Рассветный багрянец разлился над травяным морем, волнующимся невысокими холмами, и позолотил макушки рощ, сосновыми лапами тянущиеся к городской стене. Терис привстала на стременах, чтобы оценить размах своей столицы, объятой двумя рукавами рек. Запах свежеструганного дерева чувствовался даже здесь, на взгорьях, где в скором времени должны будут вырасти мельницы и заколоситься рожь. Но пока предместья были пусты и наполнены острым запахом смолы и дикой полыни.

Терис несильно пришпорила коня, позволяя ему идти размеренно и вольно. Прошлый раз она кралась по этим землям, таилась за кустами и брюхом проползла по всем местным оврагам. Теперь же она желала ехать не спеша и не таясь. Она отказалась и от настойчивых уговоров Валери въехать в столицу во главе колонны, и от шутливых предложений Регонгара пустить вперёд горнистов, возвещающих приезд молодой баронессы. Любезно подаренный ей Джаманди Алдори дорогой наряд она зашвырнула в одну из повозок. И с первыми лучами солнца Терис выехала вперёд одна, в простом походном костюме, чтобы впервые показаться в своей столице без притворства и прикрас. Такой, какая она есть: простая полуэльфийка, которая собиралась стать достойной своего нового титула. И очень нервничала перед встречей с новоиспечённым капитаном своей городской стражи.

Кестен дёрганно вышагивал у ворот и даже не сразу заметил её приближение – видимо, тоже ждал, что Терис появится под фанфары. Узнав же её, он натянулся, как струна.

– Ваша милость, добро пожаловать в Зеленоборск, – отсалютовал он и поспешил неуклюже поклониться.

– Поклоны точно лишнее, Кестен, – Терис ловко соскочила из седла, пока капитан не попытался ей помочь. – Я очень рада тебя видеть.

– Я тоже… ваша милость, – сбивчивый голос выдавал его волнение. – Ваши подданные с нетерпением ждали вашего приезда. Они полны воодушевления и готовы вам служить.

Терис ожидала, что ей будет неловко при встрече с капитаном после того, что произошло в Рестове. Но то, как этот сильный мужчина запинался рядом с ней и настойчиво прятал от неё взгляд, страшно её забавляло.

– Ну, а вы, капитан?

– Что я, ваша милость? – переспросил Кестен, теребя пальцами застёжку наруча.

– Вы рады служить мне? – с неизвестно откуда взявшейся храбростью прямо спросила Терис, и сердце её застыло в ожидании его ответа.

– Леди Джаманди передала меня в ваше полное распоряжение…

– Но если назначение вам не по душе, его не сложно отменить.

Кестен встрепенулся и невольно поднял на неё свои чёрные глаза – растерянные и горящие живым огнём.

– Возможно, я не слишком умею воздавать почести… И в целом выгляжу не особо жизнерадостным. Но можете не сомневаться, ваша милость – я рад служить вам.

Глупое сердце так отчаянно забилось в груди, что Терис испугалась, не услышит ли Кестен его частый и неровный стук и, коротко кивнув, принялась стягивать запылившиеся в дороге кожаные перчатки.

– Вы будете рады узнать, что за время вашего отсутствия многое было сделано: город активно отстраивается, работники и крестьяне стекаются к столице, на дорогах организованы патрули. А один не в меру расторопный купец уже даже успел открыть на площади первую лавку. Позвольте проводить вас к вашему замку, по дороге я смогу показать вам всё самое важное и ответить на все вопросы.

Отчёт радостно отлетал у капитана от зубов, как заранее отрепетированная речь. Но если он надеялся, что Терис благородно сделает вид, будто забыла произошедшее на пороге её комнаты, то плохо он её ещё знал.

– Главный вопрос: где здесь таверна, чтобы можно было выпить с дороги?

Терис как могла сдерживала злорадную улыбку, наблюдая, как лицо капитана бледнеет, а твёрдый шаг сбивается.

– Покажу, конечно, ваша милость, когда будем мимо проходить – таверну тут первым делом открыли. Что ж за город без таверны? И вы… – тут он остановился и посмотрел ей в глаза с таким видом, будто собирался принять от её руки саму смерть. – Ваша милость, простите меня, за мою несдержанность в Рестове. Я выпил лишнего и сам не знал, что нёс…

– Терис, Кестен. Наедине зови меня, пожалуйста, Терис, – примирительно улыбнулась она, посчитав, что на сегодня с капитана достаточно мучений.

***

Кестен вряд ли рассчитывал на столь долгую прогулку по городу, но Терис было интересно в Зеленоборске решительно всё. Она расспрашивала о каждой избе, здоровалась с людьми на улицах, стараясь запомнить всех по именам, заставила капитана показать ей кузницу и даже казармы стражи. Народ смотрел на молодую баронессу по-разному: кто с удивлением и любопытством, кто с искренней улыбкой, а кто и с неприкрытым недовольством. Но Терис никого не могла винить – она была для них незнакомкой, невесть как заполучившей власть. Доверие и доброе отношение ей только предстояло заслужить.

Они с Кестеном выпили парного молока из рук милой девушки Мелиссы, получили в подарок от хохочущих девчушек два кособоких венка из жёлтых цветочков, осмотрели зернохранилища и выслушали ворчливые жалобы работников на ужасные дороги, где они постоянно ломают телеги. И время от времени, бросая на Кестена короткие взгляды, Терис замечала, как лицо его постепенно расслабляется, тронутое светлой улыбкой.

– Что ж, я уже вполне готова увидеть, где мне предстоит жить, – заявила Терис, важно поправляя свой цветочный венец и чувствуя, что согласна отдать половину земель просто за возможность сесть и вытянуть ноги.

– Если не возражаешь, я хочу показать тебе ещё одно место, – вдруг предложил Кестен и таинственным жестом поманил её в сторону от людных мест, пробуждая в Терис волнительное любопытство.

За высоким амбаром и колючими кустами шиповника пряталась небольшая скалистая площадка. Распахнувшийся с неё вид перехватил Терис дыхание: сочно-зелёные луга тянулись вдаль, рассечённые сверкающими лентами рек, и вздыбливались над горизонтом синими громадами гор. Необъятный простор, наполненный свежестью, жизнью и красотой. Он был слишком прекрасен, чтобы зваться чьим-то. А Терис была слишком никчёмной, чтобы сметь называть его своим.

– Я подумал, что тебе понравится здесь, – улыбнулся ей Кестен. – Тихое место, чтобы побыть с собой наедине и представить, как однажды твоё баронство разрастётся до самых гор.

– Спасибо, – только и смогла выдохнуть Терис, едва найдя в груди воздух даже на такую короткую благодарность.

Кестен кивнул и с грустью посмотрел в сторону далёких горных пиков, укрытых сизыми шапками облаков.

– Там твоя родина? – догадалась Терис.

– Горы Галушкина. Моя семья владеет большей частью долин и ущелий в тех местах, и там… – тут Кестен тяжело и обречённо вздохнул, – там очень красиво. Перебравшись в Рестов, я очень долго не мог привыкнуть, что над домами видно только чистое небо и никаких горных вершин – никакой защиты, никакого покровительства вековых льдов, и воздух пустой – без хруста мороза на зубах.

Голос капитана звучал тоскливо и печально, как вой одинокого волка. Но ещё больше боли хранило в себе то, о чём он предпочёл умолчать.

– А каким был твой дом, Терис? – несмело спросил Кестен, когда застывшая между ними тишина начала становиться неловкой.

– А у меня его никогда не было, – честно призналась полуэльфийка.

Вопросительный взгляд из-под густых бровей недвусмысленно просил пояснений.

– То место, где я выросла, я никогда не назову домом. Свой настоящий дом я собираюсь построить здесь, – доверительно сказала она.

– А я помогу тебе добиться, чтобы он был крепок и прекрасен, – пообещал ей Кестен.

Шальной порыв ветра подхватил эти легкомысленно брошенные слова и унёс в переливающуюся в лучах солнца даль, обратив в клятву.