Броктон-Бей, озеро-кратер Лвиафана

Суперзлодеи подошли к организации своей тусовки весьма креативно. Место встречи находилось посреди озера, созданного Левиафаном. Высотные здания торчали тут и там над водой в качестве декораций конца света. Если злодеи каждый раз собираются в таких интересных апартаментах, то им можно лишь позавидовать, с нашими скучными брифингами в здании СКП. Оставив группу прикрытия на берегу, наша группа погрузилась в лёгкий моторный катер.

– Крюковолк подаст нам сигнал, а пока ждём, – предупредила Ополчение, остановив плавсредство посреди водной глади.

Пришлось подождать, пока перед нами несколько раз мигнёт световой сигнал. Мисс Ополчение материализовала фонарь и помигала в ответ, вместе с этим катер двинулся вперёд. Когда мы причалили к островку, бывшему до нападения Левиафана высоким зданием, все злодеи уже собрались и переругивались между собой. Паноптикум был ещё тот: кейпы зловещего вида были украшены свежими следами боёв. Какие из этих шрамов были получены в столкновении с Девяткой?

У компаньонов Крюковолка и Трещины были порезы и ожоги. Это подтверждало имеющуюся у нас оперативную информацию. В составе Девятки имелись двое сильных кейпов, управляющих осколками стекла и огнём. Судя по нервозности большинства злодеев, особенно Чистоты, мерзавец Крюковолк сообщил остальным о нашем прибытии в последний момент. В какой-то степени это было похоже на подставу.

Чистота с неприязнью смотрела на вставшую рядом с ней Батарею. Мы оказались рядом, я и Рой, поглядывая друг на друга с интересом. На меня краем глаза косились многие присутствующие, ибо остальных так или иначе уже встречали в ходе противостояний, а я присутствовала только в схватках с Неформалами и Скитальцами. О моём прошлом могли бы догадаться только Умники. Догадки же могли быть у любого, ведь целители встречались редко, так как силы были направлены больше на разрушение, чем на созидание.

Несмотря на напряжённую обстановку и угрожающую повестку дня, Рой показалась мне более расслабленной, чем во время нападения на штаб СКП. В тот раз она могла догадаться, что Мираж и Панацея – одно лицо, так как её насекомые не смогли безнаказанно приблизиться ко мне. Рой знала о том, что её суперсилы контрятся способностями Панацеи. В то же время, мои изменения наверняка ввели её в заблуждение.

Сплетнице хватило бы нескольких минут наблюдений за мной, чтобы раскусить мою личность. Да скорее всего она и так знала об этом, из открытых источников информации. Я скрывала, кто находится за моим геройским псевдонимом, но не слишком активно. У Сплетницы несмотря на её псевдоним не было привычки сплетничать. Если она и знает кто скрывается за маской, она поделится этой информации со своими друзьями лишь в случае необходимости.

Рой, или Тейлор Эберт, как мне подсказали воспоминания из прошлой жизни, не слишком то и выделялась в этом сборище. Управление насекомыми тоже не выглядело особо впечатляющей способностью. Тем не менее, она главная героиня истории об этом мире, а значит является неординарной личностью. Мне она показалась просто симпатичной девушкой, в личности которой не было ничего отталкивающего. Разве что за маской у неё скрываются уродливые бородавки. Возможно, чтобы понять её неординарность следовало сойтись с ней поближе.

Тем временем, Крюковолк устроил форменный срач среди злодеев. Он не соглашался сотрудничать в противостоянии Девятке пока другие группы не отступят с занимаемых территорий. С чего Неформалы и Скитальцы должны уступать ему он не говорил, но выставлял себя в качестве жертвы. Чистые и Барыги слушали его одобрительно. Крюковолк ещё и апеллировал к героям, как к третейским судьям, что выглядело в моих глазах одновременно комично и возмутительно.

– Нам уже известно, что они занимают территорию, – заметила Мисс Ополчение. – Это не приоритетно. Девятка…

Но к сожалению, от проблемы Бойни номер Девять обсуждение скатывалось к внутренним разборкам.

– Я склонен согласиться, – высказался Выверт, после секундного раздумья. – Думаю, сейчас подходящий момент, чтобы поделиться информацией: если Джек Остряк переживёт свой визит в Броктон Бей, это закончится плохо для всех.

– Звучит расплывчато, – отметила Трещина.

– Уточню. Если Джек Остряк не умрёт до того, как покинет Броктон Бей, то очень вероятно, что через несколько лет весь мир будет уничтожен.

Это заявление привлекло моё внимание. Визит Девятки казался мне примечательным событием, но в итоге оказался и вовсе экстраординарным. Если это повлияет на Конец Света, то следовало бы уделить максимум внимания фокусам Джека Остряка.

– Вы связались с нами, чтобы сообщить нечто подобное пару дней назад, – сказала Мисс Ополчение. – Но у меня тот же вопрос, что и тогда. Кто ваш источник? Можно ли его проверить или получить больше информации?

За её спиной Сталевар залез в карман и вытащил телефон.

– Больше информации? Конечно. Я продолжил исследование и собрал общую картину. Джек Остряк – катализатор, а не причина события. В какой–то момент в будущем Джек Остряк убивает, говорит, встречается или влияет на кого–то ещё. Это вызывает цепь событий, ведущую к смерти от тридцати трёх до девяноста шести процентов мирового населения.

Этот тихушник не мог заранее сообщить мне подобного рода информацию? Я уже давно и безрезультатно ломаю голову, как бы подступиться к пророчеству о Конце Света. Мне только не удалось вспомнить подробностей и если действительно погибнет всего лишь треть населения, то шансы выжить в катаклизме всё ещё есть. Выверт тем временем продолжил:

– Если Джек Остряк будет убит, то событие всё равно произойдет, но в более отдалённом будущем.

– Дина Элкотт, – произнёс Сталевар.

Все повернулись к металлическому парню.

– Прошу прощения? – спросил Выверт.

– Четверг, четырнадцатое апреля этого года. Дина Элкотт похищена из своего дома и больше её нигде не видели. За несколько месяцев до исчезновения, Дина несколько недель пропускала школу из–за сильных головных болей. Доктора не нашли явных медицинских причин. Полиция опросила её друзей и выяснила, что Дина говорила им, будто может видеть будущее, но это причиняло ей боль.

– Значит ты думаешь, что Дина и есть источник Выверта. Разумно, – Мисс Ополчение повернулась от Сталевара к Выверту.

– Выверт? – тон её голоса был обвиняющим.

– Я не похищал её. Я предложил Дине обучение и облегчение побочных эффектов её способностей с условием, что она немедленно оборвёт контакты с семьёй и друзьями и будет служить мне год. Она взяла неделю на размышление, а затем связалась со мной во время одного из её приступов.

Губы Мисс Ополчение сжались в тонкую линию:

– Могу ли я связаться с ней, чтобы проверить это?

– Нет. Во–первых, у меня нет причин позволять вам. Во–вторых, процесс получения контроля над её способностями требует полной изоляции от внешнего воздействия. Обычный звонок отбросит её на неделю.

Рой на заявление Выверта задрожала, показав свои эмоции. Информация о Конце Света подействовала на неё меньше, чем упоминание Дины Элкот. Она знала гораздо больше об этой прорицательнице, чем Мисс Ополчение и Сталевар. Слова Выверта не могли быть полностью ложью, но как злодей он не мог не преследовать свои интересы и вряд ли кто–то из здесь присутствующих поверил хотя бы половине сказанного им. Как мне кажется, значимость этой прорицательницы не стоит переоценивать, несмотря на редкость подобного дара. Все прорицатели должны давать примерно одинаковый прогноз по Концу Света и влияние на это событие ключевых фигур, подобных Джеку.

– Чтобы максимизировать шансы того, что Джек не уйдёт живым, – заявил Крюковолк, – союз Скитальцев и Неформалов должен принять наши условия. Они не будут удерживать территорию, пока с Девяткой не будет покончено.

Он всё ещё продолжал дуть в свою дуду. Как будто заработать пару лишних баксов для него было важнее, чем открывшаяся перспектива склеить ласты от надвигающегося катаклизма. Мисс Ополчение промолчала и все повернулись к Трикстеру и Мраку.

– Думаю, это лучший вариант, – отозвался Выверт.

На это, у многих Неформалов и Скитальцев сжались кулаки. Я помню, как обе этих группировки по очереди раскатали нашу команду Стражей и могу понять их возмущение. Сейчас они подверглись давлению со стороны присутствующих кейпов, будто уже оказались на стороне Бойни.

Я стояла недалеко от Рой и услышала, как она шепнула: «Нет!»

– Нет! – громко сказал Мрак, будто озвучивал её ответ.

То ли шёпот Рой и в самом деле был услышан, то ли это было совпадением. Скорее всего, это озвучило их единодушное решение. Такой ответ вызвал новую волну противостояния, и все стали переругиваться с ещё большим жаром. Хотят они того или нет, но придётся найти общий знаменатель. Злодеям неизвестно о планах СКП, но они могут легко догадаться, что отсутствие компромисса вызовет очень жёсткую реакцию властей. Рой повернулась к главе нашей группы и сказала просительным тоном:

– От нас, по крайней мере от меня, зависят люди. Я не могу отдать их Крюковолку на растерзание. Мы все должны работать вместе, чтобы бороться с Девяткой. Разве вы не можете что–то сделать? Пожалуйста.

Стоило героям прибыть на сходку злодеев и те самым наглым образом стали использовать нас в собственных интересах. Больше всего возмущала не девушка, а Крюковолк. Его шкурные интересы грозили вылиться во всеобщее недоверие и как следствие, в конфронтацию между злодейскими группировками. После этого неизвестно кто из них согласится сотрудничать с Пртоекторатом.

– Я хочу предложить компромисс, – громко сказала Мисс Ополчение. – Неформалы и Скитальцы будут находиться на нейтральной территории до тех пор, пока Девятка не будет повержена. Но это распространится и на прочих лиц со способностями из Барыг, Избранных, Чистых и команды Трещины.

Как я и думала, угроза Девятки была недостаточно весомой, чтобы доверять кому–то, кроме своей команды. Крюковолк пытался выжать из ситуации максимум. Не только чтобы заслониться другими от угрозы, но и по–тихому прибрать к рукам больше контроля над городом. Довольно опрометчиво, если ты кандидат в команду Джека Остряка. От героев он хотел перемирия, от соперников – прекращения конкуренции. Самомнение королевского уровня.

– Минимизируйте свои дела, никаких нападений и избиений гражданских, – сказала Мисс Ополчение. – Мы по–прежнему должны защищать этот город, тут никаких уступок. Не давайте нам повод отвлекаться на вас, и мы сосредоточимся только на Бойне номер Девять.

Судя по всему, она решила показать пример компромиссного поведения. С другой стороны, более жёсткая позиция с нашей стороны вызвала бы только агрессию.

– Вы делаете ошибку, – сказал Мрак.

Неформалы и Скитальцы так и не пошли на уступки. В составе их команд была исключительно молодёжь. Я думаю именно в этом всё дело. Давление со стороны Крюковолка спровоцировало лишь их откол от остальных и в итоге, две эти группировки были вынуждены покинуть сходку.

Мисс Ополчение хотела воспрепятствовать разобщению, но у нас не было достаточного влияния среди злодеев. Исторически, в Броктон Бей сохранялся перекос в сторону плохих парней. Наилучшее положение было перед нападением Левиафана. После, с ухудшением криминогенной обстановки в городе и ослаблению властей, это привлекло сюда множество преступников разного толка, как кейпов так и обычных людей.

Броктон-Бей, центр СКП

На совещании все внимательно слушали рассказ Мисс Ополчение.

– Так, мы будем получать оперативную информацию от суперзлодеев и взаимодействовать с ними. Группы Скитальцев и Неформалов действуют отдельно ото всех.

– Они ренегаты? – спросила с интересом Пиггот.

– Это вина Крюковолка. Мне его действия показались подозрительными. Он с самого начала спровоцировал раскол между злодеями. Это странная беспечность учитывая, что он один из кандидатов.

– Кто кандидат у Выверта и Трещины выяснить удалось?

– Нет, но мы считаем, что это может быть Лабиринт. Как связан с кандидатом Выверт осталось под вопросом. На его базе есть кейпы, но их состав выяснить не так просто. В любом случае это наверняка наёмник.

Директор стала опрашивать Триумфа и Сталевара, после очередь дошла до меня.

– Я стояла рядом с Рой и мне показались странными её реакции. Когда речь заходила о защите гражданских или каких–либо преступлениях, она реагировала так же, как наша группа, а не как остальные злодеи.

– Это несущественно, – сказала Пиггот. – Оружейник уже сообщал, что изначально Рой хотела стать героиней, а к Неформалам присоединилась чтобы выяснить их замыслы. Независимо от её реакций, она выбрала сторону суперзлодеев и играет за их команду. В Протекторате тоже есть паралюди не слишком подходящие под геройские стандарты, но определяющим является выбор: на стороне закона вы или против.

Мягкая, добросердечная, сострадательная - подходящая личность для героини книги. Притворяющаяся сильной и злой, идущая по тёмной стороне улицы. Мне захотелось больше узнать о Тейлор. Внезапно, Триумф забеспокоился и вскочив, крикнул:

– Осторожно, прочь от окон!

Все среагировали изумительно быстро. Мисс Ополчение материализовала ростовой щит и прикрыла директора Пиггот. Виктория подскочила и обняла меня, закрывая своим телом. Стояк наоборот, прыгнул к окну и заморозил его. Виста и Крутыш нырнули под стол. Я услышала от стёкол нарастающее гудение, затем в комнате раздался хлопок и звон. Сразу за этим, грохот послышался со всех сторон. Плафоны на потолке тоже взорвались, погас свет и в воздухе повисло облако стеклянной пыли. Целыми остались только пластиковые экраны и панели.

– Дышите через ткань, – крикнула я, оценивая окружающую обстановку.

Плохое освещение не помешало мне, так как я сразу же расширила зрачок и адаптировала глаза к полутьме. Виктория была в полном порядке. В меня вонзились несколько осколков от плафонов, но не смогли насквозь пробить кожу. Остальные были легко ранены. Всё стекло в комнате было превращено в пыль и мелкие осколки, за исключением окна замороженного Стояком. Сам Стояк получил несколько осколков в спину прилетевших на излёте. Спрятавшиеся под столом тоже были целы. В кармане я почувствовала крошево. Проверив смартфон обнаружила, что у него взорвалась камера.

Мисс Ополчение трансформировала щит в мощный фонарь и осветила комнату.

– Подходите для осмотра и лечения, – сказала я. – Не задерживайтесь, скоро мне придётся уйти принимать раненых.

*****

Леча пострадавших в медблоке, мне пришлось взбадривать себя суперсилой. Оставшись верной своим принципам, я не залечивала раны полностью, а только активировала регенерацию. Так были задействованы все имеющиеся в наличии врачи и удалось закончить оказание помощи гораздо раньше. Это было очень кстати потому что Пиггот снова вызвала меня к себе.

Когда я пришла в штабную комнату, директор показала письмо со следующим содержанием:

"Дамы и господа,

Условия соглашения перечислены ниже:

1. У каждого из Бойни номер девять есть три дня для проведения испытаний. Испытания будут проходить одно за другим, подряд: всего восемь раундов.

2. Если испытание прошло успешно или провалившийся кандидат устранён –– испытатель получает дополнительное время. От трёх до двенадцати часов за успешное испытание – в зависимости от количества оставшихся кандидатов – и двадцать четыре часа за устранение кандидата.

3. Если испытатель в процессе проведения своих испытаний терпит поражение от кого бы то ни было, у него отнимается день времени.

4. Каждый испытатель действует независимо и без практической помощи других членов Девятки. Помощь, включая медицинскую, а также предоставление оборудования, информации и советов могут быть куплены, обменены или получены другим способом.

5. Кандидаты могут получать помощь, практическую или любую иную, исключительно от жителей Броктон Бей. Мы вполне осведомлены о том, что Легенда и его команда находятся в Броктон Бей. В случае их вмешательства в испытания все кандидаты теряют свою защиту, все условия, указанные здесь, прекращают своё действие, а угроза, представленная в пункте 8, будет приведена в исполнение. Данное предупреждение относится только к столкновениям с действующим испытателем.

6. Бойня номер девять накажет любого из своих членов в случае провала, неспособности испытателя провести хотя бы часть испытания или в том случае, если испытатель убьет кандидата без отдельного предупреждения.

7. Если обороняющаяся сторона сохранит двух или более кандидатов после завершения восьмого раунда, Бойня номер девять немедленно и мирно покинет Броктон Бей и воздержится от возвращения не менее чем на три года.

8. Когда и если Бойня номер девять устранит пятерых из шести кандидатов, или если любой из кандидатов покинет Броктон Бей, Бойня будет готова наказать город за поражение.

Манекен первым проводит свой раунд испытаний. У него осталось два дня.

Будем на связи.”

Я не стала озвучивать свои мысли, чтобы не опускаться до матерных выражений в присутствии начальства. Клятая Девятка всё больше вовлекает меня в орбиту своих интересов. Первый удар я получила, встретившись с малышкой Ампутацией. Затем, моё безразличие к Девятке было разрушено новостью, что Джек Остряк имеет отношение к наступлению Конца Света. А теперь они вовлекли меня в свои безумные игры назначив кандидатом и придумав правила отбора. Не то, чтобы я собиралась сбежать из Броктон Бей, но ограничение свободы действий – это не то, что могло бы понравиться кому–либо.

– Эми, – уделила мне внимание Пиггот, – зайди в оружейную и получи огнестрельное оружие. Разрешаю применять его только против членов Бойни номер Девять.

Я ответила как положено и пошла вооружаться. Героям выдавали карабины, револьверы, а скорострельное оружие и гранаты всё ещё были под запретом. Не все прошли стрелковую подготовку, многие не хотели использовать оружие или делали это из рук вон плохо. Сначала мне предлагали пушки по габаритам, но я отказалась от карабина и мелкокалиберных револьверов. Выбрала револьвер крупного калибра с высокой точностью. Как показали курсы стрельбы, у меня имеется в наличии сверхчеловеческая сила и меткость за счёт идеального контроля тела. Возможно, пригодится разработанный ранее навык прицеливания, позволяющий направить оружие даже из неудобной позиции. Приладив кобуру скрытого ношения, решила заглянуть на огонёк к Крутышу. По слухам, он должен находиться в своей мастерской.

– Привет бро, как работа? – спросила я, зайдя в мастерскую Технаря.

Он копался в футуристичном агрегате ромбической формы, размером с дипломат.

– Работаю над твоим заказом, – отозвался парень. – Решил добавить запас прочности, мощность и энергоёмкость. Хочу отблагодарить тебя как следует. После операции, моя рассеянность осталась в прошлом, и теперь я способен собирать технические устройства с недоступной ранее последовательностью.

– Рада–рада, – ответила я. – Тебе лучше не показываться на улицах, пока не создашь себе полноценную экипировку.

– Это ужас какой–то, – пожаловался Крутыш. – Из–за нападения Птицы–хрусталь взорвались кремниевые пластины, которые я заказал недавно. Это уже не говоря о стеклянных линзах.

– Неплохо было бы придумать защиту от её суперсилы, – невзначай обронила я. – Можешь заменить камеру в моём сотовом?

Крутыш был не очень доволен моей просьбой, но всё же выполнил её. Пожелав Технарю удачи и поблагодарив я его покинула радуясь, что работа над моим заказом двигается вперёд.

Зайдя в общую комнату Стражей, я увидела за пультом Викторию.

– Ребята делают обход. Ещё немного посижу здесь, а ты езжай домой без меня, – предложила сестра. – Я догоню тебя своим ходом.

Раненых в городе прибавилось, но я уже долго не была дома. Нужно переодеться, нормально поесть и передохнуть. Воспользовавшись транспортными услугами СКП, я вскоре была на месте.

В начале, сделала крюк через сарайчик, чтобы взглянуть на своих ушастых пациентов. В последнее время я уделяла им меньше внимания, хотя у меня ещё не завершена работа с исследованием нейроактивных препаратов. Я уже начала использовать не те что были синтезированные самостоятельно, а изготовленные в заводских условиях.

Перед входом в сарай я почувствовала запах крови. Войдя в боевой режим распахнула дверь и осторожно вошла внутрь. Клетки были сломаны, а мои животные были мертвы, разорваны на куски и раздавлены в лепёшку. «Это очень нехорошо!» – подумалось мне.

Я бросилась к дому и распахнув незакрытую входную дверь ворвалась в холл. Дверь в столовую висела на одной петле. Когда я вбежала туда, то поняла, что опоздала. В кресле лежали трупы матери и отца, расчленённые и брошенные друг на друга. Мебель была поломана, в доме стояла мёртвая тишина. Подойдя к трупам родителей я заметила, что они успели окоченеть. В надежде, что ещё не всё кончено я дотронулась до них, но с момента смерти и правда прошло много времени. Это ещё не значило, что сделать ничего нельзя, и я принялась тщательно сканировать тела суперсилой.

Можно восстановить мёртвые ткани и провести реанимацию. У меня есть метод восстановления нейронов по образцу из прошлого. Проблема в том, что я могла вернуть всё кроме того, что делало родителей людьми. Суперсила сделала неутешительный диагноз: после реанимации и восстановления мозга, тела останутся пустыми оболочками. Возможно я бы и не поняла в чём тут дело, но у меня был собственный танатологический опыт. Чтобы вернуть душу с того света требуется способность совершенно другого типа. У входа в дом послышался шум, и я определила по звуку прибытие Виктории. Через несколько секунд с волной воздуха она уже стояла рядом со мной. Я всё ещё прикасалась рукой к трупу матери.

– Нет, этого не может быть. – сказал Виктория. – Вылечи их.

Я не знала, что мне ответить.

– Ты можешь сделать что–то? – развернула меня к себе Виктория. – Не молчи, неужели ничего нельзя сделать?

– Их души покинули тела. Кроме Зелёной Госпожи я не знаю кейпов способных вернуть души с того света.

– Где она, как её найти?

– Она в Клетке, это совершенно невозможно.

– Проклятье! Прошу, приведи их в порядок. Я не позволю остаться этим ублюдкам безнаказанными.

Я попыталась коснуться Вики, воздействовать на неё, остановить и могла бы успеть дотянуться до её руки. Сверхъестественная скорость и реакция не помогли – меня оттолкнуло силовое поле. А потом Виктория выбежала из дома и взлетела в небо. Я бросилась за ней чтобы вернуть, но было уже поздно. Очевидно, что сестра отправилась искать Бойню номер Девять.