– … и, наконец, путь до убежища в Стране Туманов займёт больше недели, убедитесь, что забрали отсюда все свои вещи. Провизию мы возьмём здесь, по пути будет несколько деревень и небольших городов, где можно будет пополнить припасы. Это всё, собирайтесь, выходим через час, – передал Кабуто распоряжение Орочимару. – Вопросы?

– Каким Макаром я должен тащить с собой все книги? – проворчал Наруто.

– В том убежище тоже есть библиотека, Наруто-кун, – спокойно ответил Кабуто. – Но если тебе нужны какие-то конкретные книги, собери их и отдай Орочимару-сама, он позаботится о том, чтобы доставить их туда.

С этими словами медик поспешил покинуть комнату мальчишек, чтобы избежать дальнейшего потока вопросов, в частности от Наруто. Перед отправлением надо было ещё многое сделать.

Пока собирали вещи, Наруто не переставал ворчать, сетуя то на одно, то на другое. Саске не обращал внимания, погрузившись в свои мысли. Его уже который день занимал вопрос: что дарить Наруто на день рождения? Может, что-нибудь из снаряжения? Набор кунаев и сюрикенов, например. А что, это практично, и всегда пригодится. Но в то же время это слишком банально, да и оценит ли Наруто такой подарок? Или, может, стащить из книжного пару-тройку томов манги для взрослых? Наруто, похоже, в восторге от таких вещей… Только вот это совершенно бесполезный подарок, Наруто прочитает всё это за пару вечеров и забудет. А Саске будет чувствовать себя дураком, когда будет это дарить. Нет, не годится. Какие ещё есть варианты? Сувенир? Банально, дёшево и ничего не значаще, таскай с собой потом лишний хлам из одного убежища в другое. Нужно что-то практичное, небольшого размера, и чтобы Наруто понравилось. Саске совершенно не представлял себе, что может соответствовать этим трём критериям.

– Саске!

Саске вздрогнул, а его рука машинально дёрнулась за кунаем. Он погрузился в свои мысли настолько, что забыл обо всём остальном.

– Что?

– Что, что… Я тебя уже три часа зову! – Наруто негодовал пуще прежнего. – Где та книга, которую я у Орочимару украл, говорю?

– Я её взял, не переживай, – ответил Саске. – В это убежище мы всё равно нескоро вернёмся.

– Ты уже много прочитал? О чём там?

– Пару глав только. Скукота сплошная. – Саске не заметил, как сам начал ворчать. – Двое лучших друзей влюбились в одну женщину, пока что в сюжете ничего выдающегося.

– А я-то думал, там мерзость какая-нибудь, – задумчиво проворчал Наруто, запихивая пижаму в дорожную сумку. – Что-нибудь про то, как над людьми издеваются или власть захватывают… Хе, кто бы мог подумать, что этому змею подколодному нравятся розовые сопли.

Саске не ответил, продолжив сбор. Теперь, когда Наруто это сказал, он тоже задумался. Как-то слишком слащаво для такого человека как Орочимару. Может, это всё таки не его книга?

– Ладно, пойду, соберу книги, – сказал Наруто, направившись к двери. – Интересно, как Орочимару их потащит в другое убежище.

– Ладно, только не задерживайся, а то он опять орать начнёт.

– Хе, ну и пусть орёт, – скривился Наруто. – Я тоже орать умею.

С этими словами Наруто вышел из комнаты. Саске остался наедине со своими мыслями. Сейчас его занимали три вещи: что дарить другу на день рождения, каким образом они доберутся до Страны Туманов за такое короткое время, и зачем они вообще идут так далеко. Кабуто сказал, что путь туда займёт больше недели, что обычно можно трактовать как дней десять, но Страна Туманов находится в полутора месяцах пути от Страны Огня, где они сейчас находились. Вероятно, у Орочимару есть на это причины, возможно, произошло что-то, о чём он не говорил, или в том убежище есть что-то необходимое ему в данный момент.

Саске так глубоко погрузился в свои мысли, что потерял ощущение времени, к реальности его вернули шум и крики на другом конце коридора. Саске вскочил с кровати, рука сама собой легла на кобуру с кунаями. Однако они ему не пригодились: шум в коридоре стремительно нарастал, а через несколько секунд пронёсся дальше по коридору. Шум был таким, как если бы по коридору проскакало стадо лошадей. Саске готов был поклясться, что слышал в этом «стаде» голос Наруто. Выбежав в коридор, он увидел, трещину, тянущуюся вдоль стены, а пол выглядел так, будто на нём что-то жгли. На другом конце коридора послышались шаги, и через десяток секунд к Саске с заполошенным видом подбежал Кабуто.

– Что произошло? – сразу спросил он.

– Это я должен спрашивать, – сердито ответил Саске.

– Где Наруто-кун?

– Пошёл к Орочимару книги относить.

Десять секунд полнейшей тишины и…

– Вот чёрт!

– Только не это!

Не теряя ни секунды, Кабуто и Саске кинулись вслед за Орочимару и Наруто. Долго искать не пришлось: за одной из открытых настежь дверей стоял такой грохот, что его не услышал бы только глухой. Кабуто и Саске ворвались туда, одновременно крича:

– Орочимару-сама!

– Наруто!

В дальнем конце помещения, которое ещё несколько минут назад было большой кладовой, рухнул шкаф, через секунду перед Саске возник Наруто, которого схватила бросившаяся из-под перевёрнутого стола змея. Саске, не раздумывая, вытащил кунай и уже занёс руку, чтобы ударить по змее, но Наруто, оказавшийся теневым клоном, исчез со звонким хлопком, а змея скрылась под столом. В этот момент по всей комнате раздалось ещё несколько таких же хлопков, за ними последовал грохот, сопровождаемый разлетающейся в разные стороны мебелью и мелкими предметами, от которых Саске и Кабуто поспешили увернуться, и раздались гневные голоса:

– Вот ты и попался, – прорычал Орочимару. – Не думал же ты, что уйдёшь безнаказанным?!

– Ты сам виноват! – воскликнул в ответ Наруто. – Если бы ты опять не начал свои змеиные выходки, ничего бы не случилось!

– Думаешь, я не видел, как ты всё смахнул со стола?! Не держи меня за дурака!

– А ты не держи меня ни за кого и никак! Убери от меня своих змей!

– Что здесь происходит?! – вмешался Саске.

Представшая перед ним картина привела Учиху в ярость: Наруто висел в полуметре над полом, опутанный длинными змеями, берущими начало в рукаве Орочимару. Вид у Белого змея был тот ещё: взъерошенный, бешеными глазами глядящий на Наруто так, будто сейчас растерзает его, рукав и штанина залиты чем-то грязно-зелёным. Появление Саске отвлекло его на какую-то секунду, чем не замедлил воспользоваться Наруто, извернувшись и вырвавшись из змеиного плена при помощи куная, который он держал в руке уже какое-то время.

– Орочимару-сама! – к разборке присоединился Кабуто.

Орочимару повернулся и окинул всех троих таким взглядом, что даже у Кабуто, привыкшего к подобному, задрожали колени.

– Я спросил, что здесь происходит? – уже спокойно, но сурово переспросил Саске, прожигая Орочимару уничтожающим взглядом.

– Твой дорогой друг уничтожил работу, на которую я потратил четыре месяца, – рокочущим голосом ответил Орочимару и, прежде чем Саске начал возмущаться, с нажимом продолжил: – Я помню наш уговор, Саске-кун, но можешь не рассчитывать на то, что Наруто-куну всё будет сходить с рук. Он понесёт заслуженное наказание, за то, что натворил.

– Я натворил?! – возмутился Наруто. – Это из-за тебя со стола всё упало, а я всего лишь книги положил на тот стол!

– Из вашего невероятно содержательного рассказа, – громко и с нажимом начал Саске, – легко сделать вывод, что виноваты вы оба. Да и разве у нас есть время на пререкания? Мне казалось, мы спешим.

Воцарилась тишина. Кабуто обвёл хмурым взглядом разрушенную кладовую, убирать всё это предстоит ему, но не известно, когда это будет. Орочимару несколько секунд стоял, прикрыв глаза, после чего коротко объявил:

– Берите вещи, выходим.

***

– Почему ты вечно ведёшь себя как ребёнок?! – негодовал Саске, когда они с Наруто вернулись в свою комнату за вещами. – Знаешь же, что Орочимару этого так не оставит, так зачем его провоцировать?!

– Никого я не провоцировал! – бушевал Наруто. – Он сам всё подстроил! И вообще, ты на чьей стороне?!

– На твоей, на чьей же ещё?! Но даже если ты не виноват, Орочимару всё равно. Он только и ждёт повода сделать тебе гадость.

– Да он достал уже! В следующий раз я…

– Наруто! – крикнул Саске, резко повысив голос, от чего Наруто вздрогнул и изумлённо замолчал. – Прекрати! Ты что, в самом деле не понимаешь?! Хоть Орочимару и не может тебя убить из-за моего условия, но не мне тебе рассказывать, какой он подлец! А вдруг он будет испытывать на тебе какие-нибудь наркотики или яды? Или применит какую-нибудь жуткую технику, о которой мы не знаем? Для него не будет проблемой сделать это так, что ты об этом не узнаешь! Да этот змей запросто может сделать так, что ты сам примешь его сторону и даже не поймёшь этого!

Воцарилась звенящая тишина. Наруто ошалело смотрел на Саске круглыми от удивления глазами. Это был первый раз, когда тот кричал на него так надрывно, с таким отчаяньем в голосе. Наруто стало стыдно за собственные слова и поступки. Хоть в этот раз он и не был виноват в том, что работа Орочимару уничтожена, но до этого он не раз провоцировал его на конфликт. И совершенно не думал о том, насколько это опасно, и чем это может закончиться для него. Саске никогда не показывал, как сильно он беспокоится о Наруто. До этого момента. Узумаки хотел было что-то сказать, но Саске заговорил первым:

– Извини, что накричал. Давай поторопимся, а не то разозлим Орочимару ещё больше.

Голос Саске звучал тихо и пристыжено, от чего Наруто захотелось сквозь землю провалиться.

– Не извиняйся, – произнёс Наруто, заставив Саске, уже направившегося к двери, остановиться. – Это я должен просить прощения. Саске, прости. Я вёл себя как дурак и… ну, Орочимару кое в чём прав: я действительно считал, что мне всё сойдёт с рук и не думал о последствиях своих слов и действий. Теперь я буду сначала думать, а потом делать, обещаю.

Снова тишина. Саске так и стоял спиной к Наруто, глядя себе под ноги. Спустя несколько мучительно долгих секунд он заговорил:

– Не забудь это обещание. Не надо больше злить Орочимару, ничего хорошего из этого не выйдет, а я… – Саске замялся, сжав лямку рюкзака, а его лицо покраснело до самых ушей. – Я… очень боюсь тебя потерять…

Последнюю фразу он произнёс очень тихо, но Наруто его услышал. Он и сам чувствовал так же, боялся за своего друга, который, в отличие от него, проводил гораздо больше времени с Орочимару, а значит, был в опасности постоянно. Так, во всяком случае, считал Наруто.

– Знаю, – произнёс он так же тихо. – Я тоже боюсь тебя потерять.

Саске удивлённо повернулся к другу, но тут же отвернулся: лицо вспыхнуло ещё сильнее. Впервые он был так открыт перед кем-то, и Наруто впервые был так открыт с ним. Саске это удивляло, но это было приятное удивление, как когда слушаешь новую музыку и влюбляешься в её звучание с первых секунд. Саске только сейчас понял, как рад тому, что между ним и Наруто нет никаких секретов, что друг с другом они могут быть самими собой. Ни с одним другим человеком он не смог бы так расслабиться и отпустить себя, не скрывая своих чувств и эмоций.

– Пошли уже, – пробормотал Наруто, выведя Саске из раздумий. – Сам же сказал, что не надо злить этого змея.

Саске улыбнулся и вышел из комнаты вслед за другом.

***

Какаши не помнил, когда в последний раз время тянулось как резиновое. Полчаса назад он узнал, что советники решили «побеседовать» с Пятой, и теперь Какаши в компании Гая, Асумы и Куренай ждал окончания этой «беседы». Разговаривать или делать что-то ещё никто не хотел, поэтому в комнате царило напряжённое молчание. Что будут обсуждать советники с Пятой, было ясно и так, всех интересовал итог этой встречи. Какаши же интересовало ещё кое-что: Гай, Асума и Куренай пока никак не обозначили своих позиций касательно побега Саске и Наруто. У Какаши банально не было времени поговорить об этом с кем-то из них, уже почти три месяца он провёл за пределами деревни, на заданиях, возвращаясь лишь за тем, чтобы отчитаться о проделанной работе и получить новую. Однако Какаши был уверен, что если бы кто-то из них сам захотел поговорить с ним об этом, то разговор бы давно состоялся.

– Как думаете, какое они примут решение? – нарушил молчание Гай, стоявший у окна.

От его обычного позитивного настроя не осталось и следа, Гай был предельно серьёзен и собран.

– Под «они» ты имеешь в виду всех троих? – будничным тоном спросил Какаши. – Или только советников?

– Надеюсь, не только я заметил, что в последнее время их взгляды стали заметно расходиться со взглядами Хокаге? – спросил Гай, повернувшись ко всем. – Мне это не нравится. Такие вещи обычно ничем хорошим не заканчиваются.

– А вся шумиха, конечно же, вокруг Саске и Наруто? – спросил Асума, вытаскивая сигареты.

Он, как и Какаши, уже три месяца почти без передышки провёл, выполняя миссии.

– Но почему это дело превратилось в такой скандал? – произнесла Куренай. – Если шиноби самовольно покидает деревню, его возвращают и применяют к нему соответствующие санкции, чем же это дело так сильно отличается от других?

– А ты не знаешь? – лениво поинтересовался Асума, прикуривая. – В Наруто запечатан Девятихвостый, а Саске – последний из клана Учиха. В случае если их побег получит огласку, и за тем, и за другим будут охотиться все, и союзники, и враги.

– Я знаю, – ответила Куренай слегка обижено, Асума пояснял ей всё это как зелёному новичку. – Я не понимаю только, почему Пятая медлит. Уже столько времени прошло, как Наруто и Саске сбежали.

– Полагаю, – произнёс Какаши, – что, как верно заметил Гай, её взгляд на ситуацию отличается от взгляда советников, из-за этого они не могут принять решение. Нужно ведь не только вернуть Саске и Наруто в деревню, но и решить их судьбу по возвращении.

– Решить судьбу? О чём ты? – удивилась Куренай. – Их поступок, конечно, не останется безнаказанным, но не убьют же их, в самом-то деле.

Воцарилось молчание. Каждый обдумывал всё сказанное.

– Саске-то точно не убьют, – проговорил Асума, докурив сигарету. – Всё таки он обладатель шарингана, столь важного для Конохи. А вот насчёт Наруто я не уверен. Хоть Цунаде-сама и лояльна к нему, но советники всегда считали его опасным. Даже предполагать не возьмусь, что они могут предпринять.

– Третий ведь тоже лояльно относился к Наруто, я бы даже сказал по-отечески, – сказал Гай. – Неужели для них это ничего не значит?

– Сложно сказать, но скорее всего, нет. Эти двое вообще всегда были себе на уме, – ворчливо ответил Асума.

– Вы говорите так, будто беспокойство советников не обосновано, – с укоризной произнесла Куренай. – Девятихвостый опасен, даже будучи запечатанным. По-моему, Наруто не стоило позволять покидать деревню, и я сейчас говорю не только о его побеге.

– Ты сильно ошибаешься, если думаешь, что Наруто покорно согласился бы сидеть в клетке, – в тон ей произнёс Какаши. – К тому же, ты совсем его не знаешь. Наруто вовсе не монстр, каким его привыкли считать, а обычный человек. Хороший человек.

– Я согласен, – поддержал друга Гай. – Хоть я и общался с ним совсем немного, но Ли считает его своим другом, Неджи и Тен-Тен тоже. Я доверяю их мнению. Да и не может человек, так искренне переживающий за других, быть злодеем.

Все поняли, что имел в виду Гай: последний экзамен чунинов ещё не скоро забудется. У самого же Гая до сих пор стоял перед глазами поединок Ли и Гаары, и то, как сильно Наруто переживал за его ученика.

– Шикамару и Чоуджи того же мнения, – сказал Асума, откинувшись на спинку стула. – Только Ино, кажется, их мнения не разделяет.

– Думаю, они с Сакурой солидарны в этом вопросе, – невесело отозвался Какаши. – Они обе влюблены в Саске, так что Наруто их мало волнует.

Снова наступила тишина, каждый думал о своём, не зная, что ещё сказать.

– В чём-то вы правы, – произнесла через несколько минут Куренай. – Да и я не точно выразилась. Я считаю опасным не Наруто, а Девятихвостого внутри него. Может, он и хороший человек, но доверия к нему со стороны советников и большей части шиноби деревни никогда не было, так что Наруто усугубил своё положение, сбежав.

– Мне интересно, зачем вообще Четвёртый запечатал это чудовище в собственном сыне, – сердито сказал Гай. – Неужели это был единственный способ его остановить?

– Мы не знаем, что произошло в ту ночь, – мрачно произнёс Асума. – И теперь уже никогда не узнаем, но раз Четвёртый так поступил, видимо на то были веские причины.

– Конечно, были, – уверено сказал Какаши. – Он никогда ничего не делал без причины. Или же у него не было выбора, потому что если бы был, Четвёртый бы воспользовался другим вариантом.

Снова молчание, но в этот раз продолжать разговор никто не стал. Не было смысла мусолить события давно минувших дней или пытаться угадать, что произойдёт в будущем, пусть даже в ближайшем. Оставалось только ждать, чем закончится разговор советников с Пятой.

***

За то недолгое время, что Цунаде занимала пост Хокаге, настолько напряжённая атмосфера в её кабинете царила впервые. Советники сидели напротив её стола с выражением серьёзности и раздражённого нетерпения.

– Так о чём вы хотели поговорить? – нарочито спокойно спросила Цунаде. – Надеюсь, это не займёт много времени, у меня ещё куча дел.

– Цунаде, – начала Кохару, чей голос как всегда звучал по-старчески ворчливо. – Мы пришли обсудить спорную ситуацию с побегом Учихи Саске и Узумаки Наруто. Если ты не примешь надлежащие меры, ситуация выйдет из-под контроля.

– Мы уже не раз тебя предупреждали, – продолжил Хомура, – но ты, похоже, считаешь наши предупреждения и рекомендации бесполезными замечаниями. А информация о потере Девятихвостого уже просочилась наружу, что ты на это скажешь?

Цунаде отвела в сторону ничего не выражающий взгляд. Конечно, она знала об этом и уже искала причину утечки информации. Ситуация была, мягко говоря, скверная: мало того, что советники обо всём узнали, так теперь они непременно воспользуются этим, чтобы не позволить Цунаде вести это дело так, как она считает нужным.

– Узумаки Наруто и Учиха Саске должны быть возвращены в деревню как можно скорее, – с нажимом продолжал Хомура. – Особенно Наруто. Потеря Девятихвостого грозит обернуться серьёзными последствиями.

– Мне об этом известно, – произнесла Цунаде, – и я занимаюсь решением этой проблемы. Наруто и Саске вернутся в деревне в качестве шиноби Конохи.

– Как ты себе это представляешь? – сердито произнесла Кохару. – Они, покинувшие деревню по собственной воле, являются ниндзя-отступниками, а ты до сих пор даже не присвоила им этот статус, поэтому мы не можем принять официальное решение по их поиску и захвату. Чего ты добиваешься, Цунаде?

– С чего вы взяли, что они сами ушли из деревни? – продолжала отстаивать свою позицию Хокаге. – Какие вы можете привести доказательства? Не исключено, что Орочимару похитил их. Всем известно, что он желает получить в своё распоряжение шаринган, и я точно знаю, что сила Девятихвостого его тоже интересовала.

– Раз так, то мы не можем больше тянуть. – Хомура начал терять терпение. – Ты должна объявить этих двоих ниндзя-отступниками и выслать на поиски специальный отряд АНБУ.

– Во всём этом нет необходимости, этим делом занимается Джирайя, он же доставит Наруто и Саске обратно в деревню.

– И как же он собирается это сделать? – произнесла Кохару. – Вы с ним, сражаясь вместе, однажды проиграли Орочимару.

Цунаде недовольно нахмурилась и отвела взгляд. Разумеется, советники знали о том сражении близ Танзаку, когда Джирайя искал её с просьбой стать Хокаге, а Орочимару – с требованием излечить от последствий техники Третьего. Она сама же им и рассказала об этом.

– Раз даже я и Джирайя вместе взятые проиграли Орочимару, то что может сделать отряд АНБУ по вашему мнению? – раздражённо произнесла Пятая.

– Цунаде, – предупреждающе начал Хомура. – Прекрати эту бессмысленную возню. Как бы ты не относилась к Наруто, он опасен, в том числе для самого себя. Его необходимо изолировать. А Саске будет взят под стражу и постоянное наблюдение.

Цунаде уже с трудом себя сдерживала. Всё это она слышала уже далеко не первый раз, и с каждым разом это злило её всё больше. Складывалось впечатление, что советники не слушали и не слышали её, пытаясь навязать свой план действий, который они, безусловно, считали единственно верным. Легенду Цунаде о том, что Наруто и Саске были похищены Орочимару, они, похоже, даже не брали в расчёт.

– Мой ответ останется таким же, как и в прошлый раз: нет, – устало произнесла Цунаде. – Я не присвою Наруто и Саске статус ниндзя-отступников, потому что я убеждена в том, что это было похищение, а не побег. Миссия по их возвращению в деревню поручена Джирайе, это тоже не изменится.

Дебаты и споры по этому вопросу продлились больше часа, но закончились ничем. Цунаде была непреклонна, как и советники.

– Я так и думал, что уговаривать её бесполезно, – ворчал Хомура, когда они с Кохару покинули кабинет Хокаге. – Надо было сразу брать ситуацию в свои руки.

– Похоже, у нас не остаётся выбора, кроме как принять его предложение, – хмуро произнесла Кохару.

– Это лучшее, что мы можем сделать, – сказал Хомура. – Данзо действует жёстко, но эффективно. Надеюсь, в этот раз обойдётся без излишнего кровопролития.