В палатке мигом стало душно, как в древнем склепе. Не узнать главу Бреган Д'эрт невозможно, широкополая шляпа с пером на лысой макушке, закрытый повязкой глаз, лёгкая тёмная одежда и, на данный момент, абсолютное отсутствие оружия. Хотя Иша не сомневалась, возможно в карманах брюк были магические предметы, чтобы в случае нападения выиграть время или вообще отбиться. Кивейн как-то рассказывал, что этот дроу пережил десятки, если не сотни покушений.

Удовлетворённый произведённым эффектом, Джарлакс проследовал мимо, и кинул шляпу на стол. Иша смотрела, как тот спокойно уселся и закинул длинные ноги на столешницу, насмешливо глядя не закрытым глазом, хотя, насколько она знала, оба у него целы. Решив проверить ещё один момент, тихо произнесла слова заклинания и почувствовала отклик артефактов. И надо сказать, у него их столько, что поспорить могла бы только украшенная ёлка на Симрил.

– Давно хотел с тобой познакомиться, да всё времени не находил, а потом ты сбежала.

Иша не отвечала, стараясь выровнять дыхание и не ничем не выдать скачущего в бешеной пляске сердца. Конечно, с виду невооружённый, он выглядел до ужаса расслаблено перед чародейкой, но дроу понимала, что всё это – показное. Бреган Д'эрт были одновременно весьма дорогим средством решения проблем и костью в горле матрон Мензоберранзана. Они бы и рады избавиться от этой банды, но слишком многие семьи были им должны, везде находились их агенты, да и гнева Дома Бэнр не следовало сбрасывать со счетов.

Жрица стояла рядом и не произносила ни слова, ей претило, что хозяином этого места был мужчина и, похоже, Лолт довольно больно прошлась по её самолюбию, приказав не вмешиваться в разговор Иши и Джарлакса, в чём бы он ни состоял.

– На то были причины, – Иша до зубового скрежета старалась держать маску безразличия. С этим дроу следовало быть осторожной, он самый настоящий паук, высосет все соки прежде, чем решит выкинуть ненужной тряпкой.

– Присаживайся, нам есть о чём поговорить, – он указал на второй стул и очаровательно улыбнулся.

Видя её нерешительность, сделал лицо строже, но давить или приказывать не стал. Похоже, в своё время Кивейн много о ней рассказал, в том числе о её вспыльчивом характере. Конечно, вряд ли он боялся её гнева, скорее хотел извлечь максимальную выгоду и пока не считал нужным излишне давить.

Аккуратное прикосновение к щеке, холод на шее, забирающийся под чешуйки. Испытывать терпение Джарлакса она дальше не стала и села на предложенный стул, постаралась расслабиться, закинула ногу на ногу и внимательно посмотрела ему в глаза, точнее в глаз.

– Итак, что же от меня хочет сам главарь Бреган Д'эрт? – вопрос прозвучал легко, мигом возвращая во времена, когда каждое слово, сорвавшееся с уст в беседах с матронами Арах-Тинилита, были ложью.

– Ты должна мне крупную сумму и за себя, и за Кивейна. Он довольно много вытащил из наших закромов, чтобы выиграть вам время. Его это, правда, не спасло, но такова жизнь. И я советую вернуть мне долг как можно быстрее.

Секунда молчания и тишину прорезал истеричный смех, Иша не могла остановиться, задыхалась, не в силах унять сорвавшиеся с цепей эмоции. Всё происходящее напоминало театральную постановку с дурацкими декорациями и жуткой игрой актёров.

Они посреди осквернённых теневым проклятием земель, рядом покорно не вмешивается в разговор жрица Лолт, сама богиня помогла ей призвать купол Кромешной Паутины. Мало того, с ней встретился Джарлакс, которого от плетения своей могло отвлечь только нечто из ряда вон. И ради чего? Стрясти с неё горсть монет?!

Отсмеявшись и вытерев выступившие слёзы, она постаралась ровным тоном спросить:

– Тебе не кажется, что всё это попахивает дешёвым фарсом? – он не показал удивления, ни один мускул не дрогнул на его лице, а Иша продолжила: – Я уверена, ты в курсе происходящего со мной, а так же в том, что сейчас в моём кармане ветер гуляет. Нет, у моей странной компании, конечно, можно кое-чего найти, но этого явно недостаточно, чтобы с тобой расплатиться. И потом, сборщики долгов у тебя есть, с чего это вдруг мной решил заняться ты? Горсть монет, какой бы большой она ни была, не повод получать такое внимание от тебя лично.

– Всегда любил умных женщин, – то ли оскорбил, то ли похвалил он её, даже не понятно. Правда, судя по тому, как нахмурилась жрица, эта шпилька предназначалась скорее ей, чем чародейке. – Ты права, у меня свой интерес, и так вышло, что именно ты можешь дать то, чего хочу я. Мы с тобой никогда врагами не были, потому предлагаю заключить сделку.

– Подписать договор с дьяволом и то безопаснее будет, – не осталась в долгу Иша.

– Ты не в том положении, чтобы грубить, – его голос стал холоден, как острие клинка. Внешне тот выглядел всё ещё расслаблено, но дроу не сомневалась, он приглядывался, как бы половчее кинуть нож ей в глаз.

Ладони у Иши вспотели, по спине пробежал холодок, а горло пересохло, но та откинулась на спинку стула, искривила губы в усмешке и постаралась твёрдо произнести:

– Ты меня убьёшь? И как же стрясёшь тогда свой долг?

– Твои товарищи помогут.

– Потеряешь много сил, пытаясь взять их в плен. Это, действительно, стоит потери агентов, которых ты мог бы приспособить на нечто более полезное? Да и, судя по размеру лагеря, вас тут не так много, рядом крепость Абсолют, – на этих словах заметно занервничала жрица. Джарлакс бросил на неё быстрый взгляд и явно остался недоволен тем, что она себя выдала хоть чем-то. – Уверен, что можешь себе позволить разбрасываться силами?

– Песнь Ночи.

– Что? – удивилась Иша резкой перемене в разговоре.

– В этих землях находится реликвия под названием Песнь Ночи. И так получилось, что мои агенты смогли узнать только имя, но точное местоположение никому неизвестно. Она появилась здесь вместе с теневым проклятием. Достань её, и твой долг будет выплачен.

– Как-то всё слишком просто. И никаких подсказок?

Джарлакс открыто улыбнулся, вот только в этой улыбке виднелся победный оскал.

– Даже если бы они были, я бы не сказал.

– Это почему?

– Ты не поверишь, но я, действительно, не хочу осложнять тебе жизнь, – наглая ложь вышла очень убедительной. – И чем больше я бы дал подсказок, тем больше упала бы в цене реликвия. Ты же не хочешь быть должна мне и дальше? И, в знак моей расположенности не только к тебе, но и Кивейну, я не требую проценты за все эти сто лет. А набежало там немало.

– Это всё?

– Всё, можешь идти, но перед этим…

– Ты не сможешь долго полагаться на заклятия света, – выступила вперёд жрица, ей хотелось сказать что-то обидное, выплюнуть ядом ругательство, но та держалась, хоть и из последних сил. – Лолт готова дать тебе благословение, чтобы…

– Нет, – прорычала Иша.

Паук на запястье сжал лапки, впиваясь в кожу острыми концами очень болезненно. Джарлакс не двигался с места, но с интересом смотрел на разворачивающееся представление.

– Пусть подавится им, – не сдержалась чародейка.

Если бы не тёмная кожа дроу, то жрица стала бы пунцовой от ярости, прошелестевший и такой искренний смех Лолт отозвался звоном в голове. Судя по тому, как часто задышала послушница, ей ещё предстоял долгий путь. Если не научится себя держать, проживёт недолго.

– Как скажешь, – выплюнула она и гордо покинула их общество, видимо, тоже считая, что ситуация всё больше скатывается в фарс.

Иша хотела последовать за ней, но тут её отвлекло прикосновение к плечу, довольно сильное. Тень требовала остаться, поговорить или спросить ещё о чём-то, но дроу терялась в догадках, о чём.

Снова царапающее чувство, едва слышный шелест ткани на груди. Именно там находился внутренний карман. Неужели Джарлакс может знать что-то о флаконе и надо выведать информацию?

Запустив туда пальцы, услышала звон значка. Точно! Она же совсем забыла о нём! Шансов, что Джарлакс просто так поделится информацией крайне мало, но нужно хотя бы попробовать. Похоже, их путь всё равно приведёт к Вратам Балдура, а следовало узнать, что там творилось не только из уличных разговоров и пафосных речей глашатаев.

– Что-то не так? – он заметил, что Иша не торопилась уходить.

– У меня вопрос, на ответ я не слишком рассчитываю, но всё же.

Она бросила значок, Джарлакс его поймал у самого лица, не опасаясь, что оно могло бы обжечь ему руку, например. Только теперь Иша заметила, что кисти закрывали тонкие перчатки, если бы не заломилась ткань, то вообще не увидела бы. Когда он разглядел значок Бреган Д'эрт, то слегка насупился и вперил в неё внимательный взгляд.

Надо сказать, выдержать его оказалось нелегко, хоть и смотрел он одним глазом. Угрозы дроу не чувствовала, но всё же внутренне вся подобралась и готовилась, как во время кабацкой драки, нырнуть под стол в случае атаки.

– Откуда? – наконец-то, нарушил тишину он.

– Досталось от одной знатной и очень влиятельной дамы не так давно, – Иша слегка расслабилась, но не до конца.

Жутко хотелось пить, горло резало сухостью, но попросить воды – выдать себя. Это показало бы, насколько ей страшно находиться здесь с каждой минутой.

– Она сказала, что этот значок сняли с трупа наёмного убийцы-дроу. Он покушался на лорда Энвера Горташа. Мне показалось странным, что убийца максимально обезличил себя, но взял на задание подобную побрякушку. Пусть они крайне редки, и жители поверхности вряд ли поймут её смысл, но всё же...

– Думаешь, мы специально отправили неумеху с этим значком, чтобы на нас тут же вышли? Брось, в крупных городах уже никого не удивишь присутствием дроу, многие слышали о нас.

– И всё же?

Повисла пауза, оба испытывали друг друга, и Иша сомневалась, что выдержит эту битву взглядов. Джарлакс старше её на сотни лет, с нуля создал свою банду и сеть влияния, он знал, что делает, и хитрости у него намного больше, чем у самых прожженных интриганок Мензоберранзана.

– Информация за информацию, – наконец назвал цену он. – С чего бы вдруг знатная дама делилась подобным с тобой, да ещё и в такой глуши?

– Силы Абсолют похитили герцога Врат Балдура Уилдера Рейвенгарда, он хотел узнать больше о культе. Только абсолютисты скормили ему ложную информацию, выманили из города, а потом похитили. Судя по сведениям, доставили в Лунные Башни.

– И ты не просишь у меня помощи в его освобождении? – он спросил скорее, чтобы позлить её.

– Я уже сказала. Заключать сделку с тобой страшнее, чем с дьяволом. Я прошу самую малость.

– Что ж, интересно. Уилдер Рейвенгард. Слышал о нём: преданный городу, справедливый, добившийся всего сам, поднявшийся с самого низа до теперешнего положения. Достойный уважения человек, хотя честность для меня – не самая лучшая черта.

– Так что насчёт Горташа?

Джарлакс повертел в пальцах значок, а потом он исчез в его руках.

– Нас наняла герцогиня Беллина Стелмина, – Ише показалось или в этот момент артефакт как-то резко дёрнулся, а по разуму скользнули волны беспокойства и узнавания. – Она действовала через поверенного, сама не встречалась с агентами.

– Почему?

– Насколько нам удалось узнать, женщина эта имела большой вес среди отцов города, а в какой-то момент стала держать в своих изящных ручках не только торговые соглашения аристократов, но и взяла за горло теневой рынок Врат Балдура. Впечатляет, не всегда можно увидеть в такой роли женщину, если говорить о поверхности, конечно. И, понятное дело, кому-то это очень не понравилось и её попытались отравить.

– Клинок был бы надёжнее, – ей показалось или по мыслям слегка ударило осуждение?

– Видимо, здесь – это такая традиция, травить конкурентов. Не знаю, что использовали, но Беллина выжила, однако последствия отравления остались с ней на всю жизнь. Она передвигается только с тростью, едва говорит, а писать пришлось учиться с нуля. Поверенный передавал деньги и инструкции, она предупреждала быть предельно внимательными с целью. Но моим агентам это показалось плёвым делом, и потому послали новичка, а тот, по стечению обстоятельств, таскал в кармане значок на удачу.

– Горташ смог отбиться?

– Да, непонятно, правда, как. Но мне доложили, что убийца мёртв, среди вещей нашли значок, но его почему-то изъяли из хранилища доказательств на Змеином Острове. Мы всё ждали, пока он где-нибудь всплывёт, и вот он здесь.

Снова стало тихо и душно, Иша едва сдерживалась, чтобы не отогнуть ворот мантии, играть становилось всё тяжелее.

– Что ж, – спустя пару мгновений молчания произнесла чародейка. – Раз больше сведений нет, то не смею отрывать тебя от дел.

– Песнь Ночи, – напомнил Джарлакс, когда та была уже у полога палатки. – Добудь её.

Она старалась не оглядываться и не показывать рвущихся наружу паники и ужаса, до удушья сжавших горло. Взгляды пронзали спину, хотя никого в полумраке светильников не разглядеть. Ише стоило больших трудов не выбежать наружу, прорывая полог паутины, боясь, что тот станет твёрдым и уже не выпустит её из тенёт.

Но всё обошлось, лишь болезненной щекоткой прошлась по коже воля Лолт. И пусть дроу отказалась от её благословения, но знакомый белый паук ждал снаружи и пополз её провожать в обратном направлении. От сопровождения она бы не отказалась, но, видимо, жрица не решилась её унижать, опасаясь мести. Если Джарлакс знает, кто она, а Иша сомневалась, что есть много дроу-чародеев с драконьими метками, то предупредил жрицу, чтобы та не лезла в бутылку. Конечно, она могла заявить, что его выживание, как и части банды, зависит от неё, но главарь на этот случай точно имел запасной вариант.

За страшными мыслями и свалившимся на плечи прошлым, она не замечала теневых земель. Сердце выстукивало барабанную дробь, ладони тряслись, а пересохшее горло саднило и до ужаса хотелось пить, и желательно чего-нибудь крепкого.

Иша даже не помнила, как дошла до их убежища, и паук поспешно скрылся от громких голосов, разносящихся изнутри. Карлах в своей несдержанной манере отчитывала Уилла.

– То есть ты вот так просто её отпустил, и всё это время нам морочил головы? – Иша аккуратно заглянула внутрь, любуясь на полыхающую огнём тифлину и постаравшихся отползти от её праведного гнева остальных.

– Ну не могу я даме отказать, прости, что так воспитан. Что я должен был сделать?

– Нам рассказать, Уилл. А если я тебя попрошу проводить меня до Аверно, то ты возьмешь меня за руку и проводишь? Ну, ты же не можешь отказать?!

– Что за крики, у нас кто-то умер? – Иша постаралась спросить это максимально беззаботно, хотя очень хотелось засмеяться, когда увидела их лица.

Что ж, это хоть немного приглушило рвущую глотку панику.

– Солдат! – Карлах бросилась к ней обниматься, но тут же остановилась. – Ты сдурела? Пойти одна по этим землям, да ещё и непонятно к кому. Чего от тебя хотели?

– Давайте не сейчас, я дико устала, хочу пить и спать.

– А мы вот теперь из-за этого вряд ли уснём, – возмутился Гейл и схватился за грудь, где сверкнул рисунок. – Придётся охранные чары ставить, не хочу других сюрпризов.

– Я помогу, идём, – кивнул ему Хальсин, и они скрылись из вида.

Иша не стала ничего рассказывать, поднялась наверх, чтобы найти свою флягу и хоть немного промочить горло. Жадно прильнув к горлышку, осушила её почти до дна, сползла по стене и часто задышала. Паника танцевала теперь мушками перед глазами, снова сушила горло и рвала на части мысли. Вот теперь она точно попала, этот паук её не отпустит ни за что, мало того, нет никаких гарантий, что не потребует потом проценты. Она останется должна ему пожизненно или же пока он не высушит её досуха.

– А теперь рассказывай, – Астарион говорил громко, и голос его звучал крайне недовольно, видимо, звал её не в первый раз. – И не вздумай говорить: «Ничего страшного, милый». Я слышу, как бьётся твое сердце, удивляюсь, как оно до сих пор не остановилось.

– Ну, тут лучше показать.

Она не хотела пересказывать всю встречу с Джарлаксом, честно говоря, даже вспоминать её было страшно. Обмен мыслями спасал от кучи ненужных вопросов и саднящего горла. Вампир прикрыл глаза, разглядывая всё в мельчайших подробностях, впитывая ощущения страха Иши и стучащей набатом мысли: «Только не сорвись!»

Когда цепочка воспоминаний прерывалась, дроу обречённо фыркнула:

– Вот теперь и я угодила в рабство, этот паук от меня не отстанет, раз пришёл сюда сам.

– Всё настолько плохо? – Астарион спросил не сразу и впервые в его голосе не звучало издёвки.

– Боюсь, всё намного хуже, чем можно представить.

Наворачивались слёзы, гнев и ярость заставляли бурлить кровь, едва не срываясь всполохами огня на кончиках пальцев. Руки задрожали, маска цинизма сыпалась, облетала пеплом, обнажая её: напуганную, потерянную и загнанную в угол. Прошлое, наконец, догнало, ударило, сваливаясь тянущими к земле липкими нитями паутины, заставляя ещё сильнее увязнуть в сетях тьмы, из которой она с таким трудом сбежала сотню лет назад.

В конце концов, Иша вскочила и кинула флягу об стену, чтобы хоть так выпустить горящие лавой эмоции. Только не заплакать, только не показать себя ещё слабее и упасть в беспомощность, слишком явно выставляя напоказ отчаяние.

– Больше мне рассчитывать не на что. Раз Джарлакс нашёл меня здесь, то дотянется теперь везде.

– Но пока ты ему нужна живой следует этим пользоваться, – Астарион подошёл ближе, убрал волосы ей за ухо. – Раз ему так нужна эта Песнь Ночи, то мы найдём её.

– Перестань. Ты хочешь сказать, что добровольно пойдёшь за меня рисковать шеей? Это смешно, не стоит выставлять себя тем, кем ты не являешься.

Вампир вдруг зарычал, схватил её за плечи, встряхнул, будто тряпичную куклу. Во взгляде полыхало странное и почти осязаемое животное бешенство, сращенное с не менее объёмным ужасом. Вот только чего он боялся?

– Думаешь, это всё шуточки? Никогда, слышишь, никогда больше не смей уходить куда-то одна! Тем более к этой твари!

– Астарион, – Иша вновь засмеялась, эмоции бились из крайности в крайность, от глубокого отчаяния, до восторга. – Не знала, что ты можешь быть таким милым, когда беспокоишься обо мне.

Она сказала это в шутку, не ожидая никакого ответа, да его и не последовало. Только теперь вампир выглядел слегка потерянным и не сразу отпустил её, а потом и поспешно скрылся, словно испугался сам себя.

Иша только вздохнула, сил размышлять над его вспышками и перепадами настроения уже не осталось. Сейчас хотелось только забыться в глубокой медитации, и если её посмеет хоть кто-то разбудить, то она его точно сожжёт.