Привкус крови во рту заставил Томаса закашляться и сжаться на холодном полу, грудь сдавливало после сильного удара, ныли ребра, но, похоже, обошлось без переломов. Схватку он помнил плохо, лишь услышал, как отворяется дверь, да тихие шаги. Инна не стала бы таиться, потому сразу спрятался за шкафом, подпуская незваных гостей.

Дальше всё завертелось в каком-то сумасшествии. Первого он завалил в гостиной, выбил пистолет и едва не оглох, когда прозвучал выстрел возле головы, вывихнул руку до хруста в суставе и приложил головой об стену. Второго встретил на пороге ударом ножа в горло, из раны брызнула кровь, задев и его, но в тот момент это казалось мелочью, надо было добраться до нужного окна и выскочить наружу, сбежать. Но на полпути его перехватили, ударили в грудь так, что спёрло дыхание, повалили на пол.

Вывернуться он смог и даже сломал руку одному из нападавших, но второй стал его душить, и вот его пудовые кулачищи содрать с шеи уже не получилось. В глазах стремительно потемнело, и больше он уже ничего не помнил и не слышал.

Кое-как разлепив веки, уставился на затянутое тучами небо, подумал, что погодка окончательно испортилась, пока не уловил шедшую по коже странную щекотку. Сев на камень, заметил на полу странный узор, нарисованный то ли краской, то ли мелом, а стоило подняться на ноги, он тут же вспыхнул синеватым блеском. Заговорённая ворвань, и он находился в самом центре.

Выщербленный камень под ногами никак не напоминал скальную породу, что вечно осыпается мелким гравием и осколками. Неужели, это Бездна?

– Ты правильно понимаешь, – мужской голос вынырнул из ниоткуда.

Незнакомец просто появился чуть в стороне, и его лицо лишь наполовину было живым. Рядом встала пара – парень и девушка, судя по сходству, брат и сестра. У девушки лицо пока ещё не закрывала маска камня, а вот у парня на шее и щеке уже виднелись его пятна.

– И чего вам от меня надо? – Томас постарался спросить как можно спокойнее, хотя ситуация располагала к панике.

Пока что он не слышал шепота, о котором не раз предупреждали книги о Чужом и Бездне. Только сумасшествие ведь приходит порой постепенно, и этого даже не замечаешь.

– А с чего ты взял, что нам от тебя что-то нужно? – высокопарно заявила девушка, за что тут же получила строгий взгляд от старшего.

– В противном случае, зачем я здесь?

– Вы лишили нас Толкователя, – голос Безглазого прозвучал громко и резонировал, будто они стояли не на открытом плато, а в помещении. – Его нужно кем-то заменить.

– И вы решили выбрать на эту роль меня? – спина мигом похолодела, но Томас старался этого не показывать. Он слишком хорошо помнил, в каком состоянии и как именно выглядел Толкователь, как он молил о помощи: избавить от цепей и подарить долгожданное забвение.

– А кого же ещё? Это будет справедливо, Китобой. Будешь теперь замаливать свои грехи перед людьми служением им во благо.

– Как-то вы странно понимаете справедливость. За свои грехи я готов ответить, только их не столь много, чтобы превращать меня в чудовище.

– Толкователь – не чудовище! – вскричал парнишка. – Впрочем, такому ограниченному человеку, как ты, не понять этого.

– Ладно, хватит разговоров, приступим.

Символы под ногами загорелись, обдавая холодным ветром и врываясь в голову шепотом. Сначала он слышал его едва-едва на задворках сознания, а потом всё громче и громче, пока терзающие слова не стали биться в висках, отскакивать и резонировать внутри черепа.

Стоять на ногах становилось всё труднее, его что-то прижимало к камням, старалось смять бумажным листом. Безглазый что-то говорил, шевелил губами, но слов не разобрать. Рисунок на спине взорвался огнём, оплел тело паутиной, и мигом стало намного легче дышать, шепот из головы никуда не ушёл, но он больше не терзал разум, прорываясь когтями вглубь памяти.

– Навь, – выплюнул Безглазый, утирая пот с живой стороны лба. – Каждый раз думаешь, что всё про неё знаешь, и каждый раз эта сука преподносит сюрпризы.

– Почему нам просто не убить её? – вспылила девушка. – Мало нам доставил хлопот Дауд и эта Билли Лерк.

– Потому что она – это утерянное знание, а мы собираем их, просто пристрелить её – это непростительная потеря для нас. Она придёт сюда, обязательно придёт, а мы будем ждать. А ты устраивайся с комфортом, Томас, превращение в Толкователя займёт какое-то время, довольно долгое. Посмотрим, сколько магия сирены продержится, пока та не попадётся в западню.

– Тронете её…

– И что ты сделаешь? Убьёшь нас, ты за пределы этого круга не выйдешь, пока мы тебе не позволим, так что отдыхай и жди своей участи, Китобой.

Конечно же, первое, что он сделал – проверил, сможет ли выбраться из западни. И магический круг, вспыхнув ворванью откинул его обратно. Приложившись спиной о камни, уставился в завихрения чёрных воронок, то появляющихся, то исчезающих. Надо сказать, зрелище хоть и жуткое, но довольно завораживающее.

Старый и проржавевший фуникулер качался на ветру, тросы, помнящие ещё постройку Ветрового Коридора, так надрывно скрипели, что казалось, сейчас кабинка упадёт. Билли и Инна сидели внутри, каждая в своих мыслях. Добраться до Северной Шахты дело непростое, но они рассудили, что, кем бы ни выставляли себя Безглазые, им нужны припасы: еда, топливо, одежда, оружие.

И потеряв пару дней в Карнаке, смогли найти контрабандиста, поставляющего припасы к старому заброшенному посёлку на Пике Шиндейри. Вопросов он не задавал, молча принял предложенный слиток золота из запасов Томаса и позволил двум странным женщинам сесть в фуникулёр и отправиться ближе к цели.

Там им предстояло пройти пешком к самому посёлку, но это не пугало обеих. Инна всё смотрела на нарисованный символ Чужого, лист истрепался, образовались мелкие дыры, но девушка всё силилась понять, что же он означает.

– Ты так и будешь его гипнотизировать? – наконец подала голос Билли. – Уже до дыр засмотрелась, пора уже остановиться.

– Не могу до конца уловить его подсказки. Чем мы клеймим друг друга? Что мог забыть Чужой, что складывается из алфавита?

– Слова, – ехидно заметила она, которой порядком осточертели попытки девушки понять истинный смысл слов божества.

Для Билли всё просто – прийти в логово, отбить Томаса, найти вход в Бездну и покончить с наглым мальчишкой, как и завещал Дауд. Конечно, обещание не трогать Инну ставило некоторые палки в колёса, но ведь обезвредить не значит убить. И Бездна свидетель, она хотела это сделать при первой же возможности, но пока откладывала этот момент.

Почему? Билли сама толком не знала. Может, ей самой хотелось докопаться до истины? Да, она мечтала сделать для Дауда, пусть и мёртвого, хоть что-то. Выполнить его волю, вымолить прощения, доказать, что она до сих пор его лучшая ученица. Но слишком многое она пережила для слепого служения, совершала ошибки, одна из которых круто изменила её жизнь. И теперь она сидела и задавалась вопросом: ошибался ли на сей раз Дауд? Вдруг в желании завершить его дело она не совершит гораздо большее зло? Ведь когда-то из-за одного удара клинка едва не распалась Империя. А что будет, если нанести этот удар в сердце божеству?

– Это понятно, что здесь слово, но какое конкретно? – вопрос Инны выдернул Билли из размышлений. – Оно ведь важно для Чужого. Толкователь чётко сказал, что бог ждёт, когда кто-то из меченых поймёт истинный смысл Метки.

– Слушай, а ты не думала, что Толкователь просто тронулся умом, как и все контактирующие с Бездной?

– Ты бы лучше помогла, – отмахнулась от неё Инна, пряча листок.

– Я и так помогаю, между прочим, терплю тебя рядом, хотя тащить за собой балласт не собиралась. Ты здесь только из-за того, что Безглазые наверняка тебя ждут, да и меня тоже. Томаса похитили не просто так, значит, они готовят западню, а с Двудольным Ножом ни одна тварь Бездны не совладает.

– Ты так в этом уверена?

– Иначе с чего бы они его так тщательно прятали?

– И всё-таки? Чем вот ты клеймишь людей?

– Обидным прозвищем, оскорблением, чем ещё можно заклеймить, если использовать слова? – удивилась Билли. – Разве что назвать… Подожди-ка… Ты сказала, что прочесть он это не может, но он знает, что это алфавит, и оно означает важное для него слово.

– Да, Двудольный Нож лишил его всего, связанного с человеческой жизнью.

– Так может это – имя?

– Имя?

– Ну да, мы же, когда общаемся друг с другом, называем всех по имени или кличкой. А кличка – чем не имя? Ну, для определённых кругов, разумеется.

– Хорошо, предположим, это действительно имя. А теперь главный вопрос, как его прочесть и что будет после этого?

– Я не понимаю, тебе серьёзно вот надо в этом копаться? Думаешь, Дауд или Корво знали его имя? Да они бы об этом точно где-нибудь или когда-нибудь проговорились. Так что Метка – не более чем загадка без ответа, сама ведь сказала, алфавит забыт, и как теперь расшифровать эти символы теперь не знает никто.

– А может Безглазые знают? В конце концов, они ведь накапливают знания, у Далилы не было таких познаний, как у них, ведь именно благодаря ним она вообще оказалась на свободе.

– Слушай, оставь ты это всё! – взъярилась Билли, пожалев, что поддержала разговор. – У нас есть Нож, и я намерена завершить дело Дауда, потому загадки этого божка уже не имеют никакого значения. Иначе я начинаю сомневаться, что тебе так хочется освободить Томаса.

Инна опустила глаза, отвернулась, хоть и не заплакала. Билли не стала извиняться или же идти навстречу, сама всё запутала в своих отношениях с мужчинами, пускай теперь сама выкручивается и думает, как с этим справиться.

Она снова посмотрела на свои руки, где высветился рисунок, плавно перетекающий на тыльную сторону ладони. Билли только покачала головой, стараясь не выдать порцию язвительных замечаний, когда фуникулёр дёрнулся, и ящики с припасами опасно накренились.

– Так, я надеюсь, мы застыли не на половине пути.

С опаской и скрежетом отворив дверь, они оказались на узкой площадке припорошенной песком и мелкими камнями. Пустой дом станционного смотрителя смотрелся нелепым призраком прошлого, хотя механизм работал, пусть и со скрежетом.

– Отлично, добрались, теперь надо забраться выше к посёлку, идём в обход, не хочу раньше времени натолкнуться на Безглазых, – скомандовала Билли и приготовилась к протестам, но Инна на удивление повела себя покорно и последовала за ней.

Может, зря она так обходится с навью? В конце концов, обе в этой истории пострадали, обе потеряли человека, который был серьёзной частью их жизни, наставником и учителем, а для одной и спутником долгие годы. Воспоминание о последнем неизменно вызывали ревность и зависть.

По мере взросления и нахождения в банде Китобоев, с боем вырывая своё положение подле Дауда, Билли считала, что только она достойна его внимания и благосклонности. Всё, что в неё вложили, досталось от Дауда, он сделал её, как Далила лепила из гипса копии самой себя. Как оказалось, ему не доставало тайн, загадок и вызовов, и именно это он нашёл в вышагивающей за спиной женщине. И ведь, если бы не он, не выполненный заказ на императрицу, Инна давно бы вышла замуж, родила детей и жила бы жизнью светской глупышки.

Подниматься по узкой тропе, прикрывать лицо от летящего сора и прижиматься к скалам, когда порывистый ветер мог соперничать с бурей, стало тяжёлым испытанием. Они шли налегке, взяли с собой большой запас воды, чтобы не умереть от жажды. Мало ли где могут хранить всё необходимое Безглазые. А попасться им на глаза из желания утолить жажду не хотелось.

Инна в какой-то момент замедлилась, всё чаще оглядывалась по сторонам, да и Билли замечала нечто странное. Им казалось, что несколько отдалённых пиков скал дрожали, исчезали, а потом снова появлялись на том же месте. Вскоре показались первые признаки посёлка – раскуроченный и проржавевший кран валялся на боку. Свисающий трос с толстым крюком едва заметно качался на ветру. Но были в этом восхождении и свои плюсы, наверху пыли прибавилось, но стало значительно холоднее.

– Что ж, просмотрю всё впереди, – Билли сосредоточилась, прикрыла Осколок рукой и закричала.

Ей казалось, что он раскалился, проник глубже в мозг и сейчас пытался прожечь его и зажарить кожу вокруг. Только отсутствие запаха обугленной плоти убеждал в обратном, но где-то между скалами сияла огнём её цель. Внутри пика клубилось огненное облако, оно манило и пульсировало древней силой, узнавало Билли и тянулось к ней.

– Глаз! – закричала та, едва удерживаясь на ногах.

Контроль над способностью не исчез, обжигающее чувство прошло так же резко, как и появилось. Больше не обращая внимания на красное облако, заскользила Предвидением между показавшихся бараков и техники, но не замечала никого. В самом посёлке бродили только псы, правда, не походили они на случайно забредших сюда особей. Слишком откормленными и здоровыми выглядели. Да и что они забыли так далеко от людей? Скорее всего, их тут оставили не столько для задержания нарушителей, сколько для предупреждения.

Стае надо лишь завыть или залаять, чтобы все в округе услышали и были предупреждены о незваных гостях.

Сила погасла, Билли отняла руку и указала вперёд.

– Там псы, придётся обходить.

Инна снова не стала спорить, лишь оглядывалась вокруг. Билли видела горящие зеленью глаза, но что она пыталась разглядеть и что видела своими силами, оставалось загадкой. Сирена за время подъёма не проронила ни слова, и это настораживало даже больше, чем её дурацкие вопросы в фуникулёре. Не хотелось бы, чтобы тут, на пороге логова сектантов, Бездна или капризный божок, решили проверить на прочность её разум.

Бараки стояли близко друг к другу, кирпич начал шататься, а все стёкла в рамах скалились острыми зубьями осколков. Повсюду пыль, ржавчина, мусор и разорение. Внутри зданий намело грязи, валялись камни, парочку домиков вообще накрыло камнепадом и теперь они нелепо выступали из-под завалов, будто пытались вырваться из плена скал.

– Теперь я понимаю, почему шахтёры отказывались здесь работать, – выдала вдруг Инна, стоило подойти ближе к покинутым зданиям. – Здесь трещина, подобной я ещё не видела, но, возможно, её расширили искусственно.

– Она приведёт нас в Бездну?

– Да, только весь вопрос – куда именно.

– Раз Чужой молчит или не препятствует, значит, за этой дверцей прячется он, ждёт.

– Ждет, – эхом повторила она. – Это верно. Но лучше нам пойти по крышам, так хотя бы собак обойдём.

Пререканий не случилось, Билли забралась на крышу ближайшего барака и помогла залезть Инне. Псы ходили по расчищенным дорожкам, принюхивались, но из-за пыли не могли уловить запах. Но идти бесшумно по крышам из старой жести оказалось настоящим испытанием, нисколько из желания пройти незаметно, сколько опасаясь, что крыша проломится, и они обе полетят вниз, переломав ноги. Кляксы ржавчины, просевшие секции или вовсе пробитые камнями здание администрации вызывало серьёзные опасения.

Пока что Безглазые не встречались, повсюду находились лишь следы давно ушедших людей: поломанные и убранные рельсы, опрокинутые и подставленные пыльным ветрам вагонетки. Целые здания, где находились пульты управления кранами и складские помещения, заваленные теперь мусором и гнилью. На крышах торжеством природы виднелись даже редкие побеги колючих кустарников.

Вот только Инна и Билли видели совершенно другие картины. Некоторые объекты двигались, мерцали, существовали будто в разном времени. Ближе к шахте стоял вагон для груза, миг и вон он уже остался частью днища и колёсами на рельсах. В следующий миг он снова такой же, на стене висел чудом сохранившийся плакат, даже интересно, какой клей там использовали, что он, по прошествии многих лет, лишь выцвел, но не слетел со стены. Прочитать тамошние надписи не представлялось возможным, но в следующее мгновение он снова стал, как новый, будто его приклеили только вчера.

И чем ближе они подходили к шахтёрскому лифту, тем сильнее ощущалось дыхание Бездны. Билли даже не убирала клинок, поскольку ощущение пристального взгляда росло. Всё вокруг казалось неправильным, странным, будто тут находился ещё кто-то, смотрел, бродил, примеривался для удара.

Теперь они понимали, почему шахтёры отказывались тут работать. Если такие ощущения пробивали здесь, на поверхности, то, что же творилось в самой выработке?

Лифт на удивление работал, неподалёку стояла стойка с ворванью, бак для подачи энергии был полупустым, значит, им пользовались. Кнопки на самом пульте стёлись и выцвели, но механизм не выглядел таким изношенным, как на подъёмнике.

– Ну что? Добро пожаловать в ад? – ехидно спросила Билли, когда они встали на платформу.

– Поверь, Билли, ада ты ещё не видела.

Она нажала на кнопку, чахлые створки закрылись, и лифт медленно-медленно пополз вниз по шахте. Желтоватый свет ламп давал жуткий полумрак, но внизу отчётливо слышался гул, будто там находилась целая фабрика.

– Я как-то спросила Дауда, – решила нарушить неловкое молчание Билли, – на что похожа Бездна. Он ответил, будто бы ты зовёшь на помощь, но она никогда не придёт.

– Довольно меткое определение. Как твой глаз?

– Болит всё больше, Чужой сказал, что там будет нечто, принадлежащее другому богу, тому, что был до него. С его помощью я и смогу увидеть истину.

– Так может он не просто так дал тебе и это? – указала она на протез руки. – Я помню видения… Чужого принёс в жертву человек почти полностью став каменным, что если живая плоть не способна выдержать мощь артефакта? Как-никак создать бога – это не плёвое дело.

– Как бы то ни было, и чего бы он ни хотел от меня, сегодня я узнаю можно ли пустить ему кровь. И я надеюсь, что ты не будешь мешать, я дала Дауду слово, но сделаю всё, чтобы ты не помешала исполнить задуманное.

– Ты так уверена, что он не ошибся?

– Всё ещё носишься со своими догадками? И что тебе дало знание того, что Метка – это имя, раз его никто прочитать не в состоянии?

– Бездна подери, – пошептала Инна, когда шахта закончилась, и они оказались на территории выработки.

Точнее это должна была быть выработка, на деле же Пик Шиндейри скрывал гораздо больше, чем можно вообразить.