Терис нервно переминалась перед огромной запертой дверью, за которой человеческие голоса гудели подобно рою растревоженных пчёл. Ладони вспотели, а пальцы то и дело перебирали кружевные рукава роскошного камзола, который на неё нацепили. Придворный цирюльник битый час пытался заплести её коротко обрезанные волосы, едва достающие до плеч, в подобие косы. Но в итоге сдался, удовлетворившись тем, что смазал их какой-то странно пахнущей пастой.

Терис не знала, куда деть руки. Да и всю себя тоже. В узком, украшенном богатым золотым шитьём одеянии не было места ни для ножен с кинжалами, ни кармашков для отмычек. Терис не привыкла быть заметной и стоять на свету. Казалось, что двери сейчас распахнутся и весь тронный зал захохочет, тыча пальцами в глупую полуэльфийку, которая всерьёз решила, что ей дадут управлять целым баронством.

– Ты прекрасно выглядишь.

Необычно кроткий и тихий – Терис даже не сразу узнала голос Кестена. А обернувшись, поняла, что и в лицо не признала бы сейчас капитана.

Начисто вымытый и выбритый, в облегчённом парадном доспехе, пластины которого сверкали зеркальным блеском, и с мягкой улыбкой на сухих губах – он выглядел, ни дать ни взять, настоящим рыцарем из сказок.

Терис застыла, залюбовавшись игрой разноцветных бликов на его лице и никак не находя слов. И Кестен благородно пришёл ей на выручку:

– Мне оказана честь сопроводить вас на церемонию наречения, – поклонился он, прижав правую руку к сердцу.

– Сопроводить меня? Чтобы я не заблудилась в тронном зале? – нервно хихикнула Терис.

– Чтобы ты не чувствовала себя одиноко под сотней оценивающих взглядов, – серьёзность его голоса заставила Терис проглотить глупую улыбку.

– Тогда я рада, что рядом будешь именно ты.

Лицо капитана дрогнуло, смягчилось, и из глубины тёмных глаз проступило тепло.

– Готова?

– Не уверена.

– Зато я уверен, что из тебя выйдет прекрасная баронесса.

Слова прозвучали с такой твёрдой убеждённостью, что не поверить в них было невозможно.

***

– Дамы и господа! – величественный голос Джаманди Алдори лился по переполненному людьми залу мощным вибрирующим потоком. – Сегодня мы чествуем героиню, совершившую невозможное – укротившую Украденные земли. Терис – защитница простого народа, положившая конец бесчинствам банды Рогача. От лица Вольного города Рестова я объявляю о признании за тобой дворянского титула. Встаньте, ваша милость, баронесса Терис Первая, правительница Гринвуда.

Терис поднялась с колена под оглушительные овации, ударившие ей в спину. Происходящее казалось иллюзией, и Терис боялась лишний раз моргнуть, чтобы не разрушить это наваждение. Но горячая рука капитана Кестена, вложившая ей в ладонь церемониальную грамоту, придала всему реальности.

– Больше ты не сможешь запрещать мне называть тебя “миледи”, – в голосе его звучала улыбка, хоть лицо и оставалось образцово серьёзным.

– Разве теперь ты не обязан обращаться ко мне “ваша милость”? – так же тихо шепнула Терис.

– Прошу, ваша милость, время принимать поздравления, – смеясь одними глазами, Кестен отступил в сторону, приглашая Терис присоединиться к неумолкающей толпе у ступеней трона.

Лиц и имён было столько, что они тут же смешались в обезличенное месиво из пафоса, спеси, притворных улыбок и завуалированных угроз. Тем ярче на этом фоне выделилось простое мужское лицо, украшенное несколькими старыми шрамами и широкой улыбкой.

– Примите мои поздравления, баронесса, и позвольте представиться – барон Маэгар Варн.

Он сразу понравился Терис. Всем своим внешним видом Варн производил впечатление человека, привыкшего к полю боя, а не к пышным приёмам: дорогой сюртук неловко топорщился на его мускулистом теле, сапоги из добротной кожи выглядели скорее практичными, нежели нарядными, тёмные волосы с несколькими серебристыми прядями были собраны на затылке в неряшливый пучок, а в ухе залихватски поблёскивала серьга.

– Теперь мы с вами будем соседями, и очень надеюсь, что добрыми друзьями.

– Я очень рада знакомству, – пожалуй, впервые за час искренне улыбнулась Терис.

Она протянула барону руку, и только тут вспомнила, что такое приветствие не подобает знати, но Маэгар, не замявшись ни на мгновение, ответил ей крепким рукопожатием.

– В знак нашей дружбы позвольте преподнести вам подарок.

Тут он извлёк из под плаща красиво украшенные ножны, из которых торчала изящная витая гарда.

– Рапира – самое подходящее оружие для баронессы, – тут он понизил голос до заговорщического шёпота, – её даже можно носить на приёмах.

Терис приняла дар, с удовольствием вдохнув резкий запах свежевыделанной кожи:

– Но разве приподнесённое при знакомстве оружие не принято расценивать, как угрозу?

В ответ Маэгар оскалился, став очень похожим на матёрого волка.

– Это лишь мой способ намекнуть, что таким, как мы с вами, следует держаться вместе и всё время быть начеку, иначе оглянуться не успеем, как лишимся с таким трудом доставшихся нам земель.

– Таким, как мы? – приподняла Терис одну бровь.

– Новоиспечённым правителям. Я сделался бароном всего две недели назад. Чистое везение, если хотите знать. По праву рождения я ни на что подобное рассчитывать не мог – род мой хоть и благороден, но длинная веретеница братьев прочно отделяла меня от наследования титула. Мне пришлось огнём и мечом завоёвывать то, что другим достаётся по праву крови. Долгие годы я был капитаном отряда наёмников. Варново полчище – быть может, слыхали?

– Не приходилось, – улыбнулась Терис, довольная, что её догадки подтвердились.

– Ну, не страшно. Надеюсь, у нас будет теперь много времени, чтобы узнать друг друга получше. Отчего-то я уверен, что мы станем добрыми приятелями, – задорно подмигнул ей Маэгар.

– Быть может, я не должна в этом признаться, но вы первое приятное лицо в этой толпе. Все прочие заставляют меня чувствовать себя дичью на блюде – будто каждый только и ждёт возможности вонзить мне нож в спину.

Маэгар понимающе кивнул и наклонился поближе к Терис, так, чтобы быть уверенным, что его слова достигнут лишь её заострённых ушей.

– Все эти господа не чета нам – знать даже и не знаю в каком поколении. Привилегию править они почитают своей с пелёнок, далеко не всегда осознавая ответственность своего положения. Мы для них, что грязь под ногами. Они вам, Терис, руки помощи не подадут. А моя вот – всегда в вашем распоряжении.

Тут он протянул ей свою грубоватую ладонь и, дождавшись, когда Терис вложит в неё руку, медленно наклонился и едва коснулся пальцев губами.

– Вы наверняка многое совершили, чтобы добиться этого титула, но не обманывайтесь – самое сложное ещё впереди.

***

К концу вечера лицо Терис болело от натужных улыбок, а список тех, кому при первой возможности она собиралась подстроить какую-нибудь пакость, уже не умещался в голове. Поэтому полуэльфийка решила не откладывать эти планы в долгий ящик.

Терис проводила злорадным взглядом барона Дрелева – надменного хлыща, который ещё недавно фыркал на них с Маэгаром свысока, а теперь истерично кричал на пытающихся успокоить его стражников и грозил всем плахой, если они сейчас же не отыщут его фамильный перстень. Терис перекатила между пальцами холодный кругляш, спрятанный в кармане, раздумывая, на какое хорошее дело можно будет пустить золото Дрелев. 

Оглядев порядком опустевший зал, Терис поняла, что не единственная устала от затянутости официального приёма.Валери всё менее вежливо отказывала очередному желающему пригласить её на танец. Амири последними словами бранила смехотворно маленькие кубки. Харрим сидел в одиночестве, за вечер сумев распугать от себя всех унылыми проповедями, а Тристиан сохранял на лице таинственную одухотворённость, несмотря на неловкие приставания каких-то благородных девиц. Единственные, кто по-настоящему наслаждались празднованием, были Октавия и Регонгар: волшебница щеголяла в роскошном бордовом платье, беззастенчиво собирая комплименты и не пропуская ни одного танца, а Регогнар успел осушить, наверное, добрую половину винных запасов Алдори.

Терис пристроилась рядом с ним в дальнем углу зала в надежде разделить последнюю уцелевшую бутылку вина. Густая красная жидкость ложилась на язык сладостью поздней вишни с терпким привкусом дуба. Даже вымытый и одетый в парадную одежду, Регонгар всё равно выглядел небрежно: короткий ёжик чёрных волос торчал во все стороны, тёмная туника была расстёгнута на груди, а наверняка имевшиеся изначально рукава – вырваны, и потому мускулистые руки полуорка были оголены до плеча.

– Так вы с Октавией подумали над моим предложением?

– Присоединиться к твоей банде отборных психов?

– Если вернее, то поступить ко мне на службу.

– Ну, поклоны я бить, извини, не умею, – хохотнул полуорк.

– Бить нужно не поклоны, а тех, кто будет угрожать моим землям.

– Вот это мне по душе, – расплылся он в плотоядной улыбке. – Но если без шуток, то о такой атаманше, как ты, мы с Октавией даже и не мечтали. Думали, будем по лесам шататься и повозки грабить. В лучшем случае прибьёмся к отряду наёмников… Но уж точно не ждали, что сможем стать подручными местной правительницы.

Тут он придвинулся к ней чуть ближе, ударил своим кубком по её и добавил с развязной улыбкой:

– Ха, да ещё и такой одуряюще красивой.

Голос его был низким, рокочущим и вызывал приятную дрожь в груди. Терис не знала, как и реагировать на его откровенные слова, уж больно много было в них насмешки.

– Осторожно, Регонгар, а то я могу подумать, что всерьёз тебе нравлюсь, – как могла беззаботно улыбнулась она.

Тут полуорк надвинулся и упёр руки в стену по обе стороны от её лица. Он нависал над Терис словно гора, и она впервые осознала, насколько беззащитна против его мощи, и как волнительно ощущать себя в её плену. Регонгар смотрел ей в глаза прямо и смело, так что Терис не могла отвернуться, а только чувствовала, как всё сильнее разгорается на щеках пламя.

– А что если это очень даже всерьёз, а? – улыбнулся он так, что сердце сжалось.

Горячие кончики грубых пальцев провёли по её виску и спустились ниже, к краешку губ. И только Терис собралась встрепенуться, как Регонгар резко отступил. 

– Шучу, я, атаманша! Или всё-таки нет? Давай выясним это в другой раз и в более подходящей обстановке, – криво усмехнулся он, вмиг теряя устрашающий вид.

Сердцебиение снова вернулось в грудь Терис, а с ним и понимание, что этот вечер пора бы уже заканчивать.

***

Терис наконец-то отыскала дверь в свои временные покои – куда более роскошные, чем те, что были в прошлый раз, – и даже уже распахнула её, как за спиной послышался тихий лязг и знакомый голос:

– Ваша милость!

Терис так и замерла на пороге тёмной комнаты, в глубине которой чернел контур широкой кровати, боясь обернуться. Боясь поверить. Но любопытство всё же взяло своё.

Кестен шёл к ней неуверенным, слегка виляющим шагом. Лицо его было расслабленно, а глаза влажно блестели в свете факелов.

– Ваша милость, я хотел… Если я не скажу…

Терис удивлённо распахнула рот, почувствовав крепкий запах спиртных паров:

– Да вы пьяны, капитан!

– Я? Нет… Ну, возможно.

Его слегка поводило из стороны в сторону, и он опёрся на ручку двери, даже не заметив руки Терис на ней. Осознание, что этот благородный рыцарь вовсе не так непогрешим, как ей казалось, защекотало внутренности приятным волнением. 

– Я должен сказать вам, ваша милость… Ведь завтра вы уедете в свои земли и мы… увидимся не скоро… Если увидимся…

Тут его хмельной взгляд наконец сфокусировался на её лице, и в уединённом коридоре повисло молчание. Густое, пропахшее винным перегаром и предвкушением.

– Так что ты хотел сказать, Кестен? – не выдержала наконец Терис его прямого и слишком неловкого взора.

– Я горжусь, что сражался с вами… У вас доброе сердце и… ты смелая… А ещё очень красивая, – тут рука его потянулась к лицу Терис, и полуэльфийка, кажется, напрочь забыла, как нужно дышать.

Ладонь капитана очертила её щёку своим теплом, не касаясь кожи.

Кестен качнулся чуть ближе, и Терис нервно облизнула губы. Она понимала, что должна его оттолкнуть. Мерзкий голосок неприятно царапался в голове, шепча, что это неправильно и низко – пользоваться его нетрезвым состоянием. Но ей так этого хотелось. Один поцелуй. Всего лишь поцелуй. Хоть на мгновение почувствовать этого мужчину. Закрыть глаза и позволить губам соврать ему и самой себе, что она действительно достойна его чувств. Коснуться ладонью загрубевшей кожи, запустить пальцы в вечно растрёпанные волосы. Ощутить солёный вкус его губ…

Рука Кестена исчезла, взгляд его потяжелел и он сделал неуверенный шаг назад.

– Я не должен… Я не могу… Простите меня.

Терис тоже так больше не могла. Она громко хлопнула дверью перед бледным лицом Кестена, повалилась на кровать и долго ещё смотрела в темноту, безжалостно комкая пальцами подушку. До тех пор, пока не смогла убедить саму себя, что всё к лучшему. Что завтра у неё начнётся новая, полная волнений и хлопот жизнь. И ей вовсе не нужно осложнять её себе ещё одним болезненным воспоминанием о печальном рыцаре с благородным, но занятым сердцем.

***

– Вы должны понимать, положение дел в Бревое сейчас очень сложное. Нам нужно, чтобы вы выстроили крепкое и лояльное нам баронство, – Джаманди Алдори выразительно посмотрела Терис в глаза.

Эта волевая и величественная женщина со взглядом, готовым крошить сталь, умела произвести впечатление. Но верить ей на слово Терис не собиралась – последнему идиоту было понятно, что владыка мечей преследует собственные цели, пытаясь сделать Терис и её новое баронство пешкой в своей игре.

За время её похода против Рогача Джамади наверняка выяснила, что Терис оказалась среди кандидатов на титул барона нечестным путём, но промолчала. Хотелось думать, что она закрыла глаза на происхождение Терис, впечатлившись её достижениями, но Терис представлялось, что владыка мечей скорее решила, что нечистая на руку баронесса будет полезнее Бревою в интригах. Да и избавиться от такой будет не жаль.

– Мы готовы предоставить вам ресурсы на первое время. Строители и материалы уже отправлены в вашу столицу. Это бумаги о выделении вам из казны денежного займа на очень щедрых условиях. Так же я отправлю с вами в качестве эмиссара моего приёмного сына – Кассиля. Поверьте, он блестяще подготовлен и будет вам крайне полезен в вопросах политики, в тонкостях которой вы, должно быть, ещё не до конца разобрались.

Терис лишь поджала губы и сильнее сцепила пальцы. Политика, казначейство, налоги – она не знала об этом ровным счётом ничего и понимала, что полагаться на советников ей придётся вслепую. И каждое новое слово Джаманди Алдори всё красноречивее давало понять, в какую Терис угодила ловушку: власть без власти и самостоятельность, что держится на милости сильного соседа. Но приходилось принять правила этой игры. Хотя бы до тех пор, пока Терис не будет способна сделать её своей.

– Так же я направила в вашу столицу отряд нашей городской стражи, пока вы не наймёте собственную, и велела Кестену Гарессу помочь вам организовать…

Сердце Терис подскочило к горлу, перекрыв доступ воздуха. Она даже не сразу смогла ответить на ожидающий взгляд владыки мечей.

– Я думала, Кестен, то есть, капитан Гаресс, служит главнокомандующим вашей стражи.

– Так и было. Но у меня нет недостатка в преданных и опытных воинах. Вам же, напротив, только предстоит обзавестись верными советниками. И я решила, что иметь на своей стороне знакомого и во всех смыслах благородного человека вам будет полезно. Тем более, капитан так высоко отзывался о вас в своих докладах. Но, быть может, я поспешила с этим решением? Если у вас с капитаном возникли противоречия…

– Нет-нет! Капитан Гаресс действительно был образцовым рыцарем и очень помог мне в борьбе с предателем Тартуччио и бандой Рогача…

– Но? У вас есть какие-то сомнения на его счёт?

Ох, сомнений у Терис был целый зудящий рой, неприятно жалящий сердце. Но и правдивости в словах Алдори отрицать было нельзя: опытный боец и честный человек – Кестен был нужен Терис… для управления баронством.

– Нет, никаких сомнений. Я всего лишь удивлена вашей щедрости, – Терис смогла выдавить из себя кривую улыбку.

– У капитана было такое же удивленное лицо, когда я объявила ему о назначении, – сказала Джаманди, проницательно сузив глаза, – но принял он его с энтузиазмом и сразу же отправился в путь.

– Капитан уже уехал? – вырвавшиеся слова прозвучали чересчур разочарованно.

– Сразу же. Я предполагала, что он будет сопровождать вас до ваших земель, но капитан изъявил желание поехать вперёд и убедиться, что столица будет готова встретить свою баронессу в подобающем виде.

– Очень… предусмотрительно с его стороны.

– Капитан Гаресс тем и ценен – он прозорливый командир и всегда остаётся верен своим идеалам. Лучшего рыцаря вам не найти.

Терис согласно кивнула – разве можно было отрицать очевидное? Вот только кому Кестен в итоге останется верен, Терис ещё только предстояло узнать.