Ждать пришлось долго. Целую неделю команда АНБУ, собранная советниками, занималась патрулированием окрестных территорий. Это был самый простой способ следить за передвижениями людей из «Корня» АНБУ, не вызывая подозрений у Цунаде, и не привлекая ненужного внимания. Однако ожидание затянулось, но никаких новостей по-прежнему не было. Кроме вчерашнего донесения о двух АНБУ «Корня», покинувших пределы деревни и направившихся в неизвестном направлении. За ними сразу установили слежку, но пока не было никаких вестей.

– Что могло их так задержать? – вслух размышлял Хомура, сидя у окна в их с Кохару кабинете.

– Ты о людях Данзо или о наших? – спросила Кохару, и не дожидаясь ответа, продолжила. – В прочем, не важно. Если его расчёты верны, и в том месте, координаты которого мы тогда видели, на самом деле убежище Орочимару, люди Данзо возможно уже мертвы.

– Даже не знаю, хорошо это или плохо, – невесело произнёс Хомура. – Если это так, то мы избежим конфликта между Данзо и Цунаде, но не получим никакой информации о местонахождении Саске и Наруто.

– Значит, хорошо, что утром мы отправили ещё одну нашу команду АНБУ к предполагаемому месту убежища, нужно хоть какое-то подтверждение, есть оно там или нет.

Хомура собрался было ответить, но его внимание привлекло открытое окно, за которым ожидал бесшумно появившийся АНБУ.

– Войди, – произнес советник.

С лёгким дуновением ветра АНБУ перенёсся из-за окна в кабинет, словно возникнув из воздуха.

– Докладывай, – приказала Кохару.

– Есть! Согласно вашему приказу мы осмотрели место, расположенное по указанным вами координатам, но там ничего не оказалось. Если там и есть вход в убежище Орочимару, то он тщательно замаскирован. Мы обнаружили следы применения неизвестной техники, вероятно, это какое-то мощное гендзюцу. Поиски команды АНБУ «Корня», отправленной туда ранее, не дали результатов, нет никаких признаков того, что они там были. Распознать и развеять неизвестную технику не удалось.

Закончив первую часть доклада, АНБУ замолчал. Молчали и советники, обдумывая услышанное. Этот доклад их не удивил, а напротив подтвердил самый вероятный исход этой операции. Даже если Данзо не просчитался, он потерял людей, но не получил никакой информации, не говоря уже о возвращении Саске и Наруто. Ситуация складывалась противоречивая.

– Дальше, – скомандовал Хомура.

– Мы проследили за АНБУ «Корня», которые вчера покинули деревню. Они направлялись в город к западу отсюда. Согласно собранным сведениям, Орочимару также находился в том городе до недавнего времени, однако сейчас он уже покинул его. Как мы выяснили, следуя за АНБУ «Корня», ранее туда были отправлены две их команды. Вероятно, они должны были ликвидировать Орочимару, но им это не удалось, обе команды уничтожены. Это установила команда АНБУ «Корня», прибывшая туда вчера, мы, в сущности, только шли по их следам, но прийти к тем же выводам было несложно.

Выслушав доклад, Хомура жестом приказал АНБУ удалиться, и он тут же бесшумно исчез.

– Выходит, Данзо просчитался, – произнёс советник, однако в его голосе было сомнение.

– Все ошибаются, – сказала Кохару. – Но если речь о Данзо, то это мог быть и расчёт.

– На что? – ворчливо ответил Хомура. – Всё это выглядит, как какой-то фарс. Как драка ради драки. Если Данзо знал, что потеряет своих людей, зачем было посылать их на верную смерть? Он не из тех, кто разбрасывается ресурсами.

– Верно, но он из тех, кто готов идти по головам ради достижения цели. Мы не знаем, чего он добивается, но если ради этого нужно принести в жертву несколько своих подчинённых, думаешь, он не сделал бы этого?

Хомура проворчал что-то себе под нос и отвёл взгляд, нахмурившись. Кохару была права, но что они могли сделать? Всё упиралось в отсутствии у них информации о планах Данзо, а добыть её у них едва ли выйдет. Для этого нужно внедрить своего человека в ряды «Корня» АНБУ, либо склонить кого-то оттуда на свою сторону, или использовать какую-нибудь технику, позволяющую незаметно добыть нужные сведения. Первое и второе не сработает: Данзо сразу раскусит шпиона, а его люди слишком верны ему, чтобы пойти на предательство. Подходящую технику ещё нужно найти, и нет никакой гарантии, что всё пройдёт гладко. Во всей этой ситуации ясно было одно: раз Данзо вообще поставил советников в известность о местонахождении убежища Орочимару и его самого, значит, он пытается переманить их на свою сторону.

– У нас слишком мало информации, – невесело произнёс Хомура, нарушив затянувшееся молчание. – И взять её неоткуда. Данзо ничего не скажет, а если пойдём в обход него, сама понимаешь, что будет.

– Ещё бы, – в тон ему ответила Кохару. – Пока мы можем только продолжать следить за его людьми, хотя их нечасто увидишь за пределами его подземелий.

На этом разговор был окончен, и советники занялись другими делами, требующими их внимания. Стоящая за дверью в их кабинет Шизуне, державшая в руках маленькую жабу, выждала ещё пару минут, сняла обувь, чтобы не стучать каблуками по деревянному полу, и тихо удалилась.

***

– Что?! – воскликнула Цунаде, когда Шизуне пересказала ей разговор советников и доклад АНБУ. – Вот старые черти! Не думала, что они зайдут настолько далеко…

– Цунаде-сама, кто тот человек, о котором они говорили? – спросила Шизуне. – Данзо… Мне кажется, я уже где-то слышала это имя.

– Однажды я упомнила его, не назвав имени, но тогда я даже не была уверена, жив ли он вообще, – ответила Пятая. – Теперь же совершенно ясно, что он жив, и что спелся с советниками. Или они спелись с ним. Ясно теперь, откуда растут ноги у всех их претензий и вопросов, откуда эта настойчивость, и кто делился с ними сведениями о проблемах, в которые я не хотела их посвящать.

С каждым словом голос Хокаге становился всё суровее. Она наконец-то получила ответы на не дававшие покоя вопросы, но это только добавило новых. Кто первым предложил объединиться? И, что важнее, почему советники вообще решили действовать заодно с Данзо? А что задумал этот старый лис? По всему выходило, что он решил прибрать Саске и Наруто к рукам. Но зачем? Цунаде была уверена, что помимо военных ресурсов и козыря против неё, для Данзо они могут представлять ещё какую-то ценность. В Наруто запечатан Девятихвостый, а Саске – один из двух оставшихся в живых шиноби клана Учиха. По спине Цунаде пробежали мурашки от мысли, что Данзо мог бы сделать с ними.

– Кажется, я вспомнила, – произнесла Шизуне, нарушив затянувшееся молчание. – Шимура Данзо, когда-то сражавшийся с Третьим за титул Хокаге. Это о нём говорили советники?

– Да, о нём, – ворчливо ответила Цунаде, скрестив руки на груди. – Мне следовало раньше разузнать о нём, тогда, возможно, сейчас я не оказалась бы в таком положении.

Пятая замолчала, снова погрузившись в раздумья, из которых её вывело кваканье со стороны Шизуне, всё ещё державшей на руках маленькую жабу. Цунаде перевела на неё взгляд и, вздохнув, произнесла:

– Полагаю, ты так и не дошла до архива?

– Простите, Цунаде-сама, я подумала, что это важнее тех отчётов.

– Правильно подумала, но всё же принеси их мне. Жабу оставь, всё равно нужно дополнить ответ.

Оставив жабу на столе Хокаге, Шизуне направилась было в архив, но Цунаде вновь заговорила:

– Вот уж не думала, что скажу такое, но… – Пятая тяжело вздохнула. – Наруто и Саске сейчас безопаснее всего оставаться с Орочимару. Он не причинит им вреда, более того, пойдёт на всё, чтобы защитить. Орочимару нужен Саске, а Саске нужен Наруто, поэтому этот старый змей защищает обоих. По крайней мере, такая картина вырисовывается из отчётов, которые я получаю от Джирайи.

Слушая Цунаде, Шизуне поняла, что она скорее размышляет вслух, чем разговаривает с ней. Голос Хокаге звучал устало, будто она годами работала без отдыха.

– А если бы эти два оболтуса попали в руки Данзо, – продолжила мысль Цунаде, – не известно, что бы с ними было, и как он использовал бы их. Подумать только, до чего мы дожили…

Шизуне нечего было ответить, поэтому, выслушав Пятую, она молча удалилась из кабинета. Да и что тут добавить, Цунаде сказала всё, как есть. То, что мальчишкам безопаснее оставаться с Орочимару, было ненормально, а исправить это можно было не раньше, чем они поймут, что у Данзо на уме.

***

Из города ушли сразу после неудавшегося допроса пленного АНБУ. Ушли, в прочем, недалеко, остановившись в заброшенной деревне в паре десятков километров к юго-западу. Орочимару не преувеличивал, говоря о силе техник, для выполнения которых шиноби жертвуют собой. Техника АНБУ, лишившая его возможности использовать чакру, оказалась сильнее, чем он думал, и чтобы избавиться от неё, требовалась тщательная подготовка.

Одну из комнат дома, в котором остановились, подготовили для применения сложной техники: расчертили пол и потолок множеством знаков, сложившихся в две дополняющих друг друга печати. Как объяснили Орочимару и Кабуто, АНБУ, лишивший змея возможности использовать чакру, применил какую-то старинную технику запечатывания, вероятно, клановую. Даже Орочимару не мог с уверенностью сказать, что именно это за техника.

– Ну вот, всё готово, – произнёс Кабуто, когда был выведен последний витиеватый символ печати на полу. – Остальное оставим на завтра, а сейчас стоит поужинать и лечь спать, завтра нам понадобятся все наши силы.

Солнце только начало клониться к закату, но все чувствовали себя измотанными. Покинув город, они отдохнули в укромном месте в лесу каких-то пару часов, которые скорее добавили усталости, чем сняли её. Орочимару выглядел болезненно, его и без того бледная кожа приобрела сероватый землистый оттенок, как при тяжёлой болезни. Это не укрылось от мальчишек, хотя они не задавали вопросов, зная, что не получат внятного ответа, но понимали: дело явно плохо. У обоих в голове вертелся один и тот же вопрос: «Что это за техника такая, что сразила даже Орочимару?».

Для ужина требовалось развести костёр, поэтому Наруто и Саске были отправлены за хворостом. Орочимару и Кабуто не опасались, что это может привлечь внимание, во время остановки в лесу по дороге в эту заброшенную деревню они убедились, что их никто не преследует, а заодно использовали несколько сигнальных техник, которые предупредят их о приближении врагов. К тому же заброшенная деревня вполне может быть чьим угодно пристанищем, хоть бандитов, хоть бродяг, так что дым от костра не скажет, кто именно его развёл.

Идти за хворостом в лес не пришлось: эта деревня была заброшена настолько давно, что поросла густым кустарником и небольшими деревьями, а все дома были обветшалыми и полуразрушенными.

– Ерунда какая-то, – вслух рассуждал Наруто, ломая ветки сухого куста. – Этот змей подколодный точно что-то скрывает от нас. Вот скажи, Саске, как можно было так легко его свалить?

– Не знаю, – ответил тот. – Но то, что он говорил о техниках, ради которых шиноби жертвует собой, верно. Мы не знаем, что именно с ним сделал тот АНБУ.

Наруто хотел было что-то ответить, но задумался, вспомнив, что было с руками Орочимару после того, как Третий что-то с ними сделал. Какаши пытался объяснить, как работает техника, которую использовал старик, но Наруто понял только после того, как он сократил объяснения до самой сути: Третий пожертвовал собой, чтобы привести в действие мощнейшую запечатывающую технику, с помощью которой можно запечатать даже Биджу. Но Третий в тот момент был уже слишком слаб из-за ранений, поэтому ему хватило сил только чтобы лишить Орочимару рук с помощью этой техники. И это сработало, змею тогда сильно не поздоровилось, Наруто видел, что собой представляли его руки, и каких усилий требовали даже малейшие движения ими.

– Ну, это, конечно, правда, – подумав, сказал Наруто, – но всё-таки интересно, что…

Его взгляд привлекло движение за кустами поодаль, заставив замолчать на полуслове. Там кто-то был, но кто? Орочимару и Кабуто утверждали, что их никто не преследовал, значит, это не шиноби. Может, в этой заброшенной деревне кто-то живёт? Или это было какое-то животное?

– Наруто, – позвал Саске, когда молчание стало затягиваться. – Что там?

– Кажется, там кто-то есть, – ответил тот, глядя на те кусты.

– Где? – Саске подошёл к другу и теперь тоже смотрел в том направлении. – И кто это может быть? За нами ведь не было хвоста.

– Не знаю, может, животное какое-нибудь, – пожал плечами Наруто. – Но лучше проверить.

С этими словами он создал теневого клона. Тот в один прыжок забрался на ветхую крышу полуразвалившегося дома, рядом с которым мальчишки собирали хворост. Клон перескочил на крышу соседнего дома, рядом с которым Наруто увидел движение. С минуту он рассматривал кусты внизу, и спрыгнул вниз. Раздалось шуршание кустов и треск ветвей, сопровождаемые звуками борьбы и голосами. Один голос принадлежал клону Наруто, но второй высокий голос был незнакомым. Теперь не было сомнений, что они не одни в этой заброшенной деревне. Не прошло и минуты, как раздался звонкий хлопок, давший понять, что клон уничтожен. Не теряя ни секунды, Наруто создал ещё одного клона, отправив его к Кабуто.

– Мой клон доложит Кабуто-сану о незваном госте, – произнёс Наруто, – а мы пока проследим, чтобы она не сбежала.

– Не «сбежала»? Как ты определил, что это девушка?

– Потому что мой клон её увидел и… Короче, долго объяснять. Обходи её справа, а я слева.

В стычках Наруто с Орочимару неоднократно доходило до драк, которые всегда заканчивались победой змея. Несколько раз Наруто использовал теневых клонов, и Орочимару не мог не заметить, что он не умеет их правильно использовать. Всё, что видит и слышит теневой клон, передаётся его создателю, как и накопленный опыт – Наруто этого не знал. Голос Белого змея сочился ядовитым сарказмом, когда он объяснял это ему, и это было единственным, чему он его научил. Как бы Наруто ни брыкался, он был вынужден признать, что это был полезный урок.

Обойдя с двух сторон дом, за которым в кустах пряталась неизвестная девушка, мальчишки никого там не нашли, зато обнаружили дыру в стене дома – единственный путь, которым она могла воспользоваться, чтобы сбежать, не привлекая внимания.

Саске заглянул в дыру. В просторной комнате, куда она вела, царил полумрак, однако света из выбитых окон было достаточно, чтобы понять: комната пуста. Тихо пробравшись внутрь, мальчишки осмотрелись. Следы на покрытом пылью полу вели в разные комнаты. Эта девушка пытается их запутать, и делает это как шиноби. Кто же она такая? И что ей нужно? Зачем-то ведь она следила за ними. Может, она всё-таки имеет отношение к шиноби Конохи?

– Что будем делать? – тихо спросил Наруто. – Сами проверим все комнаты или мне создать теневых клонов?

– И то, и другое, – также тихо ответил Саске. – Сделаем, как до этого: создай двух клонов, и пусть один превратится в меня.

Идея была ясна, и Наруто создал клонов, один из которых превратился в Саске. Клоны осторожно и тихо направились к соседним комнатам. Саске же потянул Наруто обратно к дыре в стене, через которую они сюда забрались.

– Если эта девчонка достаточно умна, то она уже вылезла наружу, – ответил Саске на вопросительный взгляд друга.

Выбравшись из дома, Наруто создал ещё двух клонов, отправив их следить за домом с двух сторон, сами мальчишки забрались на крышу. Этот дом сохранился получше многих других, в редких прорехах крыши был виден лишь тёмный чердак, где почти ничего нельзя было разглядеть.

По прошествии пары минут в одной из комнат дома раздался шум, заставивший Наруто встрепенулся:

– Один из моих клонов уничтожен! – воскликнул он. – На него что-то обрушилось сверху, наверняка это была ловушка!

– Значит, девчонка всё ещё внутри, – произнёс Саске. – Или она заранее наделала там ловушек.

– Но зачем? – возмутился Наруто. – И кто она такая, чёрт возьми?! А если она…

Наруто прервал глухой стук и последовавший за ним звонкий хлопок в другом конце дома.

– Второй клон уничтожен, снова в доме, и снова ловушка! – сказал Наруто с нескрываемым возмущением. – В этот раз кунаи.

Мальчишкам не нравилось сложившееся положение: мало того, что они не знают, с кем сражаются, так и делают это явно на чужом поле. Как Саске ни пытался, он так и не смог уловить чьего бы то ни было присутствия. Кто же тогда их противник? Не с призраком же они сражаются.

Вдруг мальчишки отскочили в разные стороны от прорехи в крыше, не дав пущенному снизу кунаю задеть себя. Судя по траектории, он должен был попасть в Саске. «Чёрт, эта гадина всё ещё там!» – полыхнула гневная мысль в голове Наруто. Однако прежде чем они с Саске успели что-то предпринять, на чердаке, откуда был пущен кунай, послышалась возня.

– Чёрт! Ты ещё кто такой?! Пусти меня! – раздался возмущённый голос девушки спустя полминуты возни.

– Наруто-кун, Саске-кун, спускайтесь, – вслед за возмущениями раздался голос Кабуто.

Мальчишки удивлённо переглянулись и спустились с крыши. У того, что когда-то было входом в дом, их ждал Кабуто, державший за шиворот связанную по рукам и ногам девушку.

– Сакура-чан?! – изумлённо воскликнул Наруто, увидев её.

– Разуй глаза, добе, – проворчал Саске, скривившись при упоминании Сакуры.

Внимательно оглядев девушку, Наруто понял, что ошибся. Сакура не носила очков, а её волосы не были такими яркими, да и чертами лица эта девушка отличалась от неё.

– Ну и кто ты такая? – сердито спросил Наруто, задетый тем, что они с Саске не смогли её поймать.

Девушка, волком смотревшая на него, только показала ему язык и гордо отвела взгляд, как бы говоря, что он не достоин говорить с ней.

– Да ты!.. Да я тебе!.. – тут же вскипел Наруто.

– Ты не в том положении, чтобы увиливать и отмалчиваться, – спокойно произнёс Кабуто. – Кто ты и зачем преследуешь нас?

– Я… – начала девушка, бросив быстрый взгляд на Кабуто через плечо. – Я буду говорить только с Орочимару-сама.

Повисло напряжённое молчание. Мальчишки застыли в изумлении, Кабуто не показал никаких эмоций, только задал новый вопрос:

– Как давно ты нас преследуешь?

Девушка упрямо молчала, тогда Кабуто, свободной рукой приставив кунай к её горлу, холодно произнёс:

– Что ж, в таком случае прощайся с жизнью.

– С-стойте!.. – испуганно вскрикнула девушка, задёргавшись в путах. – Я скажу!..

– Так говори, – жёстким тоном сказал Кабуто, не отнимая кунай от горла пленницы. – Мы уже потратили на тебя слишком много времени.

Девушка сглотнула ком в горле и начала:

– Я заметила вас в лесу, когда вы сделали привал. Я не могла поверить своей удаче, ведь я уже несколько месяцев ищу Орочимару-сама. Приходилось собирать информацию по крупицам, слухи и случайные разговоры о том, что его видели то тут, то там…

– Зачем ты его искала? – перебил Кабуто.

– Чтобы присоединиться к нему.

Снова повисло молчание, вызванное замешательством Кабуто и мальчишек. Наруто и Саске были в полном недоумении от такого заявления. Эта девушка была их ровесницей, с чего вдруг она решилась на такой шаг?

– Почему ты хочешь присоединиться к нему? – продолжал допрос Кабуто.

– Ну… я… – Девушка замялась, подбирая слова. – Несколько лет назад он спас меня и мою семью, и я хочу отплатить за это.

– Орочимару кого-то спас? Офигеть, завтра конец света наступит, не иначе, – скептически проговорил Наруто, глядя на девушку с недоверием.

Только та набрала воздуха в грудь, чтобы высказать всё, что думает о Наруто, как из-за спины Кабуто раздался голос Орочимару:

– Саске-кун и Наруто-кун должны были всего лишь собрать хворост для костра, но вместо этого нашли… – Змей обошёл Кабуто и окинул девушку в его руках оценивающим взглядом.

– Орочимару-сама! – Воспользовавшись паузой, девушка обратилась к нему, глядя на Орочимару во все глаза. – Я… Не знаю, помните ли вы меня… Два года назад вы спасли мою семью, моих родителей и меня преследовали, а вы укрыли нас от погони! Это было на границе со Страной Воды!

– Ах, да, помню, – произнёс Орочимару. – Твои родители – учёные-экспериментаторы, проводившие незаконные исследования на людях, я прав?

– Да, это они!

– И где же они сейчас?

Девушка не ответила, потупив взгляд.

– Понятно, – ответил на непроизнесённые слова Орочимару. – Жаль, сферы наших интересов были очень близки.

– Орочимару-сама. – Девушка подняла на змея полный решительности взгляд. – Я искала вас, чтобы присоединиться к вам. Я могу быть вам полезна. А ещё я забрала все сохранившиеся исследования моих родителей, они у меня с собой.

Орочимару одарил её долгим испытующим взглядом, после чего сказал:

– В таком случае, не пройти ли нам в наше временное пристанище и поговорить более обстоятельно?

– Как тебя зовут? – спросил Кабуто, развязывая руки девушки.

– Карин, – ответила та.