Броктон-Бей, центр СКП

По словам самой Эмили Пиггот она не желала приглашать меня на общее собрание Протектората и Стражей. Однако мой вклад в общее дело был учтён героями, да и как без меня, если я невольная участница игры. Кроме того, каждый кейп был на счету.

– Не хотела тебя приглашать вместе со всеми и даже собиралась поставить чёрную звезду в послужной список. – Пиггот зыркнула на меня с председательского места. – Но Легенда попросил за тебя лично. Только один раз.

– На самом деле я считаю, что победителей не судят, – ободряюще кивнул мне прославленный кейп. – И то решение не участвовать в нападении на Девятку совместно со злодеями было не вполне однозначным. Героям нужно было дать больше свободы в решении этого вопроса.

Стояк недовольно покрутил головой. Кажется, его до сих пор коробило от брошенного Трикстером подозрения в трусости.

– Я принимала решение за всех, – отозвалась Мисс Ополчение. – Но её бы я не стала останавливать. Директор, Легенда прав, это особый случай.

– Ладно закончим с этим. Все уже ответили будут ли участвовать в предстоящей операции. Теперь осталось спросить только тебя Мираж, что ответишь?

– Я в деле! – заявила я твёрдо.

Раз уж Джек втянул меня в свои игры и стал причиной смерти Ампутации, нужно вернуть ему должок и попытаться стереть с лица Земли. Пиггот не выглядит той, кто способна обыграть мерзавца, но, если упорно бить в одну цель, тогда любой может совершить ошибку и случайно слиться.

На общем собрании, кроме хорошо известных мне кейпов Броктон Бей и пришлых в команде Легенды, был новичок с нашей стороны. У парня был псевдоним Колесничий и я помнила, что он подозревается в сношениях с Вывертом. Наверняка, не все детали плана нападения на Девятку будут озвучены при нём, да и я не ключевая фигура так что нужно держать ухо востро.

– Девятка потеряла двух своих членов по вине Неформалов и ещё двух, в результате столкновения с суперзлодеями и одним нашим представителем, – Пиггот посмотрела в мою сторону. – Они могут испытывать трудности с имплантами после смерти Ампутации и двое из них, Джек и Ожог могут быть ослаблены, не получив квалифицированной медицинской помощи. Впрочем, сильно рассчитывать на это нельзя.

Идея Пиггот, а точнее её аналитического отдела, состояла в использовании слабых сторон противника. Виста могла замедлять перемещения контактников, то есть Краулера и Сибири. Стояк мог делать предметы неразрушимыми сковывая противника. Замороженный им предмет не могло нарушить ни физическое ни энергетическое воздействие, только однотипная сила на темпоральной основе. Дистанционники Девятки – Джек и Ожог – были самыми уязвимыми и ими могли заняться Движки.

К моему немалому огорчению, Оружейник сумел улизнуть из больничной палаты и сбежать в неизвестном направлении. Хорошо ещё, что Крутыш отказался от участия в операции и будет работать над моим антигравом, но, если беглец так и не вернётся, у меня возникнут проблемы. В антиграв вложено много ресурсов и только Оружейник способен довести его изготовление до конца. Без такой доводки устройство бесполезно, а разбор на запчасти не вернёт потраченных средств. Теперь появилась новая головная боль – бегать по городу в поисках Оружейника и спасать его зад от озверевшей Девятки. Госпожа директор щёлкнула пультом и обернулась, глядя на экран. Все увидели на нём изображение боеголовки.

– Бомбардировщик–невидимка готов по моей команде сбросить комплект зажигательных бомб по назначенной цели. Мы эвакуируем гражданских, либо заманим Девятку туда где эвакуация не нужна. Затем сбрасываем бомбы. Если Девятка ещё будет двигаться – бомбим ещё раз. Стояк, вы оберегаете тех, кто не способен убраться из зоны бомбардировки. Тайник спрячет людей в иное пространство. Легенда подбросит вас туда, где это нужно.

Против силы Ожог и зажигательных бомб у меня было своё решение, но пришлось смириться с приказом и одеть огнеупорный костюм. Мало того, что он бесполезен, его ещё и придётся беречь. В этой операции кейпы будут не в своём обычном попугайном амплуа, а как военные окажутся одеты единообразно и снабжены опознавательными знаками.

– Как состояние Славы? – уточнила у меня Пиггот.

– Физическое стабильно, а психическое плохое. Даже если она придёт в себя до начала операции, я запрещаю ей приближаться к Бойне на расстояние видимости.

Такой диагноз подтвердил подозрения Пиггот на счёт Виктории, и она приняла его нормально, продолжив раздавать указания:

– Легенда, Урса Аврора, Призма, Сталевар, Мираж, Наручник и Батарея займутся Краулером, пока мы не сумеем его обездвижить. Он всё ещё подчиняется законам физики. Надеюсь, фосфорная бомба удержит его на месте достаточно долго, чтобы мы успели реализовать наш план. Как я уже говорила, мы не можем себе позволить ограничиться полумерами. Если припрём Девятку к стенке или они решат, что проигрывают возникнет риск, когда Бойня нарушит свою игру и перестанет сдерживаться. Мы провернём это сегодня же вечером, прежде чем кто–либо из наших оппонентов узнает наши намерения и усложнит дело, преследуя свои интересы. На этом закончим. Готовьтесь. Ваши костюмы в лаборатории.

Не могу оценить общий уровень организации нападения на Бойню, но от сражения с Левиафаном отличие было в худшую сторону. В командном центре чувствовалась нехватка Умников уровня Сплетницы. Начнём с того, что первыми на Бойню напали Неформалы и Скитальцы, а вовсе не мы. Хотя, этот момент играл на руку планам директора, ведь они оттягивали внимание противника и это даёт шанс накрыть Краулера зажигательными бомбами. Зато меня это совершенно не устраивало. Среди злодеев была Рой, которая не имела защиты от огня. А вот против Краулера я оценивала эффективность зажигательных бомб крайне низко.

Приближаясь к месту засидки Бойни организованной толпой, мы получили дополнительную информацию от жуков, формирующих в воздухе стрелки и буквы. Рой заметила наше присутствие и дистанционно разъяснила текущую ситуацию. Почти сразу после этого её информация подтвердилась визуально: мы увидели бушующего Краулера.

– Приготовьтесь к бомбёжке, – предупредил Легенда. – Тайник, скрывай наше присутствие.

Я повернулась к лидеру Стражей и сказала:

– Сталевар, это последний шанс испытать мои силы против Краулера.

– До сброса зажигательных бомб остались считанные минуты.

– Мне плевать на бомбы. Мне даже огнеупорный костюм не нужен. Я должна попробовать свои силы против него. Можете бомбить, не обращая внимания на меня.

– А ты не переоцениваешь свою живучесть? – спросил Легенда.

– Беру на себя всю ответственность.

Я вышла вперёд и пошла в сторону Бойни, ускоряясь и переходя на бег. Легенда и Сталевар не остановили меня возможно из–за удивления. Я могу расценивать их заминку как разрешение и делать что хочу.

– Она становится какой–то неуправляемой, – заметил лидер Стражей Легенде.

– Если она себя переоценила, то даже мне влетит, – ответил Легенда. – Скажу по секрету: её скоро переведут из Броктон Бей.

– Это совсем не радует, – ответил Сталевар. – Даже сейчас.

Броктон-Бей, центральный район

Когда я добралась до бушующего посреди улицы монструозного кейпа, с ним сражались злодеи, но не могли ничем ему навредить. Баллистик стрелял кусками бетона, разгоняя их до сверхзвуковой скорости. Это лишь на пару мгновений замедляло Краулера, весящего несколько тонн и представлявшего из себя гиганта, почти утратившего человеческий облик. Я наглядно убедилась, как отвратительно выглядела бы, реализовав весь доступный комплекс улучшения тела. К тому же я была бы в любом случае намного слабее и уязвимее Краулера. В отличие от меня он способен мгновенно восстанавливать крупные фрагменты своего тела включая мозг, что уж говорить о поверхностных повреждениях.

Прыгнув на высоту третьего этажа, я схватилась за пролом в здании и, оттолкнувшись от стены, полетела на спину гиганту. В это время он направился в сторону Рой и не заметил моего приближения. Перчатки от костюма я не надевала изначально, так что, ударившись о его спину, смогла приложить ладони к маслянисто поблёскивающей коже.

Суперсила Краулера включала в себя регенерацию и неуправляемое самоусовершенствование. В ней было много сходства с моими способностями, полученными во время второго триггера. Пришлось изо всех сил надавить, чтобы проанализировать строение тела Краулера. Я сразу поняла, что быстро убить его у меня не выйдет, но моё внимание привлекло огромное количество модификаций, внедрённых в тело.

Я пользуюсь новыми возможностями не так уж давно, а вот Краулер улучшал себя годами. При этом, он никак не ограничивал расход силы и плевал на свою внешность. В его теле были воплощены такие решения, о которых я только начала догадываться и такие, до которых я бы не додумалась вовсе. У моей боевой формы нет и малой толики возможностей доступных Краулеру. Я почувствовала себя древним Пифагором, попавшим в библиотеку современного политехнического вуза.

Разумеется, у нас был разный подход и неодинаковые ограничения. Кейп изменял своё тело инстинктивно, противодействуя агрессивным факторам. Я же была в большей степени Технарём. У меня было глубокое понимание действия силы и её подсказки, то есть интеллектуальный метод против интуитивного. Также, я не могла копировать устройство тела монструозного кейпа и поддерживать суперсилой функции, не имеющие естественного аналога. И тем не менее, многие решения я могу так или иначе использовать для улучшения боевой формы.

На осознание открывшихся перспектив мне не потребовалось много времени. Хоть я и не могу убить этого ублюдка, но некоторые воздействия мне ещё доступны. Главное найти как можно больше времени, чтобы понять и запомнить новые способы улучшения, на разработку которых у меня ушли бы годы самостоятельных поисков. Чтобы выиграть время, я хакнула защиту Краулера. Для этого использовала контакт через ладони, срастив вместе наши тела и объединилась с гигантской тушей на уровне взаимодействия сил. В результате, его суперсила посчитала меня частью тела и некоторые защитные функции распространила на меня.

Это жалкий фокус, но, если не наносить ущерба телу Краулера, времени на воровство биотехнологий должно хватить. Монстр взревел, негодуя на мои действия и бросил преследование Рой. Я вжалась ему в спину и форсировала диагностику и собственную память, откладывая в ней структуры использованных генов, строение тканей и особенности воздействия суперсилы на плоть, делающие тело почти неуязвимым. Отсутствие полноценных способностей Умника тормозило процесс. В это время Краулер негодовал, разобравшись в моих манипуляциях, но был бессилен помешать. Его ярость ни на что не влияла, так как прямой доступ к биокинезу у суперзлодея отсутствовал, в отличие от меня.

Краулер ускорился и стал биться о встречные здания, перекатываться по земле и пытаться достать до меня конечностями. Я была примерно между лопаток, чуть вдавлена в плоть. Его тело само защищало меня от ударов, втягивая в складки жира и имея собственное мнение на мой счёт. Предпринятые меры помогали избежать назойливого внимания, но приближался срок бомбового удара и мне не хватало времени на анализ всех модификаций. Настал момент, когда я ускоренным восприятием заметила появление в небе искусственных объектов. Попадать под непосредственный удар фосфорных бомб желания не было. Подгадав первый разрыв, я отсоединилась от монструозного тела и ускоряемая взрывной волной, нырнула в канализационный люк.

Мне повезло что колодец, в который я влетела был достаточно глубок, хотя взрывы на поверхности не были слишком уж сильными. Этот люк подвернулся в самый нужный момент. Я несколько минут пережидала спадание температурного пика. Из–за перекрытия зон поражения у отдельных бомб, время горения и температурный максимум были несколько выше ожидаемых, но наибольшую опасность для меня представляло бризантное воздействие. Благодаря удаче, я не повредила выданный костюм.

Используя свои лучшие приёмы, я могла бы нанести Краулеру урон, но судя по его способностям, ни один из ударов не будет смертельным. Даже цепная дезинтеграция, самый мощный энергетический приём моего арсенала, будет подавлена защитными функциями тела. При сканировании я заметила сложное поведение энергии внутри него и вероятно, она способна подстраиваться под любой тип атак. Было бы наивно предполагать, что ранее Краулер ни с чем подобным не сталкивался. Уникальность энергетических волн в обходе ограничений Мантона, а сами по себе они являются стандартным проявлением биокинеза.

После каждого нападения, монструозный кейп будет приобретать иммунитет к использованному мной способу что бы я не использовала. Когда я утрачу для него полезность, исчерпав свой арсенал, Краулер попытается убить меня и в итоге я лишусь шанса перенять его опыт. Достаточно нескольких агрессий и взлом защиты станет бесполезен, потому что инстинкты врага пробудятся, и его суперсила начнёт противодействие. Это разорвёт контакт, меня сбросит с частью тела или даже попытается поглотить.

Когда спал основной жар я выбралась из люка. Восстанавливая кислород для дыхания при помощи суперспособности, пошла в сторону Краулера. Во время нашего «родео» я заметила, что жуки пытались опутать нитями шёлка конечности злодея, но его движения были столь яростными, что он сорвал с себя всю паутину и затем насекомые поднялись высоко в воздух, спасаясь от бомбёжки. Моё вмешательство в схватку дало достаточно времени Рой и другим кейпам, чтобы сбежать. Их случайная гибель во время бомбового удара, на которую могла рассчитывать Пиггот, так и не состоялась.

Герои из моей команды использовали заранее спланированную тактику, частично укрывшись в другом измерении, а частично застыв во времени под действием силы Стояка. Я ещё не закончила перенимать опыт у Краулера и не хотела, чтобы он отвлекался на других героев, после бомбёжки попавших в уязвимое положение. Когда я подошла, Краулер начал шевелиться, уже вылечив обожжённые ткани. Кажется, он даже получал от этого извращённое удовольствие. Повторилось всё как в первый раз. Я прыгнула к нему на загривок и вжалась в спину. Думаю, если бы он мог, то сбросил бы меня и беспомощность его жутко бесила. Какое–то время Краулер двигался неуверенно, а затем взревел и продолжил дикие пляски.

Самые интересные решения его биологии я уже проанализировала, а, чтобы понять оставшееся, потребуется намного больше времени. Тот самый случай, когда работает правило «20 на 80». Я бы уже спрыгнула с Краулера, но тогда окажусь в довольно опасном положении. Это как в поговорке про «осёдланного тигра». Чтобы сбежать целой и невредимой желательно отвлечь его внимание, вот и приходится тянуть время.

Как я и предполагала, довольно скоро наша команда вышла из заморозки и двинулась через огонь навстречу производимому чудищем шуму. Бомбёжка изрядно потрепала центр Броктон-Бей и, если мы не добьёмся успеха, репутация СКП снова пострадает. Увидев Сталевара, мой «жеребец» перестал крутиться на месте и «поскакал» вперёд. Улучив момент, я разорвала связь и откатилась в сторону.

Перед столкновением с командой героев Краулер получил мощный лучевой удар от Легенды, но не остановился, а по инерции докатился до лидера Стражей и ударил того лапой. Несмотря на большую массу, Сталевар отлетел и в его железном теле появились раны. Остановившегося Краулера смог откинуть звуковой волной Триумф, а скромный успех развила способность Висты. Это уже начались наработанные связки, которые были натренированы заранее. Больше всего неприятностей доставляли нам плевки Краулера, содержащие кислоту с сильным разъедающим эффектом. Этот приёмчик я тоже запомнила, но он требует достаточно сильной перестройки физиологии. Пробравшись сбоку от схватки, я спряталась за спины лидеров и разыскав Флешетту сказала ей:

– Тебе нужно попасть дротиком прямо в мозг. Вещество, которое я тебе дала, содержит прионы разработанные Ампутацией. Если они попадут точно в цель, тогда защитные системы Краулера не успеют их деактивировать.

У меня не было уверенности в эффективности подобного оружия, ведь Ампутация использовала прионы в качестве анестезии при операциях, отключая суперсилы пленных кейпов. Её соратник мог уже сталкиваться с их действием и получить иммунитет. С другой стороны, Ампутация могла приберечь этот козырь на случай, когда Краулер взбунтуется. Если повезёт, и регенерация перестанет действовать, мы могли бы его добить.

Флешетта вытащила дротик, помеченный розовой краской и зарядила арбалет. Ей почти удалось попасть в затылок Краулера, когда в того пришёлся удар нескольких кейпов. Нас подвело пространство, искривлённое Вистой и не успевшее распрямиться назад. Дротик вытолкнуло из раны вместе с пеной слишком быстро. Сначала великан продолжал нападать и его сдерживало только противодействие героев, но затем его скорость упала. Видимо, прионы всё–таки оказали хоть какой–то эффект.

Сталевар с выросшим из руки мечом подскочил и рубанул противника по суставу. Удачный выстрел Легенды испарил плоть, пробив глубокую каверну в боку Краулера. На того посыпались удары от других героев. Раны зарастали чуть медленнее чем раньше. Со временем, Краулер начал уменьшаться в размерах. Он пытался вырваться, но Виста успевала перекрыть ему путь отступления. Один из способов борьбы, о котором я подумала – истощение – мог бы сработать и суперзлодей это понял.

Неожиданно Краулер вспучился всем телом и развалился пополам. Героям показалось, что это результат атаки чьей–то суперсилы, но две половинки внезапно вскочили, каждая на свою пару лап и как гигантские цыплята скачками разбежались в разные стороны. Виста растерялась и не успела остановить их. Переглянувшись, герои поняли, что нет способа угадать какая из половинок настоящая и преследовать нужно обе.

Мы хаотично разделились на две группы и бросились преследовать «цыплят». Обрубки были вдвое меньше исходного тела и у них получалось прорываться через разрушенные здания. После непродолжительной погони наша половина противника замедлилась и попала под удар. В попытке убежать тело дёрнулось и опало на потрескавшийся бетон. Очевидно, что нам попалась обманка. Разделение было хитрым трюком, вдвое сократившим количество противников. Мы поспешили на соединение с другими участниками охоты.

– Стойте все! – крикнула Призма, махнув рукой, а другой прижимая к уху рацию. – Немедленно покидаем район.

– Что с Краулером? – поинтересовалась Флешетта.

– Обе половинки оказались обманками. Сейчас это не важно. Легенда натолкнулся на Сибирь и Неформалов. Впереди штаб обозначил красную зону. Нам приказали отступить на два километра в том направлении, – она махнула рукой назад. На полпути к цели рация снова подала сигнал. Переговорив со штабом операции, Призма сообщила:

– Мираж, тебя просят направиться обратно, в опасную зону.

Интересные здесь конкурсы! То приказывают бежать от опасности, то посылают туда меня одну. Пожав плечами, я отправилась в указанном направлении, засунув рацию в карман комбинезона. Внезапно, впереди заметила странное явление. В мою сторону накатывал подозрительного вида розовый пар, окрашивая встречавшиеся по пути лужи и поднимаясь с потоками воздуха вверх. В этом паре что–то было не так, что–то знакомое…

Мне вспомнился дротик с ампулой, который я недавно видела в руках у Флешетты. Ну конечно же! Такие же прионы, какие были у малышки Ампутации. Мысленно я соединила их с моделькой человека и оценила полученный эффект. Девочка была настоящим гением. Изменение белков проводили микроскопические паразиты, присутствующие в розовых испарениях. Получившиеся прионы были опасны для нервной ткани. Повреждённый прионами мозг начинал страдать агнозийным синдромом.

Хотя Ампутации уже нет, Девятка всё равно запустила в действие свой план. Не удивительно после того, что мы им устроили. Остановить агнозийную эпидемию будет явно сложнее чем начать. Паразиты были распространены заранее и начинали функционировать после получения активатора. К счастью, у Панацеи прошлого был неплохой багаж знаний, в том числе о прионах. На разработку антагонистов потребовалось время, за которое я прошла по нескольким улицам. По небу пролетел Легенда. Вид у него был безумный, так что я не стала его тревожить.

Если бы Девятка решила вырезать героев, они бы многих могли убить в воцарившемся хаосе. Надеюсь, что соратники воспользовались полученной передышкой чтобы сбежать. Я разработала микроорганизмы с высокой скоростью распространения, ищущие и поглощающие паразитов, синтезирующих прионогенный белок. Потом я просто распространяла его, бредя по улице.

Для людей вначале рассчитала меры противодействия агнозии, но представила, что каждого заболевшего придётся лечить индивидуально. Нам не нужен такой «хоккей»! На ходу передумала и стала проектировать симбионта, который лечил бы от последствий заражения и создавал иммунитет от повторной атаки. Больше всего времени требуется, чтобы сто раз перепроверить экологическую безопасность и последствия деятельности моих созданий. Не хотелось бы из–за недальновидности или ошибки в расчётах собственноручно породить новую эпидемию или массовую гибель животных. Чистильщики улиц тем временем принялись распространяться самостоятельно, а мне уже пора заняться пострадавшими.

Заметив компанию из трёх человек, я хотела направиться к ним на выручку, но подумала, что группа – это странно. Отравление прионами вызывало потерю памяти и сильнейшую паранойю и все встреченные мной люди прятались или убегали. Я притаилась и позволила тройке пройти мимо. К своему удивлению, в прохожих я узнала Рой и двух членов Бойни: Джека и Ожог.

В их сотрудничество я никогда бы не поверила. Предполагаю, девушка заражена прионами, а сопровождающие её злодеи защищены от болезни. Дистанционной инъекцией биоагентов я реконсолидировала контроль насекомых, которые могли выявить моё присутствие. Изменённые насекомые могли нанести вред контролирующему их Властелину, но сейчас я использовала их только чтобы скрыть себя. Троица остановилась, Рой достала телефон и позвонила. Телефон работал на громкой связи, так что мне было слышно каждое слово. Я достала Кольт и сосредоточилась на разговоре.

– Рой, – ответил на звонок голос Выверта. – Мне сказали, что Бойня разыграла козырь, который был у неё в рукаве.

– Да. Агнозия… Туман, создающий агнозию. Неизлечимую, если верить Сплетнице.

– Я понял… – послышался стук пальцев по клавиатуре. – Агнозия… Мираж может ликвидировать последствия?

– Её здесь нет. Мы пытаемся найти её.

– И полагаю, для этого вам нужна Душечка. Встреча с Душечкой может стать фатальной ошибкой.

– Тогда просто соедините нас?

– Сплетница рассказала мне о вашем коде. Ты помнишь, как он составляется?

– Да. С моей памятью всё в порядке, я только никого не узнаю и не могу вспомнить ничего, связанного с ними, что очень хуёво.

– Тогда давай использовать имена тех, с кем мы оба знакомы. Д–гангрена.

– Я не могу вспомнить имён. Не думаю, что я смогу использовать код.

– Это проблема. Ты должна понять моё положение. Всё, что я знаю – некто с голосом Рой просит меня об услуге. Принимая во внимание оборотней, эмпатов, а также различные способы принуждения, мне нужно предельно осторожно делиться информацией.

– Я понимаю. А что если вы тоже будете участвовать в разговоре?

– Этого достаточно.