Черт, да! Вынужденный двухнедельный период отдыха истёк!

       Техно, сияя от счастья, провёл пальцем по грудной клетке. При этом не было даже намека на боль. 

       Наконец-то он может попробовать УПМ! Прям в действии! Прямо сейчас! 

       Воин буквально влетел в снаряжение… Ладно, возможно не так быстро как хотелось бы, но для него, новичка, это было быстро окей? Можете подавать в суд – в этой пародии на упряжь слишком много пряжек. Наконец, убедившись чо всё правильно застегнул, Техно помчался на землю. 

       Титанов поблизости он не видел и не слышал, так что некоторое время внизу должно быть безопасно. Плюс, он всегда мог убить их старым добрым способом, если дойдет до дела.

       Осталось только вспомнить, как это делали бойцы Разведкорпуса. Это же не может быть настолько сложно, верно? Практически вибрируя в предвкушении он прицелился на десять⁽¹⁾ футов вверх. Правда крюки в итоге зацепились чуть ниже, чем он предполагал, футов на пять, но, эй, он новичок в полётах, сделайте скидку на опыт. 

       Техно закрыл глаза и глубоко вздохнул. Вот так, вдох-выдох. Всё получится. 

       Воин резко открыл глаза, нажал второй спусковой крючок и почти сразу врезался в дерево, не справившись с управлением. 

       Каким-то образом он смог соскользнуть по грубой коре и спокойно вернулся на землю.

       – Чёрт возьми.

 А Техно материиится~

 Техно сказал плохое слово!

 Веди себя хорошо, ботан

 Не можешь с первого раза освоить УПМ? Дизлайк, Отписка, лалка.

 Ооооооо Техно выругался! Я звоню Филзе

       – Я сказал “чёрт возьми”, Чат!

— — —

       После нескольких попыток, мужчина решил сделать перерыв. Прижав ткань к кровоточащему носу, он задумался. 

       Возможно, следует начать с чего попроще. Например… с равновесием! Да, это определённо хорошая идея. 

       Через пять минут, когда из носа уже не текла кровь, Техно прикрепил свои захваты к низко свисающей ветке и повис в нескольких футах от земли, оперевшись на ствол рядом. Вдох-выдох, теперь-то всё точно получится. 

       Он неохотно оторвал руку от дерева. Покачнулся в воздухе, но устоял. Через несколько секунд мужчина выдохнул и неуверенно улыбнулся. 

       Ненадолго. 

       Стоило чуть-чуть наклонится в сторону, как тело рванулось вперёд, навстречу земле, и Техно разбил бы себе череп, если бы не успел вовремя ухватится за дерево. 

       Он напряженно вздохнул. Ладно, давайте попробуем ещё раз. Он снова отпустил дерево и завис в воздухе. На этот раз всё прошло куда лучше. Техно с облегчением вздохнул. Хорошо, хорошо, замечательно. 

       Пока всё идёт неплохо. 

       Спустя пару минут Техно решил, что он готов к повышению сложности. Нервно втянув воздух, он положил руку на дереву и с усилием толкнул. Желудок по ощущениям качнулся отдельно от него, но ему удалось удержаться от падения. Он пробовал снова, и снова, и снова, с каждым разом отталкивая всё сильнее и сильнее. Порой он сильно кренился вперёд, однако у него получалось выправляться. Маленькая победа. 

       Убедившись, что спокойно удерживает равновесие при любой качке, Техно аккуратно нажал на второй спусковой крючок, медленно подтягиваясь выше по дереву. К превеликой радости, падения не последовало, только небольшая тряска. 

       Это было немного, но это был прогресс. 

— — —

       Сегодня Техно попробовал пролететь по прямой от дерева к дереву на относительно безопасной высоте. 

       И упал всего дважды. 

       По его скромному мнению, это большой шаг вперёд.

— — —

       Использовать УПМ оказалось гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Техно уже знал это, но во весь рост проблема контроля аппарата встала, когда он попытался имитировать движения, увиденные у разведчиков. 

       Он тренировался две недели и уже мог с относительной лёгкостью перепрыгивать с дерева на дерево, менять высоту. 

       Со стороны может показаться, что не так уж это и много, но потребовалось много усилий, чтобы добраться хотя бы до этой точки.

— — —

       Три недели оттачивания техники позволили Техно научиться переключаться и менять направление в полёте. Он наловчился быстро подниматься на большую высоту и манипулировать своим положением во время полёта, а не между захватами. 

       Это было классно. Теперь Техно наверное мог бы называться если не профи, то довольно опытным бойцом. Оставалось только отточить мастерство и поработать над скоростью. Сейчас его полёт можно было бы сравнить разве что с сонной зимней мухой. Но скоро… Скоро он сможет летать. Как птица. 

— — —

       Спустя месяц с начала занятий он убил своего первого титана с помощью УПМ. 

       В каком-то смысле Техно стало проще. Во-первых, подъём на «рабочую высоту» теперь не отнимал столько сил, как в случае со старым методом, плюс, он не был больше скован в передвижении. Банально потому что ему не приходилось находится на титане, чтобы достать до затылка. 

       С другой стороны, УПМ имело ряд серьёзных недостатков. Как минимум - сложность в управлении и привычке. Воину недоставало практики реальных боёв, отчего все движения выходили дёргаными и неуклюжими. К счастью, это было легко поправимо. Второй недостаток – потеря в скорости. Техно был невероятно быстр на ногах, и он знал, что может быть быстрее с УПМ-экипировкой – ведь он видел бой Сапсана – но всё опять упиралось в навыки и опыт использования. 

       Однако! 

       Прогресс уже было видно невооружённым глазом. Он мог летать и летал. Берегись, мир! Техно однажды уже завоевал Землю, а вскоре Небеса падут перед ним. 

— — —

       Началась подготовка к следующей экспедиции. 

       За столом погребённом под под горами карт, росписей тактик и планов шёл бурный процесс обсуждения построения строя. 

       – Нам не нужна дополнительная тележка, – сказал Леви, убирая маленькую фигурку с карты. – Она нас только замедлит. Брось, Ханджи, это же не миссия по созданию базы. Просто вошли и вышли, зачем нам там дополнительные припасы⁽²⁾?

       – Я не согласна, – горячо возразила Ханджи, возвращая брусок на карту, – это по большей части неизведанная территория. Она непредсказуема и плохо нанесена на карту. Мы не знаем, что произойдёт, и наличие большего количества припасов может спасти наши задницы.

       Брусок-тележка был отбит бледной рукой.

       – Мы знаем, что произойдёт: титаны набросятся на нас и убьют, – возмутился Леви, – Уж кому как не тебе знать это, четырёхглазая. Телега только даст больше шансов титанам и заберёт эти шансы у наших людей. 

       Тележка вернулась на карту. 

       – А если твоё УПМ сломается? Что если тележку разобьют? А если столкнёмся с плохой местностью? Что мы тогда будем делать? 

       Тележку убрали.

       – Уж лучше так, чем быть едой для титанов.

       Тележка вернулась.

       – Это всего одна телега! Она не сильно нам помешает!

       Тележку смели.

       – А я говорю, что будет мешать.

       – Нет, не будет!

       – Да, будет.

       – Нет!

       – Да.

       – Нет!

       – Да.

       – Нет!

       – Да.

       Эрвин потер переносицу: – Мои дражайшие товарищи! Давайте вернёмся к разработке построения! А чей совочек лучше будет после собрания решать, договорились? Как дети малые, чесслово. 

       Взглядами направленными на него в ответ можно было убивать.

       Леви нахмурился: – Эй, Эрвин. Скажи ты уже этой дурёхе, что я прав. 

       Ханджи усмехнулась: – Смелые слова от человека, которому Командующий вот-вот устроит взбучку.

       – Ты обозвала его по званию, только чтобы подмазаться!

       – Леви, хватит, – вздохнул Эрвин.

       – Ха! Соси, сука!

       – Ты тоже, Ханджи.

       Дождавшись, наконец, тишины, Эрвин заговорил: – Как бы мне не хотелось это признавать, в данном вопросе я согласен с Леви. Тележка нас только замедлит.

       Леви ухмыльнулся. Ханджи пихнула его в плечо.

— — —

      Прошло полтора месяца. По личному ощущению Техно, он готов переходить на сложные приёмы.  

       За последние две недели он убил двадцать два титана и с каждой убитой особью он нарабатывал столь необходимый сейчас опыт. Некоторое время поломав мозги, старому воину удалось приспособить свои предыдущие знания и техники к работе с устройством. Результатом стал метод убийства титанов, доведённый до смертельного совершенства. Не поймите его неправильно, он ещё не до конца разобрался в использовании изобретения. Воин умел быстро обучатся, но даже он не мог освоить всё в мгновение. Сильным подспорьем стал богатый опыт сражений в прошлом. Так что, без лишней скромности, Техно мог уверенно заявить, что обращается с УПМ он теперь лучше большинства увиденных им разведчиков. Не на уровне Сапсана, но близко к нему. 

       К слову о Сапсане, прямо сейчас Техно пробовал повторить один из его приёмов. Он видел, как черноволосый мужчина закручивал своё тело в воздухе и смертоносным зелено-серебряным волчком прорывался сквозь орду, оставляя за собой только пар и кровь. Совсем как те детские игрушки⁽³⁾, только с острейшими лезвиями вместо крыльев. 

       Было трудно. Первая попытка закончилась тем, что Техно запутался в собственных проводах. 

       Спустя много – много – неудачных попыток он понял принцип. Хитрость заключалась в том, чтобы поддаться инерции и двигаться в том направлении, в котором вас тянуло. Менять направление движения нужно не резким поворотом, а креном в нужную сторону⁽⁴⁾. 

       Отчасти это можно было сравнить с заплывом по реке. Плыви против течения – и ты быстро выбьешься из сил и пойдёшь ко дну. Работай вместе с ним, и обретёшь силу стремительных вод. 

       С пониманием основных теоретических правил практика пошла как по маслу. В конце концов, его предыдущая техника тоже была связана с инерцией.

       Теперь оставалось только практиковаться. 

       Техноблейд нёсся по лесу с пугающей скоростью. Он ловко танцевал между большими стволами, подпрыгивал вверх и вниз, выделывал фигуры высшего пилотажа, когда-то давно показанные Филом. Выхватив топор, он ухватился за ветку и резко повернул вверх, быстро сменив направление.

       В ушах свистел ветер, а окружение слилось в одно мелькающую зелёно-коричневую ленту. 

       Маленьким мальчиком Техно задавался вопросом, каково это, быть падающей звездой? Каково танцевать как балерина, лёгким росчерком проносясь по небу?  

       Теперь он знал. 

— — —

       День отъезда. Весь состав на взводе. Ну, кроме сумасшедшей Ханджи. Нет, она не нервничала. Она была в восторге, потому что, ну, Ханджи.

       – Как ты думаешь, мы встретим аномальных⁽⁵⁾? Ханджи взволнованно спросила: – Может быть, нам попадётся особь с розовыми волосами! Эй, не надо так на меня смотреть. Если есть человек с таким необычным цветом, почему не может быть такого же титана? Ооо, слушай, а могут ли быть и другие цвета?

      Ханджи ахнула, взбудораженная теорией.

      – Эрвин! Если мы увидим кого-то с окрашенными волосами, можем мы их сфотографировать?

      – Почему ты так сильно хочешь найти ненормальных? – Пробурчал Леви. – Чуешь родственные души?

       Ханджи только расхохоталась и махнула на него рукой.

       Леви огляделся. Очень многие разведчики не могли усидеть на месте, ёрзая в сёдлах. Нервничали все – от ветеранов до сопливых новичков. Особенно, новички. Вчерашние кадеты огромными глазами озирались по сторонам и, кажется, готовы были обоссаться. Не то чтобы не было причин. Смертность в Разведкорпусе – самая высокая из всех родов войск, и процент потерянных новобранцев катастрофически большой. Многие из них просто застывали при виде титана, что и становилось их погибелью. Но если ты всё-таки каким-то чудом умудришься выжить в самой первой своей экспедиции, твои шансы на выживание станут значительно выше. Что впрочем, не являлось гарантией – титаны не делали различий и просто жрали всех подряд.  

       Нервозность среди солдат была обычным делом. В конце концов, они не знали, вернутся ли домой.

       Леви был ещё одним исключением из правил. Он не дрожал как остальные и не подпрыгивал в седле от счастья как Ханджи. Он скорбел. По тем, кто не сможет вернутся в Стены. По тем, чью смерть он увидит собственными глазами и тем, кто сгинет в степях без следа. Сколькие его товарищи и сослуживцы встретят сегодня свой конец? 

       Конечно, он и сам мог умереть, став безличной строчкой в отчёте о потерях. Но стоит ли тратить на подобные размышления время и нервы? Нет. Уж лучше поберечь их для сражения. 

       С натужным стоном цепи подняли огромные ворота Марии. Солнечный свет пролился в тень Шиганшины и омыл разведчиков своим золотым сиянием. 

       Строй устремился в рассвет. 

        Экспедиция началась.

— — —

       Сегодня Чат был невыносим. 

       Обычно они растревоженным ульем гудели где-то в затылке, на задворках сознания. Бесит, конечно, но жить можно.И сладить с ними тоже можно. 

       Но иногда у Хора были. . . . плохие дни.

       Глухой грохот в голове мужчины перерастал в рёв, который отдавался в череп раскатами грома и оглушительным грохотом фейерверков. Он не знал, что их так взволновало. Но факт оставался фактом – голоса взбудоражены и жаждут зрелищ. 

       Голова раскалывалась от песни сотен глоток. Техно сжался в комочек, тщетно закрывая уши. 

Кровь для Кровавого Бога

       Воин ахнул от нового витка жгучей боли, застрявшей в его голове.

Убить их всех

       Слёзы текли по лицу.

Сравняй мир с землёй

       – Уйди, – прорыдал он.

Техноблейд никогда не умирает

       – Пожалуйста, просто уйдите, – взмолился Техно к Голосам, – Оставьте меня в покое.

       В следующий момент его голос ему уже не принадлежал – его устами говорил Хор, что шептал миллионами шепотов, вопил миллионами криков и выл миллионами плачей. Хор, Голоса, Чат – они, суть жадность, были опьянены жаждой и подавлены горем.  

       Что-то в сонме голосов настойчиво привлекало внимание, требовало отдать всего себя и, не отрывая взгляда, слушать и внимать. 

       – Зачем ты сражаешься сам с собой, Блэйд? – спросил Он. 

       Техно отключился.

— — —

       Леви начал волноваться.

       Экспедиция длилась два дня. До леса странного человека ещё день пути, а они уже потеряли шесть солдат. Слава богиням, титаны в этот раз особо не лютовали. За все два дня им не встретилось ни одной орды. 

       Чутьё вопило не своим голосом. 

       Нет, спасибо Небесам за столь редкие стычки! И всё-таки… Ни одна экспедиция за Стены не обходилась без столкновения с ордой. Мужчина начинал нервничать и чем дальше, тем сильнее. 

       Случится что-то плохое. Он это чувствовал.

       Боже, лучше бы этот загадочный человек действительно стоил затраченных усилий.  

— — —

       Техно проснулся от едкого запаха железа и подгнивающего мяса⁽⁶⁾.

       Воин подскочил. Проснулся он на залитой солнцем поляне. В тёплом воздухе лениво танцевали кремовые бабочки⁽⁷⁾, а в воздухе слышался слабый запах цветов. Пожелтевшие осенние листья кружились на ветру и падали на землю. 

       Техно окружал круг трупов. Кровь и шишки образовывали вяжи символов. 

       Они не разлагались. Это были не титаны.

       Техно вскочил на ноги. О боги, о боги. Что он делал? Кого он убил? Почему он не может вс𐌐Ꝋ𐌌нИт͊ь͝ ?

       Резкая боль пронзила висок. 

       – Ага, – прошипел он, поднеся руку к голове. 

       Боль прекратилась, и Техно медленно убрал руку. 

       Что— Так, заново, о чём он сейчас думал?

       Воин оглядел залитую багровым поляну.

       Ах да.

       Когда мысли прояснились мужчина двинулся к дому, перешагивая через трупы. По траве были разбросаны органы, во все стороны торчали рёбра и другие кости, обезглавленные тела и чуть поодаль головы – там было всё. Но ничего в этом адском месиве не принадлежало людям. 

       Техно мысленно вздохнул с облегчением. Он не знал, что бы он сделал, если бы убил их.

       Теперь, не беспокоясь о том, что случайно убил единственных увиденных им здесь людей, Техно мог сосредоточиться на себе. Подсыхающая кровь стягивала кожу липкой плёнкой. Рубашка выбилась из пояса, а с рукавов капало тёмно-красным. Левую штанину отрезало начисто и ткань окровавленной кучей собралась у лодыжки. Вся нога была залита кровью. Хотя, в данной ситуации это – самое объяснимое из всего явление.  

       В руке обнаружился его незеритовый меч. Он наклонил его так, чтобы поймать свое отражение в мерцающем чарами металле. Лицо покрывали кровь и грязь, но на коже не было ни единой царапины. 

       Воин на мгновение встретился с отражением взглядом. В темной глубине его склеры показались чёрными как смоль. 

       Он моргнул.

       Глаза были такими же, как и всегда. «Должно быть игра света».

       Устало проведя рукой по волосам, Техно вздохнул. Ему нужна ванна.

— — —

       «Вашу ж ма—»

       Чутьё Леви не ошиблось. 

       Они добрались до леса загадочного человек. Но стоило им зайти под сень гигантских деревьев, как их тут же окружила чёртова волна титанов. 

       Достаточно было падения одного отряда, и вся операция развалилась. Чёрт! Где этот розоволосый мужчина, когда он так нужен?

       В мясорубке боя Леви отрезало от основной группы ордой титанов и теперь он летел сквозь лес с десятком чудовище на хвосте. 

       Гигантская пятнадцатиметровая рука рухнула туда, где он находился меньше мгновения назад.  

       Выпустив крюки в титана, Леви оттолкнутся от лапищи и, оказавшись за шеей зверя, одним быстрым движением отрубил ему затылок.

       Не успел он перевести дух, как на него уже бросился ухмыляющийся восьмиметровый. 

       Леви зацепился за ближайшее дерево и взмыл в воздух, чтобы внезапно изменив траекторию бумерангом вернуться к шее восьмиметрового. Затылок был разрезан с лёгкостью, отработанной годами убийств. 

       Титан свалился. Последний вой чудовища походил на отвратительную смесь первого крика новорождённого и визга резаной свиньи. 

       Из-за дерева выглянул десятиметровый. Вопреки ожиданиям, на человека зверь не кинулся, только вперился своими маленькими запавшими глазками и ощерил слишком широкую, почти безгубую пасть. 

       «Аномальный?»

       Смертельная игра в гляделки длилась секунд десять от силы, но для человека по ощущениям прошла целая вечность. И титан, и его вёрткая добыча напряжённо ждали действий друг друга. 

       Леви не выдержал первым. 

       «Газа мало. Если я сейчас его убью, то мне может не хватить на возвращение к строю», – рассудил разведчик. Он развернулся и вместо того, чтобы уничтожить аномала, полетел прочь. 

       Это было ошибкой.

       У всех аномальных титанов есть некоторая странность, характерная для каждой отдельной особи черта. Одни могут составлять элементарные боевые планы, другие предпочитают нападать на одиночек и начисто игнорируют группы людей, у третьих есть странности в передвижении, а у четвёртых предпочтения в еде. Он хорошо помнит титана, терроризировавшего разведчиков на протяжении трёх экспедиций, прежде чем им наконец удалось его убить. Чудовище обожало жрать блондинов и преследовало только их. 

       Этот десятиметровый бросался в погоню только тогда, когда его добыча убегала.

       Леви летел через лес, за его спиной громоподобно топал монстр. 

       «Если я смогу вернутся к степи – все будет в порядке. Только бы добраться до строя. В крайнем случае там будет легче убить тварь». 

       Разведчик зажал крючки, чтобы перецепиться, и поддал топлива. 

       Но вместо ожидаемого движения вверх, он камнем устремился вниз.  

       Что?

       Оборудование вышло из строя? Нет, не может такого быть! Об этой проклятой машине он заботился больше всего на свете, даже больше, чем о себе самом. Тогда ка—?

       Газ.

       Но нет, он был уверен, что у него оставалось куда больше. Так почему же это произошло?

       Он быстро осмотрел своё снаряжение. Там, на левом баллоне, беззаботно красовалась серебряными краями крошечная дырочка. 

       Утечка. Утечка, ради Богинь. Сильнейший солдат человечества встретит свою смерть из-за гребанной утечки в топливном баллоне. 

       Земля стремительно приближалась.

       «Чёрт возьми, это будет больно».

       Мир побелел от боли.

— — —

       В ушах звенело. Громко, как сигнал тревоги, как башенный штабный колокол под самым ухом. Ужасно, невыносимо, оглушительно. Так громко, что становилось больно.

       Тело казалось тяжёлым как кусок Стены и в то же время лёгким как перышко. 

       Он со стоном перевернулся на живот.

       Картинка перед глазами плыла и двоилась. Мир вокруг пульсировал белыми пятнами в такт его сердцу.  

       Слабо, как из-под воды послышалось шипение, за которым последовал громкий треск.

       Громко, слишком громко.

       К нему приблизились грохочущие шаги. 

       О, это, должно быть, тот титан.

       Перед его глазами появилась пара ботинок. Хех, он не знал, что титаны носят сапоги.

       Но постойте… ноги… они кажется были нормального, человеческого размера. Или это Леви вдруг стал размером с титана?

       Он повернул голову, что само по себе было той ещё задачей – голова словно была отлита из свинца. 

       «Ха», – подумал он перед тем, как его настиг сон, – «у титана красные глаза»⁽⁸⁾.