Лорд Вервекталь сделал глоток из фарфоровой чашки и с досадой обнаружил, что чай кончился. Вздохнув, он перевёл взгляд на лежащего на полу Радвара.

– Ну, что там с ним? – нетерпеливо спросил он.

Один из рыцарей склонился над ним и перевернул его на спину.

– Он без сознания, милорд, – ответил рыцарь. – И вряд ли придёт в себя ближайшие несколько часов.

Лорд поставил чашку на стол и поднялся, протиснувшись к пленнику.

– До чего упрямое отродье, – с ненавистью проговорил Вервекталь. – Так и не хочет говорить, где шкатулка. Похоже, он вознамерился унести эту тайну с собой в могилу. Ни в коем случае не дайте ему умереть!

С этими словами лорд покинул подвал. Едва он переступил порог казарм, как к нему подбежал запыхавшийся рыцарь.

– Взываю к вашей милости, милорд!.. – затараторил молодой рыцарь. – Этот зверолюд… Мы пытались, но… Это катастрофа!..

– Успокойся и расскажи по-человечески, что там у вас случилось, – раздражённо бросил лорд.

– Простите, милорд, - сказал рыцарь, отдышавшись. – У того зверолюда случился припадок. Вернее, мы так думали, а он… Он просто притворялся!.. Леди Фарона подошла к нему, чтобы осмотреть, а он на неё напал!.. И он… А она…

– Только не говори, что он сбежал, и у него теперь есть посох, – закипая от гнева, произнёс лорд.

– Б… боюсь, что так, милорд…

В следующую секунду Вервекталь выхватил меч из ножен и отсёк несчастному голову. Рыцари, собравшиеся у казарм и наблюдавшие эту сцену, даже ухом не повели, только старший офицер вышел вперёд и произнёс:

– Приказания, милорд?

– Обыщите всё и найдите эту тварь! – рявкнул лорд, потрясая окровавленным мечом. – Он нужен мне живым! Делайте, что хотите, но доставьте его ко мне!

Рыцари немедленно приступили к исполнению приказа, а лорд развернулся и зашёл обратно в казармы. Он до зубного скрежета ненавидел, когда что-то идёт не по его плану, а тут не по плану пошло сразу всё: Радвар молчит, будто воды в рот набрал, а теперь ещё и его любовник-зверолюд сбежал. И прихватил посох его придворного мага. Посох позволяет магам тратить втрое меньше маны на заклинания, а их сила возрастает вдвое. И это только с посохом среднего уровня. А если в распоряжении мага высший посох… Об этом не хотелось думать. Как бы лорд не успокаивал себя тем, что враг всего один, он понимал, что с таким посохом, как у Фароны, его придворного мага, этот зверолюд стал грозным противником. Но он не позволит ему уйти, не будь он лордом дю Вервекталем. Слишком долго он охотился за шкатулкой Иакары, чтобы позволить какому-то зверолюду всё испортить.

***

Капитан Королевских стражей при лорде Северных земель быстрым шагом направлялся в дом, где ещё недавно держали пленного зверолюда.

– Вы всё обыскали? Выяснили, куда сбежал пленник? – с порога спросил он.

– Боюсь, что нет, капитан, – ответил офицер. – Но… вам лучше это увидеть.

Не говоря ни слова, капитан прошёл в комнату, где держали Лерво, и замер в дверях. В разгромленной комнате перед ним предстали три ледяных изваяния: двух рыцарей и придворного мага лорда. Один из рыцарей лежал на полу и, судя по позе, хотел подняться на ноги; второй стоял напротив окна, закрыв лицо рукой, будто пытаясь защититься от яркого света; леди Фарона лежала у стены рядом со сломанным креслом.

– Капитан, мы осмотрели их, – нервно проговорил офицер. – Честно говоря, мы даже не знаем, живы они или мертвы. Насколько мы можем судить, их тела проморожены насквозь.

– Как в таком случае они могут быть живы? – мрачно проговорил капитан, глядя на заледенелые тела.

Он перевёл взгляд на большую дыру в стене, где раньше было окно. Искорёженная оконная рама валялась на земле в нескольких метрах от дома, и была обожжена, как и края дыры, всюду валялись осколки стекла.

– Что ж, все видели, на что способен маг, заполучивший посох? Беглеца приказано взять живым. Будьте предельно осторожны, если не хотите закончить так же, – капитан кивнул на замёрзших рыцарей и покинул комнату.

***

От волнения Лерво не мог отдышаться. Он и предположить не мог, что ему так повезёт. Изобразить припадок – простейшая уловка, когда нужно приманить мага или лекаря поближе. Кто бы мог подумать, что та женщина купится на это? Ещё и посох поднесла, чтобы проверить его состояние! Она точно была не в своём уме. А её посох… Просто мечта! Сделан из белого дуба, сердцевина из очищенных магических самоцветов, увенчанный наконечником из лунного камня и серебра. Лерво ни за что не смог бы себе позволить такой роскошный посох, страшно подумать, в какую гору золота он обошёлся той женщине. А колдовать с его помощью – одно удовольствие. Ещё никогда привычные заклинания не давались Лерво с такой лёгкостью, и даже полная заморозка была не сложнее ледяных игл! Без посоха он бы и мечтать о таком не мог.

Отдышавшись, Лерво прислушался к звукам снаружи. Вырвавшись из плена, он убежал в лес. От преследовавших его рыцарей он оторвался с помощью заклинания невидимости. Впрочем, далеко Лерво не убежал, спрятавшись в медвежьей норе, где ночью дожидался Радвара. Уходить далеко от города было нельзя, раз туда всё равно нужно будет вернуться. Но не сейчас, а ночью, теперь-то с этим не будет таких хлопот, как раньше, ведь Лерво без проблем сможет использовать заклинание ночного зрения.

***

Лерво с трудом дождался ночи. Мысли о Радваре не давали ему покоя. Хоть зверолюд и злился на него за то, что тот лгал ему столько лет, но всё же Лерво не мог в одночасье разлюбить его и перестать беспокоиться. Страшнее всего делалось от мысли, что Радвара может уже не быть в живых. Кто знает, что сотворит с ним лорд, чтобы вытянуть нужную информацию? Лерво бы не стал ждать, если бы не нужно было восстановить потраченную на побег ману. Даже с посохом на это ушло больше половины её. Чтобы спасти Радвара из алчных лап лорда, нужно быть во всеоружии.

С наступлением темноты Лерво осторожно выбрался из норы и осмотрелся. Было тихо, даже слишком. И это было странно: его наверняка должны искать, ведь лорд собирался его использовать, чтобы развязать Радвару язык. Это заставило Лерво забеспокоиться ещё сильнее, ведь если его не ищут, значит, он уже не нужен, а если он не нужен, то Радвар уже… Зверолюд тряхнул головой, отгоняя страшные мысли. Ещё ничего не известно, а он уже себя накручивает. Осторожно приподнявшись, Лерво огляделся: ничто не тревожило непроглядную темень, ни одного факела или фонаря. Неужели, его и впрямь не ищут?

Обогнув кусты, скрывающие нору, Лерво, пригнувшись, стал тихо пробираться к тропе, ведущей в город. За то время, пока они с Радваром искали сокровища в этом лесу, он успел хорошо его изучить. Заклинание ночного зрения пока не требовалось, Лерво хорошо знал тропу, по которой шёл. Дойдя до указателя у широкой дороги, он спрятался в кустах, чтобы ещё раз осмотреться. Вдруг рука зверолюда легла на что-то обжигающе холодное. Лерво вздрогнул и едва не выскочил из кустов от неожиданности. В темноте невозможно было разглядеть, до чего он дотронулся, пришлось использовать ночное зрение. Увидев замёрзшего рыцаря, Лерво и сам похолодел. Кто это сделал? Убегая, зверолюд заморозил ещё трёх рыцарей, помимо тех, что остались в доме, но это произошло гораздо ближе к городу. Выходит, в городе есть ещё один маг? А возможно даже не один? Или этот маг не из города? Лерво закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Надо успокоиться, иначе можно наделать ошибок. Если этот второй маг окажется врагом Лерво, это всё сильно осложнит. То, что он может использовать полную заморозку, означает, что у него есть посох, потому что без посоха использовать это заклинание не сможет даже самый одарённый маг.

Сделав ещё один глубокий вдох, Лерво приказал себе не паниковать. Осторожно выглянув из кустов, он осмотрелся. Никого. Крепче сжав в руках посох, он вышел из своего укрытия и тут же замер, будто его заморозили, как того рыцаря в кустах: посреди дороги лицом к нему стояла женщина. Лерво узнал её чёрную с неброским зелёным узором мантию, это та самая женщина, у которой он отнял посох. Но она должна быть мертва! Ни один человек не смог бы выжить после полной заморозки! Разве что она использовала заклинание абсолютного щита, но когда она могла это сделать? В тот момент, когда Лерво схватил её посох, а она ещё не выпустила его из рук? Едва ли, у неё было слишком мало времени на столь сложное заклинание. Или же..? Второе предположение было ещё более невозможным, чем первое: Капля души. Количество этих артефактов, найденных за всю историю существования мира, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Каким бы влиятельным и могущественным ни был лорд Северных земель, Лерво ни за что не поверил бы, что он сумел отыскать Каплю души, чтобы снабдить ею своего придворного мага. Скорей уж он воспользовался бы ею сам.

И откуда эта женщина появилась? Ещё секунду назад здесь никого не было. Тем не менее, она стояла прямо перед ним в каких-то двадцати шагах, её лицо скрывал капюшон и длинные седые волосы. Прежде чем Лерво успел хоть что-то сделать, женщина развернулась и пошла прочь, скрывшись за деревьями. А Лерво так и остался стоять, растерянно глядя ей вслед. Почему она ничего не сделала? Надеется, что он пойдёт за ней? Очевидно, этого она и добивалась. Зверолюд ещё раз бросил взгляд на кусты, где лежал заморожённый рыцарь. Разделить его судьбу не хотелось, однако… что если та женщина убила его? Эта мысль казалась Лерво дикой. Как она могла это сделать без посоха? Хотя, если она подчинённая лорда, наверняка он у неё не единственный. Но ведь сейчас, когда она стояла на дороге, у неё в руках ничего не было. О Капле души Лерво уже не думал, считая это предположение притянутым за уши. Он бы скорее поверил в посох размером с мизинец, чем в это. И откуда взялось это странное чувство доверия, будто эта странная женщина его давний друг? Лерво неуверенно пошёл вперёд. Спасение Радвара по-прежнему было его первоочередной задачей, но ему хотелось узнать, чего хочет эта женщина. Если, конечно, он прав в своих выводах, и смерть того рыцаря – её рук дело.

Лерво следовал за женщиной до самого города. Он так и не смог её догнать, как только ему казалось, что сейчас он её схватит, она ускользала, словно призрак. Женщина вывела его к лачугам на окраине города и исчезла. Лерво спрятался между лачугой и сараем, отметив, что рыцарей здесь немного. Пройдя вперёд, чтобы осмотреть улицу получше, зверолюд нашёл ещё одного замороженного рыцаря, чьё тело спрятали между двумя пустыми ящиками. Под его рукой лежал лист бумаги, Лерво вытащил его и прочёл: «Иди в дом с гербом королевства на флюгере. Твой друг в подвале». Ни подписи, ни каких-либо опознавательных знаков. Лерво в сердцах смял записку. Как можно верить неизвестно кому? Кто автор этой короткой записки? Та женщина? Кто она такая? С чего ей, приближённой лорда, помогать зверолюду? Лерво скрипнул зубами от злости. Сначала Радвар, теперь эта женщина-маг, кто следующий захочет использовать его в своих целях? Зверолюд снова взглянул на смятую записку, кроме неё у него не было никаких зацепок, где искать Радвара.

Дом, о котором говорилось в записке, был со всех сторон окружён рыцарями. Чтобы добраться сюда, Лерво пришлось использовать заклинание невидимости, иначе он бы не прошёл мимо них незамеченным. Спрятавшись в саду дома напротив и отменив заклинание, чтобы не тратить ману, Лерво пытался найти хоть одну причину, по которой поверил записке. Это необъяснимое чувство доверия исходило от неё, точно так же, как от женщины-мага. Откуда оно взялось? Какая-то разновидность ментальной магии? Лерво никогда не слышал, чтобы с её помощью можно было зачаровать предмет, тем более без посоха.

Внимание Лерво привлёк человек, вышедший из дома с королевским гербом. Это был лорд. Задав одному из рыцарей вопрос, он рассердился от полученного ответа и, в грубой форме приказав искать сбежавшего зверолюда лучше, быстрым шагом удалился в сопровождении двух рыцарей. Остальные, исполняя приказ, начали разбредаться.

– Патрульные из леса ещё не вернулись? – раздражённо спросил офицер. – Их должны были сменить ещё час назад!

– Мы не получали вестей от обеих смен, – последовал ответ.

– Что это значит?! Куда они все подевались?! Восьмой отряд, выясните, что произошло!

Вот значит как, в лесу пропали две патрульные группы. Выходит, тот мёртвый рыцарь, которого Лерво нашёл в кустах, не единственный. Две группы рыцарей, сколько же это человек? В любом случае, кто-то хорошо постарался внести хаос в планы лорда. Но кто? Кроме той женщины-мага не кому, но зачем ей это надо?

Когда большая часть рыцарей разошлась патрулировать город и лес, Лерво решил, что это лучший шанс пробраться в дом, где держат Радвара. Если обойти его со стороны рынка и, улучив момент, перебежать улицу, можно будет залезть в окно. План был не идеален, но другого не было, да и не входить же через парадную дверь. Заклинанием невидимости он не воспользовался. Неизвестно, сколько маны уйдёт на побег, да и Радвару наверняка понадобится помощь в виде лечебных заклинаний.

Миновав несколько домов, Лерво затаился рядом с одним, в тёмном месте, докуда не доставал свет фонарей. Так, вот патрульный отошёл достаточно далеко, чтобы…

– Эй, там! – вдруг раздалось сзади.

От испуга Лерво чуть не метнул в говорившего огненный шар. Развернувшись, он увидел приближающегося к нему рыцаря с факелом. Проклятье! Раз уж попался, надо хотя бы прикрыть кошачьи уши, но… где же этот чёртов капюшон? И тут Лерво с ужасом понял, что на нём нет плаща. Он сбежал, не забрав его… Сейчас ему казалось, что большей глупости он в жизни не делал. А рыцарь был уже всего в десятке шагов от него. Что делать? Колдовать больше нельзя, на невидимость и ночное зрение и так ушло порядочно маны, а зверолюд ещё даже не добрался до Радвара. Лихорадочно соображая, что можно сделать, Лерво бросил взгляд на противоположную сторону улицы и вздрогнул, увидев, что с той стороны к нему идут ещё двое рыцарей.

– Кто ты такой? – раздался совсем рядом голос первого заметившего его рыцаря. – Постой, да ты… Эй, ребята! Тут…

Рыцарь не договорил, получив от Лерво удар под дых. Зверолюд бросился бежать, но он уже выдал себя. Рыцари что-то кричали не то ему, не то друг другу, и бежали к нему со всех сторон. Повернув за угол, Лерво врезался в рыцаря, бежавшего на полном ходу. От удара о его металлические доспехи, у зверолюда потемнело в глазах. Ещё один, куда более сильный удар пришёлся в грудь, руки заломили за спину и потащили обратно к дому, куда Лерво собирался пробраться. Посох, отобранный у женщины-мага, теперь был в руках одного из рыцарей.

Притащив Лерво в подвал, рыцари сразу заперли его в крошечной камере, и послали за лордом. Отдышавшись, зверолюд осмотрелся. В соседней камере сидел Радвар с разбитым лицом и весь в бинтах. Судя по всему, он дремал, и до происходящего вокруг ему не было никакого дела.

– Радвар, – позвал Лерво, приникнув к решётке, разделявшей их камеры. – Ты меня слышишь? Радвар, прошу, ответь.

Радвар зашевелился, приподнял голову и медленно открыл один глаз, второй скрывали бинты. Увидев Лерво, он открыл было рот, но тут же снова закрыл, во взгляде появилось отчаянье.

– Почему… – тихо произнёс он.

– Что? – Лерво пытался придвинуться ближе, но мешали решётки.

– Почему ты здесь? – громче проговорил Радвар. – Почему не ушёл?

– Ушёл?.. – изумленно повторил зверолюд. – О чём это ты толкуешь? По-твоему, я должен был бросить тебя и сбежать?

– Вот именно, – жёстко ответил Радвар, он бы выкрикнул это в лицо другу, если бы были силы. – Ты же понял, что я не вернусь, когда не дождался меня. Надо было уходить… Ушёл бы в Глиардию, жил спокойно, как и хотел. Погоревал бы обо мне, а потом встретил кого-нибудь…

– Идиот!!! – в сердцах закричал Лерво, заставив Радвара вздрогнуть, а стоящего у лестницы рыцаря схватиться за меч. – Вот как ты обо мне думаешь?! Что я способен бросить тебя и сбежать, чтобы спастись самому?! Чёртов кретин, да я сам тебе за это шею сверну! Но прежде ты ответишь на все мои вопросы, у меня их немало накопилось за последние пару дней!

Радвар слабо улыбнулся. Он был так рад видеть Лерво, что даже таким разъярённым он казался ему прекрасным.

Наверху послышались шаги, открылся люк, ведущий в подвал. Перед удивлёнными Лерво и Радваром предстала женщина в чёрной мантии.