Как только за советниками закрылась дверь, показному спокойствию Цунаде пришёл конец. Нахмурившись и сжав кулаки, она глубоко дышала, безуспешно стараясь успокоиться. Однако стоило удаляющимся шагам советников стихнуть, как Цунаде в мгновение ока оказалась перед стульями, где они сидели ещё пару минут назад, и мощным ударом ноги отправила несчастную мебель в полёт до ближайшей стены. На шум и грохот в кабинет тут же прибежала Шизуне.

– Цунаде-сама, что слу…

Едва она переступила порог кабинета, Хокаге резко повернулась к ней, полоснув разъярённым взглядом, от которого Шизуне замолчала на полуслове, и будто приросла к полу, боясь сделать лишнее движение.

– А то ты сама не знаешь! – рыкнула Цунаде, подойдя к своему столу.

Глубоко вздохнув, Шизуне вошла в кабинет, закрыв за собой дверь, и принялась собирать обломки стульев.

– Цунаде-сама, – начала она. – Я знаю, что вы не всегда и не во всём соглашаетесь с советниками, но… они ведь хотят лучшего для деревни, поэтому…

– А известна ли тебе цена «лучшего»? – сурово произнесла Пятая. – Я знаю, что ты тайно встречаешься с советниками и обсуждаешь с ними те же вопросы, что они сейчас обсуждали со мной. Что они такого сказали тебе, что ты так веришь в них?!

Цунаде блефовала, она знала лишь о двух встречах Шизуне с советниками, но не знала, продолжаются ли они до сих пор. Она должна была знать, верно ли её предположение, должна была знать, что происходит и… верна ли ей Шизуне, как и раньше. Подозревать в предательстве первого человека из своего окружения не хотелось, но Хокаге должна быть уверена в каждом, на кого полагается, даже если иногда обстоятельства заставляют сомневаться в таких преданных людях, как Шизуне. Однако реакция девушки ясно дала понять, что подозрения Цунаде не беспочвенны: Шизуне напряглась и стыдливо потупила взгляд, будто её поймали за руку. Врать она никогда не умела, особенно Цунаде.

– Я прошу прощения, Цунаде-сама, – произнесла девушка, поднявшись и склонив голову, извиняясь. – Я не должна была этого делать у вас за спиной. Просто… я сомневалась относительно нынешнего положения Наруто-куна и Саске-куна. Когда советники первый раз вызвали меня на разговор, я поделилась своими мыслями. Однако ответ советников сильно удивил меня, они говорили о мальчиках как о вещах… По возвращении они бы поместили Наруто-куна в какое-нибудь место, где он был бы в полной изоляции, а Саске-кун был бы под непрерывным наблюдением АНБУ в течении нескольких лет, его свобода также была бы сильно ограничена. Это же неправильно… и жестоко. Встречаясь с советниками, я лишь хотела найти компромисс. Я ещё раз прошу прощения, Цунаде-сама, за то, что действовала без вашего ведома.

– И как? Удалось найти компромисс? – недовольно бросила Цунаде, уже зная, каким будет ответ.

– Нет… – вздохнула Шизуне. – Они и слушать не хотели, говорили, что убеждать надо не их, а вас, что это вы неправы… Ощущение, что советники просто внушили себе эту мысль.

– Или кто-то им её внушил, – как бы между прочим произнесла Цунаде.

– Что?..

– Хм… Ничего. – Успокоившись, Цунаде села за стол и взялась за бумаги. – Я уже неоднократно предупреждала тебя, Шизуне, но повторю снова: не пытайся провернуть что-то у меня за спиной, я всё равно обо всём узнаю рано или поздно. И ещё одно: если впредь советники захотят что-то обсудить с тобой с глазу на глаз, я должна знать об этом.

– Конечно, Цунаде-сама, я поняла, – с готовностью ответила Шизуне. – Я ещё раз прошу прощения.

– Хватит уже извиняться, – беззлобно проворчала Пятая. – Не одни только советники хотят лучшего для деревни. Однако каждый видит лучшее по-разному. Есть один человек, о котором я ничего не слышала с тех пор, как стала Хокаге. Честно говоря, я даже не знаю, жив ли он ещё. Но если жив, и если имеет отношение к настрою советников…

Цунаде недовольно хмыкнула и отвернулась к окну.

– Что это за человек, Цунаде-сама? – спросила Шизуне, когда молчание стало затягиваться.

– Лучше тебе пока не знать о нём. Да и я ни в чём не уверена. Прежде нужно всё как следует обдумать, – проговорила Цунаде, подумать ей и впрямь было о чём.

***

Серость, запах пыли и затхлости в сочетании с неровным искусственным освещением этой маленькой комнаты не шли ни в какое сравнение со светлым и просторным кабинетом Хокаге. И здесь было невыносимо тихо. Это самое «здесь» располагалось под Конохой, где безраздельно правил Данзо. Советники Кохару и Хомура сидели на видавшем виды диване в крохотной комнате, гордо именуемой кабинетом. Напротив них на таком же диване сидел Данзо, а на столе, стоявшем между ними, лежало множество бумаг.

– Как тебе это удалось? – с нескрываемым удивлением спросил Хомура, глядя на помятый неровно оторванный от свитка листок с расшифровкой послания АНБУ, полученной совсем недавно.

– Сейчас это не столь важно, – сухо ответил Данзо. – Важно то, что мы сможем исправить ошибку Цунаде, пусть и с опозданием.

Хомура отложил расшифровку, в которой были указаны координаты одного из убежищ Орочимару и примерное местоположение ещё нескольких. Переведя на Данзо тяжёлый взгляд, он спросил:

– Хоть мы это и обсудили, но я спрошу снова: что ты собираешься делать, когда Наруто и Саске вернут в деревню?

– Ты прав, Хомура, мы это уже обсудили, – невозмутимо ответил Данзо. – Я всего лишь хочу убедиться, что одни из важнейших военных ресурсов деревни больше не покинут её пределов…

– Я не о том, – перебил Хомура. – И ты прекрасно это понял, так что не уходи от ответа.

Повисло молчание. Хомура и Кохару пристально смотрели на Данзо, ожидая ответа, но по его бесстрастному лицу невозможно было понять, о чём он думает.

– Наилучшим исходом будет изоляция Узумаки Наруто, желательно под надзором Ибики или же кого-то его уровня и профиля. К Учихе Саске будет приставлен кто-то из наиболее опытных АНБУ, под руководством которого мальчик будет всё время, а также дополнительные наблюдающие. Теперь мы обсудили это дважды. Хм, хотя нет, намного больше, чем дважды. Я уже неоднократно предупреждал, чтобы вы не спускали глаз с этих двоих, но вы меня не послушали, положившись на мягкосердечную Цунаде. И вот результат. Полагаю, теперь вопрос исчерпан.

Советники переглянулись. Данзо действительно предупреждал их о возможности такого исхода. И возможный побег Наруто, и то, что Орочимару может попытаться прибрать его и Саске к рукам. Хотя истина была не совсем такова, но если взглянуть со стороны, то всё так и вышло. Кто-то подумал бы, что он предвидел это, но советники знали, в чём заключалось это предвидение. Аналитический ум и умение прогнозировать последствия различных событий и поступков – вот на что полагался Данзо. Вдобавок к этому советники были уверены, что он говорит им только то, что они хотят услышать, а правда наверняка такова, что они не приняли бы её. Не сказав больше ни слова, советники поднялись.

– Раз твои люди уже отправлены на это задание, а все вопросы обговорены, тогда стоит закончить на этом.

Вернувшись к себе в кабинет, Хомура первым делом обратился к Кохару:

– Что ты обо всём этом думаешь? У Данзо ты была на редкость молчалива.

– Однажды мы уже обожглись, доверившись ему. Сильно обожглись. Хотя он и тогда оказался прав, – мрачно ответила Кохару. – В этот раз нужно вовремя перехватить инициативу. Надо немедленно собрать отряд АНБУ из числа тех, кто подчиняется лично нам, чтобы они встретили людей Данзо по возвращении, и передали Наруто и Саске нам в руки.

– Так вот о чём ты всё это время думала, – со вздохом произнёс Хомура. – Я с тобой согласен, нужно действовать немедленно.

Не теряя времени, советники взялись за дело. То, что Данзо смог обнаружить убежище Орочимару, и уже отправил туда отряд по поимке и возвращению Саске и Наруто, и радовало, и тревожило одновременно. То, что Данзо решил не согласовывать свои действия с советниками, означало только одно: он хотел полностью контролировать ситуацию, и, без сомнений, хочет заполучить мальчишек в своё распоряжение. Для него это стало бы отличным козырем на пути к власти, а Хомура и Кохару, хорошо знавшие его, прекрасно видели, что он до сих пор не оставил надежд стать Хокаге. Не то, чтобы это было плохо для блага деревни, но советники всё же больше склонялись к политике Третьего, которой придерживалась Цунаде. И если советники сами решат вопрос с Наруто и Саске, это пресечёт назревающий конфликт между Данзо и Цунаде, к которому, очевидно, стремится первый. Положение Конохи сейчас слишком нестабильное, чтобы допускать новые волнения.

***

Убежище покидали в полном молчании, также прошли первые несколько часов пути. Наруто всё ещё сердился на Орочимару, Саске то и дело поглядывал по сторонам. Орочимару и Кабуто выглядели спокойными, даже слишком. Саске не мог перестать думать о резкой смене настроения змея после конфликта с Наруто. Такой авторитарный человек как он всегда оставляет последнее слово за собой, а уж поставить на место надоедливого мальчишку – это дело принципа. Что же не так в этот раз? Есть что-то, о чём Саске и Наруто не знают?

Вдруг Орочимару свернул с тропы и повёл всех вглубь леса. Выйдя на маленькую, поросшую высокой травой опушку, он остановился и, дождавшись, когда все подойдут к нему, заговорил:

– Сделаем привал здесь. У нас будет пара часов на отдых, потом отправимся дальше, нужно миновать этот лес до рассвета.

– Может, скажешь уже, что происходит? – в лоб спросил Саске.

Повисла тишина. Наруто переводил озадаченный взгляд с Саске на Орочимару, Кабуто вздохнул и поправил очки.

– Ты догадлив, Саске-кун, – произнёс Орочимару, растянув губы в довольной ухмылке. – И хорошо чувствуешь ситуацию. Не расскажешь, как ты пришёл к мысли, что что-то происходит? Чтобы все поняли.

Произнося последнюю фразу, Белый змей бросил красноречивый взгляд на Наруто, тот в свою очередь побагровел от злости, и уже открыл было рот, но под строгим взглядом Саске промолчал, недовольно надувшись.

– Во-первых, мы вышли из убежища без маскировки. Во-вторых, убежище, куда мы идём, находится на краю географии, мы как будто убегаем от кого-то. И, что более странно, мы идём туда пешком, хотя для перемещения на большие расстояния обычно используем пространственные техники. И, наконец, в-третьих, то, как разрешился ваш конфликт в убежище. – Саске посмотрел поочерёдно на Наруто и Орочимару. – В обычной ситуации вы ни за что не прекратили бы ругаться так легко, и мы застряли бы там ещё как минимум на час. Это означает, что мы спешили. Вопрос в том, почему и от кого мы бежим?

Орочимару снова довольно ухмыльнулся.

– Отлично, Саске-кун. Почти всё верно, ты прекрасно анализируешь ситуацию. Ты прав в том, что я спешил покинуть убежище, потому что там приготовлена ловушка для незваных гостей, которые уже могли попасть в неё, она активировалась в определённое время, когда мы уже были в пути. Ты прав и в том, что нас преследуют, но мы не убегаем от них, а ведём на удобное для нас поле боя, чтобы устранить без лишних хлопот. А то убежище, куда мы направляемся, отвечает всем нашим нуждам в данный момент, мы задержимся там надолго. Мы пойдём пешком только до ближайшего города, где избавимся от преследователей и пополним запасы провизии, а дальше воспользуемся пространственными техниками перемещения. Хотя закончить путешествие до убежища в Стране Туманов нам всё равно придётся пешком, поэтому я и сказал, что путь туда займёт больше недели.

– Кто нас преследует? – спросил Наруто.

– Вполне ожидаемые персоны: шиноби Конохи.

– Что?! Но как они нашли убежище?! Ведь без этого они бы нас не выследили!

Орочимару посуровел, а его ухмылка превратилась в хищный оскал.

– Это очень любопытный вопрос, Наруто-кун. Мне бы тоже хотелось получить ответ на него. Полагаю, будет лучше спросить кого-нибудь из преследующих нас шиноби, что мы через несколько дней и сделаем.

Наруто и Саске переглянулись. Было ясно как день, что добыча в этой охоте вовсе не они с Орочимару, а те несчастные, что их преследуют.

– Раз в данный момент у вас больше нет вопросов, – заговорил молчавший всё это время Кабуто, – давайте подготовим место для привала. Времени у нас немного, нужно успеть отдохнуть, чтобы не останавливаться ночью.

На подготовку привала много времени не ушло, охранными техниками и ловушками Кабуто занялся сам.

– Как думаешь, как шиноби Конохи могли выйти на убежище? – спросил Наруто, когда они с Саске уже приготовились ко сну. – Орочимару всё время говорит, что найти хоть какое-то из его убежищ почти невозможно, но, похоже, он себя переоценил.

– Не знаю, – ответил Саске, полностью разделявший беспокойство друга. – Видимо, они уже давно пытались выйти на него, возможно ещё до того, как мы сбежали. Хотя…

Саске замолчал, задумавшись. Он взглянул наверх, на крону большого дерева, под которым они расположились на ночлег. Где-то на одной из его ветвей притаился Орочимару, чтобы лучше видеть округу, во всяком случае, он так сказал. Между Наруто и Саске свернулась клубком змея размером с гадюку, оставленная Орочимару. Она то и дело смотрела по сторонам, высовывая раздвоенный язык, словно пробовала воздух на вкус.

– Саске, – позвал Наруто, когда молчание затянулось.

– М?

– Ты что-то собирался сказать, а сам замолчал.

– А, ну да. Просто я подумал, а не сам ли Орочимару привёл шиноби Конохи к нам?

– Сам? – удивился Наруто, и повернулся на бок лицом к другу. – Но разве это не означает потерю убежища? Не проще ли было самому их выследить и убить? Ну, или поймать.

– Я тоже так подумал, однако… Странно всё это. Орочимару не составило бы труда избавиться от ищеек Конохи, но он этого не сделал, да ещё и ведёт их на «удобное поле боя». Он словно говорит: «Вот они мы, попробуйте нас поймать». Другими словами, Орочимару ловит преследователей на живца.

Теперь задумался Наруто. В голове у него было много вопросов, главный из которых: если ловят на живца, то кто же приманка? Они с Саске? Или сам Орочимару? И кто именно их преследует? АНБУ? Или отряд джонинов? Возможно, среди них и Какаши-сенсей?

– Ещё не спите? – Из-за ближайших кустов вышел Кабуто, закончивший с ловушками. – Обсуждаете сложившуюся ситуацию? Понимаю, что вы обеспокоены, и наверняка у вас много вопросов, но всё таки постарайтесь поспать, у нас мало времени на отдых.

Мальчишки переглянулись и улеглись спать, хотя сна не было ни в одном глазу. Да и какой тут отдых, когда их преследуют? Хоть их и охраняет Орочимару, мимо которого даже блоха не проскочит, это вовсе не означает, что можно расслабиться и потерять бдительность.

***

Двух часов, которые Орочимару выделил на привал, как будто и не было. Наруто и Саске так и не смогли уснуть. Когда они снова двинулись в путь, ночь только-только опустилась над лесом, мальчишкам пришлось использовать пилюли, выданные Кабуто, чтобы продержаться до утра и не свалиться от усталости раньше времени. К городу вышли перед рассветом, солнце ещё не встало, лишь серые сумерки пришли на смену темноте. Наруто и Саске изрядно устали, многочасовой путь через лес в постоянном напряжении сделал своё дело. Не то, чтобы раньше на миссиях было легко, но сейчас они не знали, откуда ждать удара и подсознательно не считали преследовавших их шиноби Конохи врагами. Мальчишки даже не могли с уверенностью сказать, смогут ли сражаться с ними, особенно если среди них будет кто-то знакомый.

– Остановимся здесь, – произнёс Орочимару.

Они всё ещё были в лесу, но из-за деревьев уже были видны очертания города.

– Наруто-кун, создай двадцать четыре теневых клона.

– Это ещё зачем? – заворчал Наруто в ответ. – И почему именно столько?

– В этом городе тринадцать гостиниц и постоялых дворов, где могли бы остановиться люди вроде нас, поэтому мы растворимся в толпе, – объяснял Орочимару. – Половину клонов создашь ты, ещё половину – я. Далее – маскировка под разных, не похожих друг на друга людей. И, наконец, и мы, и наши клоны заселимся во все гостиницы, чтобы наше появление в городе не выделялось. Так что, Наруто-кун, придётся нам с тобой поработать вместе.

От последней фразы змея у Наруто волосы на затылке встали дыбом. Однако не успел он начать возмущаться, как слово взял Саске:

– Понятно, это даст нам преимущество. Но ведь шиноби Конохи тоже не дураки, маскировка будет и у них.

– Верно, поэтому наши клоны заселятся не одновременно и на разный срок.

– Так, стоп! – возмутился-таки Наруто. – Почему именно я должен тебе помогать?! Разве Кабуто-сан не может создать теневых клонов?

– К сожалению, Наруто-кун, я в этом не очень хорош, – сказал Кабуто, – а нам нужно безупречное исполнение.

Наруто даже ругаться расхотелось от такого комплимента, но Орочимару на всякий случай решил дожать:

– Как ни печально, но Кабуто сказал правду. Однако мы не можем поставить план под угрозу срыва, а с твоими клонами проблем не возникнет, так что я рассчитываю на тебя, Наруто-кун.

«Позёры доморощенные, – мысленно проворчал Саске, глядя на это. – Хоть бы притворялись поправдоподобней».

Тем временем Наруто, недоверчиво глядя на Орочимару и Кабуто, обдумывал всё услышанное. Саске почти физически ощущал этот мыслительный процесс.

– Ладно, – в конце концов, ответил он. – Если вздумаешь издеваться над моими клонами, я тебе это припомню.

– Рад, что мы пришли к пониманию, – с довольной ухмылкой ответил Орочимару.

Саске, наблюдая за всем этим, силился понять, повёлся ли Наруто на эту дешёвую провокацию. Клонов он бы создал и без неё, а вот поверил ли словам Орочимару и Кабуто…

Через несколько минут клоны были созданы и замаскированы, ровно как и их создатели. Разбившись на группы, клоны отправились вокруг города, чтобы зайти туда с разных направлений и в разное время. Как только несколько групп из четырёх клонов вошли в город, с места снялись и Орочимару с остальными. Сам змей замаскировался под неприметного подростка лет пятнадцати, Кабуто превратился в женщину средних лет, Саске – в мужчину того же возраста, а Наруто – в ворчливого на вид старика.

Пока они шли по городу, каждый играл свою роль. Орочимару осматривался, выискивая преследователей взглядом. Для окружающих это выглядело обычным интересом к незнакомому городу. Кабуто делал то же самое, проявляя при этом больше эмоций, как делала бы женщина. Саске угрюмо молчал, а Наруто создавал шум, ворча по поводу и без. Постоялый двор выбрали на оживлённой улице, где-то между центром города и трущобами.

– Кто бы нас ни преследовал, им понадобится время, чтобы найти нас здесь, – сказал Орочимару, когда они заселились в просторную семейную комнату; маскировку было решено носить всё время, и до, и после появления врагов. – А пока нужно осмотреться и изучить город. Держаться будем парами: я и Наруто-кун, Кабуто и Саске-кун.

К удивлению Саске, Наруто даже не возмутился, только ворчливо спросил:

– А он сможет защитить Саске? За нами же не генины какие-нибудь гонятся.

– О, не сомневайся, Наруто-кун, – уверенно ответил Кабуто. – Многолюдный город – отличное поле боя для меня.

Поворчав немного для виду, Наруто успокоился, видимо, оставшись довольным полученным ответом. Саске снова удивился, на Наруто это было не похоже. Однако ему было на руку то, что они временно будут порознь, так было намного удобней искать для него подарок ко дню рождения. Но всё же Саске насторожила сговорчивость друга, это могло значить, что влияние Орочимару и Кабуто на него начало давать плоды. Это было первым из того, чего Саске не хотел и боялся.