Глубоко в недрах бескрайнего леса располагается костёр, разведённый относительно недавно, вокруг которого с разных сторон сидят четверо вооружённых мужчин, облачённых в тактическую одежду чёрного камуфляжного окраса, не имеющих обозначительных знаков принадлежности. Их лица скрыты под завесой балаклав, а тела плотно обвивает жёсткая ткань военной одежды с бронёй. Все одинаково взирают на пламя стеклянными очами, но один из них постоянно вздрагивает в боевой готовности: стоит только костру издать насмехающийся треск от каления древесины, как его лик меняется с нейтрального на испуганно-тревожный. Через минуту он вновь очнётся, придёт в себя и сядет, облокотившись спиной на ствол серого дерева, и цикл продолжится, пока костёр не перестанет источать жаркое пламя. До тех пор никто не обращает на него внимания, продолжая беспрерывно согревать свои глаза оранжево-красным пламенем.

В зоне расположения мужчин свет от костра доходит не более чем до десяти метров расстояния, всё иное поглощает тьма.

— Почти месяц сбитого режима… — произносит коренастый мужчина с западной стороны костра, поднимая взгляд на человека напротив.

— Почти месяц мы блуждаем... — вздыхает устало мужчина.

— … В поисках кого-то ещё… Сколько это будет продолжаться? Кто-нибудь знает? — с раздражением обращается ко всем сидящим на привале, его карие глаза бегают от персоны к персоне.

— Будет продолжаться столько, сколько нужно, Сержант, — строго отвечает ему мужчина низким басом справа от него.

Нависла тишина. Минутная пауза. Сержант нервно заёрзал, схмурив брови. Мужчина справа пристально наблюдает за его реакцией.

— Есть нечего, провизия в дефиците! — выкрикнул Сержант.

— Из пригодного в пищу здесь ничего нет. Мы быстрее с голоду свалимся, чем найдём их… — закрыл лицо Сержант грязной перчаткой, периодически массируя лоб.

— Нам был дан приказ выполнить протокол, — холодно произносит Лейтенант.

— Наша задача — выполнить протокол. Мы солдаты, обязанные следовать приказу. — утверждением пытается поднять боевой дух команды Лейтенант.

— Протокол!? — повышает тон со злобой Сержант.

— Мы перевыполнили план протокола… — тон утихает.

— Ликвидировали и пленили всех, кого только можно было…

— Штаб не давал команду о капитуляции, значит, дальше действуем по протоколу, — столь же холодно отрезает Лейтенант.

Стало быть, только слышно лёгкое завывание ветра, заглушающее недовольный рычащий вздох Сержанта. Треск костра доносится в радиусе привала, и снова мужчина безудержно поднимается с места в страхе. А рядом с ним ноет от боли солдат, держась всеми руками за живот.

— Как же вы мне надоели! — с недовольством произносит Лейтенант, предвкушая собственную психологическую разгрузку.

— Отряд из гидроцефалов: один — нытик, другой — контуженый идиот, который срущий под себя от каждого шороха… — начинает перечислять своих компаньонов Лейтенант, делая паузу на человеке рядом с ним, нервно вздыхая.

— Третий — вечно голодная свинья, жадно жрущая всё, что только в рот влезет! — произносит Лейтенант с выделяющей интонацией.

— Лейтенант, хватит… — страдательно молвит сухой мужчина, держась за живот.

— Без вас тошно…

— Скулить тебе хватит, Младший Сержант! — отрезает злостно Лейтенант, плюясь слюной в сторону Младшего Сержанта.

— Тошно ему… — бубнит недовольно себе под нос мужчина, отводя взгляд во мглу.

— Проглотил уголь — жди и пасть закрой, щенок… — указывает Лейтенант, сбавляя свой пыл.

Отряд вновь погружается в тишину. Звук языков пламени костра постепенно разбавляет неловкую паузу.

— Младший, скажи мне, зачем ты полез «дегустировать» сердцевины тех веток? — с неподдельным интересом вопрошает Лейтенант, поворачивая корпус в его сторону, используя штурмовую винтовку как опору.

— Может быть, мы могли найти что-нибудь съедобное в этой непроглядной заднице, вот и захотел проверить. Сердцевина древесины ведь чаще всего съедобна… — с мучениями выдавливает из себя Младший Сержант, схватывая живот.

— Понятно, пожинай плоды, которые посеял в своём желудке, — с презрением произносит Лейтенант, отводя взгляд от мужчины.

— Отряд, внимание! — командирским голосом уведомляет Лейтенант.

— Пять минут посидим ещё, затем тушим костёр, берём вещи и продолжаем розыск.

Два солдата возле Лейтенанта в недоумении взглянули на него. Контуженый продолжает смотреть в огонь, начинает нарастать напряжение в отряде.

— Мы ведь только недавно привалились! — возмущается Сержант на приказ старшего по званию.

— Приказы старшего по званию не обсуждаются, Сержант. Чем быстрее протокол будет выполнен, тем лучше. — отмахивается от претензии Лейтенант.

— Вы из ума выжили, Лейтенант? Никто не в состоянии продолжать розыск! — всё больше выходит из себя Сержант, подначивая саботажный настрой.

— Страйдер… — обращается к Сержанту по фамилии с враждебным тоном Лейтенант.

— Выжил из ума здесь ты, вздумал уклоняться от приказа вышестоящего начальства?!

— Я не намерен доводить себя и других членов отряда до изнеможения! — чётко и громко доносит свои намерения Сержант, пытаясь выставить ультиматум.

— Вы Старшего Сержанта видели?! Мы с ним чуть в могилу не ушли шесть часов назад, одна боевая единица вышла из строя! — в грубой форме доносит Сержант, указывая резко ладонью на Старшего Сержанта, сидящего, как на иголках.

— Ещё одно слово, Страйдер, и я тебя запишу в военные преступники! — с криками угрожает Лейтенант коренастому мужчине.

— Мы с нашим начальством — военные преступники… Стоило нам только вступить на эту землю. — с мизерным облегчением дополняет Младший Сержант.

— Вся эта вылазка с чёртовым протоколом — сплошной обман. Мы должны были нейтрализовать гнездо потенциальных террористов, взяв в плен некоторых из них! — говорит мужчина в шоковом состояии, берясь за голову.

— Шавкам слово не давали! Скули у себя в углу там! — накидывается Лейтенант на Младшего Сержанта. Поняв угрозу, Младший смиренно поднимает руки.

— Именно с таким обращением с личным составом никто не выйдет отсюда живым! — вскрикивает от отчаянья Сержант, начиная вставать и метаться из стороны в сторону на нервной почве.

— Согласно протоколу у нас были другие цели, другие задачи! В итоге это всё вылилось в бойню с чёрт знает чем вообще! — продолжает Страйдер, активно размахивая руками.

— Отставить строить из себя жертву, ты военный, Сержант Страйдер! — пытается на повышенных тонах образумить мужчину офицер.

— Я — военный?! Я — убийца! Я — настоящий военный преступник, особенно ВЫ, офицер, Младший прав! — резко начинает спорить с офицером Сержант Страйдер.

— По нашей «гиперправой кучке» уже международный трибунал расстилает ковёр, стоит ему узнать о нашей проделанной работе по указу «Родины»! — нервно проговаривает Сержант, стягивая с лица балаклаву, которая скрывала грубые линии его лица с запущенной щетиной.

— Иди сюда, преступник, поговорим! — свирепо кричит Лейтенант, стремительно направляясь к Сержанту.

— Давай! Мне терять нечего! — отвечает на угрожающую резкую походку Страйдера криком и ударом кулаком о грудь.

— Мужики, спокойно! — выкрикивает Младший Сержант, пытаясь утихомирить разъярённых мужчин.

Неуставные отношения не было суждено пресечь, однако при попытках Лейтенанта побороть Страйдера, Старший Сержант начинает безудержно кричать…

-КОНТАК!

Старший Сержант поднялся, приняв боевую стойку. Мужчина начал смотреть по сторонам с оружием в руках, будто пытаясь разыскать кого-то в темноте. Вместе со Старшим Сержантом подключились и все остальные бойцы. Мужчина, возможно, вздрагивал при треске веток из костра, но озвучить холостую команду об обнаружении противника он теперь не мог. Все солдаты заняли свои позиции, сконцентрировавшись на угрозе в темноте. Мужи начали готовиться к столкновению с тем, что смогли побороть Старший и Сержант.

— Старший, доложи обстановку! Что ты видел? — командует Лейтенант.

— С-слышал! Я слышал! — панически отвечает Старший Сержант, глаза его бегают из стороны в сторону, пытаясь выследить нечто во тьме.

— Что?! Что ты слышал? Где?! — нервозно уточняет командир отряда.

— Я-я это уже с-слышал! Мысль! Не моя! С-слышал! — заикается Старший Сержант, трясясь от ужаса.

— Какие, к чёрту, мысли?! — кричит на солдата офицер, не улавливая смысл его обрывистой речи.

В этот момент все члены отряда услышали собственные голоса, раздающиеся эхом в голове. От них чувствовалась фальшь… Как и у Старшего Сержанта. Это была не их мысль, а чужая.

— З А Ч Е М В Ы Э Т О Д Е Л А Е Т Е?

Отряд замер в хтоническом ужасе. Чужая мысль повторялась внутри мужчин несколько раз, стрекоча оглушительным звоном в голове. Старший начал трястись ещё сильнее, Младший упал в осадок, Сержант Страйдер же оказался на высоте, решив встретить вызов наряду с Лейтенантом. Только они не дрогнули, словно многократно пережили данное холодящее явление, распространяющее по телу мурашки.

В ту же секунду командир отдал приказ:

— ОГОНЬ! — прозвучал в ушах отряда приказ, громче мысли.

И начался стрёкот штурмовых винтовок, совмещённый с приглушённым звоном пулевых гильз, бьющихся о землю. Огненные шары со стволов винтовок осветили пространство ещё на два метра по периметру, желтые линии трассирующих пуль, вылетающих из обойм, летели в бездну, пропадая там безвозвратно.

Один из бойцов крикнул:

— ПЕРЕЗАРЯЖАЮСЬ!

И выстрелы продолжались. Щепки летели с ближайших поражённых пулями средних деревьев. Доносились воинственные и испуганные крики бойцов. Каждое нажатие на спусковой крючок было как мантра, звучащая: «Я здесь умру», заглушая чуждую им мысль.

После того как под ногами отряда собралось по паре выпущенных пустых обойм, мысль наконец покинула их. Наступила зловещая тишина, нарушаемая редким предательским свистом ветра, напоминающим флейту в их черепной коробке. Мужи стояли в боевой готовности, готовясь к атаке противника, чувствуя дополнительно болезненный осадок, оставленный чуждой мыслью в уме солдат.

Старший Сержант прекратил дрожь, он стал чувствовать мнимую, но безопасность от выпущенного огня в Юго-Западной, Южной и Юго-Восточной части своего периметра. Сержант упивался холодным потом, не моргнув ни разу с тех пор, как начал огонь на Восток.

Младший Сержант забыл о своём расстройстве желудка под воздействием адреналина. Он был тих и стоек в процессе стрельбы, а на его лице мучения сменились неподдельной серьёзностью. Забыв о своих переживаниях на период выпущенной автоматной очереди на Запад.

Лейтенант во время стрельбы обдумывал дальнейший ход действий. Где цель? О чём думает противник? Надо ли менять место дислокации? Все эти вопросы возникали в его голове с каждым вылетевшим боеприпасом в Север.

Отряд чувствовал ответственность за свою жизнь и за жизнь команды. Прошло меньше минуты с наблюдения активности противника. С каждой мучительно протекающей секундой члены команды слышали пульсацию в своей голове от повышенного давления. Это было похоже на звуки эмбиента, усиливающие накал напряжения.

Командир отдал новый приказ:

— Тушим свет и в укрытия, я — ПНВ, слушаем мои координаты! — в полголоса командует офицер, подготавливая прибор ночного видения.

Два солдата стремительно скрылись за ближайшими деревьями, Сержант в пути к укрытию сбил грязными берцами костёр. Всех обволокла мгла, были видны ещё не остывшие обугленные ветки серых деревьев из костра и три ярко-зелёные точки ПНВ Лейтенанта, смотрящие во все стороны.

Лейтенант начал в первую очередь высматривать зоны, где укрылись члены его отряда, чтобы озвучить безопасность их укрытия, называя воинское звание бойца вместе со словом «чисто!».

Офицер размышлял:

 …Если никто не слышал звука приближения противника, значит, цель предположительно находится на высоте. Только шелест листвы этих деревьев может скрыть признаки присутствия. Создай взрыв под раскат грома, и никто его не услышит…

Лейтенант сменил фокус внимания с земли на деревья, пытаясь обнаружить угрозу сверху в радиусе своего расположения. Мужчина внимательно пытался рассмотреть поднимающееся листву на деревьях в надежде найти неприятеля, но никого не обнаружил, дав знать своим товарищам:

— В нашем радиусе чисто, не теряйте бдительность! — командирским голосом указал отряду старший офицер.

Лейтенант увеличил радиус своего обзора. Он думал:

 …Ты точно должен быть вдали… Иначе не рискнул бы выйти на связь, будучи на небезопасном расстоянии…

— Безупречная проницательность!

Чужая мысль вновь потревожила ум мужчины, на сей раз мягко и безболезненно. Офицер воспринял эту мысль как насмешку над собой.

— Покажи себя! — выкрикнул во мглу Лейтенант, вжимая рукоять штурмовой винтовки своими пальцами.

Отряд молчал на возгласы командира. Сержант Страйдер из укрытия мысленно отвечает офицеру:

 …Приказы на них мало подействуют, идиот…

В это же время новая мысль проникает в сознание офицера.

— Зачем же мне это?

Командир осматривается по сторонам, пытаясь найти неизвестный источник телепатической связи сквозь зелёную призму ПНВ.

— Негоже ведь разговаривать с собеседником, не видя его лица! — отвечает на чужую мысль Лейтенант, принуждая его собственника раскрыть своё положение.

В тот же миг приходит новая мысль:

— Вы держите в ладонях своих орудие, способное развеять мою душу. Сложите орудия.

Офицер бросает резкий взгляд на винтовку и отвечает на мысль столь же резко, указывающим тоном:

— Это наша гарантия безопасности, мы не сложим оружие! — кричит офицер.

Сержант Страйдер в своём укрытии тянет голову к рации на правой стороне груди и начинает говорить:

— Кажется, наш командир тоже вышел из строя, а, Младший? Приём. — насмешливо обращается Сержант к Младшему.

Это обращение слышит весь отряд. Лейтенант злобно выдыхает, с хриплым рыком.

— Лейтенант, сконцентрируйтесь на местоположении врага, не выходите с ним на переговоры. Приём! — раздаёт рекомендации сквозь частоту Младший Сержант, недовольно вздыхая.

— Я знаю, что делаю! — выкрикивает офицер.

Следует новая мысль:

— Мне аналогично необходим факт гарантии безопасности, сложите орудия.

Офицер отвечает:

— Если мы сложим эти орудия, мы сможем тебя увидеть? — вопрошает Лейтенант источнику мысли вполголоса.

Новая мысль мгновенно настигает Лейтенанта:

— Верно.

Лейтенант погрузился в раздумья, пауза продлилась меньше половины минуты, и мужчина, наконец, дал свой ответ:

— Я тебя понял… — тихо пронёсся бас его голоса.

Офицер вобрал воздух в лёгкие и произнёс команду:

— Отряд, приказ! Выкинуть оружие на максимальное расстояние от себя и не двигаться! — вскрикнул Лейтенант.

Такое непопулярное решение не могло обойти стороной членов отряда. Мужи в первую очередь подумали, что это приказ сдаться.

— Лейтенант! — крикнул Старший Сержант со страхом в голосе.

— Страйдер был прав… — пробормотал Младший.

— Вот и мой конец настал… — прошептал Страйдер.

— Чёрт! — выкрикнул он же.

— Живее и слушайте меня! — ответил на реакцию отряда офицер с уверенным басом.

Прозвучал треск да звон падения штурмовых винтовок о дёрн, один за другим, наряду со вздохами двоих солдат и коротким испуганным завыванием Старшего Сержанта.

— Как ты слышал, мы выполнили твое условие, теперь твоя очередь! — обратился к неизвестному офицер. Дыхание мужчины участилось.

Прошло несколько секунд, и следует новая мысль от чужого:

— Я проверю.

Во мгновение ока стремительно пролетел широкий, светящийся голубо-белёсый след из дали мглы, создавая звук, напоминающий отдаленный электрический разряд. Этот сияющий хвост осветил весь путь, который он прошёл, развеивая за собой тьму сумрачного леса. Электрическое тело, казалось, совершило большой прыжок, перемещаясь с одного дерева на другое, а затем вернулось обратно. Оно проделало этот путь за секунду, создавая после себя мощное дуновение ветра.

Отряд не успел понять, что сейчас произошло, как сильный поток воздуха поглотил мужчин за укрытием. Тут же пришла новая мысль главе отряда:

— Я подхожу.

Вдали, с верхушки дерева, начала падать маленькая тонкая линия, которая в ту же секунду приблизилась к Лейтенанту, увеличившись в размерах до более чем самого офицера как в длину, так и в ширину. Ветер от такой скорости был намерен сбить его с ног, но у него не вышло — мужчина стойко оставался на своих ногах.

Постепенно след освещением начал спадать. Мужчине открылись во мгле два белых больших "фонаря" ростом чуть меньше двух метров, смотрящих прямо на него, будто в душу, на расстоянии десяти метров. Это были глаза невиданного ранее человеку существа, разумного существа, скрывающегося за завесой плотной лесной тьмы.

Но Лейтенант-то его видел… Он видел величественную, высокую, коренастую гуманоидную фигуру в разорванной, грязной робе, которая мало чем отличалась от человеческой. Волосы существа были цвета мглы этого леса, неопрятно собранные в объёмный узел; если бы его распустить, возможно, они могли бы опуститься, подобно восточному ковру, до самых его ступней.

Блики с глаз, да линии с рук гуманоида, схожие на древние татуировки, слегка ослепляли очи офицера.

В течении двух секунд блики с ПНВ офицера прекратились с зоны предплечий существа, только глаза ослепляли его.

Пронеслась мысль:

— Три десятка циклов миновало с той поры, как ваша кампания вторглась в наше общество, истязая и развеивая души моих братьев и сестёр. Я требую объяснений от вас.

Две фигуры пристально смотрят друг на друга. Офицер отвечает:

— Кто ты такой, чтобы что-то требовать от меня? — с ноткой агрессии задаёт вопрос существу.

Мысль начала раздаваться в уме офицера в официальном тоне:

— Я таков, кого вы кличете главой в вашем обществе. Три десятка циклов назад я должен был служить моему обществу, однако церемония была прервана непредвиденной неприятностью по вашей вине.

Офицер начал тихо смеяться.

— Так мы помешали твоему празднику? Действительно, вот ведь неприятность! — смеётся Лейтенант.

Мысль сменяется:

— Человек, мне не понятна ваша реакция. Объясните.

Мужчина, пытаясь унять смех, говорит:

— Это реакция моей искренней печали за тебя, мой «друг». — Хихикая, объясняет офицер, подчёркивая слово «друг» жестом с кивком головы.

Белые круги во тьме прищурились. Затем последовала мысль:

— Мне известно, откуда вы, Человек. Наши взаимоотношения с вашим обществом были и вправду напряжёнными, однако повода для нападок на наши души не было никогда и быть не могло.

Офицер притих. Вскоре последовал ответ:

— Тебя и твоё общество заклеймили террористами, приятель, так что повод был прекрасный, чтобы снести вашу богадельню. — Агрессивно выкинул он, уставившись злобно на существо напротив.

Незамедлительно настигла офицера громкая мысль:

— Ваше изречение не более чем клевета! Наше общество всегда жило автономно, без всяких экстремистских настроений в адрес вашего общества.

Тотчас Лейтенанту последовала новая мысль с долей неприязни.

— Сначала моей бесформенности и до определения мне сосуда природой я уважал и любил ваше общество и род. Желал бы я назвать вас своим приятелем, Человек… Однако после совершённого вашим обществом преступления международного масштаба назвать вас своим другом было бы непростительно.

— Я не обижаюсь, не многое теряю, знаешь ли. — Хихикнул язвительно Лейтенант, продолжая испытывать судьбу насмешками над существом.

В ответ проникла мысль:

— Должен вас уведомить, что сейчас в ближайшем радиусе от нас находится мой ученик. Недавно я внимал его радикальную мысль. Я вам рекомендую покинуть эту территорию незамедлительно.

Лейтенант резко прекратил свой смех. Мужчина изменился в лице. 

— Это ещё что должно означать? — вполголоса, с долей раздражения, спрашивает он у белоглазого существа. 

В ответ поступает мысль: 

— Мой ученик отнюдь не настроен на разговор с вами, Человек. Это означает оказание услуги, несмотря на ваши действия. 

В этот момент между собеседниками нависла тишина. Она прерывается любезным вопросом офицера: 

— Возможно, нам действительно с парнями пора домой. Могу ли я взглянуть на время? — Соглашается Лейтенант с лёгким неловким смешком. 

— Я очень от него зависим, знаешь ли... — уточняет мужчина, медленно натягивая балаклаву, через которую видна широкая улыбка и густые усы офицера. 

Мысли в ответ не последовало. Офицер принимает этот жест за согласие. 

— Так, что у нас там... — проговаривает усатый Лейтенант, продолжая удерживать улыбку. 

Офицер пытается всмотреться в тактические часы на внутренней стороне предплечья, чтобы свериться с временем. 

— Ух ты! У меня целых двенадцать часов! — протяжно, громко и чётко изрекается Лейтенант. 

Часы показывали без пяти минут шестнадцать. Усатый хитрец озвучил координаты удара по цели отряду относительно своего расположения. Отряд смог расшифровать столь открытый для них сигнал. Старший Сержант оперативно достал свето-шумовую гранату из кармана разгрузки, выдёргивая чеку, надеясь на дезориентацию существа. Старший держит гранату в руке две секунды, затем запускает её согласно координатам прямиком в периметр обзора двух собеседников. 

Оба оглушены и дезориентированы, белые фонари смыкаются и скрывают своё свечение, донося высокий по частоте рёв. В тот же момент существо совершает рывок на Лейтенанта. Два субъекта врезаются в дерево, которое находилось параллельно траектории рывка существа. Лейтенанту падает без сознания от удара. Одна боевая единица вышла из строя. Остаются трое. 

Отряд фиксирует освещённый хвост от рывка. Ближе всего к нему находился Сержант Страйдер. Боец достаёт пистолет из кобуры, прикреплённой к правому бедру Сержанта, и занимает боевую стойку, готовясь к выстрелу. Не успевая точно прицелиться, Сержант открывает огонь по затмевающемуся силуэту вдали. Прозвучал очередной страдательный рёв, будто от боли. 

Существо намеревается совершить новый рывок, но свечение выдает его позицию. Оно получает ещё несколько пулевых ранений от Младшего Сержанта из укрытия, из которых просачивается неизвестная чёрно-серебристая субстанция, поднимающаяся к небесам. Ранее нанесённые травмы аналогично начинают испускать непонятную дымку из пулевых отверстий. 

Несмотря на ранения, существо всё же продолжает пытаться совершить прыжок. Оно прыгает с ближайшего дерева на другое в попытке сбежать, но из-за ранее полученного оглушения ошибается. Существо, словно ударяясь о ветки серых древ, начинает стремительно падать с небольшой высоты, совершая полуоборот в полёте. Оно жестко приземляется на холодную и твёрдую дерновую поверхность. К сожалению, малая флора не спасает положение, и посадка оказывается не слишком мягкой для белоглазого существа. 

След прыжка остановился на возвышенности дерева, и отряд не заметил приземления существа. Достаточного освещения нет. Старший Сержант немедленно берёт последний оставшийся в разгрузке зажигательный флаер, активизирует его и кидает в предположительную сторону падения относительно окончания светящегося хвоста прыжка. 

Красный свет флаера проникает в тьму, определяя точное местоположение их цели. Цель лежит плашмя лицом в землю. Оставшиеся в строю члены отряда из укрытия держат на мушке существо, будучи готовыми открыть контрольные выстрелы, стоит лишь ему издать малейший шум или телодвижение. 

...Однако из-за спины раздаётся новый яростный рёв иного существа. Ранее упомянутый ученик прибыл не на руку отряду. Солдаты обращают внимание на звук, смещая прицел с существа на источник крика. 

Место, откуда исходил звук, оказалось ложным, ведь Старший Сержант заметил такое же электрическое свечение, направляющееся в его сторону, не успев понять откуда. В конечном итоге, электрический ток поразил его насмерть. Бедолага скончался на месте, а его бренное тело дымилось от высоковольтного разряда. Один вышел из строя. Остаются двое.

Отряд заметил потерю и запах сгоревшей плоти, который ветер доносил до них.

— Старший выбыл! — прокричал Сержант с секундной тоской в голосе.

— Младший, следи за лежачим, а я попробую отвлечь нового гостя на себя! — приказал Сержант Страйдер Младшему Сержанту.

— Есть! — ответил мужчина, сменив укрытие ближе к упавшему существа.

Сержант Страйдер не успел выбежать из укрытия, как в его сторону был выпущен новый разряд. Электрический заряд пронёсся мимо Сержанта. Он быстро подбирает штурмовую винтовку с земли и возвращается к действующему укрытию, убирая пистолет обратно в набедренную кобуру.

Страйдер начинает размышлять: 

...Противник с точностью определяет наши позиции, кажется, он тоже на высоте, где раньше пряталась та тварь. Укрытия нужно менять постоянно, чтобы не спечься, как Старший. Но сначала необходимо определить позицию огня врага. Нужно действовать быстро и аккуратно.

— Младший, не высовывайся! — предупредил мужчина солдата, готовясь к выходу.

Сержант быстро сменяет укрытие, осматриваясь вокруг, пытаясь выяснить, откуда ведёт огонь противник. Каждые пять секунд он бежит от дерева к дереву, в радиусе их привала, запыхавшись.

Электрический снайпер готовит новый заряд. На самой возвышенности серого древа на расстоянии примерно пятидесяти метров создаётся свечение. Сержант замечает это, быстро наводит штурмовую винтовку на расположение освещения синтеза разряда, понимая, что целью врага стала он.

Происходит залп в тот же момент, когда Сержант стреляет из винтовки. Заряд был направлен не в сторону присутствия Страйдера... 

Снайпер посчитал Младшего Сержанта за более приоритетную угрозу. Младший получает разряд прямо в голову — она разрывается на кровавые ошмётки, подобно куриному яйцу под давлением. Мужчина не успел осознать, от чего погиб. Один вышел из строй. Остаётся один…

Сержант остался наедине с учеником на возвышенности. Коренастый мужчина начал терять веру в то, что выберется из этой мглы. Он думает: 

...Если я даже и умру, нужно взять с собой хоть кого-то. Надо расправиться хотя бы с лежачим, вряд ли они позволят мне уйти, если обоих оставлю в живых. Не говорю уже про этого проклятого снайпера, но его позицию я успел определить... Смерть Младшего не должна быть напрасной...

Сержант переходит в новую позицию, откуда можно чувствовать себя в безопасности относительно расположения точки огня ученика существа. Страйдер нацеливается на тело существа с намерением произвести те контрольные выстрелы, которые стоило совершить без замедлений.

Снайпер понимает намерения последнего бойца и начинает действовать быстро. К несчастью для Сержанта Страйдера, большая часть штурмовой винтовки оказалась вне укрытия, и разряд проникает в огнестрельное оружие. Электрический ток пробегает по металлическим частям винтовки, переводя ток на Сержанта. Страйдер падает из укрытия, получая оглушающий, но не смертельный удар током, предоставляя снайперу возможность его добить. Приготовление к новому разряду начинается.

Еле живой Сержант Страйдер достаёт пистолет из кобуры в надежде спасти свою жизнь удачным попаданием. Однако на таком расстоянии попасть из малого калибра крайне затруднительно.

Раздаются первый, второй, третий, четвёртый, пятый выстрелы. Дальше слышится только щелчок пустого затвора — обойма пуста. До боеприпасов не добраться. Сержант понимает, что не успеет, а все выстрелы пролетели мимо, судя по отсутствию прерывания света в накоплении заряда электрическим стрелком.

Сержант приходит к смирению. 

...Младший, извини...

Разряд летит прямо в него, ослепляя Страйдера...