Илья пока еще не опытный агент, однако вынужденно обострившейся за последние месяцы чуйке доверяет. А она сейчас в голос заявляет, что перед ними — Петрович собственной персоной, тот самый, который должен сейчас сидеть в психушке.

— А где Невер? Почему на миссию отправляюсь я один? — непонимающе спрашивает Илья, принимая из рук начальницы стопку бумаг.

— Агент Невер прошел стандартную процедуру отключения от системы и изменения памяти. А вы, Нео, уже обладаете достаточной квалификацией для одиночного выполнения миссий до третьего класса опасности, — Алиса говорит своим обычным спокойным тоном, и до Ильи доходит не сразу:

— Подождите… вы что, уволили его?

Когда-то — кажется, целую вечность назад, — Алиса говорила, что Невер сильный, что миссия на базе Северск-4 не могла его сломить, и ее голос звучал столь твердо, что Илья не решался спорить. Не до того было, да и начальница явно знала Невера дольше и лучше него…

— Мы — агенты секретной организации «Эпсилон». Наша миссия — защищать обычных людей от того неведомого, что угрожает им и при этом находится за гранью их понимания. Это — история о работе вдвоем, неизбежном выборе между жизнью своей и напарника и столь же неизбежном безумстве. И о заброшенном маяке, конечно же.

В срывавшемся голосе «на том конце провода», до невозможности искаженном, смутно знакомыми казались лишь интонации.

— Невер… тут у вакцины очень странная побочка…

Илья со своего места у ящиков осматривает стол, на котором все разложено в строгом порядке: запчасти от реверсов, неприятно знакомый ему пистолет-инъектор, еще какие-то приборы… и всего одна кислородная маска.

Илья не слишком-то удивляется, когда повзрослевший Петя вступает в ряды агентов «Эпсилона». Учитывая наличие у Леры чипа, то, что ее младшего брата еще в двенадцать лет как магнитом тянуло ко всякой хтони и приключениям, и его возникшую с некоторых пор невосприимчивость к инвертору — у него просто не было шансов остаться в стороне.

Невер, закаменев в кресле и напряженно вслушиваясь в ровный гул двигателей, смотрит в темноту и ждет уже четвертый час. Ждет, когда затаившаяся сущность сбросит человеческую маску и выйдет на охоту, ведь только тогда ее можно будет обнаружить.

— Что, очередная миссия? — вопросил Илья таким тоном, словно Невер был по меньшей мере всадником Апокалипсиса. — Или опять стеклянный гроб с проводами?

— Не то и не другое, — Невер переступил порог, прикрывая за собой дверь. — Поступил приказ высокого начальства. Собирай вещи, будешь переселяться в штаб.

В последнее время организации вообще «везло» на монстров, атакующих не столько тело, сколько разум. Тварь, которая отправляла жертву в бесконечно повторяющийся кошмар, им уже встречалась. Теперь на очереди был ее полный антипод — существо, воплощающее самые сокровенные желания своих жертв и после долгой подготовки буквально запирающее тех в выверенно-идеальных мгновениях.