Возвращаясь домой извилистыми улицами Парижа, я вдруг ощутила, что за мной кто-то идёт. Оглянувшись, я увидела, что это тот самый парень, с ветром в кармане. Заметив его, я ответила ему милой, но вполне невинной улыбкой и пошла дальше. "Влюбился, что ли?! Или просто забыл поблагодарить?!- засмеялась про себя я. - Везёт же мне сегодня на поклонников".

И тут мне стало совсем не до смеха, потому что как из-под земли передо мной возник тот самый горбун! А рядом с ним - какой-то большой черный человек без лица, наверное, сам дьявол! Уродливый юноша, который, как оказалось, был еще и хромым, ловко взвалил меня на плечи, его чёрный демон гордо пошёл рядом, а Джали испуганно заблеяла и побежала за нами. Я пронзительно вскрикнула от ужаса. Тот нищий парень бросился ко мне на помощь, да не тут-то было - сильный горбун тут же свалил его на землю.

-Стража! Сюда! -закричал бедняк, но, получив от великана-горбуна ещё тумака, потерял сознание.

-На помощь! Помогите! - отчаянно завопила я.

— Стойте, негодяи, и освободите эту женщину! — раздался вдруг громовой голос, и из-за угла появился какой-то всадник.

Это был капитан королевских стрелков, вооруженный с головы до ног и с обнаженной саблей в руке. Он вырвал меня из рук ошеломленного великана и положил поперек своего седла.

А когда ужасный горбун, опомнившись от изумления, бросился к нему, чтобы отнять свою добычу, то есть меня, человек 15 вооруженных палашами стрелков, ехавших следом за своим начальником, подскакали к нему. Горбуна схватили и связали по рукам и ногам. Он кричал и вырывался, но стража оказалась сильнее и арестовала его, а злой чёрный человек исчез во время схватки, буквально, растворившись в воздухе.

Тут я окончательно уверилась в том, что это был злой дух.

Приподнявшись на седле и положив руки на плечи молодого всадника, я несколько секунд пристально смотрела на него благодарным и восхищенным взглядом (никогда прежде я не видела такого красавца!) и первая нарушила молчание:

— Как Вас зовут, господин стрелок?

— Капитан Феб де Шатопер, к Вашим услугам, моя красавица, — выпрямившись, ответил офицер.

— Благодарю Вас, — застенчиво промолвила я, соскользнула с лошади, исчезла быстрее молнии и поспешно направилась домой в надежде, что уж больше-то сегодня ничего не случится. Но очень ошибалась.

***

Придя, как обычно, поздним вечером в Двор Чудес, я услышала в свой адрес восторженные крики:

– Эсмеральда! Эсмеральда!

Толпа расступилась, и я увидела жуткую картину: мой сегодняшний оборванец стоит на табурете с петлёй на шее, его хотят повесить, а толпа отверженных смеётся над ним. Кажется, дело приняло серьёзный оборот.

– Эсмеральда! – не помня себя от страха, повторил оборванец, с мольбой и надеждой глядя на меня.

Тихими шагами я приблизилась к осужденному, а хорошенькая Джали следовала за мной. Бедняга был ни жив ни мертв, а я молча глядела на него.

– Вы хотите повесить этого человека? –вежливо обратилась я к королю Клопену.

– Да, дочь моя, – ответил он. – Разве только ты захочешь взять его в мужья.

Клопен не шутил. Законы Двора Чудес были очень жестокими, поэтому я решила немедленно действовать.

- Я беру его, - с улыбкой согласилась я.

С шеи ошеломленного оборванца сняли петлю и велели ему спуститься со скамьи. Он вынужден был сесть – так он был удивлен.

Дядюшка Анхель, ставший совершенно своим во Дворе Чудес, молча принес глиняную кружку, которую я тотчас подала новоиспеченному жениху.

– Брось ее на землю, – скомандовала я.

Кружка разлетелась на 4 части.

– Сын мой! – торжественно произнес дядюшка Анхель, возложив на наши головы свои руки. – Она твоя жена. Дочь моя. Он твой муж. На 4 года. Ступайте.

Я с новым мужем отправилась в свое жилище. Но мое сердце и мысли занимал вовсе не он, а тот милый ханжа с горящим взором и грустной улыбкой... Кажется, я в него влюбилась - причем с первого взгляда... Раньше со мной подобного не случалось...Он, конечно, гораздо старше меня... Но он такой необычный, такой очаровательный, что просто прелесть! И он был бы совершенный король, если бы не этот ужасный чёрный плащ... Как он меня любит... Но свой чёрный плащ он любит больше! Вот в чем беда!