Западный удел Грандии - Бормест, близ деревушки Доллии.

1,5 года спустя окончания Войны.

По главной дороге шла телега, запряженная двумя лошадками: чёрная, словно зимняя ночь в Нозерлендах - самом северном государстве на Северном материке (но пока ещё не открытом жителями Южного Мира, так назовут жители Нозерленда пришельцев с Южного Материка) а также бурая и гордая, показывающая своей походкой богатое происхождение. В телеге на соломе лежал уставший и изнуренный блужданиями по непроходимым лесам человек с луком в руке. Телегой руководил старичок со шрамом на подбородке - клеймом совсем недавней Войны. Его руки треслись, как будто он пил неделями без остановок, но это всего лишь один из "подарочков" той самой Войны. Старичок ехал на ярмарку в Доллию - местную деревушку, которая одна из немногих не была сожжена и стала "столицей" Борместа. И по пути он встретил заплутавшего охотника вместе с лошадью по имени "Бурая". Охотнику ничего не отсавалось, как присоединиться к старику и поехать вместе с ним к хоть какому то оплоту цивилизации...

***

-Сеньор, Вы как, а?

-Я же говорил тебе, Дин, я не какой не сеньор. Я самый обычный охотник, заблудившийся в ваших знаменитых чащобах.

-Простите, я тут это... А шо вы тут делали-с в наших-то забытых Богами местах, а?

-Да...Местный трактирщик захотел приобрести немного оленятины, ну и тут я попался ему под руку. Я то думал, что быстро подстрелю у вас тут оленя и получу свои серебрянники, почти пальцем о палец не ударив. Но знаменитые леса Борместа меня перехитрили...ха-ха..да уж... Если в течение полутора суток я не привезу оленя к трактирщику, то придётся опять мне голодать.

-Хех... А олень-то.. Вы где его потеряли-то, а?

-Пришлось часть пожарить, а другую часть оставить в лесу, ибо сил моих да сил Бурой и так оставалось на исходе.

-Хех... А вот, господин, если б вы оставили-с часть рога или просто часть оленя-то, духи-то да души оставшихся тута живых существ не играли бы с тобой. Эт-то каждый знает-то, шо если духов не задобрить, то они оставят тебя в лесу плутать по кругу. Эх... Это ещё ты хорошенько-то отделался, а мог, друг мой, потерятеся тута на веки вечные и примкнуть к этим же тёмным духам да душам, ох, Боги, храните нас...

-Ха-ха... Да уж... Повезло так повезло... А вот скажи мне, спаситель мой, что именно ты забыл в Доллии?

-Да... У меня осталося после Войны одна-то дочурка. Сыны то мои... Сыны... Они... - старик не договорил. На его глазах появились слезы и охотник сразу все понял. Сыны его погибли в Войне... - Ну я и хотел-то купить ей новый сарафан, если денег-то хватит. Она у меня единственная-то в жизни и я не хочу её потерять, как мать и сынов. Ей скоро стукнет лет 14, хочу сделать подарок-то. Я точно-то уверен, шо ей понравится. - старик слегка улыбнулся и ушел в свои сладкие раздумья. 

Дальше они ехали в тишине.

***

На площади стоял шум и гам. Охотнику стало интересно и он приблизился к толпе. Толпа окружала двух рыцарей, воссидавших на белоснежных конях и державших две красные хоругви, на которых были изображены два золотых дракона.

-Слушайте все сюда!! - выкрикнул один из рыцарей, - мой и ваш истинный правитель, Его Прекрасное и Великодушное Величество, Князь Независимого Княжества Кронлия Эйрегон I Краснознаменный, Наследник Престола Грандии принял вас под свое попечительство. Отныне вы обязуетесь платить каждый месяц оброк Княжеству Кронлии, а не Грандии...

Гомон усилился. Казалось, что эта толпа сейчас сметет двух несчастных рыцарей. Но рыцари, похоже, уже привыкли к этой реакции и выхватили первого попавшегося человека из толпы, кричавшего о том, что он вечно будет предан Джону, и на глазах у всех обезглавили его.

-Каждый изменник будет строго наказан!!! Если хотя бы волосинка падёт с людей вашего и нашего Князя - то есть с нас, то вся ярость Его Светлейшества падёт на вас и каждый крестьянин из других деревень будет со страхом вспоминать, что некогда стояла на этой вот реке деревушка Доллия, от которой осталось только одно название да развалины!!! Вам понятно?!!

После этого полетела ещё, ещё и ещё одна голова и в конце дня на главной площади стояли колья, на которых были нассажены головы бунтовщиков.

Среди этих бунтовщиков был и помогавший охотнику старичок. 

***

6 месяцев спустя. 

"Всем выйти", произнёс Джон. Члены королевского совета и стража вышли из зала, оставив охотника и короля на едине. Как только последний человек покинул зал, охотник припал на колени и низко склонил голову:

-О, мой Король...

-Арен, не надо, я же просил тебя не кланяться передо мной, вставай, - король взял охотника за плечи, поставил его на ноги и только сейчас заметил, что Арен все это время держал в руках свёрток ткани. - Это то, о чем я думаю?

-Да, мой Король, как вы и просили...

-Арен, я прошу тебя, я не твой король, я не твой господин, я тот же самый Джон, что и был всегда.

-Теперь уже нет, - с тоскою произнёс охотник, - ты теперь Джон IX Хайкарлен Железнобокий, правитель Грандии и тому подобное.

-Это просто титул...

-А золото - это просто металл, точно такой же, как и железо или медь... - усмехнулся Арен. - Зайдя в зал, я сразу понял, что ты изменился. Мы всю жизнь не отходили друг от друга ни на шаг, ты научил меня стрелять из лука, я тебе рассказывал все секреты леса: как правильно ориентироваться в нем, как различать следы зверей, какие ягоды съедобны и тому подобное. Мы были, как братья!..

-Арен, - Джон обнял охотника, - спустя два года ты остался таким же недоверительным ко всему богатому. Я не виноват, что мне выпала такая участь. От меня зависит все королевство...

-Ха... Зависит королевство... Прошло два года, после твоей коронации, а простой народ, среди которого ты рос, жил, получал знания и хлеб, до сих пор ожидает отмену денежных сборов, равенства и правосудия. - продолжал настойчиво гнуть свою палку Арен, слегка оттолкнув короля. - Прошло два года, но за эти два года крестьяне - мои и ТВОИ настоящие братья и сестры, до сих пор верят, что король, взращенный простым народом, избавит их от гнета лордов. А король, как и его отец, все также продолжает ублаждать этих же самых зажравшихся лордов!!! - охотник перешёл на крик и бросил кусок ткани в ноги королю, чьи глаза все также оставались серыми и безжизненными. - Два года, Джон!!! Ты помнишь Марию, которая всегда давала тебе свежий хлеб?!! Она умерла от голода!!! Она верила, что ты поможешь ей, но единственное, чем ты помог, это поднял и без того высокие налоги, и ради чего?!! Пока ты развлекался и придумывал новые налоги, я хронил всех наших с тобой знакомых!!! Я похоронил Марию, Джо кузнеца, братьев Грейвеев, Лору и многих, многих других!.. Где тот Джон, который первым бежал на помощь несмотря на свои проблемы?! Где он?..

-Мне жаль Марию...

-Знаешь, что она сказала перед смертью?!! Она сказала: "Арен, сейчас через мгновения он обезательно...слышишь?..обезательно войдёт  к нам в дом. Он не бросит свой народ, он не такой, как его братья и отец. Он истинный Король, я знаю своего мальчика, он не бросит нас...он не бросит нас...".

Она ждала тебя, но ты так и не пришёл...

Стояла гробовая тишина... Джон снова обнял Арена, тот в свою очередь не сопротивлялся.

-Арен, - наконец-то произнёс король, - цена любого мира очень высока...

-Какую цену мы ещё должны заплатить? Народ давно устал от королей-самодуров. Все верят в тебя, поэтому... Прошу, не забывай про СВОЙ народ.

-Я клянусь тебе, клянусь всем сердцем, что всегда буду помнить про него.

Они долго стояли, обнимая друг друга, но вскоре им пришлось разъединится. Король поднял ткань, развернул её и увидел прекрасную серебряную оленью шкуру...

-Я думал, что они все погибли в Великих Пожарах...

-Парочка осталась, но их теперь уже намного меньше, чем было до Войны. Но меня большее интересует другое: зачем тебе шкура оленя? Ты же никогда не любил вешать у себя охотничьи трофеи?

Джон взглянул в глаза Арена, как бы пытаясь найти в них хоть каплю сожаления и надежды на понимание...

-Я... Я женюсь на дочери Лорда Кростомира. Это подарок ей...

-Хм... Ясно... Я даже не знаю, поздравлять тебя или...

-Арен, пойми, если у короля нет наследников, то в стране после смерти монарха наступит хаос. Грандия вышла победительницей из Войны и даже приобрела новые территории...но взамен отдав уже имевшиеся под попечительство моих братьев... Ну ладно, мы это опустим. Суть в том, что Война и разборки моих братьев...как их назвали летописцы?...что-то связанное...а вспомнил, Битва Новоиспеченных Королей...ха-ха-ха...м-да...так вот, Война и Битва Новоиспеченных Королей, - Джон слегка улыбнулся, - сильно ударили по Грандии, и мне, как королю, ничего не остаётся, как выигрывать время, чтобы наше Королевство смогло "зализать раны". Этот брак очень нужен престолу, иначе на престол сядет точно такой же Шут, как в Озалии, и уже следующих распрь Грандия не выдержит...

-Как раз о распрях... Твои братья в последнее время начали менять границы, подмяная под себя ближайшие к их Независимым Княжествам деревушки. Если ты это не остановишь, то скоро твои братья, осмелев и обнаглев, начнут засматриваться на трон. Попомни мои слова. Я лично был свидетелем, как по Борместу рыцари Его Прекрасного и Великодушного Величества, Князя Независимого Княжества Кронлия Эйрегона I Краснознаменного, Наследника Престола Грандии, - охотник сделал акцент на последних словах, - м-да...скромностью так и прёт... Так вот, рыцари твоего скромняги-брата разъежали по деревушкам Борместа и местных крестьян предупреждали о том, что отыне те живут на земле Княжества Кронлии и отныне должны платить дань Его Прекрасному и Великодушному...короче ты понял кому. Раз ты клянешься, что всегда будешь помнить о своём народе, то, пожалуйста, разберись с этим.

Джон нахмурился и тяжёлым взглядом посмотрел на свой трон.

Сколько же проблем он иногда приносит...

-Я был рад тебя увилать, но мне пора ехать. Я ещё должен подстрелить пару тетерев для одного хозяина трактира. Он платит мало, но мне и Бурой хватает. К тому же его жена бесплатно кормит нас самым вкусным гороховым супом во всей Центральной Грандии, ха-ха... Если будешь проезжать мимо деревни Тивер, то обязательно загляни в "Деревенскую девчонку".

Охотник развернулся и уже собрался выходить из зала, как Король окликнул его:

-Арен, ты кстати приглашён на мою свадьбу.

-Джо..

-Я знаю, что ты не любишь ничего богатого и различных лордов, поэтому я тебя специально посадил подальше от меня и поближе к межевым рыцарям.

Арен на прощание взглянул в глаза Джона и заметил, что в серых и бездонных глазах застыл некий вопрос, донимаюший разум Короля.

-Может ты хочешь что-то ещё сказать, Джон? - нарушил молчание охотник.

-Арен... Может...Ты останешься?.. Ну хотя бы на день? - в глазах Короля промелькнула надежда на нечто большее

-Джон... Твоей жене очень повезло с мужем, - и после этого охотник отворил двери, посмотрел в последний раз гневным, но заботливым взглядом на Джона, и, хлопнув дверями, вышел и оставил Джона стоять в одиночестве.