– Так, давай-ка ещё раз. Ты встретила Даммона, который непонятно как отстал от Огненных Кулаков, и теперь мастырит для Арфистов всякие железяки, – Астарион снова вернулся в свой образ, Иша даже успела немного соскучиться по такой манере речи.

– Пока идём нормально, – пробурчала Шэдоухарт, стараясь прикрывать рот от зевков, она, похоже, тоже плохо спала.

Вообще, как показалось дроу, все в этом месте плохо выспались, кроме неё. Ну, хоть что-то хорошее принесло нежданное отравление.

– Отлично. И он сказал, что буквально чует в окружающем проклятом воздухе запах малюсеньго кусочка адского железа где-то под покровом теней? – скепсис в голосе вампира переплетался с явным сарказмом, но воодушевлённая Карлах не замечала этого.

– Именно так, а что тебя не устраивает? Ведь у нас есть шанс починить мой движитель, и он не подведёт в решающий момент, – тифлина была готова пуститься в путь прямо сейчас, наплевав на все тени и опасности, подстерегающие за порогом этого клочка света. – К тому же я наконец-то смогу прикасаться к людям! Ну, разве не здорово?!

– Боги, у нас и так хватает ребусов с попаданием в Лунные Башни и избавлением от этого чёртового проклятия. Так ты предлагаешь ещё и шляться по долбанному Рейтвину в поисках железной пластинки размером с кулак, а то и меньше? Я ничего не упустил?

Эта перспектива не нравилась никому, но остальные были или слишком благородные, как, например, Гейл с Уиллом, чтобы пройти мимо идеи Карлах. Или видели в этом досадную помеху, например, Иша, Астарион и Шэдоухарт. Лаэзель заняла нейтральную позицию, правда, с учётом того, что у неё вечно лицо: «Посмей подойти, и я тебе руку отрублю», вообще непонятно к чему именно она склонялась.

– Астарион, – мягко позвала его чародейка. – Давайте решать проблемы по мере поступления. Пока что мы в силах только ходить вокруг города, да постараться узнать, как именно культисты там передвигаются.

Не то чтобы Ише очень хотелось тратить время на поиски маленькой железки в городке, объятым густой тьмой, но она чувствовала, что там сможет найти ответы и на свои вопросы. По крайней мере, на часть из них. Цель Карлах выглядела хотя бы не такой призрачной.

Отказывать сразу не хотелось, тифлина - прекрасный союзник и адское пламя отлично показало себя в бою с тенями. Проблема только в том, что они едва смогли отбиться от этих тварей здесь, где проклятие не столь густо смазало земли смертью. Что будет, когда они смогут подойти ближе – неизвестно.

– Боги, ну почему только у меня в таких ситуациях просыпается голос разума? – возмутился вампир, ожидая, что дроу его поддержит.

– Ты циничен и готов отказать Карлах в исцелении, – возмутился Гейл.

Арфисты и ему предоставили новую мантию, не такую искусно вышитую, как у Иши, но и она источала магию. Синего цвета с золотыми завитками рисунка на плечах, пальцы при приближении иногда било молнией, а ткань сверкала её разрядами. Едва заметными, если не присматриваться, то их и не разглядеть.

Вообще с щедрой руки Джахейры приоделись все, кроме Лаэзель, она свой гитский доспех ни на что не променяет. Шэдоухарт хвасталась новыми сапожками и булавой, Уилл укреплённой стальными вставками курткой и новой рапирой. Даже Астариону дали комплект магических болтов, поскольку обычные были неэффективны против нежити.

Арфистка на прямой вопрос, с чего такая щедрость, сказала, что они ей нужны живыми, а потом хитро прищурилась, изогнула тонкие губы в усмешке и добавила – хотя бы один из них. Ведь только Верным удаётся добраться до Кетерика Торма, так что отпускать их под сень проклятия неподготовленными – не вариант.

Ише понравились её слова, несмотря на то, что эта старая играющая на нервах ведьма пыталась их использовать, по крайней мере, она достаточно прямолинейна, чтобы это признавать, а не прятаться за ширмой пафосных речей.

– Я реально смотрю на вещи, магик, – наигранно театрально вздохнул Астарион. – Нам и без того проблем хватает, чтобы ещё и железку искать. Может, дождёмся момента, когда наш большой и страшный друид снимет проклятие.

– С ним тоже может быть непросто, – напомнил волшебник. – Мы ведь даже не знаем, возможно ли это.

Карлах смотрела на разгорающуюся свару и выглядела страшно жалко. Большая и мускулистая тифлина, пережившая продажу в рабство ради участия в кровавой мясорубке, наблюдала, как другие решают её судьбу. Она не верила, что товарищи, которые столько вместе с ней прошли, вот так торгуются жить ей или умирать.

– И предлагаешь таскаться по всему городку?

– Мы и так туда пойдём.

– Знаешь, когда твой чудаковатый друг привёл нас сюда, я впервые в жизни искренне радовался, увидев свет во тьме. И поверь, это уже о многом говорит.

– Так вот именно. Тебе-то чего бояться? Они-то тебя за своего считай принимать будут. Ты же тоже – нечисть.

– Хватит, – Лаэзель грохнула кулаком по столу.

Удивительно, как он только не проломился от такого напора, но эффект это произвело.

– Мы ещё даже не знаем, способны ли мы пройти в этот чертов Рейтвин, но товарищам по оружию следует помочь. Уверена, Карлах сможет найти адское железо и сама.

Судя по взгляду тифлины, она не была столь уверена, но постаралась нацепить на лицо улыбку и уверенно произнесла:

– Да, смогу, я, дьяволы подери, десять лет в аду провела, тоже могу чуять такие вещи.

Ей никто не поверил. Карлах не умела играть ни интонациями, ни лицом, потому вышла невнятная гримаса, мигом показавшая всем, что она ничерта почувствовать не сможет.

– Так, хватит споров. Действительно, нам надо разобраться с проходом к Лунным Башням, а потом уже думать об остальном, – Иша не стала больше ничего говорить и вышла из комнаты, показывая, что разговор окончен. Они могли спорить до упаду, могли даже до драки дойти. Она не знала, кто с кем сцепится, но что Астариону захочет подпортить лицо Уилл, не сомневалась. Для него выручка ближнего и помощь каждому встречному на пути – важнее собственной жизни.

Дроу радовалась, что он не друид, хоть не плачет над каждым поломанным цветочком. К слову, Хальсин так не делал.

Всё-таки некое понятие карты у Арфистов имелось, они поделились ей, правда, призвали не сходить с троп, которые пометили, как относительно безопасные. Что творилось в разрушенных зданиях, они понятия не имели.

Когда они уже собирались уходить, получая мудрые и очень грубые наставления Джахейры, услышали скрежет металла и камней. Друидка тут же перевела внимание и стала подзывать арфистов, чтобы те помогли. На мосту показалась небольшая группа, довольно помятая, надо сказать. Каждый был в той или иной степени ранен, дворфа буквально тащили на руках, из-за разницы в росте между ним и людьми, приходилось несладко всем. По отрывистым докладам – потеряли двоих, остальные еле ушли от когтей монстров. Джахейра скрипнула зубами и прорычала, что пора бы кому-то отплатить за кров и обновки.

Иша даже не знала, чего ей хотелось больше – открутить арфистке голову или же уважительно похлопать по плечу. Казалось, её ничто вообще не могло пронять, но та была уже достаточно стара, чтобы уметь прятать истинные чувства под показной строгостью.

Снова выйдя под сень проклятия, дроу ощутила прикосновение тени, той, что привязана к ней. Всё ещё не понимая, как именно она приобретёт здесь могущество, не стала задерживаться, и пошла за остальными.

Оказаться в объятиях тьмы было всё ещё страшно, но благословение Селунэ не давало ей проникнуть под кожу, дотронуться до нутра и холодить душу. Шипела и скалилась только Шэдоухарт, ведь теперь благословенная тьма не могла к ней прикоснуться, она отступала и обтекала, страшась обжечься о лунный свет.

Жрица, конечно, бесновалась и неустанно просила прощения у Госпожи Ночи, но всё же и она понимала, что-то здесь не так. Изобель сказала правду, сёстры-близнецы делают всё, чтобы насолить друг другу, но здесь почему-то оказались удивительно заодно. Похоже, Кетерик Торм сильно насолил обеим, и потому они согласны пока терпеть друг друга в странном равновесии. Но если с Селунэ всё ясно, ведь Кетерик отвернулся от неё, пав в объятья Шар. То с чего бы богине тьмы защищать свою послушницу на пути к своему Избраннику?

Расколотая земля сочилась темнотой, на пути всё чаще попадались кости. Одежда на них давно истлела, несколько лежало возле старой гончарной мастерской, внутри виднелись остовы: один так и остался сидеть над гончарным кругом, второй упал у стойки с горшками, а третий развалился на столе. Проклятие настигло их за работой, видимо, несмотря на боевые действия, местные просто старались жить как раньше, возвращая себе хотя бы видимость стабильности.

Шли в молчании, никому не хотелось пропустить приход теней, деревья сгорбленными немощными громадами преграждали путь. Мертвые ветки старались уцепиться за лица и волосы, корни сухой паклей висели над пропастью, откуда шёл чёрный туман.

И тут они увидели свет. Яркий и белоснежный он показался дальше по тропе. На пути стоял старый склад, крыша провалилась, возможно, здесь когда-то хранили припасы войска или то был перевалочный пункт для торговцев – не суть важно. Решив схорониться там, стали ждать, когда неизвестные подойдёт ближе.

– Это ещё что за х..? – Уилл припечатал совсем грубое ругательство, ни как не присущее его воспитанию.

– Никогда не думал увидеть одного из них вживую, – Гейл едва не вывалился на дорогу, когда опёрся на хрупкую доску. Хорошо, Лаэзель его смогла дёрнуть назад.

А удивляться было чему. По дороге вышагивал небольшой отряд: полуорк, пара человек, гоблин, а в центре шёл драук. Чудовищная смесь паука и дроу. До пояса – эльф, а низ – паучье тело. И вот он держал над головой слепящий белым светом фонарь, он разгонял мрак, делал тени беспомощными перед ним. Что за магия ни Иша, ни Гейл понять не могли, но ясно одно – это то, что им нужно.

– И что делать? – спросила Шэдоухарт.

– Надо снять драука, из них всех только он очень опасен, – проговорила Иша. – Но пока будем разбираться с остальными, он может...

– Эй, слыш! – гоблин остановился и показал на их убежище. – Там чё-то двинулось!

– Оставайся на свету! – истерично крикнул драук, но всё же повернулся в сторону их группы.

Лучше бы он этого не делал, пепельные волосы почти не скрывали лицо и черные глаза. Вот только их было штук шесть и четыре из них находились на лбу и скулах твари. Они влажно блестели и моргали не в такт, вызывая приступ тошноты.

– Да ну тебя, сучий жучара, такой огромный, а ссышся, как девочка!

Гоблин побежал уже вперёд, но драук его тут же догнал, вытащил короткий клинок из заплечных ножен и ударил. Естественно малявка упал на колени, повернулся только для того, чтобы стать жертвой чудовищной по силе и жестокости атаки. Драук кромсал маленькое тельце гоблина долго, расплёскивал темную кровь, и всё повторял: «Оставайся на свету! Оставайся на свету!» Фонарь качался с жутким звуком, в такт ударам и истеричным воплям сумасшедшего чудовища. Даже его провожатые не смогли обрести дар речи, завороженные этим жутким представлением.

– Хватит! – полуорк смог задержать его руку, только когда гоблин превратился в кровавое месиво.

– Моя Королева, прости меня, но они не понимают. Не понимают.

– Королева? – удивился Уилл.

– А ведь на этом можно сыграть, – сказала Иша и отошла вглубь склада, надеясь, что драук не почувствует магический всплеск.

– Эй, какого?

Заклятие смены облика сорвалось быстро, личина мигом поменялась, теперь перед ними стояла совершенно другая женщина-дроу и товарищам вовсе необязательно знать, чей образ использовала чародейка.

– Готовьтесь, я пойду вперёд и задержу драука, постарайтесь снять остальных как можно быстрее. И прошу, как можно тише.

Вспышка Туманного Шага перенесла её дальше по тропе, чародейка оступилась и едва не упала в объятия скелета, положившего костлявую руку на пробившее его грудь копье.

Отряд шёл медленно, оставалось надеяться, что драук не почует на её теле благословение Селунэ. Полусумасшедший и считающий Абсолют лишь одной из личин Королевы Пауков монстр тут же нападёт, не подчинённый чужой воле.

А ведь, его действительно можно подчинить!

Эта мысль заставила замереть, а извернувшийся за глазом паразит помог вытащить из закромов воспоминаний нужные слова. Кольцо завибрировало, одобряя подобное, ведь короткая молитва истинно верующей способна не только сломить его волю, но и сделать абсолютно покорным слугой. А если это приумножить силой паразита…

Иша решительно тряхнула головой. Лучше его убить, это будет милосерднее, чем заставлять его и дальше влачить страшное существование.

Она успела заметить, как замыкающий процессию человек вдруг взмахнул руками и упал в темноту, не издав ни звука. Дроу не сомневалась, что это сделал Астарион, Лаэзель бы просто разрубила его надвое.

Огладив новую мантию, гордо вскинула голову и пошла навстречу драуку.

– К оружию! – монстр снова вскинул клинок, но нападать не спешил.

Полуорк вытащил палицу, оставшиеся двое людей встали позади с арбалетами. Теперь главное, чтобы ни у кого не сдали нервы, и никто не выстрелил. Заклятие щита, конечно, плясало на пальцах, но полёт болта занимает секунду, как и раскрытие магии. И тут лишь вопрос, кто пропустит драгоценное мгновение.

– Моя Королева! Это вы? Я знал, что вы придёте! – Иша остановилась у самого круга света, показывая себя и нагло выставляя кольцо на пальце.

– Слышь, какого хера? – полуорк точно не ожидал тут никого увидеть, тем более так нагло вышедшую навстречу дроу.

– Молчать! – приказал драук. – Как ты смеешь не давать говорить Королеве?

– То же касается и тебя, жалкий слуга, – строго прошипела Иша.

– Простите, моя Королева, я не хотел…

– Ты меня разочаровал, – уже слаще пропела чародейка. – Вместо того, чтобы служить моим дочерям, ты таскаешься в тенях, как простой проводник.

– Чё происходит? – стоящий сзади лучник терял терпение. В круге света появился Астарион, потом и Уилл. Надо было отвлечь полуорка и драука, чтобы те ничего не услышали.

– Эти жалкие твари всё ещё смеют меня прервать?! Но ничего, я найду на них управу.

Брюшко кольца полыхнуло красным и это сработало. Полуорк и драук заворожено смотрели на кровавый свет, как и арбалетчики, не замечая ничего вокруг. Уилл свернул шею одному из них, Астарион просто спихнул в пропасть и оба тут же спрятались за камни.

Эхо крика подействовало даже лучше, разлетевшись в вязкой тьме протяжным стоном.

– Сука! Я не собираюсь больше участвовать в этом представлении!

Полуорк, не найдя товарищей за спиной, кинулся на Ишу, но драук ему не дал сделать и шагу. И точно так же, как с гоблином, стал остервенело махать клинков. Дроу стоило больших усилий, чтобы подавить рвотный спазм при виде этого представления. И, тем не менее, ей неожиданно согревало душу то, что ради неё пусть и полубезумное существо готово убивать.

Полуорк пытался отбиться, ударил драука по животу, оставляя рваные раны палицей, но в своем безумном служении последний не замечал ни боли, ни потёкшего ихора. К сожалению, раны оказались поверхностными.

– Они, – вдохнул тот, глядя на растёрзаное тело. – Они не понимали, что такое – служить вам, моя Королева.

– Как не понимаешь и ты. Твоего наказания, видимо, было недостаточно, раз ты решил помогать этому отвратительному культу.

– Нет, моя Королева, – тут же завопил драук, черные глаза влажно блестели сумасшествием, а молитва, полностью подчиняющая волю существа, так и норовила сорваться с губ. – Они убедили меня, что именно так я служу Вам. Я был уверен, что это вы называете себя Абсолют.

Пронесшийся во тьме протяжный злой смех Иши, зазвучал предвкушением скорой расправы призрака над несчастной жертвой. И он до дрожи напугал драука, закрывшего голову руками и припавшего на передние лапы.

– Ты, ничтожество, когда-то уже подвёл меня. А теперь решил подвести вновь! Тебя так легко обманули, и вместо искупления, ты заслуживаешь ещё большего наказания.

Она видела, как драука окружали, надо ударить быстро, иначе он мог доставить им не только большие проблемы, но и растерзать кого-то. Пусть эти твари уродливы и безумны, но сильны и крайне живучи. Этот так и не замечал ран на животе, лишь панически мотал головой.

– Я не хотел, не хотел!

– Ты заслуживаешь наказания! И оно не заставит себя ждать.

Речь прервал треск дерева. Драук отвлёкся и увидел Карлах, тифлина врезалась в него всем весом. Адский огонь опалил паучье брюхо, но, несмотря на тонкие лапы, монстр не сдвинулся с места.

Клинок взметнулся вверх, прозвучало воззвание к Паучьей Королеве, и та неожиданно ответила. Сияющий доспех заковал тело драука в кокон света. Пусть ненадолго, но давая ему время прийти в себя и сориентироваться.

– Ты – лгунья! – закричал тот и кинулся на Ишу.

Едва успев уйти из-под удара, вспышкой появилась на скале. Вот только для драука взобраться по отвесной стене – не проблема. И сейчас ему хотелось разорвать Ишу на части гораздо больше, чем две предыдущие жертвы.

Зелёный всполох ударил в светящийся доспех, драук пошатнулся и замедлился, но магия не причинила ему вреда. Времени у него не так много, всех он не перебьёт, но парочку точно сможет, если они срочно его не завалят.

Громовая волна врезалась в скалу под ногами, стоило монстру вылезти перед Ишей. Земля зашаталась, но тот смог спрыгнуть и нависнуть всем телом над чародейкой. В этот момент доспех погас, всполох молний на руке и касание. Разряд заставил драука задёргаться и едва не выпустить клинок, но он быстро пришёл в себя.

Ещё один удар молнии сбоку лишил его равновесия и едва не опрокинул. Иша успела сбежать подальше всполохом Туманного Шага, пока тот приходил в себя. Монстр зарычал, спрыгнул на тропу, намереваясь придавить танцующую внизу Карлах. Тифлина рвалась в бой, но тут же кувырком ушла из-под упавшего сверху существа.

Взмах тяжелым мечом, едва ощутимая вибрация энергии клинка Лаэзель и удар. Слух прорезал хруст хитина и треск костей, брызнула тёмная кровь. Карлах метнула топор и тот вонзился твари в живот, едва не перерубив его пополам. Но на удивление даже с такими страшными ранами драук пытался огрызаться, отмахиваться клинком и метаться на месте. Гитьянки спрыгнула с него и стоило монстру замереть, на мгновение сфокусироваться в поисках новой или хотя бы ближайшей жертвы, как в глаз ему попал арбалетный болт. Громкий хлопок, запах опалённой плоти и волос, брызнувшие в стороны осколки черепа и мозгов.

Только тогда драук упал, но ещё дергался некоторое время, напоследок сжимая в пальцах так и не выпущенный из рук фонарь.

– Я всегда считала, что гхайки – самое уродливое, что могут породить планы. Но вижу, что ошибалась, – Лаэзель предпочитала не подходить ближе к трупу, ведь паучьи лапы до сих пор скреблись по земле.

Карлах вытащила из его руки фонарь, адский огонь в мгновение сжёг плоть до костей.

– О, пожалуйста, спасители мои, освободите же скорее и дайте вдоха.

– Э… чего? – Карлах вздрогнула, когда раздался звонкий голосок и стала озираться по сторонам, думая, что ей послышалось.

– Я здесь! Я здесь! Отопри мне дверь скорее!

– Ну-ка, дай посмотреть, – Гейл подошёл ближе и аккуратно, чтобы не коснуться горящих пальцев Карлах, взял держатель и всмотрелся в белый свет фонаря.

Светильник немаленький, он качался от едва заметного движения, но разгоняющим мрак волшебным огоньком, оказался не кристалл или какой-нибудь артефакт, а живое существо.

– Пикси? – изумился и тут же по-детски восторженно улыбнулся Гейл. – А я всё детство мечтал встретить хоть одну.

– Раз волшебник желает увидеть, так пусть же клеть мне отворит, – взмолилась тоненьким голоском фея.

– Слушай, нам этот фонарь нужен, – тут же вмешался Астарион. – Не вздумай…

– Давай так, ты поможешь нам пройти сквозь плотные тени, а мы тебя выпустим, хорошо? – предложила Иша.

Малютка фея билась внутри, и ей явно было страшно. Чародейка указала на толстое дно фонаря и малюсенький рычажок на нём.

– А это что?

– Знать не знаю, чародей, но сгорю дотла, стоит провернуть до щелчка.

– Так что насчёт проклятия?

– Конечно, знаю я, как пройти вам всем туда. Ну же, отворите дверцу мне.

– Ты же не станешь…

Но было уже поздно, Гейл сжалился и выпустил на волю маленькую фею, фонарь погас мгновенно. Миниатюрная девочка с синими волосами и стрекозиными крыльями, полетела вокруг них, осыпая пыльцой. И мигом тоненький молящий голосок сменился грубым басом.

– Твою-то мать, сраный паук получил свою месть! Больше не быть мне в плену холода и пердежа!

Иша невольно улыбнулась, пикси славились странной озорной магией. Вот только иногда в своих играх не видели грань, когда переходили от простых насмешек к страшной жестокости.

– Так ты поможешь пересечь проклятие?

– Могу, а вот помогу ли?! – она сделала задумчивое лицо, выдержала паузу и засмеялась. – Конечно, помогу.

Сделав пару кругов в воздухе, фея соткала из пыльцы с собственных крыльев маленький карманный колокольчик и вручила волшебнику.

– Держи и позвени, как услышишь звон, так проклятие уберётся вон.

– Спасибо.

– Да, пожалуйста, – с этими словами она скрылась среди покосившихся от тьмы деревьев.

– Какая озорная малютка, – хохотнула Шэдоухарт.

– А со словами-то как умело обращается, – Астариону понравилась эта детская непосредственность феи. – И всё же фонарь был бы надёжнее.

– Боги, да ты перестанешь вечно говорить, какие мы все придурки? – всплеснул руками Уилл.

– Нет, потому что полагаться на настроение пикси, всё равно, что наивно верить в то, что от тебя добровольно отвяжется Мизора.

Не успел Уилл что-либо ответить, как возле тела драука загорелся темный круг, обдавая адским жаром и заплескавшись масляным черным пятном. Из него, как и в прошлый раз, важно распахнув кожистые крылья, показалась Мизора.

– Вот помяни чёрта, – укорила вампира Шэдоухарт.

– Уилл, – пропела дьяволица. – У меня для тебя поручение.