Им удалось найти место, чтобы передохнуть и спрятаться от взора Шар, хотя в её храме вряд ли получилось бы это сделать, но никому не хотелось мозолить глаза огромному изваянию.

Иша сидела над обрывом, чувствуя теплые потоки воздуха, поднимавшиеся из глубин. Видимо, бездна уводила дальше в Подземье. Иррациональное желание прыгнуть туда, сейчас даже не вызывало сильных противоречий. Её снова использовали в своей пляске боги ради выгоды. Была ли то воля Маска, или же под этим скрывалась другая причина, она не знала. Но ощущение, что через тебя более могущественные сущности вновь получили желаемое, угнетала.

Несмотря на всё сопротивление, строптивость, отказ от избранного пути, всё равно раз за разом судьба подталкивала на проторенную тропу, просто это происходило немного позже и в разы болезненнее. Может, всё же стоит смириться и просто плыть по течению? Оставить все попытки противиться происходящему?

Чуткий слух уловил шарканье по земле. Кто бы ни подходил он очень хотел быть услышанным.

– Надеюсь, я достаточно хорошо тебя знаю, чтобы ты не сиганула вниз.

– Я не настолько отчаялась, и после всего пережитого не собираюсь так просто сдаваться, – убеждённо проговорила дроу, вставая с места и отряхивая брюки. – Что-то стряслось, Гейл?

– Да, я тут смотрел на найденные рецепты, анализировал всё произошедшее с тобой и нами… В общем, у меня появилось несколько теорий и прошу пока относиться моим умозаключениям именно в таком ключе.

– Гейл, ты меня пугаешь.

– С учётом того, сколько вокруг нас танцует богов, тебе это может не понравиться.

– Так, давай к делу. Не люблю долгие предисловия, – они действительно раздражали Ишу, так же как и нерешительность в голосе мага. Похоже, он долго думал, прежде чем подойти и вообще заговорить на эту тему.

– В общем, смотри, – он показал на два листа с рецептами. – Сами тексты зашифровывал один человек, а вот слово писал другой.

– Так это и так понятно, почерк-то разный.

– Да, второй я смог нормально расшифровать, пока помогал Арфистам. Действительно, второй рецепт – эликсир забвения и одним из ингредиентов числятся слёзы, вот только не сказано какие. Думаю, именно поэтому тот псих и мучил тифлингов ради слёз, он не знал, какие ему нужны, и вдруг неожиданно понял, что они у тебя. А потом и тень поймала флакон, не дав разбиться.

– И в чём подвох? Ты что, правда, думаешь, что в этом флаконе чьи-то слёзы?

– Я думаю, что автор этого рецепта просто не стал делать уточнения, поскольку знал, какие нужны.

Она видела, с каким вдохновением рассказывал Гейл, но его лицо мрачнело с каждым словом.

– Боюсь, там не просто слёзы и некая легенда может быть правдой, но я не могу быть уверенным, пока не попробую приготовить зелье. Взгляни, меня это сначала не насторожило, но потом я понял, что тут скрывается кое-что ещё.

Она сначала не поняла, что имел в виду Гейл, но, когда он указал на некоторые строчки, увидела, что символы были написаны под немного другим наклоном. Реагенты не повторялись, но вместе они, похоже, образовывали ещё один рецепт. Точно так же был оформлен и процесс приготовления.

– Ещё одно зелье? И что это значит?

– Думаю, я знаю, кому принадлежат эти листы, точнее из чьей книги рецептов они были вырваны. И ей же принадлежат слезы. Талона.

– Ты окончательно рехнулся?

А что ещё она могла сказать? Легенда, на которую они натолкнулись в вымершей деревне, казалась всего лишь страшной сказкой, да и сам волшебник говорил, что все рассказы о слёзах Талоны скорее всего миф.

– Учитывая, что с нами происходит, я бы не исключал такую возможность, но ведь всё сходится, понимаешь?

– Да что сходится?

– Выгода, которую может извлечь из всего происходящего Маск. Подумай сама. Первое, он превращает твоего знакомого в тень, достаточно могущественную, чтобы она питалась даже тьмой Шар и смогла приобрести вполне материальную форму. Второе, на его облике теперь заметны золотые пластинки уж очень похожие на твои.

Иша неосознанно коснулась щеки, чувствуя плотно подогнанную чешую. Гейл прервался на миг, но не дал ей начать отмахиваться или пытаться уйти от неприятного разговора.

– Третье, мы находим первый рецепт не где-нибудь, а в той самой деревне и у тех, кто решил использовать паука в качестве заразы для рощи. И это были ни кто иные, как друиды тени. А второй здесь, в окутанных тьмой землях, и где бродят призраки, похожие на твоего провожатого.

– А вот здесь ты ошибаешься, заражённым пауком дважды воспользовалась Лолт, – напомнила ему она.

– Думаю, в этой комбинации она тоже задействована, Маск ведь любит плести свою паутину. Она, конечно, часто ему выходит боком, в этом Шэдоухарт права, но вместе с тем, он как-то умудряется всё равно извлекать выгоду даже из потерь. И вот здесь моё времяпрепровождение с Мистрой, можно считать большой удачей.

– Ты сейчас о чём?

– Ну, мы ведь не только предавались утехам, иногда мы находили время и для разговоров, – хитро прищурился волшебник, немного разрядив обстановку шуткой. Иша и правда слегка расслабилась, настраиваясь слушать дальше. – В общем, она мне многое рассказывала о богах, и как-то раз речь зашла о богине болезней. Мистра поведала, что с ней никто не хочет иметь дело вовсе не из-за странной хвори, когда-то поразившей её и могущей, в теории, перекинуться на других, нет. Талона всё равно, что капризный ребёнок, никто не знает, что она выкинет в следующий момент. Она может стенать и устраивать истерику, прося внимания, а может просто запереться у себя и требовать, чтобы от неё все отстали. Но есть один-единственный бог, который может бесконечно терпеть её капризы и даже в некоторой степени дружит и всё благодаря своему хладнокровию. Как думаешь, кто это?

– Маск, – ответ был очевиден, но произнеся это, дроу уверилась, что все происходящее с ней, действительно, очень походит на хитрую и очень дальновидную комбинацию. Но вряд ли бог воришек и жуликов станет это подтверждать.

– Именно, а Шар, несмотря на желание заполучить силы его теней, оберегает и присматривает за ним. Судя по её реакции, когда тень поглотила тьму, та даже гордилась выходкой посланника этого воришки.

– Тогда при чём здесь Лолт? Что он выигрывает от её присутствия? – не понимала Иша. – Допустим, заступничество Шар, дало ему возможность увести душу Кивейна у неё из-под носа. Но богиня тьмы, как покровительствует, так же может в любой момент оставит его без защиты, хотя вряд ли даст Лолт его убить. Его сила пригодилась бы самой Госпоже Ночи.

– Кивейн? Так вот как его звали.

Иша задохнулась от невысказанных слов, но здесь оставалось только ругать себя за неосмотрительность. Нечего произносить имена, которые рвут душу.

– Прости, не стану бередить эту рану дальше. Но всё же ничего странного не происходило?

– Например?

– Без кольца Лолт не смогла бы ставить стежки, ей нужна не только ты, но и свой проводник, чтобы плести паутину здесь. Мало того он необходим, чтобы и тебя подталкивать вернуться под её взор и возносить молитвы. Ведь ты отказалась от веры в неё, а значит, необходим посредник. Артефакт не зря оказался у тебя. Ничего странного в его появлении не было? Что-то, на что ты не обращала внимания до сих пор?

Иша задумалась. Воспоминания подёрнулись дымкой и вытеснялись более травмирующим событием тех дней. Она старалась не трогать эти моменты, чтобы не бередить шрамы и не задаваться вопросами, правильно ли она поступила. Нет, она не сомневалась в этом, просто это постоянно всплывало в мыслях, стоило коснуться этой темы. А чувство вины до сих пор разъедало кислотой изнутри, когда вспоминала, что случилось после. Но всё же одно необычное событие тогда произошло.

– Мне принёс его брат, – ей ещё тогда показалось странным, что это сделал Нарууд. – В те дни я находилась безвылазно в Арах-Тинилите, школы жриц Мензоберранзана. Брат отдал мне кольцо, сказав, что ему это поручила Мать, а той велела Лолт. В своё время я выбросила его в озеро, но богиня решила, что оно должно быть у меня.

– Не знаю, что здесь странного, ведь с вашими порядками не знаком, но, прошу, продолжай.

– В Арах-Тинилите учатся только женщины, мужчин в жрецах нет. Слышала об одном исключении, но не могу точно утверждать. Брата не пустили бы на порог, если бы того ясно не пожелала богиня. Он пришёл без сопровождения, значит, проник туда другим способом.

– Но думаю, ведь в этой школе не только обычные задвижки на окнах, ставни и висячие замки. Ведь так?

– Да, там мощные чары, обойти их мог только сильный маг или жрец, Нарууд ни тем, ни другим не являлся. И даже если бы ему помогли, поднялась бы тревога, жрицы Лолт оберегают свой покой не хуже дракона сторожащего сокровища. И, тем не менее, он проник в мою комнату, не потревожил ловушки, а потом так же спокойно ушёл, оставив кольцо. Я даже не знала, что он в комнате, пока не подал голос, но… В общем, в тот момент меня занимали совершенно другие мысли, чтобы обращать на это внимания.

– А раз он не был ни магом, ни жрецом, значит, это тебе явился кто-то другой, надевший его личину. Кто-то, кого не остановят эти фокусы и имеющего весьма специфические представления о проникновении в чужое жильё.

– Нет, это не мог быть Маск!

– Да почему нет-то? Маск – мастер маскировки, он настолько часто и искусно меняет внешность, что даже боги не знают, как он на самом деле выглядит. Более того, его силы позволяют ему маскировать не только внешность, но и прятать божественность. Ты бы почувствовала его силу только в том случае, если бы он сам того захотел.

Теория была странной, страшной и безумной, но, когда в твою жизнь нагло вмешиваются боги, то можно поверить во что угодно. Кроме того, Гейл прав, Нарууд не смог бы проникнуть в Арах-Тинилит и уйти из него, оставшись незамеченным. Это просто невозможно, такое под силу только богу. И если бы Матери Лолт повелела передать кольцо, то она сама бы это сделала, не привлекая брата. И проблема в том, что после жертвоприношения они не разговаривали на эту тему. Нарууд издевался, глядя на артефакт, а Ишу жгли слова, ведь она была уверена, что это лишний повод задеть её.

Точно так же и Мать, она только обтекаемо говорила, что Лолт никогда её не отпустит, раз вернула кольцо. Но ведь это могло означать и то, что они не знали, каким образом оно снова оказалось у неё. Воля богини – это не повод для вопросов, раз так случилось, значит, следует это просто принять, как факт. А Иша слишком погрузилась в себя, в планы мести и ощущения боли, чтобы их задать и докопаться до сути. Эта странность просто утонула под безумием события следующего дня.

– Хорошо, допустим, всё это так. Допустим, Маск пытается что-то сделать для Талоны и себя, точно не для меня или нас. Но какая роль кольца во всём этом? Оно под контролем Лолт, то, что оно пока замерло и молчит, ещё ничего не значит. Зачем он вернул его мне, какая с этого-то выгода?

– А вот здесь я бессилен, – пожал плечами волшебник. – Чтобы знать, какую комбинацию разыгрывает Маск, мы должны понимать все переменные и главное, нашу цель. Мы узнали, что Кетерик служит Миркулу и каким-то образом из Лунных Башен выходят Верные с изменёнными мощными чарами личинками иллитидов. Но бог смерти на подобное не способен. В воскрешение Изобель я верю, Повелителю Костей ничего не стоит провернуть подобное. Но изменить иллитидских паразитов до такой степени, чтобы остановить церроморфоз – нет. Свежеватели разума слишком отличны от других разумных существ Фаэруна, сомневаюсь, что вообще кому-либо из богов такое под силу. Разве что Ао, но это уже из раздела невероятного.

Молчание сдавило виски головной болью. Если теории Гейла хотя бы отчасти правдивы, то всё ещё страшнее. Лолт никогда бы не позволила собой помыкать, но раз она пошла на сделку с Маском, на то были очень серьёзные причины. Только вряд ли Королева Пауков и Лорд Теней снизойдут до ответа каким-то смертным.

– Ты прости, если заставил ещё больше нервничать, но не мог не поделиться.

– И что ты теперь будешь делать? Ты же не собираешься готовить это зелье?

Волшебник лишь взглянул на чародейку. В его глазах горел не просто интерес, а жажда это сделать, проверить свою теорию, а заодно и сотворить нечто, доступное когда-то единственному Избраннику Талоны.

– Гейл…

– Слушай, не стану отрицать, мне безумно интересно, что из этого получится. Но такое зелье нельзя готовить над костром и тем более на оборудовании, которое есть в «Последнем Свете». Нам надо добраться до цивилизации, до нормальной лаборатории и Врата Балдура…

– Ты не забыл, к чему тебя приговорила Мистра? – судя по тому, как опустились его плечи и потух взгляд, никогда не забывал, но за тайнами и желанием совершить нечто грандиозное, старался просто не думать об этом. – Прости.

– Ничего, как бы то ни было, не теряю надежды, что мне всё же удастся сделать это. Зелье, конечно, не возвращение Мистре части Плетения, но тоже неплохо. Ладно, ты извини, я сам утомился от звука своего голоса. Отдыхай.

И как теперь отдыхать, когда голову разрывает множество вопросов. Ведь теперь многое становилось на свои места, но главных тайн это нисколько не отменяло. И самый главный: кто истинный кукловод всей этой истории? Лолт? Шар? Маск? Абсолют? Но, одно тогда становилось ясно, Лорд Теней сделал ход первым, возможно, происходящая сейчас буря не была тайной для богов. Но Маск решил основательно к ней подготовиться.

Что же он хотел выиграть? К чему стремится, раз не побоялся разозлить Королеву Пауков. И среди всей когорты, он – единственный младший бог. Другие бы побоялись делать нечто такое, но только не Маск. И если бог воров решился плести интриги, поднимая ставки до небес, то предполагаемый куш не просто стоил того. Он был грандиозным по его меркам. Но что это могло быть?

С разрывающими голову вопросами, она пошла к остальным, некоторые уже спали, Карлах махнула рукой, дежуря сегодня первой. Иша кивнула в ответ и тут её сцапали в темноту.

Сильный и глубокий поцелуй выбил все мысли, стоило ощутить не себе крепкую хватку до сбившегося со стука сердца и запаха бергамота. Вдох, тихий жалобный стон, когда Астарион прижался к ней всем телом, а потом и насмешливо заглянул в глаза.

– Сработало, надо же.

– Что? – не совсем поняла Иша, начисто сбитая с толку.

– Это заставило тебя отвлечься и немного расслабиться после разговора с Гейлом.

– Ты подслушивал?! – она сказала это без осуждения, а скорее окончательно свыкаясь, что вампир везде сунет свой нос.

– Конечно, нет. За кого ты меня принимаешь?

Дроу на это изогнула бровь и покачала головой. Астариона это немало удивило и он решился спросить:

– Ты что? Не будешь меня отчитывать?

– А какой смысл? Это всё равно, что требовать от инкуба верности, а потом удивляться, почему он ведёт себя так, как заложено в его природе.

– Хмм, – он лукаво улыбнулся, стискивая её в объятьях сильнее. – А мне нравится сравнение с инкубом.

– Ещё бы оно тебе не понравилось. И что думаешь?

– О чём? О теориях Гейла? Как он сказал, это всего лишь теории, не более того и крайне советую выбросить это всё из твоей милой головки.

– Это трудно, знаешь ли.

– Послушай, – голос и взгляд его стали серьёзными. – Боги вряд ли будут держать перед тобой ответ, потому, что они там разыгрывают, и какую судьбу уготовили нам всем, мы никогда не узнаем. Остается одно – последовать примеру твоей тени.

– Какому?

– Приобрести силу и власть, чтобы обезопасить себя и иметь возможность противостоять опасностям, которые они нам посылают. Сосредоточимся на этом, а загадки, которыми они так и сыплю, рано или поздно они раскроются. Так что нам надо продолжать делать то, что делаем. Конкретно в этих стенах нам нужны Бальтазар и дьявол.

– Хорошо, – пожала плечами она. – Может, ты и прав. Боги вряд ли мне ответят на вопросы, остаётся только принять действительность.

– Вот и отлично. Идём.

– Куда?

– Как куда? Ко мне, конечно.

– Астарион…

Иша была не в настроении, да к тому же ей не слишком хотелось, чтобы кто-то их слышал.

– Я просто хочу, чтобы ты была рядом, вот и всё.

Она едва не засмеялась, видя, насколько тот смущался, и как выдавливал из себя эти слова. Так странно воспринимать такой неожиданный контраст, ведь для него переспать с ней оказалось естественным и ничего не значащим событием. А вот попросить о крохах тепла и внимания оказалось до невозможности сложно.

– Хорошо.

Спорить она не стала, с ужасом понимая, как соскучилась по чьему-то плечу, по поддержке и просто искреннему вниманию. Вампир наверняка услышал, как быстро забилось её сердце, но ничего не сказал, просто обнял её, когда та завернулась в покрывало и крепко прижал. Непривычно было так уходить в медитацию, но всё же усталость взяла своё и она тут же провалилась в забытье, стоило только сомкнуть веки. И ей было очень приятно ощущать, как Астарион прижался лбом ей между лопаток и на секунду сжал руки ещё сильнее.