Страх Иши на удивление схлынул мгновенно, быстро сменившись удивлением.

– Я-то думала, что исчерпала весь запас невероятных встреч с легендарными личностями, – за сарказмом она пыталась скрыть подкрадывающуюся панику.

За последние сутки она встретилась с кем угодно. И наверное не удивилась, если бы прямо сейчас разверзлась земля или раскололись небеса, чтобы посреди таверны «Последний свет» показался какой-нибудь бог во плоти.

– Мне лестно, что ты считаешь меня легендарной личность, но я всего лишь скромный дьявол, решивший подставить плечо в час отчаяния, – ухмыльнулся Рафаил и указал на стул. – Присаживайся, не хочешь ли сыграть в Копейщиков, как мы с Мол?

– Она проиграла?

– Нет, она выиграла, сделав верный ход. Сжульничала, конечно, но в том половина её очарования. И не беспокойся, она всё ещё вольна принять то единственно верное решение, которое остаётся. Но довольно о ней, нам ведь и правда есть о чём поговорить.

Иша решила, что в ногах всё равно правды нет, и приняла приглашение сесть за стол. Гул внизу постепенно стихал, Арфисты и тифлинги готовились ко сну, но дроу не сомневалась, повсюду будет стоять стража. Купол, конечно, защищал, но эти земли неприветливы ни для кого, да вряд ли генерал не в курсе об этом убежище.

– Я тебя слушаю.

– А я думал, ты захочешь первой задать вопрос, – дьявол развалился на ссохшемся стуле насколько мог. Он вовсе не замечал поеденного временем дерева, шатающихся ножек и зацепок, что оставляли на его одежде торчащие щепки. Рафаил будто сидел на троне, узком, неудобном, но всё же троне. – Но да ладно, раз так удобнее. Я готов помочь с раскрытием тайны твоего рождения и того, что за тень привязана к тебе сейчас.

– Я знаю, кто это, – тут же прервала его она.

– Невежливо прерывать дьявола, но я готов закрыть на это глаза. Ты ведь порой бываешь жутко импульсивна, как сам хаос, по чьей воле ты вообще появилась на свет.

– Ты, правда, думаешь, что я пойду с тобой на сделку? Я слишком хорошо знаю, чем это может обернуться, – она вспомнила, как Мизора наказала Уилла только за то, что он поступил так, как велело ему воспитание и сердце. Дьяволица изящно воспользовалась условием их контракта, чтобы устранить Карлах.

– Бедняжка Уилл должен был сто раз подумать, прежде чем принимать подобное предложение. Что поделать, если юнца решила использовать в своих целях одна бесноватая стерва, а жизнь его разрушить.

– А ты значит, таким не являешься?

– Полно тебе, – усмехнулся тот. – Мы с тобой всегда ищем выгоду, и я вовсе не намерен вредить, даже наоборот, наш союз может принести пользу нам обоим. Тебе ли не знать, насколько смертоносны могут быть тайны, особенно в играх богов?! Незавидная участь Гейла тебе ни о чём не говорит?

– Это не повод кидаться тебе в объятия, Рафаил. Жизнь меня уберегла от встреч с такими, как ты, но я знаю одно, от сделки в выигрыше останется лишь дьявол.

– Похвальные выводы от того, кто знает лишь теорию. Матроны Арах-Тинилита всё-таки довольно много вложили в твою милую головку. Но полно толочь воду в ступе. Так ты готова обсудить условия? Клянусь, раскрытие этих тайн не потребует от меня особых усилий, потому и плату я попрошу несущественную.

– Нет, – твёрдо ответила Иша, хотя искушение велико. Дьявол, правда, мог знать многое, и даже найти ответы. Всё-таки боги не могут действовать в одиночку, они оставляют следы, невидимые для простого смертного, и по этой тропе вполне мог пройти Рафаил. Но хомут долгов набросило так не вовремя проявившееся прошлое, а плодить их дроу точно не желала.

– Жаль, мы бы могли заключить отличную сделку, и плата была бы скорее символичной. Но раз так, то давай поговорим о тебе, – он указал двумя пальцами куда-то за плечо Иши, в сторону лестницы. – Давай, выходи, я знаю, что ты подслушивал, воришка.

Из-за угла показался Астарион. Ише стоило больших трудов, чтобы не спросить, какого он тут забыл. Вампир выглядел неуверенно, видно, что старался подобрать слова. Что он задумал?

– Давай, не стесняйся, тут все свои, а я вижу, тебе хочется у меня что-то спросить.

– Да, – поспешно выпалил Астарион, видимо, стараясь уговорить себя окончательно. – У меня есть… предложение.

– Предложение? – Рафаил коротко засмеялся. – Вампирёныш, если тебе хочется испить моей крови, советую подумать ещё разок, она жжётся сильнее, чем виверновый виски.

– Я серьёзно, дьявол.

Рафаил в этот момент сдвинул брови, став больше похожим на строгого учителя, а улыбка стала напоминать хищный оскал. Он ждал предложения и никуда не торопил. Видимо, ему нравилось так нервировать потенциальную жертву контракта.

– Мой быв… – Астарион запнулся и тут же покачал головой, сгоняя призраков прошлого. – В общем, кое-кто давным-давно вырезал у меня на спине руны на дьявольском языке, подозреваю, это – часть контракта. И я хочу знать, что говорится в полном его тексте.

– Хмм, – протянул Рафаил и улыбка его стала до ужаса хищной. Ише даже показалось, что сквозь человеческий облик проступили дьявольские черты, сделавшие лицо острее, а в темных глазах блеснул алый огонёк. Его явно заинтересовало это предложение.

– Давай только без твоих игр, – закатила глаза дроу.

– Боги, какие же вы нетерпеливые все. Что ж, весьма необычная просьба, но мы ведь тут как раз говорили о тайнах, а они имеют свойства убивать, – Рафаил взмахнул рукой и Астарион крупно вздрогнул всем телом. – Занимательная вязь, довольно знакомая, между прочим.

– Так ты поможешь?

– Ну, разумеется, раз страждущий так об этом просит. Шрамы ведь могут рассказать столько занимательных историй, но что же скрывается за твоими? Любовное послание, предупреждение или свидетельство о собственности?! Я ведь могу рассказать все неприглядные подробности этого контракта, но, разумеется, прежде тебе придётся кое-что для меня сделать.

– Что? Это важно между прочим, – Астариону хотелось услышать ответ здесь и сейчас, но дьявол лишь хитро и снисходительно улыбался, давая понять, что и пальцем не пошевелит, пока вампир не согласиться или хотя бы даст намёк на это. – И что конкретно?

– Не волнуйся, я не потребую ничего страшного или того, что тебе не по силам, ведь, как говорилось, я здесь, чтобы дарить надежду, а не отнимать. В конце концов, жизнь справляется с последним гораздо лучше любого дьявола. До встречи, – щелчок пальцев, всполох огня и дыхнувший в лицо запах серы.

Иша вскочила с жалобно скрипнувшего стула, мигом растеряв былую собранность.

– Ты с ума сошёл? Какого чёрта? – возмутилась дроу, ведь Астарион тоже не понаслышке знал, каково это – соглашаться на заманчивый подарок, не ведая всех условий и подводных камней.

– Да полно тебе, если уж кто и пострадает, так это я, – отмахнулся вампир, будто только что он не сделку с дьяволом заключал, а просто поболтал со старым знакомым. – И потом, у нас в окружении не так много дьяволов или предлагаешь вызвать Мизору?

– Рафаил, между прочим, не сильно от неё отличается.

– Мне нужно знать, что там написано, я… уверен, что что-то не так.

– Ты о чём?

– Когда Касадор вырезал у нас на спинах эти руны, он преследовал какую-то другую цель, – убеждённо сказал он. – Да, это всё скорее на уровне ощущений, но в ту ночь ему хотелось не просто меня помучить, как обычно. Что-то не так и я намерен выяснить, какую цель он преследовал. И надеюсь, дьявол поспешит со своим дурацким поручением.

– Ты хоть понимаешь…

– Да прекрати ты, если что, это – мои долги. Не на тебя же я их повешу.

Хотелось его ударить, чтобы он пришёл в себя, вот только поздно. Дьяволу достаточно лишь намёка на согласие, чтобы он уцепился за это когтями. Впрочем, ей бы думать сейчас о своих долгах, о том, что её положение куда хуже, чем ей хотелось показать.

Она тряхнула головой и вышла на балкон, вдохнуть свежего воздуха. Помогло так себе, поскольку мыльный купол никак не избавлял от проклятия, лишь отодвигал его от места. Тьма скользила по нему, голодная и алчущая до свечей чужих душ. Если он лопнет, никто не найдёт спасения.

И ещё где-то там, надрывая всё внутри, осталась привязанная к ней тень. Она не смогла пройти, но тонкая нить связи заставляла её ходить вокруг, среди таких же угасших жизней.

– Расскажешь об этом Джарлаксе? – Астарион встал рядом, будто ничего не произошло.

– А теперь ты решил выяснить насущный вопрос?

– Не ворчи, дорогая, в конце концов, если о дьяволе хоть в общих чертах знают многие, то вот об этом типе – нет.

Его легкомыслие и весёлый тон сейчас больше раздражали. Всё внутри сдавливало от страха и паники. От них требовали подвигов, в буквальном смысле слова: пройти сквозь плотные тени, узнать тайну давно поверженного и почему-то неуязвимого врага, уничтожить эту непонятную Абсолют, что едва не сломала их волю на том мосту. И если среди всёго этого безумия Ише удастся выжить, на ней затянут поводок Бреган Д'эрт. И эти пауки высосут из неё все соки, пока не останется жалкая и бесполезная оболочка.

– Приходилось слышать об этих дроу, – вампир, видя её растерянность, усталость и тяжесть свалившихся неприятностей, решил подтолкнуть к разговору. – Касадор порой пользовался услугами наёмников, чтобы выследить или найти кого-то. Но, если цепочка приводила даже к упоминанию Бреган Д'эрт, то предпочитал отступить, чем ввязываться.

– Осторожность?

– Скорее доведённая до паранойи мания преследования, – фыркнул Астарион. – Когда одновременно вынужден вести жизнь великосветского франта и маньяка-извращенца, любящего помучить жертв перед пиршеством, поневоле станешь таковым.

– И я его даже понимаю, – вздохнула Иша. – Плату с меня потребовали, выставили условия, только проблема в том, что Джарлакс, как слово дал, так его же и забрал. Песнь Ночи. Я даже не знаю, существует ли эта реликвия, а если и так, не окажется ли она пустышкой. Или может, ему просто хочется понаблюдать, как я мечусь среди теней, а он всё это время издевается.

– Я, конечно, его не знаю, но последнее вряд ли. Если ему нужна выгода, то с какой стати просто заставлять тебя бегать по этим землям и терять силы? Нет, чародей ему бы и самому пригодился.

Иша выдохнула, признавая его правоту.

– Сколько ты должна? – ей показалось или голос его стал предельно серьёзным.

– В том-то и соль, я понятия не имею. На меня повесили долги Кивейна, за всё время, что он выкупал, пока готовил меня к бегству на поверхность. А это значит, что мне из их рук не выпутаться, эта паутина покрепче пряжи Лолт. Безопаснее заключить сделку с Рафаилом, чем пытаться вырваться из сетей Бреган Д'эрт.

Тишина нарушалась постепенно затухающим шумом в таверне. Астарион не стал больше спрашивать и всё-таки подошёл вплотную, заглянул в глаза, сейчас в слабом лунном свете казавшимися почти черными и спросил.

– Это он рядом с тобой?

– Да, – дальше отрицать это бессмысленно.

– Знаешь, после всего, что мы пережили и что ещё нам, возможно, предстоит, долги – это такая мелочь.

– Возможно, ты и прав, но я сейчас ни о чём другом думать просто не могу.

– Мы справимся, – шепот у самого кончика уха, ей так хотелось верить в эти слова, и что услышанная искренность, вложенные в эти два коротких слова, правдива. Но сотканный из лжи, обманов и уловок вампир вряд ли на такое способен. – Мы всё преодолеем, Иша.

Снова звук имени, такой странно звучащий из его уст, с едва слышным рычанием, будто он злился сам на себя за моменты слабости. Желание просто опереться на него, как когда-то давно, неимоверно сильно загорелось в груди, просто почувствовать, что она, действительно не одна, не оставлена один на один со своими неприятностями. Вот только стоящий перед ней эльф – последний, к кому следовало проявлять такие чувства.

Вампир же стоял напряжённый, взгляд его метался, он будто хотел что-то сказать, сжимал кулаки, дергал руками, словно, не знал, куда их деть. Никогда таким растерянным Астарион ещё не выглядел и сделал то, что умел, наверное, лучше всего. Шагнул назад и поспешил удалиться, пока или не сказал, или не совершил какую-то глупость.

Иша снова опёрлась на перила, погружаясь в пучину размышлений. Она столько бежала от паутины, сотню лет прожигала жизнь так, как хотела. Путешествовала, ни к кому не привязывалась, наёмничала, отбирала жизни и выстраивая образ циничной твари, которой важна только собственная выгода. Да она и сейчас для неё важна. В конце концов, ради этих тифлингов она бы и пальцем не пошевелила, если бы не перспектива исцелиться от паразита и связи, которые она могла бы получить по прибытии во Врата Балдура.

Мерцающий купол над головой пропускал только сияние луны. Селунэ смотрела на объятые тьмой земли безмолвно, давая возможность защитить небольшой клочок, укрывая под своей силой уставших путников. Забавно, пока они шли по этим землям, никто не видел луну, а вот здесь она видна.

Чародейка сильнее сжала перекладину, покалывание щепок сказало, что этого делать не следовало, но занозы – это сейчас не самое страшное, что может случиться с ней. Не хотелось признаваться, но слова Рафаила соблазняли, и ей стоило огромных усилий ответить отказом. Что же ему так нужно, раз тот предложил помощь снова, но на этот раз готов не просто вытаскивать душу, а даже идти на какие-то уступки?

Среди черного тумана теней она вдруг увидела фигуру, она стала более материальной и темной. Её очертания всё ещё расплывались, но золотая маска сейчас смотрелась могильной, какую делают при похоронах некоторые люди на поверхности.

Свет Селунэ не пропускал его внутрь, не давая даже лазейку, но тот не бился мотыльком, лишь показывал, что всё равно неподалёку, хотя и не может приблизиться.

– Я избавлю тебя от этого проклятия, слышишь, – сказала она больше себе. – Кто бы не обрёк тебя на такое существование.

Мимо вдруг пронеслась сияющая звёздочка. Крупный светлячок, наполненный божественной силой и истовой верой молящегося. Он закружился вокруг, даря тепло и уют, а потом взлетел вверх, столкнулся с мерцающим куполом, деля его на миг ярче.

Паук на пальце вдруг зашевелился, напоминая, что Лолт никуда не делась, и её раздражало божественное присутствие обеих сестёр. Тьмы, с которой она борется в глубинах Подземья, и света, что дарило тепло и надежду.

Артефакт зашевелил лапками. Уже зная, к чему это может привести, Иша с силой прихлопнула кольцо и надавила. Драконья кровь забурлила внутри, прижигая паука, что с удвоенной силой рвался на волю. Снова быть пешкой, снова униженно ждать последствий она не собиралась. Хватит! Хватит всего этого!

– Ты всего лишь кольцо! Моё кольцо! – зарычала Иша, не давая пауку вырваться на свободу, и разрастись, чтобы убежать.

Она не даст Лолт больше управлять этим артефактом. Она его ей вернула, снова одарила своей силой, значит, он будет действовать так, как хочет Иша, а не капризная стервозная тварь. В ответ на эти мысли звучала тишина, но разрасталось беспокойство и чувство опасности, своенравный артефакт, как и его хозяйка, так просто не сдастся, будет воевать за свои права.

Пламя расплавленным золотом текло сквозь дроу, прижигая артефакт, он дергался, скользил лапками по коже, царапал до крови, разрывал, но боль только подстёгивала, придавала сил бороться до конца.

– Ты не получишь меня! – снова прорычала она, надавливая сильнее.

Магия снова прочертила под кожей алые дорожки, напоминая лаву, жгла изнутри, обнимая сердце и опаляя разум, но Ишаа была полна решимости подчинить себе своенравного посланника. Или отстоять, в конце концов, свои права управлять им, как полноценная хозяйка, а не кукла. Лолт молчала, её присутствия не ощущалось, тень за пределами купола стояла недвижимой, но Иша чувствовал её взгляд полный паники и боли.

«Отпусти его!» – громкий голос гостя не заставил отступиться, даже когда что-то кольнуло палец.

Кровь уже готова была прорвать кожу, снова вырваться пламенем, как когда-то давно, когда хаос наследия неподконтрольно рвался зверем наружу.

Кольцо вдруг замерло, обдавая странным холодом, и только потом Иша поняла, что видит всё слишком расплывчато, а ощущение прохлады вовсе не от самого кольца. Ноги подгибались, руки задрожали, а во рту появился привкус желчи.

Яд.

Паук всё-таки укусил хозяйку, несогласный с её строптивостью. Лолт по-прежнему молчала, хотя, может угасающее сознание не воспринимало её смеха или слов. Стремительно темнело, ноги теряли чувствительность, раненная рука сочилась кровью.

«Не смей засыпать!» – почти крик на грани слуха, панически извивающийся паразит в голове, барабаном стучащий по разуму. Личинка изо всех сил старалась сохранить дроу сознание, хоть немного вернуть чувствительность конечностям, но ватные ноги не выдержали.

Иша упала на жалобно скрипнувшие доски, окончательно теряя ощущение собственного тела, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой. И только яркое пятно луны всё так же безразлично смотрело на неё.

Раздался топот шагов, крик, звук хлопнувшей двери. Лунный свет загородили две фигуры, они торопливо перекинулись парой фраз, но сознание уже не воспринимало слов. Потом ощущение полёта куда-то в пустоту, где нет ни боли, ни проблем, ни проклятых долгов. Только стремительное падение в объятья темной бездны, куда так порой хочется попасть.