Серый рассвет опустился на город Танзаку, едва позволив солнечным лучам пробиться сквозь густой туман. В роще за дешёвой гостиницей было пронзительно тихо, только мерные шаги нарушали эту тишину. Неприметная темноволосая женщина в сером, как это утро, кимоно шла вдоль деревьев, которые с трудом можно было назвать живыми: на всех были странные проплешины в форме спирали. Женщина продолжала идти, время от времени поглядывая по сторонам, словно в этом тумане можно было что-то разглядеть. Женщина без возраста – такое описание подошло бы ей лучше всего. Намёки на проседь в неопрятно собранных волосах, мрачный взгляд, тонкие линии морщин на лбу и в уголках глаз, и ничего запоминающегося. Никто бы не узнал Цунаде в таком облике.

Когда в тумане показалась тёмная фигура, Цунаде остановилась. Фигура начала приближаться и через несколько мгновений к ней вышел мужчина средних лет, судя по виду, строитель или чернорабочий. Сложив руки на груди, он окинул женщину вороватым взглядом и провёл рукой по короткому ёжику тёмно-рыжих волос.

– Зачем ты пришёл в место, где родился ураган? – спросила женщина потусторонним голосом.

– Чтобы посмотреть на кружащие листья, что сопровождают его, – ворчливо ответил мужчина.

Цунаде вздохнула с облегчением и, сложив руки на груди, нахмурилась, сделавшись похожей на себя даже в таком облике.

– Ну и зачем этот маскарад? – спросил мужчина. – И зачем понадобилось так срочно меня вызывать? Есть повод для беспокойства?

– Напомни, сколько лет мы уже знакомы? – проговорила Цунаде с лёгким раздражением. – Ты, Джирайя, знаешь меня лучше, чем кто-либо, так что сам скажи, есть ли повод для беспокойства.

– Есть, – коротко ответил он. – Но всё таки, что случилось?

Женщина ещё раз оглянулась по сторонам.

– Случилось то, чего я боялась. Советники и большинство джонинов настроены против Наруто, они требуют, чтобы ему был официально присвоен статус ниндзя-отступника.

Джирайя нахмурился и непроизвольно сжал кулаки. Он бы соврал, если бы сказал, что не ожидал этого, но всё равно это известие было как снег на голову.

– Сейчас на стороне Наруто только мы с тобой, Какаши и несколько генинов, Асума и Гай не определились, – продолжила Цунаде. – Остальные, в том числе и простые жители деревни, настроены против него.

– А что Шизуне?

Цунаде помрачнела.

– Советники слишком сильно давят на неё. Я уже не уверена, что могу ей полностью доверять. Иногда мне кажется, что она следит за мной.

Джирайя тяжело вздохнул и отвёл взгляд. Хуже и быть не могло. Вернуть Наруто в деревню при таком положении дел не представлялось возможным. И хотя на Саске это тоже распространялось, у него было преимущество: он последний из клана Учиха, одного из сильнейших в Конохе, так что была вероятность, что его оправдают. Наруто же не мог похвастаться родовитостью и уникальными клановыми способностями, а если вспомнить, что в нём запечатан Девятихвостый, то у него не было шансов.

– Странно, что они затеяли всё это только сейчас, уже три месяца прошло после побега этих истуканов, – мрачно произнёс Джирайя. – Что ты намерена делать?

– Попытаюсь перетянуть Гая и Асуму на нашу сторону, так будет хоть какой-то шанс, – ответила Цунаде. – А пока у меня на руках только один козырь: поставить в то же положение Саске, как бы жестоко это ни звучало. Его-то они готовы оправдать.

– Даже так? – проворчал Джирайя. – И после этого они говорят о том, что следуют традициям Третьего? Лицемеры чёртовы.

– Я уже напоминала им об этом, и не раз. Рано или поздно они найдут лазейку и сделают по-своему.

– Хотел бы я помочь, но, боюсь, толку от меня в деревне будет немного. Я никогда не был так же красноречив, как ты.

Цунаде хмыкнула и отвела взгляд, задумавшись. Выходов из положения было совсем немного, а таких, при которых Наруто бы полностью оправдали, не было вообще. Советники всегда считали Наруто опасным, и Цунаде это знала. «Если бы удалось доказать, что Наруто был похищен… но тогда вся вина ляжет на Саске, – рассуждала про себя Пятая. – Хотя, если вписать в историю с похищением участие Кабуто или самого Орочимару…». Цунаде вздохнула и снова обратила внимание на Джирайю.

– Продолжай выслеживать Орочимару, попробуй его найти, только прошу, не действуй слишком резко, – произнесла Цунаде. – А мне пора возвращаться в деревню, если пробуду в отлучке слишком долго, меня наверняка начнут подозревать.

– Я уверен, ты что-нибудь придумаешь, – сказал на прощание Джирайя и, развернувшись, ушёл, исчезнув за завесой тумана.

Цунаде ещё несколько мгновений смотрела ему вслед, прежде чем уйти. Ей было над чем подумать, но сначала надо было заткнуть рот следящему за ней АНБУ, подосланного советниками.

***

Саске давно не был таким задумчивым. Глядя на Наруто, медитирующего на другой стороне водопада, рядом с которым они тренировались, он не мог поверить, что прошло уже три месяца, как они покинули деревню. Каждый день они посвящали тренировкам, но виделись всё равно почти всё время. И Саске, и Наруто заметили, что Орочимару и Кабуто пытаются отдалить их друг от друга всеми возможными способами. Однако в последнее время они перестали это делать, а Орочимару даже интересовался успехами Наруто. Причём интересовался он у самого Наруто, на что тот каждый раз отвечал грубостью и отказывался хоть что-то говорить. Впрочем, всё это выглядело настолько по-детски, что никто не воспринимал его поведение всерьёз. Орочимару отпускал в адрес Наруто едкие комментарии, а тот ещё больше грубил в ответ. Саске пока не понимал, что за всем этим кроется, но был твёрдо уверен, что это неспроста.

Саске продолжал смотреть на Наруто. Он сидел так уже больше часа, сложно было понять, медитирует ли он, или уже уснул. Саске улыбнулся. Каждый раз, когда он смотрел на друга, то чувствовал благодарность за то, что тот сделал ради него. Мысли о том, как всё могло бы сложиться, не будь здесь Наруто, всё ещё не отпускали Саске, и чем больше он думал о том, каким бы стал, проведи он несколько лет в обществе Орочимару и Кабуто, тем страшнее ему становилось. Саске никогда не хотел быть таким, не хотел быть нелюдимым одиночкой, а именно таким он и стал после того, как Итачи уничтожил весь клан. Глупые девчонки находили это крутым, а мальчишки смотрели на него с завистью и презрением. И только Наруто всегда вёл себя с ним как с равным, никогда не боялся высказывать всё, что думает, лез в драку, без конца тупил… Саске вздохнул, с ностальгией вспоминая всё это. А что у него есть теперь? «Наруто», – не колеблясь, ответил Саске на свой же вопрос, который задавал себе уже не первый раз. Наруто был для него светом в той непроглядной тьме, в которую ему пришлось погрузиться. Из всех людей, которых Саске когда-либо знал, только Наруто он мог назвать своим другом. Самым близким и преданным. Единственным.

Через несколько минут на другой стороне водопада показался Кабуто. Его попытки дозваться Наруто потерпели неудачу. Саске снова улыбнулся: Наруто всё таки уснул.

***

– Я выдохся, – ворчливо произнёс Наруто, завалившись на кровать.

Тренировки были выматывающими с самого начала, но нагрузка от них начала ощущаться только спустя месяц. Никакие тренировки, которые проводил с ними Какаши не шли ни в какое сравнение с нынешними. В прочем, сегодняшняя тренировка стала первой, после которой Наруто сказал, что выдохся.

– Я тоже, – сказал Саске и лёг на свою кровать. – Я кстати так и не понял, чему тебя учит Кабуто. Три месяца уже прошло, а ты всё ещё занимаешься одним и тем же. Ты всё ещё работаешь над контролем чакры?

– И над ним тоже, – проворчал Наруто. – Кабуто-сан всё время говорит, что я должен «почувствовать чакру». Чушь какая-то. Как её вообще можно почувствовать? Я уже всю библиотеку перечитал и ничего об этом не нашёл.

Саске не мог не заметить, как изменился Наруто за эти три месяца: он стал более спокойным, по крайней мере, перестал излишне эмоционально на всё реагировать, да и таким вспыльчивым как раньше тоже не был. И что самое удивительное, Наруто с подачи Кабуто вспомнил, что в библиотеке можно найти не только мангу, но и другие книги. И Наруто этими книгами активно пользовался. Поначалу на это было больно смотреть: пытаясь понять смысл разнообразных «заумных» книг, он искал значение незнакомых слов в толковых словарях и словарях синонимов. Без помощи Кабуто, разумеется, тоже не обходилось. Из-за этого Наруто тратил уйму времени на то, чтобы изучить хотя бы одну книгу. Сейчас дело шло куда легче. Саске интереса ради однажды взял одну из этих «заумных» книг и к своему стыду тоже мало что из неё понял. Однако то, что эта книга – азы медицинских техник Саске понял, и от этого был изумлён как никогда. Где Наруто и где медицинские техники, так Саске думал, да и Наруто говорил, что не хочет учиться медицине… Что же заставило его передумать? Помимо всего прочего, при таком раскладе они не могли тренироваться вместе, это беспокоило Саске больше всего.

– А ты уже учишь новые техники? – спросил Наруто. – Орочимару наверняка не заставляет тебя корпеть над контролем чакры.

– Ещё как заставляет, – недовольно ответил Саске. – Когда перейдём в другое убежище, начну изучать технику призыва.

– Да? – тут же оживился Наруто. – Это крутая техника! Только главное с первого раза не призвать кого-нибудь типа жабьего босса…

– Ты заключил контракт с жабами?

– Да, отшельник-извращенец мне помог. Кстати, а ты с кем будешь контракт заключать?

– Со змеями.

– Фу, змеюки, – скривился Наруто. – Мне, кстати, отшельник-извращенец рассказывал про змеиного босса… э… как же его там? Ванда? Нет, Панда… Забыл, короче. Главное, не призови его в первый раз.

Помолчали. Каждый обдумывал что-то своё. Наруто, впрочем, долго думать не стал и, вытащив из-под подушки книгу, погрузился в чтение. Саске, глядя на него, тоже хотел было что-нибудь почитать, но заметил, как Наруто изменился в лице: его выражение стало хитрющим, а щёки покраснели.

– Что ты такое читаешь? – спросил Саске, но был уверен, что Наруто не ответит.

Однако тот вместо ответа встал с кровати, с тем же выражением лица подошёл к нему и сунул в руки книгу, оказавшуюся мангой. Саске тоже изменился в лице, увидев изображение голой девушки на всю страницу. Вот только он не разделил восторга Наруто, и его лицо сделалось зеленоватым.

– Где ты взял эту чушь?.. – проворчал Саске, всучив книгу Наруто.

– Помнишь тот город, в который мы заходили по пути сюда? Я её там стащил. – Наруто, похоже, был невероятно доволен собой.

– Я думал, это что-то толковое, – продолжал ворчать Саске. – Какой смысл воровать ерунду, от которой и пользы-то нет?

– Да ладно, не надо мне рассказывать, что тебе такое не интересно, – проговорил Наруто таким тоном, будто видит Саске насквозь. – У меня ещё парочка таких «книг» есть, одну я, кстати, у Орочимару нашёл.

Саске чуть не упал с кровати. Вот уж от кого он не ожидал подобных увлечений, так это от человека, для которого в этой жизни существуют только наука, всевозможные техники и всё, что с этим связано. Саске казалось, что если Орочимару и знает слово «секс», то только в какой-нибудь научной интерпретации.

– У Орочимару?.. – севшим голосом спросил Саске, вытаращив на Наруто глаза. – Ты что, в его вещах рылся?..

– Помнишь то убежище, где резервуар с говорящей водой? Пока я там бродил, то зашёл в какую-то комнату, там под кроватью книга лежала, ну я её и взял посмотреть. А потом припёрся Орочимару, оказывается, это его комната была, и выгнал меня. А книгу я спрятать успел и забрал с собой, интересно же, о чём этот ползучий гад почитать любит.

Саске ещё несколько секунд сидел и хлопал глазами, пытаясь адекватно воспринять новую информацию. Впервые на его памяти этот процесс был таким сложным.

– Покажи, что там за пошлая книга Орочимару, – произнёс Саске, встав с кровати.

Наверняка Наруто врёт, и эта книга вовсе не Орочимару. Или он увидел в ней какую-нибудь научную картинку с голым человеком и решил, что книга пошлого содержания. Хотя нет, Наруто не настолько глуп. Тогда… что? Саске распирало от любопытства и неверия. А что, если Орочимару на самом деле увлекается таким… чтивом? Да Саске больше никогда в жизни не сможет воспринимать его всерьёз!

Наруто тем временем вытащил из-под матраса книгу. По размеру она была больше, чем обычно бывает том манги, и по крайней мере вдвое толще. Обложка была твёрдой и изрядно потрёпанной, название давно стёрлось. Саске взял книгу, пролистал несколько страниц. Не манга, обычная книга.

– Ты её уже читал? – спросил Саске.

– Нет ещё.

– А как ты тогда узнал, о чём эта книга?

– Там картинки есть, хоть и мало. Зато на всех мужчины и женщины занимаются кое-чем.

Саске приподнял бровь и стал листать дальше. Картинки обнаружились ближе к концу книги, и полностью соответствовали описанию Наруто. Однако Саске не назвал бы эти картинки пошлыми. Хоть люди на них и занимались любовью, но это было изображено… красиво. Не пошло или развратно, а именно красиво.

– Возьму почитать, раз ты пока за неё не взялся, – сказал Саске. – Интересно узнать, какие у Орочимару интересы, кроме… того, что он обычно делает.

– Расскажешь потом, чего там, – ответил Наруто, снова взявшись за мангу. – Наверняка что-нибудь мерзкое.

Саске вернулся на свою кровать и открыл книгу. Раньше ему было откровенно плевать на интересы Орочимару, но раз выпала возможность узнать об этом, почему бы ею не воспользоваться?

Вдруг Саске вспомнил кое-что: у Наруто же скоро день рождения! Раньше он без зазрений совести забыл бы об этом, но сейчас подобные вещи приобрели важность. За последние несколько месяцев Саске много думал и многое переосмыслил. Наруто был для него самым близким человеком, сделавшим для него больше, чем кто-либо. И Саске хотел отплатить Наруто тем же, но не знал, как. О подарке на день рождения он задумался только сейчас. Хоть это и будет каплей в море по сравнению с поступком Наруто, но, как говорится, мелочь, а приятно. Однако Саске понятия не имел, что подарить. Открыв книгу, он притворился, что читает, а сам стал думать, что подарить другу.

***

Орочимару был доволен сегодняшним днём. Эксперимент с новым препаратом Кабуто прошёл удачно: подопытный выжил и даже сохранил ясность ума, тренировка Саске тоже была плодотворной. А ещё змей не мог не заметить, что Наруто перестал шарахаться от него. Хоть мальчишка и не изменил своего отношения к Орочимару, но был уже не так враждебен в общении, как пару месяцев назад. Их с Кабуто план работал, медленно, но верно склоняя его на их сторону. Для самого Наруто это наверняка незаметно, а вот для Орочимару – очень даже. И прогресс Наруто в тренировках тоже не остался для змея незамеченным. «Наруто-кун и впрямь может оказаться полезным для меня, – думал Орочимару. – При текущем положении дел лучшего союзника, чем он, невозможно представить. Осталось завоевать его доверие».