не сложатся так, чтобы это произошло вновь.

– Я не привык быть должным, – неожиданно даже для самого себя вымолвил Корво. – Но, если бы не ты, неизвестно, что случилось бы с Эмили за все месяцы в плену у Далилы. Потому, ты можешь просить у меня, что хочешь, в пределах разумного, конечно же.

– Благодарю, но всё же надеюсь, до этого не дойдёт. Сегодня я покину вас, не хочу и дальше трепать вам нервы.

– Как пожелаете.

Мужчины остались разговаривать о своих делах, за Инной вскоре пришла служанка и проводила до покоев на третьем этаже дворца. Для отвода глаз Арамис решил поселить её именно в той комнате, которую занимала Далила. Девушка даже горько усмехнулась ироничности ситуации. Но больше она склонялась к тому, что выбор этот обосновывался близостью покоев герцога. Пока ещё следовало сохранять видимость её неофициального статуса.

Да, страшное полотно, полное магии, скорее всего, сожгли, жуткие краски уничтожили. В комнате всё ещё чувствовался дух ладана, видимо, окуривали помещение смотрители долго и неспешно, поскольку запах, казалось, въелся в стены.

– Вам что-нибудь ещё нужно, госпожа? – молодая служанка спросила с нескрываемым презрением.

Инна повернулась и вонзилась взглядом в её лицо. Молоденькая девушка мигом ощутила, что зря решила съязвить, но деваться некуда, позорно убежать она не могла, если не хотела лишиться работы.

– Советую прикусить язычок, милая, – буквально пропела Инна, чем вызвала только большую панику в глазах служанки. – Иначе, как знать, его можно и лишиться.

Понаблюдав, как ужас пробирает её до костей, девушка отвернулась, махнула рукой и приказала:

– Проваливай.

Оставшись в комнате одна, Инна быстро выбежала на балкон, вдохнула морской воздух. Ей была противна сама мысль остаться в этой комнате: сидеть на диванчике, на котором восседала узурпаторша, пользоваться ванной, да даже спать в той самой кровати, где проводила ночи она. Глупые мысли и несусветная чушь, ничем это помещение не виновато, но перебороть брезгливость Инна не могла.

Вскоре принесли её вещи: несколько чемоданов и сумок, только почти весь её багаж – отвод глаз. Даже если внутри и заглянули любопытствующие, то ничего компрометирующего не нашли. Никому в голову не придёт, что большая часть из нарядов – старый гардероб императрицы. Никто же не видел её в этом на Серконосе. Все личные вещи умещались в довольно пухлый рюкзак, он серьёзно выделялся среди всего, но и там ничего компрометирующего не найти. Под плащом звёзд легче передвигаться, к тому же взбудораженная охрана устанет быстрее, вымотается за время, пока будет думать, как станет жить при новом герцоге.

– И зачем ты так с девочкой? – на крыше важно сидел Томас, глядя на неё сверху вниз.

– Спускайся давай, – хохотнула Инна. Губы помимо воли расплылись в улыбке, только сейчас она поняла, как соскучилась по нему. – Или всю ночь там проторчишь?

– А что мне за это будет?

– Если не спустишься, то точно ничего не будет, – с вызовом и смешком заявила Инна.

Томас по-кошачьи мягко спрыгнул с крыши, быстро подошёл к девушке и поцеловал. Прижал к перилам так, что Инне пришлось за них схватиться, чтобы не полететь вниз и вскрикнуть, когда бетонная грань впилась в спину.

– Прости, оказывается, я по тебе сильно скучал.

– Как и я, – она глупо хлопнула глазами, ощущая совершенно неуместный жар на щеках. Вроде уже прошёл тот момент, когда надо бы смущаться от того, что между ними творится. – И как тебе на службе у Стилтона?

– Я бы предпочёл не попадаться ему на глаза, – заговорщицки прошептал он. – Останешься сегодня здесь? Всё-таки ты устала.

– Нет, не хочу больше докучать Корво, он и так терпел меня последние пару недель.

– Понял, тогда пойдём, проберёмся мимо стражи.

На самом деле, Инне очень хотелось упасть в кровать или же просто прошествовать мимо охраны. Остановить её вряд ли кто осмелится, раз с порога окрестили ведьмой, но пока следовало сохранять видимость, что фаворитка герцога у него под крылом. Взобраться на крышу дворца не составило большого труда, там они тихо пробрались до парадных ворот, где охрана исполняла долг больше спустя рукава, а вот внутри виднелось небывалое оживление.

Конечно, теперь придётся подчиняться новому распорядку, некоторым даже придётся расстаться со службой. Новый правитель – новые правила.

Спустившись по балконам и террасам к станции рельсомобиля, они сели в моторную лодку. Не такую красивую и ухоженную, как была у Билли, но она выполнила главное – увезла их из-под взора охраны и бывшего лорда-защитника. Только когда дворец скрылся за косой прибрежных домов, Инна позволила себе скинуть капюшон и вдохнуть полной грудью, ощутить свободу.

Наконец-то цепи долга упали с её рук, можно просто жить так, как хотелось. Да, она сама взвалила на себя ношу, но это вовсе не означает, что освобождение не долгожданное.

Солнце уже клонилось к закату, когда они пристали возле пирсов у южной оконечности района Батиста. У прибрежной зоны было мало домов, но именно там Томас расположился, снова взяв в аренду жилье, которое когда-то использовал бывший капитан. Далеко идти не пришлось, он здраво рассудил, что девушка будет уставшей, потому тащить вглубь города не стал.

Когда они оказались в небольшой квартире на втором этаже, девушка отбросила рюкзак и повалилась на диван, расслабилась и глубоко вдохнула.

– Наконец-то вдали от условностей и необходимости держать лицо.

– Когда-то ты этим жила.

– Это было давно, в прошлой жизни, – голос её наполнился печалью, стоило вспомнить дом, его уютные стены, всегда собранного и такого уверенного отца, маленькую непоседу-Анну.

– Прости.

– Тебе не за что извиняться. Прошлое есть у всех. А сейчас я бы очень хотела поспать, дорога, правда, была утомительной.

– Нет проблем. А завтра поговорим о делах.

– Ты что-то нашёл? – мигом вскочила девушка, позабыв об усталости.

– Да, у меня есть сведения, но всё – утром, – с нажимом сказал Томас, пресекая все вопросы. – Ты устала и завтра со свежими мыслями, я всё расскажу.

Инна кивнула, действительно, ощущая, что глаза закрываются, и ноги не хотят слушаться. Уже вымывшись, едва добралась до кровати и легла под лёгкое одеяло, вслушиваясь в шум волн за окном.

Кровать под весом Томаса чуть скрипнула, и девушка ощутила легкий поцелуй в висок.

– Добрых тебе снов.

– И тебе.

В ответ он хмыкнул, а девушка, уже проваливаясь в сон, думала, что ей очень не хватало его присутствия рядом всё это время: тепла, взгляда, прикосновения. Может, это всё-таки нечто большее, чем страсть?

– Твой корабль знавал лучшие времена, – с горькой усмешкой заметил Дауд, стоило оказаться на борту «Падшего Дома». – Ты знаешь, кстати, что он царапает брюхом дно?

– Знаю, – как можно более безразлично ответила Билли, раскладывая лежак для него.

Они старались говорить об обыденных вещах, вернее, Билли старалась, поскольку у неё до сих пор не укладывалась в голове затея бывшего наставника. Нет, она готова пойти за ним хоть в Бездну, хоть в пустоту, хоть на дно Океана, но то, что он задумал, попахивало безумием. Даже не попахивало, оно им воняло!

– Я кстати, приберегла пару бутылок со старых времён, – она сняла самый верхний ящик, едва не царапавший потолок кают-компании, потом ещё один.

Складывая все пожитки в спешке, чтобы корабль не затонул, она долго не могла вспомнить, куда же дела те бутылки, отчаянно сберегаемые для особого случая. В ящиках их не оказалось, но далеко она их точно не убирала.

– А вот они!

Виски «Старый Дануолл» закатились под стол, пока она складывала вещи, даже не заметила их перезвон в жутком гуле едва держащегося на плаву корабля.

– Ты серьёзно хранила их пятнадцать лет? – изумился Дауд, когда она принялась откупоривать одну из них.

– Одной пить не хотелось, а у Антона в последние годы здоровье пошатнулось, чтобы вести привычный образ жизни, – пробка отлетела в сторону и Билли протянула виски Дауду. – За встречу.

Он только отсалютовал и сделал большой глоток, поморщился, выдохнул и наконец-то расслабился. Его отпустило напряжение, с которым пришлось покидать логово Безглазых. Смотрители нагрянули возмутительно не вовремя, потому убегали они оттуда не заботясь о скрытности. Благо страже и святошам было чем заняться и все считали, что беглецов перехватят следующие.

– То, что ты мне сказал, серьёзно? – удивилась Билли всё ещё не веря своим ушам и никак не желая уложить в голове услышанное.

– Я когда-нибудь шутил с такими вещами? – несмотря на зарождающийся блеск опьянения, смотрел он твёрдо.

– Нет, но, то, что ты предложил, это…

– Безумие. Я тоже так поначалу думал, пока не натолкнулся на фанатиков, что так яро защищают его тайны. Раз есть целый культ, использующий силы Бездны, значит, туда можно пробраться и встретиться с этой тварью с глазу на глаз.

– Но ведь это же не прогулка по крышам, – возразила она. – Это не выслеживание цели и не попытка нарыть компромат. Они тебя стреножили.

– И это была их ошибка, я всё тебе расскажу завтра утром. Но пообещай мне, что ни словом не скажешь о том, что я задумал Инне.

– Да больно мне надо, – взъярилась она.

Дауд усмехнулся, заметив её реакцию, опущенные глаза и спрятанное за упавшей челкой лицо.

– Билли, я серьёзно, она может помешать.

– И чем же?

– Во время последней нашей встречи, она убеждала меня, что в Метке что-то зашифровано, а этот черноглазый ублюдок говорит, что в этом и есть весь смысл. Намекает, что эта тайна как раз и есть ключ ко всему.

– А ты как думаешь?

– Чужой знает, что я задумал и знает, что я близок к цели, а так же знает, что единственный, кто способен зародить во мне сомнения – она.

– Но, – Билли старалась переварить услышанное и всё-таки его слова невольно заставили вспомнить уроки Дауда, то, как он всегда им говорил, что следует делать. – Разве не ты учил нас, что Чужой никогда не лжёт? Да, говорит какую-то чушь, загадывает загадки, но он никогда не врёт.

– Загадывает загадки – это так, – подтвердил Дауд, хлебнул ещё виски и передал Билли. – Вот только истолковываем его речи мы. А мы можем понять его неправильно или вовсе не так, как задумывает он, а может… Наоборот, именно так как он и задумывает. Понять его мотивы невозможно, а единственное, что им движет – неуёмное любопытство.

– А… Поверить не могу, что говорю это. Но вдруг Инна права? Что если в Метке зашифровано что-то важное для Чужого? В конце концов, Дауд, она больше часть Бездны, нежели ты или другие меченые. Может, она и понимает его лучше, всё-таки… Инна даже не человек.

– Это отменяет то, сколько судеб он сломал? Он ведь всё знал, он знал, что я нанесу этот судьбоносный удар. На себя мне плевать, но сейчас он совращает разум Инны, и для неё это закончится очень плохо. Да и в целом для Островов.

Они промолчали, Билли сделала глоток виски, алкоголь обжёг нутро, сбилось дыхание.

– А как быть с Томасом?

Болезненный вопрос задел Дауда, это она безошибочно разглядела в застывшем взгляде учителя. Да, ей тяжело говорить об Инне и вообще не хотелось бы её сюда приплетать, иррациональная, даже детская обида на неё копилась годами. Им следовало бы решить всё за разговором или дракой, но ведь нельзя забывать о Томасе. Он теперь тоже увяз в этом деле и так просто от своего не отступиться, тем более от девушки.

– Я не смогу его прогонять, к тому же он узнал о каком-то Толкователе.

– Слышал о нём в плену, – кивнул Дауд. – По мне это больше на сказки смахивает, но, похоже, он действительно существует.

– Так что думаешь? Вдруг он сможет дать ответы хотя бы на часть загадок Чужого?

– Или ещё больше всё запутает. Но рад одному – если это отвлечёт Инну от наших задач, тем лучше. А сейчас я хотел бы отдохнуть, если ты не против.

– Не против, отдыхай. Прости, лучшей кровати предоставить не могу.

– Ничего, и не на таком приходилось спать. Доброй ночи.

Билли пошла в каюту, оставляя Дауда одного укладываться спать, а вот у самой сна больше не было ни в одном глазу. Всё произошедшее не давало просто так забыться. Дауд ведь сам учил, что загадки черноглазый бог рассказывает не от скуки. В них сокрыта правда, истина, которую мало какой человек может принять.

Но ведь, этот насмешливый и капризный бог никогда ничего просто так не делает. Каждое его появление чему-то служит, к чему-то ведёт. Так вдруг именно сейчас, когда Дауд, похоже, готов сделать самое важное дело в жизни, решил, что это шанс сделать что-то и для себя?

Возможно ли, что Хозяин Бездны может испытывать что-то помимо любопытства и жестокости в своём безразличье? Шутка ли! Ведь они собираются убить Чужого!