Что может быть уютнее урчания свернувшегося на коленях кота, легкой музыки лютни и потрескивания камина? Наверное, больше ничего. Иша чесала наглому животному шею, а тот вальяжно развалившись, иногда выпускал когти, едва царапая брюки.

– Смотрю, тебе понравились именно они, – звонкий голос Виндл, наигрывающей на лютне, раздался в комнате настолько естественно, будто был частью её.

Эльфийка с длинными золотистыми волосами и яркими голубыми глазами стала её наставницей уже настолько давно, что их отношения вполне можно назвать крепкой дружбой. Их познакомил Кивейн, именно её Иша встретила в небольшом лагере, куда Арфисты часто приходили отдохнуть и перекусить. Виндл, увидев напряжённую дроу, не стала тогда спрашивать где её спутник, а просто помогла собрать вещи и увела подальше от тоннелей в Подземье.

– Изящные создания, прямо как я, – улыбнулась Иша, на что кот довольно потянулся, приоткрыл жёлтый глаз и продолжил дальше урчать.

– Сама себя не похвалишь, никто не похвалит. Чёрт, – протяжный звон разбил уютную атмосферу, струна на лютне лопнула и теперь висела спиралью на грифе. – Это всегда дурной знак для меня.

– Так, может, вы не пойдёте на эту встречу? – в очередной раз попросила Иша.

С момента её выхода по поверхность прошло двадцать лет – ничтожное время для эльфа. Но, к удивлению дроу, порядки в городах Наземья мало чем отличались от Мензоберранзана. Те же подпольные игры знати, заказные убийства, шпионаж, сбор компромата, подставы, интриги. Разве что здесь это выглядело мягче и часто соперникам не требовалось физическое уничтожение друг друга. Местные считали, что самое страшное наказание как раз жизнь: обнищание, продажа в рабство, захват владений или же просто унижение и потеря доверия среди друзей и союзников.

Иша приучилась доверять своим чувствам, и Виндл всегда прислушивалась к своим, но, похоже, сегодня должно решиться нечто важное. В отличие от города дроу, здесь царили несколько шпионских сетей, и все они конфликтовали между собой. Одну из них Иша знала – Зентарим, они часто торговали с Подземьем, но благоразумно не переходили дорогу Бреган Д'эрт.

Арфисты были сильны в Невервинтере, но вот здесь, во Вратах Балдура, они вечно бились за влияние с некоей Гильдией. Успех переменный, шаткий мир приходилось выторговывать постоянно. В уличной войне не заинтересована ни одна сторона, ведь её тут же задушат Огненные Кулаки. Вот и сейчас они что-то не поделили и на переговоры отправили Виндл и напарника Семара. Иша хоть и дружила с арфисткой, но в их сообщество не вступала и полной информацией не владела.

– Да всё будет в порядке, сколько раз уже приходилось с ними говорить, – Виндл тоже нервничала, закрепила струну и села неподалёку от Иши.

Кот на коленях дроу встрепенулся, мяукнул и отвернулся.

– Я пойду с вами, – неожиданно сказала чародейка.

– Ты не Арфист, тебе нельзя…

– Да к дьяволам ваши правила, Виндл, не хочешь прислушиваться к себе, а я вот предпочитаю это делать, – возмутилась Иша. – Ты же сама мне всегда так говорила, как и Кивейн.

Его имя до сих пор резало ножом сердце, за годы это чувство притупилось, стало частью её. Ничего изменить уже нельзя, но всё же воспоминание о том, как лично пронзила сердце любимому мужчине, не способствовало душевному равновесию.

– Вся наша жизнь – это сплошные неприятности. И если бы я прислушивалась каждый раз, то вообще не выходила из дома, – она доверительно положила руку ей на запястье, придвинулась и Иша уловила запах корицы.

Он исходил от эльфийки и уже не впервые всплывал вопрос: Кивейна с Виндл связывали просто давнее знакомство или между ними было что-то ещё? Вначале Иша даже пыталась спрашивать, но арфистка изящно уходила от ответов и мастерски меняла тему разговора. Она видела, что юную дроу грызла ревность, но терпеливо сносила её перепады настроения, а порой злобу.

Сейчас это уже стало неважным. Какая в сущности разница? Кивейн давно перешагнул порог юности на момент их знакомства, глупо думать, что у него, кроме Иши, никого не было. Но всё же к запаху этой пряности она до сих пор не могла относиться равнодушно.

Дверь вдруг отворилась, и на пороге показался Семар. Иша назвала бы его наглым и невоспитанным, а характер его не каждый выдерживал, порой он казался излишне самоуверенным, граничащим с глупостью. Но, на удивление, из многих ситуаций именно это и помогало ему выпутываться, заговорить он мог кого угодно. Мужчина нагло прошёл в залу, не снимая мокрых сапог и не оставив на вешалке припорошенный снежинками плащ.

– Так, я надеюсь, это не Мойра сменила окрас? – он указал на лежащего у Иши на коленях кота.

– Семар, – возмутилась Виндл. – Вы мне это припоминать постоянно будете?

– Я, между прочим, только прощать тебя начала, – решила подхватить шутку дроу, поскольку она разрядила напряжённую обстановку.

– Ой, какая же ты всё-таки злопамятная.

Кот, видимо, понял, что говорят о нём, поскольку приподнял голову и уставился на гостя большими жёлтыми глазами.

Да, когда-то над Ишей решили пошутить. Тогда это казалось жестокостью, а сейчас вызывало улыбку. Они тогда остановились в небольшом трактире и вокруг Иши начала крутиться кошка с черепаховым окрасом. Кто такие черепахи, дроу узнала чуть позже. И вот пару ночей Иша с удовольствием проводила время с новой знакомой, поскольку кошек никогда так близко не видела. И только случайность позволила понять, что всё это время ей урчала в ухо и принимала ласки хафлинг-друид Мойра. И самое обидное – Виндл всё знала, но молчала.

– Ну что? Мы идём? – спросил Семар.

– Я с вами, – решительно сказала Иша, аккуратно перекладывая кота на стул. Он возмутился, спрыгнул со стула и улёгся на коврике поближе к камину.

– Слушай, не в обиду, но это – дело Арфистов.

– Так останови меня.

Слова прозвучали без какой-либо угрозы, но Семар дёрнулся, поскольку до сих пор не умел читать эмоции Иши. Всё-таки воспитание в Мензоберранзане учит носить маски на зависть любому актёру.

– Нас по голове за это не погладят, но ладно, так уж и быть. Идём, мы опаздываем. По той тропе, которой нам предложили идти опасно – засада, но можем пройти по переулку. Он, конечно, тоже доверия не вызывает, но там точно никого, я проверил.

– Хорошо, идём.

Виндл взяла с собой пару кинжалов, да бомбу с удушающим порошком на всякий случай. У Иши сердце было не на месте, ей почему-то казалось, что добром этот поход не кончится.

Заснеженные улицы Врат Балдура встретил ленивым танцем снежинок, темнотой и гомонящими людьми. Приближался Симрил, все торопились купить подарки заранее, пока торговцы не взвинтили цены.

Она улыбалась, видя разнообразие народов на улицах города, её до сих пор поражало как, например, гном может смотреть свысока на человека, будучи ниже ростом. Единственное, что вызывало недоумение – нищие. С приближением каких-либо праздников или фестивалей, на улицах их становилось всё больше. В Мензоберранзане такого наглеца убили бы на месте или заковали в цепи. В последнем случае у тебя точно будет еда, и даже крыша над головой.

Чем ближе их компания подходила к переулку, тем отчётливее Иша ощущала прикосновения к плечу. Они трепали и требовали обратить на себя внимание, обдавая холодом сквозь одежду, хотя теплый плащ, плотная мантия и рубашка не пропускали едва начавшиеся морозы. Теперь она точно знала, что её чувства не подводят, впереди опасность.

Виндл и Семар шли бодро, но чародейка держалась настороже, на пальцах плясало заклинание щита. И увиденная в скором времени улочка не понравилась сразу, слишком тихая и подходящая для убийства. Среди сонного гомона толпы людных улиц она казалась зловещей бездной, готовой схлопнуть пасть домов и поглотить Арфистов.

– Мне здесь не нравится, – наконец-то подала голос Иша. – Лучше пойдём другим путём.

– Этот – самый надежный, – оскорблено буркнул Семар. – Да, выглядит не очень, но здесь никого.

– Давайте свернём, – не унималась дроу.

Снова холодное прикосновение, на сей раз на грани реального. Будто кто-то тащил оттуда, но по-настоящему ухватить не мог.

– Ау! – следующее прикосновение холода заставило зашипеть и схватиться за плечо.

– Ты в порядке? – тут же подошла Виндл.

– Да, всё хорошо, видимо, переживаю сильно.

Но она уже понимала, не в переживаниях дело. Её кто-то ощутимо цапнул, не вспорол до крови, но теперь это уже нельзя списать на проделки воображения и в специфическом проявлении беспокойства. Слишком уж реальным оказалось ощущение прошедших по коже когтей.

– Иша, – арфистка положила руку на плечо, заглянула в глаза. – Всё в порядке. Раз Семар говорит, что там надёжно, то стоит прислушаться. Идём.

Её провожатые всё же замялись на секунду, но вступили под неприветливую сень старых домов. И это стало ошибкой…

Полёт стрелы она заметила слишком поздно, лишь вихрь снежинок гипнотически закружился вокруг, а потом время словно замерло. Виндл упала первой, будто споткнулась, её распущенные волосы золотом взметнулись ввысь, следом осел на мокрую мостовую и Семар.

Иша метнулась к эльфийке, сбивая порывом ветра капюшон, но сделать уже ничего не могла. Тёмная зачарованная стрела пронзила сердце, прошила насквозь и теперь торчала вертелом из груди Семара. Виндл даже не успела ничего понять, её глаза по-прежнему остались распахнуты, но стеклянный взгляд устремился в никуда. Мгновенная смерть.

Чародейка встала и бросила огненный всполох в сторону, откуда и прилетела смерть, но послышалось лишь шипение стекла и металла. Заклятие щита сорвалось с губ и как раз вовремя, по зеркальной поверхности звякнул арбалетный болт и сгорел. Его полёт тоже отследить не удалось. Где засели эти мрази?

И вот тогда она увидела его. Танцующую тень в вихре снежинок, зловещую, высокую, укутанную в темени домов. Выделялась лишь покрытая слоем изморози золотая маска, Иша знала, это не живое существо. Оно метнулось в сторону, царапнуло когтями по стене сарая, и скрылось дымкой в темноте.

Все окна помеченного сарая заколочены, кроме одного на втором этаже.

– Ignis! – заклятие вышло излишне громким, в сгусток огня Иша вложила всю злобу, обиду и горечь от потери близкого друга.

Друга? Да, Иша определённо считала Виндл другом. Она никогда её не осуждала, не обижалась на грубости, с удовольствием играла на лютне глупые баллады о геройствах, любви и бескорыстных приключенцах.

И больше не будет её улыбки, звонкого голоса, прикосновения тонких пальцев к инструменту, тихих разговоров, постепенно пробивающих брешь в тотальной защите Иши. И какие-то твари посмели отнять всё это у неё!

Шар пламени влетел в окно, качнулись тени, убийца не один. Огонь жадно впился в сухие старые балки, взревел пламенем ада, с жадным треском вгрызся в сарай. Чародейка поспешила на соседнюю улочку, где уже собиралась толпа. Даже из огненной ловушки можно сбежать при должной сноровке.

Затрезвонил колокол, извещающий о пожаре, толпа разделилась: кто таскал вёдра, кто спасал нехитрый скарб и детей, вот только сарайчик уже не потушить. Языки пламени вырвались из выбитых окон, жадно принимая столь щедрое подношение. Да и импровизированные пожарные старались больше не затушить очаг, а не дать огню распространиться дальше. Снег – не ливень, прибить пламя стеной воды не сможет.

Но разглядеть кого-либо подозрительного не удавалось, слишком много паникующего, толкающегося и мельтешащего народа вокруг.

Снова теневой танцор появился среди черноты маленького тупичка, где сидели вымазанные в саже эльфы. Мужчина-дроу с арбалетом на плече и лесная рыжая тварь, с поломанным луком за спиной. Взгляды эльфиек встретились лишь на мгновение, и этого хватило, чтобы убийцы понеслись прочь сквозь людской поток.

Иша же гончим псом последовала за ними, если бы не людные улицы, подожгла бы обоих на месте и заставила медленно сгорать до костей, наслаждаясь каждым вырванным из горла криком. Они бы тысячу раз пожалели, что перешли ей дорогу прежде, чем умерли.

Они углубились в переулки, ковыляли быстро, но явно пострадали в пожаре. Иша тоже хорошо знала местные переходы, Виндл многое показала как в Невервинтере, так и во Вратах Балдура. Но ни один город не славился паутиной страшных подворотен, как Мензоберранзан. Если уж она там научилась ориентироваться, то людские города не представляли сложности.

В первый раз она настигла их одновременно с отрядом Огненных Кулаков. Естественно стража спешила к месту пожара, а убийцы спрятались за ящиками, чтобы хоть немного перевести дыхание и не отсвечивать. Вымазанные в пепле лица точно вызывали бы здравые подозрения у представителей правопорядка. Следовало бы воспользоваться моментом, но оба преследуемых оказались слишком наблюдательны. Они заметили её сквозь спины стражников, Иша тогда лишь натянула капюшон, опасаясь больше, что слишком много снежинок упадёт за воротник, и волосы станут противно-мокрыми.

Конечно, большое желание проследить за ними до убежища так и зудело в голове, но вряд ли эти двое будут идиотами и приведут к заказчику подлого убийства. Так что личная месть и азарт погони хоть немного примирит с потерей. Ведь с какой паникой в глазах они смотрели на неё. Это было что-то!

На рыночной площади вообще никто не замечал странную парочку, все были заняты своими делами, и уже судачили о разразившемся пожаре. Порой удивительно, как же быстро распространялись слухи. Убийцы петляли среди палаток и торговцев, тащащий на плече эльфийку дроу и не думал её бросать. Сразу видно, вырос не среди знати Мензоберранзана, любой другой уже скинул бы её и улепётывал сам, спасая свою драгоценную шкуру. Она его замедляла, потому Иша потратила не так много сил и магии, чтобы не отставать.

Конечно, парочка прохожих и нищих испуганно вскрикивали, когда из сиреневой вспышки появлялась чародейка-дроу. Обычно такие красочные эффекты не предвещали ничего хорошего, но что ещё прекрасно роднило жителей подземелий и поверхности – желание остаться в стороне. Обыватели и не думали задаваться вопросом, что происходит и почему чародейка перемещается по площади, а потом куда-то спешно удаляется. «Меньше знаешь, крепче спишь», – так гласила одна из людских поговорок.

Убийцы схоронились за пахнущим прелым сеном неподалёку от палатки фермера. Они едва дышали и силы их явно на исходе, на ещё один большой рывок они не способны. Огненный всполох заплясал мотыльком в руке, один взмах и эти двое точно пожалеют. Всё испортил дроу, слишком проворным и внимательным оказался, схватил эльфийку и дёрнул наземь. В итоге шар взорвался у них над головами, обдавая жаром, но теперь возник второй очаг пожарища.

– Никто не смеет безнаказанно переходить мне дорогу, – прорычала Иша в ревущее пламя и поспешила отойти в сторону на пару шагов. Она правильно рассчитала, из всполохов огня вылетел кинжал и, звякнув о камни, укатился в темноту. Какому-то бродяге сегодня повезёт, найдёт хороший нож.

На удивление живучие убийцы снова помчались сквозь толпу и смогли кинуться в повозку, удаляющегося в сторону Нижнего Города торговца. Возле бортика показалась всклокоченная рыжеволосая эльфийка, взглянула на вставшую посреди улицы дроу. В её глазах плескался страх, животный ужас от того, что эта встреча у них не последняя.

Вот только Иша догонять не стала, хотя, видят боги, очень хотела. Сердце не насытилось местью, но эта погоня вызвала злорадную улыбку на лице. Теперь эти двое будут ходить оглядываться, в каждой тени видеть её лицо и взгляд, в каждой свечи и отсвете факела видеть всполохи магического шара, летящего им в лица. А чародейка при этом даже ничего не будет делать…

Похоже, именно это и есть наказание жизнью. В каждом движении тени, тихом шаге и впивающемся между лопаток взгляде видеть её. И это ощущалось… прекрасно.

– И так будет с каждым, кто посмеет отнять моё! – прорычала тогда Иша.

А потом навалилось и осознание потери, запоздалые слезы смешались с опавшими на лицо снежинками. Больше нет ещё одного близкого человека, не стало тепла улыбки, редких прикосновений и посиделок за бокалом вина в тавернах и у костра.

Виндл показала красоты этого мира, помогла чародейке стать не столь ершистой, относиться терпимее к окружающим и перестать ждать удара от каждого бросившего на неё косой взгляд. И теперь о ней придётся говорить только в прошедшем времени. Теперь Иша осталась совсем одна, больше у неё в этом мире нет ни одного близкого человека.