– …а Ньютон ему, короче, и говорит: не знаю, в Сети посмотри. Ну вот он в Сети и посмотрел… понятия не имею, где он это откопал, но на выходе получился большой дракон! Как дом здоровый, и он летал! Правда, недолго. Может, когда-нибудь вылезем туда на остров, покажу, что от него осталось. В общем, по итогу Аэро сказали, чтобы больше никаких рептилий у нас не было, – закончил рассказ Аспид, сдерживаясь, чтобы не заржать. – И ничего летающего.
Сам он не застал тех событий, о которых шла речь, однако уже успел взглянуть на последствия грандиозного крушения. Эпопея о том, как Аэро собрал очередную летающую вундервафлю, была одной из многих, о которых любили рассказывать старшие – и это было гораздо смешнее, чем злосчастный потолок.
– А ты? – полюбопытствовала Эльмо, отсмеявшись. – Ты же гораздо позже появился, как я поняла.
– Так я с ним поговорил, – довольно пояснил Аспид. – Я ж изначально был собран с обычным, антропоморфным каркасом. Это всё, – он показал выворачивающуюся под явно неестественным углом руку, – переделки. Пришлось, правда, немного пожертвовать прочностью.
– Погоди, но ведь сказали: никаких рептилий…
– Ага, а ещё ничего летающего. При этом у нас два джет-пака на базе, – фыркнул Аспид. – Как будто Аэро не наплевать, что там Сарж говорит! Тем более, я – разведчик. Практически все модификации…
Были согласованы только после того, как Аспид получил за них по шее.
– …необходимы для того, чтобы выполнять свои функции, – завершил Аспид. – Например, это. Глянь. – Он протянул руку до ближайшего дерева. Через секунду всё покрытие от ладони до локтя, за которым уже начинался закатанный рукав куртки, поменяло цвет. Ещё секундой позже оно начало как будто растворяться и уже выглядело словно полупрозрачным. – Стелс. Совсем прозрачным я стать не смогу, но этого обычно достаточно, чтобы тебя не видели…
«Да какой толк тебе от этих игрушек, если ты не умеешь просто быть потише?!»
Справедливо. Но Аспид потихоньку учился на своих ошибках, со временем становясь всё более изворотливым и незаметным. По крайней мере бесшумно подбираться к своим жертвам он уже научился.
С дальнейшими действиями, впрочем, возникали определённые проблемы.
Location: Pandora’s Ridge
Local time: 09:32
Вокруг простирался лес, озарённый яркими лучами выглядывающего из-за облаков солнца. С одной стороны над кронами деревьев возвышались горы. На другой стороне склон круто уходил вниз, спускаясь по выступающим скалам в лесистую ложбину, подёрнутую утренним туманом, а дальше снова вырастая в горы. Открывающийся вид был идиллическим лишь на первый взгляд: повсюду виднелись разломы, кое-где земля была наоборот буквально вывернута наружу – спустя годы местность всё ещё хранила следы катастрофы.
Среди деревьев и папоротников встречались поросшие развалины каких-то построек, в большинстве своём судя по виду – невероятно древних. Изредка по пути попадались относительно современные объекты, точнее, их останки, погребённые под буйной местной растительностью. В основном это были изгнившие куски каких-то механизмов. Большая часть машин смутно угадывалась и выглядела обычным военным хламом, который больше уже, скорее всего, не поднимется.
Во всяком случае, это всё были определённо сделанные человеком механизмы, не вызывающие особых опасений. Некоторые Эльмо даже узнавала.
От избытка сенсорной информации – о цветах, о звуках, обо всём, – кружилась голова, хотя инерциальные системы утверждали, что всё в порядке, просто немного хромает повреждённая нога. Эльмо переполняла эйфория, граничащая с параноидальным беспокойством. Казалось, что мир вокруг какой-то нестабильный, только отвернись – и всё исчезнет, пропадёт из памяти навсегда. И она старалась удерживать внимание, цепляясь за каждое мгновение так, словно это было единственным способом удержать весь мир, чтобы тот не развалился на части, под которыми хищно скалилась кромешная мгла.
Эльмо шла следом за Аспидом, уже перестав удивляться тому, как тот передвигается. Обладая способностью стоять прямо и ходить на двух ногах, он всё равно предпочитал передвигаться на четырёх конечностях, стелясь по земле и периодически теряясь на фоне окружении. Особенности конструкции позволяли Аспиду не просто ползти, а делать это резво и с максимальным удобством. Как настоящая ящерица!
А ещё он не умолкал ни на секунду, тоном заправского гида оживлённо рассказывая о дороге:
– Короче, это место, его ещё полвека назад не было. Ну точнее как, не было. Были вот этот лес и эти горы, но вот этого вот всего, – Аспид перебрался через здоровенную кучу битых каменных блоков, которую Эльмо предпочла обойти, – не было. Никто даже понятия не имел, что здесь погребена целая цивилизация, прикинь! Никому не интересно было это место: тут ни ресурсов особо, ничего, кроме красивых пейзажей и всяких эндемичных животных. Сюда иногда заходили экспедиции биологов, но никто не смотрел под ноги… Впрочем, так-то и смотреть не на что было: одна земля да камни…
Сейчас здесь определённо было на что смотреть, но особенно стоило смотреть под ноги, чтобы не свалиться в какую-нибудь дыру или не прокатиться вниз по склону.
– …а потом что-то случилось странное. Тектоническая аномалия или что-то вроде. Весь материк встряхнуло тогда, но в те годы в целом катастроф было много, говорят – наводнения, ураганы, все дела. Это сейчас как-то тихо-мирно, а тогда всю планету трясло. Ещё и война была и… осторожно, овраг!.. ну так вот, когда пыль улеглась, обратили внимание, что тут что-то не так – в этом регионе начал пропадать транспорт, со спутников ничего не видно… а, спутники же тогда вроде большую часть посбивали. Или нет? Надо будет в Сети посмотреть, когда на базе будем. Ну и в общем, люди начали копать, и откопали вот это. – Аспид махнул рукой на руины какой-то здоровой постройки, похожей на храм. – Древнее зло пробудилось. На самом деле, чёрт его знает, насколько оно зло и вообще разумное, но древнее – точно.
– Оно? – переспросила Эльмо.
– То, что внизу. Скорее всего, это глубже, чем там, где ты ходила. Там что-то есть. Или кто-то. Вот от него и исходит этот фон, в котором ничего не должно работать.
– Но мы же работаем, – возразила Эльмо.
– Ну так и машины в окрестности ещё работают. Некоторые, во всяком случае, – добавил Аспид, заметив обеспокоенно заморгавшие «глаза». – Не бойся, живых поблизости нет. Всё, что ещё может двигаться – по большей части там, в долине внизу, и туда мы сейчас не пойдём. В любом случае, если бы это было электромагнитное излучение такой мощности, оно бы влияло не только на машины, но и на всё живое в округе. Даже здесь, на поверхности, где фон не такой сильный. Но это не оно. Прислушайся.
Эльмо проверила показания датчиков.
– Это невозможно, – выдала она через некоторое время.
На первый взгляд все приборы передавали очень сильно зашумлённую информацию, причём уровень помех был на самом деле сумасшедший – сплошной шум. При таких наводках должна была безвозвратно сдыхать любая, хоть сколь экранированная электроника. Чего на практике не происходило. На второй, более внимательный взгляд, обнаруживалось, что датчики в реальности передают правильные показания, будто не замечая самого существования шума.
Да и не шум это вовсе. Это вообще не имеет той электромагнитной природы, которую Эльмо ему ошибочно приписывала поначалу.
– Ага, поняла? Из-за этого здесь весь мир иначе чувствуется – но только такими, как мы. Целиком органическим существам в целом и людям в частности – всё равно, они не ощущают ничего. Или почти ничего…
Реальность будто сыпалась по краям, тлеющими пикселями падая в невидимую пустоту. Во что-то, за полем зрения – такое же несуществующее для восприятия, как мир за краем видеовхода.
– Но что это тогда? – переспросила Эльмо, чувствуя подступающую панику.
– Да чёрт его знает, – весело отозвался Аспид через плечо. – Но если долго прислушиваться к этому фону, восприятие начнёт крошиться. Я так себе чуть ядро не спалил. Просто не обращай на это внимания – и оно тебе не навредит. Насколько я знаю, никто так и не смог выяснить, что это такое. Тут научно-исследовательский центр неподалёку… то, что от него осталось. Люди исследовали эти руины лет двадцать, но не особо продвинулись в этом. Вроде, никто даже не спускался вниз настолько глубоко, как мне удалось забраться – и уж тем более не были так глубоко, как… Эльмо?
Он остановился, заметив, что Эльмо сильно отстала. Обернувшись, он обнаружил, что та стоит посреди дороги, будто вкопанная, и смотрит перед собой. Овальные голубые зрачки снова приняли форму кругов – похоже, это должно было означать потерю фокуса.
– С тобой всё в порядке? – Аспид вернулся назад.
– Я… – начала Эльмо. – Прости, но я… похоже, прослушала последние несколько секунд? – неуверенно закончила она, окончательно стушевавшись.
Аспид медленно склонил голову набок. Потом подобрался ближе, принюхиваясь. Поднялся на ноги, ещё раз потянув воздух.
Пахло жжёной пластмассой.
– Короткое замыкание, – резюмировал Аспид. – Придём на базу – бегом в ремонтный цех. Скорее всего, какая-та неисправность. Ты нигде не… а, ну да, ты же не помнишь…
Судя по выражению мордашки и глаз, Эльмо пребывала в очень смятённом и растерянном состоянии, а ещё – была чем-то сильно напугана. Характерные признаки чужого страха Аспид угадывал сразу и, что уж тут говорить, обычно беззастенчиво этим пользовался, провоцируя других. Однако Эльмо была ему в первую очередь другом, и пугать её совсем не хотелось. Тем более что боялась она явно не его – чего-то другого.
– Ну? – Аспид потянул её за предплечье. – Пойдём, всё хорошо будет!
Отсюда стоило убираться как можно скорее. Вряд ли Эльмо сейчас была в состоянии понять совет ни в коем случае не прислушиваться долго к этому фону. Наверное, вообще не стоило сообщать об этой штуке, но слова назад не вернёшь. В прямом смысле очень длинный язык и незатыкаемый динамик подводили Аспида уже далеко не впервые. До сих пор не приводило к непоправимым последствиям, однако всё происходит впервые, рано или поздно. Лишь бы не в этот раз…
Через несколько шагов Аспид отпустил плечо сестры, убедившись, что та справилась со ступором и способна идти дальше самостоятельно.
– Можно тебя попросить? – пролепетала Эльмо вдруг еле слышно. – Не отходи далеко. Пожалуйста.
– Хорошо, – кивнул Аспид, не совсем понимая причину такой паники, но решив не спорить: в конце концов, несмотря на умиротворённый вид окружения, тут и правда было всё ещё небезопасно.
Дело усугублялось тем, что у них обоих был далеко не самый высокий уровень заряда, а у Эльмо явно были ещё и внутренние повреждения. Совсем не радующий расклад, если они наткнутся на какую-нибудь неупокоенную военную машину. Пережить столкновение-то, скорее всего, переживут, но вот хватит ли после этого энергии на телепорт обратно на базу? Телепортационный модуль был только у самого Аспида, причём при прыжке требовалось вытянуть массу, превышающую собственный вес разведчика больше чем вдвое. Необходимо было срочно добраться до точки, откуда они смогут безопасно переместиться домой. Как назло, идти было ещё пару километров – вроде и немного, но определённо не в таком состоянии.
Да, можно было рискнуть и попробовать прыгнуть вообще без «входной» телепортационной привязки. Однако сейчас Аспид отвечал не только за свою сохранность, которая волновала его в последнюю очередь – слишком уж он был уверен в собственной неубиваемости! – но и за безопасность сестры. Радикальный вариант с прыжком вслепую откладывался на самый крайний случай, если выбора уже совсем не останется.
Как бы ни хотелось считать себя крутым, но он всё же не Сарж, чтобы прыгать с ещё одним телом на руках, имея в распоряжении только примерные координаты, тогда как ошибка даже в девятом знаке после запятой может стать фатальной.
– Наверху остатки исследовательского городка. Мы идём туда, – пояснил Аспид, стараясь как-то забить повисшее молчание. – Там есть телепортационный блок, наши его чинили.
– Исследовательский? Наши? – переспросила Эльмо растерянно.
Теперь у Аспида начало закрадываться подозрение, что что-то не так. Остановившись и вытянувшись, чтобы скомпенсировать разницу в росте, он взял сестру за плечи и спросил, глядя в непонимающе моргающий визор:
– Опрос состояния? Целостность кратковременной памяти?
На передатчик пришла сводка. Аспид огорчённо цокнул – всё было плохо. Большая часть памяти представляла мешанину сильно повреждённых данных.
– Попробуй вспомнить последние несколько минут.
Округлившиеся зрачки бессмысленно мигали, голубоватой сеткой подсвечивая трещины на визоре.
– Полчаса. Что было полчаса назад, Эльмо?
– Я не… – начала она, но потом вдруг дёрнулась, как от удара током. Чуть не навернулась, вынудив подхватить начавший заваливаться корпус…
На передатчик обрушилась волна беспорядочных данных, превышающая пропускную способность установленного канала. В большинстве своём это были стоп-кадры с почти непроницаемым чёрным фоном, перемешанные с обрывочными звуками, идущими внахлёст фрагментами карты и кусками логов, то и дело превращавшихся в кроваво-красный поток, сметающий всё на своём пути. Ошибка на ошибке. Уход в перезагрузку, пульсирующее посреди сознания сообщение о критической неисправности, а потом снова – десятки почти чёрных кадров, на которых из звуков заново рисовалась потерянная карта. Но большая часть данных представляла кашу, восстановление информации из которой уже не представлялось возможным. Всё это походило на бесконечный кошмарный сон, в котором время шло во всех направлениях, а порой не шло вовсе, следом за собой сбивая с толку все остальные системы, опрокидывая в очередной водопад фатальных ошибок.
Снова, и снова, и снова – по замкнутому кругу, из которого не было выхода. Единственное, что хоть сколько-то различалось – это всё громче сигналящая о разряде батарея.
Аспид вырубил канал, отсекая информационную лавину, грозящую переполнить собой всё. Обнаружил, что успешно пропустил тот момент, когда они оказались на земле – видимо, он всё-таки не удержал равновесие, дезориентированный входным потоком данных. Сестра сидела рядом, зарывшись лицом ему в основание шеи. Воздух был буквально наэлектризован до такой степени, что его вот-вот пробьёт.
Передатчик продолжал ловить лихорадочные запросы на подключение, которые приходилось безжалостно отклонять – если не хотелось снова потерять связь с реальностью.
Что делать в настолько нештатной ситуации, с которой он ещё ни разу не сталкивался, Аспид не знал. Только пытался что-то говорить – нести всякую чушь, надеясь, что сестру отпустит. И правда, через некоторое время Эльмо перестало дёргать, она стала дышать ровнее. Это было забавное, ничем логически не объяснимое «дыхание», совершенно не похожее на его собственное. Ему-то оно нужно было в основном для распознавания запахов. А зачем ей?
– У тебя свист на чайник похож, – внезапно выдал Аспид. – Такой старый чайник, походный. Они нагреваются когда, начинают свистеть. Только громче.
На самом деле, сравнение было как минимум неточное, но другого всё равно не находилось, а говорить что-то надо было.
– А… – протянула Эльмо невнятно. – Наверное. Их ещё на огне греют. Вроде…
– Да, на огне, – подтвердил Аспид, про себя удивляясь, откуда Эльмо это знает, ведь в подземке вряд ли были чайники и уж тем более огонь. – В лесу же нет электричества обычно. Костёр разводят.
– Костёр. Там искры, – пробормотала она неожиданно сонно. – Много. Я… наверное могу разжечь костёр… я… умею делать искры…
– Так-так-так. Не засыпаем! – Аспид легонько встряхнул её, заставив сфокусировать «взгляд». – Эль, опрос. Ты как себя чувствуешь? Идти дальше сможешь?
– Куда? Здесь хорошо…
– Здесь – опасно, – с нажимом повторил разведчик, заглядывая в зрачки визора. – Я тебе про базу рассказывал. Ты хоть что-нибудь помнишь из этого? Меня-то хоть помнишь?
Сестра несколько раз моргнула, поморщилась, похоже, пытаясь сосредоточиться.
– Тебя – помню, – наконец признала она. – Не помню – откуда. У тебя голос знакомый. И лицо.
– Конечно, ведь мы разговариваем уже больше часа. – Аспид даже не подозревал, как бесконечно далёко от реальной причины его объяснение, которое выглядело чем-то самим собой разумеющимся, ведь они и правда знакомы были уже больше часа. – Вероятно, ты большую часть этого не помнишь. Тебя только что капитально коротнуло.
Эльмо расстроенно кивнула:
– Это… случается.
– Да я уж заметил.
– Прости, если я… что-то забыла, – закончила она почти шёпотом. – Я не могу это… контролировать.
Динамик сбоил, выдавая такие звуки, будто она сейчас расплачется. Аспид не был уверен, может ли в принципе она плакать. Некоторые из них могли, некоторые – нет, зависело по большей части от возможностей системы очистки глаз. Так или иначе, проверять совершенно не хотелось – мало ли чем это обернётся на этот раз. Лишь бы не коротнуло снова…
– Всё хорошо, ничего страшного, – попытался он успокоить сестру.
Аспид прекрасно осознавал, что ничем хорошим тут и не пахнет, однако всё равно старался звучать уверенно, чтобы не напугать Эльмо ещё больше, чем та была напугана и так. Но его беспокойство явно передавалось, и ничего с этим он сделать не мог.
– Пойдём, – он помог ей подняться на ноги. – До телепорта недалеко осталось.
Больше её руку Аспид старался не отпускать. Только передатчик всё же включил обратно, поняв, что Эльмо не успокоится, пока не установит связь; так и будет беспрестанно стучаться с интервалом всего в несколько миллисекунд. И правда, стоило принять входящий запрос, и напряжение ощутимо спало, несмотря на висящее в локальном эфире молчание, которое надо было срочно чем-то заглушить.
Изначальный беззаботный настрой стёрло, будто мокрой тряпкой с доски, шутить уже не хотелось, и слова как-то не подбирались. Неправильно было всё, что только могло быть неправильно.
И он как чуял, что сейчас что-нибудь ещё пойдёт не так. Впрочем, почему «как»? Его датчики уже несколько минут фиксировали что-то постороннее в окружении, но косвенные признаки чужого присутствия не складывались в цельную картину, слишком неуловимые и разрозненные.
– Тихо. – Аспид резко остановился, придерживая Эльмо.
Ну конечно же! Электрическая вспышка и повторяющиеся вызовы не могли не привлечь лишнего внимания – осталось увидеть, чьего именно. Явно не местной фауны – разве что та внезапно научилась испускать волны в радиодиапазоне, что было крайне сомнительно…
Что-то хрустнуло, с грохотом обваливаясь. С клёкотом взлетели птицы.
Первый запрос систем срочно дать дёру Аспид отклонил прежде, чем тело само среагировало на объявившуюся в поле зрения угрозу. Вместо этого он сгрёб в охапку сестру и потащил Эльмо прочь, стараясь как можно быстрее слиться с окружением, пока их не заметила нарисовавшаяся посреди леса и скал махина военного шагохода. Слава Тесле, на фоне оглушительного шума, поднятого этим музейным экспонатом, их перемещения были подобны тиканью механических часов в рабочем цеху!
Вот как знал же… наверняка эта жестянка откуда-то снизу припёрлась, наверху живых оставаться не должно было. Либо Аспид сам молодец, за исследованием местности не обративший внимания на этот апокалипсис на ножках: ну лежит там что-то – и хай себе лежит, пока оно не двигается…
А оно возьми и встань в самый неподходящий момент! Ну что за день-то такой…
Не слушая возражений сестры, похоже, не понимающей, с чем они столкнулись, Аспид отползал всё дальше в тень, молясь святому рандому и прочей статистике, чтобы шагоход не заметил Эльмо. На ней же нет никакого стелса вообще, а яркий бело-оранжевый раскрас её корпуса слишком заметен на фоне леса даже под слоем грязи и свежей ржавчины.
Вряд ли шагоход решит, что этот бот слишком ядовитый, чтобы его есть.
– Эль, – зашипел он, уже не сильно заботясь о том, дружелюбно ли звучит его голос, – передатчик выключи, оно нас найдёт же!
Ни в какую – та упорно держала связь. Оставив попытки что-то донести, за полной их бесполезностью, Аспид потянул Эльмо дальше, надеясь, что хотя бы это поможет. В крайнем случае ему придётся отвлекать внимание той громады на себя…
Или вообще прыгнуть, если дело пойдёт совсем плохо. Единственную тропу, ведущую к руинам бывшего исследовательского городка, перегородила прогнившая металлическая туша, поросшая мхом так, что и камуфляжа не надо. Впрочем, тут никакой камуфляж не помог бы скрыть тупящую посреди леса установку, вертящую башней по сторонам в поисках добычи.
Механизм явно потерял цель и теперь бестолково водил пушками туда-сюда, в основном целясь в небо.
– Да это же паучок! – вдруг пискнула Эльмо с неожиданным восхищением.
– Ага, паучок, – кисло прошептал Аспид. – Мне один такой чуть батарею не угрохал, прямо по корпусу попал. Хорошо ещё там пушка полегче была…
– Нет, ты не понял! – сестра подняла голос, заставив переполошиться. – Это «Тарантул», не узнаёшь что ли?
– Эль, тише… – начал было Аспид, но его динамик подавился на полуслове.
Чёрт, это же и правда «Тарантул». Вот только его тут не хватало для полного счастья! Аспид даже думать не хотел, откуда сестра знает эту модель. Самому ему даже в голову не пришло прогнать очертания машины по реестру, чтобы опознать линейку шагохода, хотя до этого разведчик обследовал и идентифицировал почти все механизмы в окрестности, которые нашёл.
Или которые нашли его.
Прежде чем он успел что-то сказать, Эльмо вскочила и похромала навстречу «Тарантулу».
– С ума сошла?! – Аспид кинулся следом. Но Эльмо то ли не слышала, то ли не слушала, с упорством танка пробираясь обратно через кусты, издавая тем самым достаточно шуму, чтобы шагоход начал неспешно разворачивать башню в их сторону. – Назад! Оно же тебя убьёт!
Однако вместо хоть сколько-то адекватной реакции Эльмо открыла широкополосный канал, пытаясь выйти на связь с «паучком».
Аспид лихорадочно просчитывал и отбрасывал вариант за вариантом «что делать, когда…», пока не остался один красивый ответ: «ничего» – время на реагирование истекло.
Они стояли прямо под прицелом, а Эльмо улыбалась как ни в чём ни бывало, смотря на нависшую над ними громаду – и продолжала спамить в эфир пакетами.
Несмотря на полную готовность Аспида оттолкнуть сестру в сторону, если «Тарантул» откроет стрельбу, шагоход не двигался. Просто стоял, будто подвисший. Стоял долго и неподвижно, конечно же, даже не думая отводить пушки. Стрелять, однако, он тоже не торопился, изображая статую имени себя, на которую уже через полминуты такой непонятной тишины начали медленно опускаться встревоженные птицы.
Аспид попытался сделать шаг в сторону, потянув Эльмо за локоть.
Один из стволов двинулся следом за ним, заставив замереть.
«Это друг», – внезапно прилетело на передатчик непонятно к кому на самом деле адресованное сообщение.
– В смысле друг?! – не понял Аспид. – Кто друг?
– Ты – друг, – пояснила Эльмо вслух. – Он опознать тебя не может.
От неожиданного спокойствия её тона, Аспид растерялся настолько, что не нашёл ничего лучше, кроме как переспросить:
– А тебя, значит, может?
– Он меня знает.
– Да откуда?!
Ответа не последовало, но «Тарантул» всё же соизволил отвести прицелы в сторону. После чего невозмутимо опустился на землю и задвинул назад пушки, не выказывая больше никакого интереса ни к Аспиду, ни к окружающей среде. Эльмо преспокойно направилась к шагоходу. Ничего не оставалось, кроме как в прямом смысле поползти следом, настороженно приглядываясь, в готовности в любой момент удрать в кусты.
Разведчик всё ещё не очень доверял допотопной технике, у которой неизвестно что на уме – и почему та вообще опознала в Эльмо союзного юнита, тогда как он сам вызывал у всей машинерии в регионе безусловный рефлекс начать по нему стрельбу. Однако сейчас «Тарантул» вообще не проявлял к Аспиду никакого интереса. Даже позволил подобраться вплотную и обнюхать ржавый бок, к которому сестра спокойно прислонилась с таким видом, будто это не машина для уничтожения всего живого и неживого, а большой домашний питомец.
Судя по активному трафику, которым Эльмо с «Тарантулом» обменивались, шагоход считал её чем-то вроде хозяина. Аспид не мог разобрать зашифрованный канал, но примитивный ИИ на борту «Тарантула» был доволен, насколько это слово применимо к весьма безмозглой нейросети, навряд ли способной испытывать какие бы то ни было эмоции в принципе – за абсолютной их ненадобностью для военной техники, чьё дело – стрелять в нужную сторону.
Поняв, что эта штука больше не пытается его убить, Аспид вскарабкался на согнутую ногу шагохода, оттуда перебравшись тому на корпус. «Тарантул» не возражал. Борт вообще никак не реагировал на шныряющего по его корпусу туда-сюда альтера, пытающегося всё осмотреть и обнюхать, раз выдалась такая возможность. Заглянуть в приборный отсек, впрочем, не удалось: тот был наглухо опечатан, а на люке стояла дата последнего техосмотра. Десять лет назад, подумать только, и этот хлам ещё движется! Кусок этикетки, на которой должны были быть данные персонала, последний раз осматривавшего машину, изгнил до нечитаемости, да и вряд ли эта надпись рассказала бы Аспиду хоть что-то.
– Так а всё-таки, – Аспид свесился через край, – откуда оно тебя знает?
– Не помню, – умиротворённо ответила Эльмо, прижавшись ободранной щекой к борту. – Думаю, он тоже.
– Он?..
Та молча кивнула, а Аспид окончательно перестал что-либо понимать. Это был какой-то сюр… один очень большой сюр. Безобидная на первый взгляд бот-электрик с незавершённым телом, страдающая от коротких замыканий и не помнящая толком ничего – лучший друг местной смертоносной машинерии!
– Он почему-то называет меня Ампер, – вдруг сказала Эльмо. – Говорит, это мой идентификатор.
– У тебя это было раньше на передатчике, когда я тебя нашёл, – напомнил Аспид, спрыгивая на землю. – Но потом ты почему-то его сменила. Сразу же, как я тебя об этом спросил.
– Не помню. Наверное. Не знаешь, что бы это могло быть?
– Понятия не имею. – Аспид развёл руками. – Я думал, это твоё имя, но…
– Моё имя – Эльмо, – повторила она. А потом добавила: – Они не могут тебя опознать с достаточной достоверностью, а ты не выходил на связь – вот они и решили, что ты чужой. Но теперь всё хорошо, они не будут пытаться тебя убить. Ты – друг.
Чудесно. Оказывается, для этого достаточно было просто поговорить!
– Они – это весь окрестный металлолом, да? – уточнил он на всякий случай.
– Они не металлолом. Многих ещё можно починить. Они в достаточно хорошем состоянии.
Вот Аэро-то счастлив будет! Впрочем, это было бы интересно и самому Аспиду. Здесь же полно техники, в которой было бы интересно поковыряться, если она согласна по тебе не стрелять! Правда, как транспортировать её на такое большое расстояние? Через телепорт безопасно такую махину не протащишь – разве что по частям…
– Я думаю, мы сделаем это как-нибудь потом, – остановил Аспид собственный полёт фантазии. – Сейчас мы пойдём домой, пока у меня ещё хватает заряда на прыжок.
Эльмо неохотно кивнула. Было непохоже, что она хочет уходить отсюда в незнакомое ей место, которое он называл домом. Было такое чувство, что её дом – здесь, и, несмотря на недавний энтузиазм, которого она наверняка уже и не помнит, Эльмо не особо торопится покидать эти руины…
…а они, в свою очередь, как бы абсурдно это ни звучало, не очень хотят отпускать её.
– Эй, герр «Тарантул»! – окликнул Аспид шагоход, всё ещё не очень понимая, как выйти с тем на прямую связь. – Мы пойдём, не против там? Мы ещё вернёмся!
В ответ на передатчик прилетело подтверждение запрошенного действия. И всё-таки, эта громадина была и правда абсолютно безмозглой. Просто Эльмо вела себя так, будто эта машина – её любимый котёнок, а не ходячая пушка на ножках, с соответствующим уровнем самосознания – точнее, его полного отсутствия. Конечно, альтер-ядро можно установить примерно на что угодно, и среди собратьев Аспида были примеры и более экзотических конструкций. Однако не было похоже, чтобы у «Тарантула» были хоть какие-то проблески живого интеллекта, а не жалкой электронной поделки. Да и зачем ему?
– Эль? – окликнул Аспид. – Пойдём?
Его царапало беспокойство. Может, Эльмо уже через несколько шагов забудет «Тарантула». А может, если отвернётся – и самого Аспида. Не хотелось отходить от неё далеко. Однако Эльмо никуда и не убегала. Беспечно помахав шагоходу на прощание рукой, будто для этой махины это хоть что-то могло значить, сестра подошла к Аспиду, протягивая культю – пойдём? Хотя на её визоре снова мерцал значок разряда, Эльмо выглядела сильно повеселевшей по сравнению с тем напуганным состоянием после короткого замыкания, а зрачки складывались в радостные треугольники.
Всю оставшуюся дорогу наверх Аспид старался не думать лишний раз о том, что ей придётся чинить память – и, скорее всего, это означало только одно…
Неважно. Вот они придут на базу – и узнают. Ньютон и Аэро способны творить чудеса с техникой, хотя магии, как они говорят, не бывает. Неужели с этим не справятся? Смысл думать об этом сейчас. Сбросить процесс. А вот «Тарантула» он, пожалуй, запомнит. Придёт – обязательно выпросит у Аэро чертежи и соберёт в миниатюре. Во веселья-то будет!
– Ты улыбаешься. – Эльмо, похоже, обратила внимание на хищную ухмылку, вылезшую на лицо Аспида, но считала это как радость: – Тебе понравился паучок?
– А? А, да, – протянул Аспид, стараясь скрыть клыки на слишком широко открывающейся от предвкушения пасти. – Он крутой, когда по мне не стреляет.
В принципе, ничего ведь не мешает прикрутить мини-тарантулу маленькую пушку? Пусть стреляет пластмассовыми шариками, например. Совершенно безобидно, зато какой эффект! Особенно когда дрон заползает на ничего не подозревающее тело, пока то валяется на подзарядке…
Большинство сиблингов давно перестали пугаться таких сюрпризов, за полной безопасностью последних. Разве что Сарж наверняка будет материться и сломает очередную подвернувшуюся под ноги игрушку, потому что «да заколебал уже весь этот детский конструктор!», а потом высыплет Аспиду детали за шиворот. Но ящер уже обучил свой парк машинок не попадаться командованию под горячую руку, а точнее, ногу.
Да, мини-тарантул будет прекрасной идеей! Главное, чтобы на Аспида потом не нажаловались… опять.
– Ну вот, почти пришли.
Впереди виднелся склон… то, что осталось от склона. Под ярким утренним солнцем грелись руины бывшего исследовательского городка, поросшие кустарником и реденькими деревьями. От центра осталось немногое. Разве что камень на камне местами всё-таки ещё стоял, а кое-где даже были достигающие третьего этажа фрагменты перекошенных стен. Прямо над разломом уныло нависала металлическая конструкция непонятного назначения, чудом не обвалившаяся за все эти годы вниз. Каркас жалобно поскрипывал под порывами ветра, но держалась – и, похоже, будет держаться так ещё многие годы, если не добьёт какой-нибудь очередной катаклизм.
– Что здесь случилось? – Эльмо сделала несколько шагов вперёд по хрустящей под ногами траве, оглядываясь по сторонам. – Это не похоже на землетрясение. Тут как будто…
– Взрыв случился.
Или серия взрывов. Или что-то похуже. Эдак на порядок.
На самом деле, Аспид не имел ни малейшего представления, что в реальности здесь творилось. Из Сети были, такое чувство, вытерты все упоминания этого места после определённого момента, на который база была ещё цела и функционировала в штатном режиме. А потом – внезапно мёртвая тишина в эфире, и все будто разом позабыли о Пандоре. Только над регионом строго воспрещалось даже пролетать. В основном – из-за местных аномалий, гробящих большую часть человеческой техники, кроме той, что тут оставалась на момент катастрофы.
Старшие крайне неохотно разговаривали на эту тему. Никто не собирался объяснять, что вообще тут произошло. Взрыв и взрыв. Хорош задавать тупые вопросы – и иди займись полезным делом. Перетащи что-нибудь тяжёлое, например.
– Упадёшь же. – Аспид притормозил Эльмо, направившуюся к краю пропасти, за которым клубился молочно-белый туман. – Что ты там высматриваешь? Сейчас ты там всё равно ничего не увидишь ничего интересного, кроме обломков. Я там был уже.
Облазив за свой прошлый заход всю стену обвала и образовавшееся в ходе обрушения «первое дно», Аспид нашёл дыры, ведущие дальше вниз. Глубже за заблокированными породой ходами открывалась самая натуральная бездна. С этой стороны открывались сверхглубокие пещеры, спускаться в которые не рискнул бы даже он. Аспид, конечно, умел видеть в почти кромешной темноте, отлично ориентироваться на звук и лихо ползать по потолку, но не настолько хорошо, чтобы пытаться спуститься вниз с этой стороны. Тем более, что в своей способности подняться потом обратно разведчик сомневался ещё больше.
Да и что бы он там нашёл? Разве что одно большое ничего.
– Как думаешь… – начала Эльмо неуверенно. – Туда могло что-то упасть?
Аспид задумался. В принципе, разломы были достаточно широкими, чтобы в них могло провалиться если не целое здание, то как минимум его части. Но когда он заглядывал туда, то не смог даже нащупать дно звуком – эхо оттуда попросту не возвращалось. Если что-то и упало вниз, навряд ли оно сохранило хоть какую-то целостность.
Чудес не бывает. При падении с такой высоты невозможно не разбиться.
– Да, наверное, так оно и было, – несколько невпопад согласилась Эльмо, продолжая неотрывно смотреть в дымку, похожую на разлитую по ущелью эмульсию. Хмыкнула, как-то рассеянно. – Что упало – то пропало…
Её поведение чем дальше, тем меньше имело хоть какой-то смысл. Но Аспид смутно чувствовал, где-то на уровне логического алгоритма, нащупывающего возможный ответ, что у него просто недостаточно информации. Не столько об Эльмо, сколько о том, что здесь произошло – и происходит до сих пор.
Что-то, что объясняло всё: от того, как Эльмо вообще выбралась из подземелья почти невредимой, и до того, почему местная техника считает её союзным юнитом. Что-то, что рассказало бы о том, что именно искали здесь старшие сразу же после того, как Аспид вернулся после встречи с потолком. О том, почему Эльмо сейчас стоит в таком виде – не полностью собранная, будто включившаяся внезапно в то же самое время, когда он пришёл сюда в прошлый раз.
Может, если бы он не задел что-то не то, не прошёл где-то не там, она бы так навсегда там и осталась, и никто бы об этом не узнал? Что, если бы он не вернулся сюда снова или бы прошёл мимо траншей, послушавшись приказа и не заглянув вниз? Она бы там так и осталась спать на дне колодца?..
Если заряд упадёт до нуля, ядро проживёт на аварийных системах жизнеобеспечения ещё какое-то время. Не очень долгое: может, пару суток. Пусть они и машины, но не настолько, чтобы ожить, когда органическое ядро начнёт распадаться. Даже не настолько, чтобы быть пересобранным один в один из клона ядра.
Чудес не бывает. Обмануть смерть не могут даже они.
– Эль. – Аспид потянул её за плечо, привлекая внимание. Та медленно повернула голову, расфокусировавшимися кругляшиками зрачков смотря будто сквозь него. В углу подбитого дисплея мерцал значок близящегося разряда батареи, пульсирующей красной сеткой подсвечивая трещины. – Опрос состояния.
Она моргнула пару раз, кругляшки вытянулись обратно в вертикальные овалы.
– Прости, я… что-то пропустила, да? Это…
– Случается, я помню.
– А я – нет, – грустно пробормотала Эльмо. – Я… совсем ничего не помню. Как мы тут оказались? И почему всё такое… разрушенное?..
– Мы пришли снизу. А разрушено оно уже очень давно, задолго до нас.
Сестра кивнула. Аспид хотел было переспросить о себе, но та опередила его:
– Тебя я помню. Не могу только вспомнить, как тебя зовут.
– Аспид. Можно просто Асп.
– Да? – удивилась она совершенно искренне, как будто впервые слышала это имя. А, впрочем, слышала она действительно впервые, ведь он «представлялся» только сигналом на передатчик, как-то совсем позабыв проговорить это вслух. Его даже не спрашивали. – Тебе… идёт, наверное?
– Ты ожидала услышать что-то другое?
– Не знаю. – Эльмо отвела взгляд. – Мне просто казалось, что тебя зовут как-то иначе… да, наверное, просто показалось…
Интересно, насколько им может казаться? Или это всего лишь привычный словесный оборот, позаимствованный от людских языков, чтобы обозначить что-то, в чём нет полной уверенности? Что буквально минуту назад выглядело истиной в последней инстанции, а потом рассыпалось, встретившись с новыми данными.
– Мне показалось, – повторила она, – что я тебя уже очень давно знаю.
– Часа полтора-два.
Эльмо расстроенно кивнула, отворачиваясь, неловко пытаясь скрыть смятение.
Вздохнув – благо, дыхательная система позволяла это сделать естественным путём, не имитируя звук динамиком, – Аспид ободряюще обнял сестру, хотя не был даже толком уверен, есть ли у неё тактильные сенсоры, чтобы ощутить подобную поддержку.
Есть или нет, но Эльмо, к его облегчению, всё-таки ощутимо расслабилась.
– У тебя заряда всего ничего осталось. – Аспид легонько похлопал её по спине. – Пойдём домой, Эль.
До телепорта оставалось всего несколько десятков шагов, но эти шаги показались невероятно долгими – как всё это путешествие до этого склона. Эльмо шла неуверенно, часто останавливалась и осматривалась, но Аспид, несмотря на желание поскорее забрать сестру из этого места, решил дать ей время и не торопить, чтобы не спровоцировать очередной сбой.
Пускай. Три процента заряда на её ёмкость батареи – это практически целый день, если её нигде не замкнёт снова. В крайнем случае, понесёт её на себе.
– Здесь был командный центр, – Эльмо опознала разрушенное строение без лишних подсказок. – От него… так мало осталось.
– Ты знаешь, как он выглядел раньше? Я его только на снимках в Сети видел.
– Я знаю, как он должен выглядеть. У меня… есть схема этажей. Мы перед эвакуационным выходом стоим. Я думаю… – она помедлила, после чего закончила: – я думаю, что бы тут ни произошло, эвакуироваться было уже поздно.
– Или все эвакуировались раньше. – Аспид пожал плечами. – Я не нашёл здесь останков. Только мёртвые машины… ну и тебя ещё. Там, – он кивнул в сторону, откуда они пришли, – в колодце.
На самом деле, отсутствие останков ещё ни о чём не говорило. Люди могли найти и забрать их после катаклизма, на это было предостаточно времени. Или все эвакуировались заранее, обойдясь без жертв.
– А что ты сам тут делал? – вдруг спросила Эльмо.
Аспид театрально закатил глаза.
– Ой, только ты не начинай. Мне сейчас это командованию надо будет объяснять, что я тут вообще забыл…
– А ты что-то тут забыл?
– Не настолько же буквально! – рассмеялся Аспид. – Да просто гулял. Исследовал окружение. Мне нравится здесь. Вокруг много природы, растений, животных, всего этого. Мы всё зверьё с тобой распугали, пока добирались сюда, так бы показал что-нибудь. Тут вон змеи водятся… паучки… – он заткнулся на середине, вспомнив «Тарантула». Но тут же нашёлся: – Ты же любишь пауков, верно?
– Да! – радостно согласилась Эльмо.
– Придём домой – покажу! У меня есть несколько, как механических, так и живых, настоящих. А ещё у меня там есть живые ящерицы и змеи в террариуме.
Визор Эльмо отражал неподдельный, практически детский восторг.
– Ох, чёрт, их же надо будет покормить! – вспомнил Аспид внезапно. – Я автоматический дозатор поставил, но он иногда ломается. Наловим им жуков, гусениц каких-нибудь…
Он хотел было добавить «мышей», но не был до конца уверен, как сестра отнесётся к этой идее. Некоторые, как ни странно, реагировали на это довольно нервно. Старшим в целом наплевать на такие мелочи, как и на куда более серьёзные вещи – в конце концов, большинство из них являются военными машинами, заточенными под уничтожение всего живого и неживого. Сарж вон вообще не думает шифровать канал, когда смотрит параллельно со своими делами какие-то военные съёмки, содержание которых было крайне сомнительным даже с точки зрения Аспида, считавшего свою психику достаточно устойчивой. Как оказалось, не настолько устойчивой.
«Не хочешь, не смотри. Канал, чай, не широкополосный», – и то верно.
Зато его ровесники были в ужасе от того, что он скормил змее выловленную крысу. Подумаешь, беда-то какая! В живой природе они друг друга за милую душу жрут – и не давятся. Всё живое ест!
И почему он после этого «садист»?
– …или рыб, – наконец закончил Аспид, решив, что эта тема определённо безопаснее, хотя он не видел особой разницы между рыбами и мышами в этом плане. – Сходить как-нибудь на речку, половить их.
– И костёр развести! – повторила Эльмо то же, что и полчаса назад. – Я умею делать искры, – она показала на свои руки с открытыми сокетами. – Показать?
– Не надо, – возразил Аспид. И, поймав озадаченно-расстроенный взгляд, пояснил: – Эль, я тебе и так верю! Но тебя уже несколько раз закоротило. Не надо так рисковать, хорошо? Не сейчас. Всё потом. Придём домой, ты хотя бы отоспишься на подзарядке, тебя отремонтируют – тогда и сходим. Ну?
Вот ещё бы самому верить, что после ремонта всё будет именно так…
– Я ведь всё опять забуду… – буркнула Эльмо понуро.
– А я напомню, – пообещал Аспид. – Сколько потребуется раз.
Они стояли в паре метров от перекошенного блока телепорта. Пока они разговаривали, Аспид уже выгрузил к себе координаты и расчётный маршрут. Оставалось только прыгнуть, протащив за собой Эльмо через телепортационное горлышко.
– Держись за меня крепче. Немного встряхнёт, – проинструктировал он. – Перегрузка до пятикратной. Может быть и больше, но не должно. И при приземлении ноги согни, чтобы не сломать. Я попытаюсь амортизировать удар, но ничего не гарантирую. Я, – не хотелось признаваться, но, по крайней мере, это было честным предупреждением: – впервые прыгаю с кем-то вместе. Поэтому просто держись крепче, хорошо?
Эльмо послушно кивнула, позволяя себя крепко обнять – и сама ухватываясь локтями ему под плечи.
– Ну, погнали? Раз, два…
Три.
Первое ощущение от телепорта – как земля уходит из-под ног, а время будто останавливается и растягивается в вечность. Второе – как тело начинает куда-то заваливаться, а инерциальная система сходит с ума, оповещая о неконтролируемом падении. Это похоже на мгновения перед падением с большой высоты, когда ты уже потерял равновесие, но ещё не совсем оторвался от опоры.
Одной ногой здесь, другой – там.
Под громкий возглас Эльмо, они прокатились по земле – вниз по склону, только совершенно другому. И всё же, Аспид немного не рассчитал совместный вес, из-за чего вытолкнуло их гораздо сильнее, чем он ожидал, и не в том направлении. Зато Эльмо честно следовала инструкциям, и даже не подумала отпускать, когда они пропахали пару десятков метров вниз, собрав все камни по пути – преимущественно об Аспида, который изо всех сил постарался сдержать обещание «амортизировать удар».
Что ж, это получилось. Почти.
– Всё, можешь отпускать, – пробормотал разведчик. От сильного удара головой видеосистема намертво зависла несколькими сотнями кадров ранее, на размазанном пятне, и теперь нуждалась в экстренной перезагрузке. Судя по данным со всех остальных датчиков, он лежал навзничь, придавленный дополнительным весом. – Приехали.
Стало легче: Эльмо поднялась.
– Ты в порядке? – прозвучал её обеспокоенный голос прямо над лицом.
– Да, всё чудесно, – прохрипел Аспид, – только перезагружу… ой.
Вернувшаяся в онлайн видеосистема поймала в поле зрения чужие армированные берцы в двух шагах от его несчастной головы. Глянув наверх, Аспид убедился, что всё очень плохо.
Силуэт непосредственного командования так же непосредственно нависал над ним, озаряемый из-за широкой спины реденьким солнцем.
– Привет, Сарж! – он попытался выдать улыбку, но получилось, похоже, не очень убедительно. – А я нашёл нам сестрёнку…
– Я. Вижу.
Окей. Ему крышка.
Эльмо вскочила с травы, опасно покачнувшись, но всё же удержавшись на ногах. Немного помешкав, вытянулась в полный рост, оказавшись немногим ниже черноволосой фигуры в синей камуфляжной броне, с закрытым забралом полушлема лицом и автоматом в руках. Неуклюже попыталась сделать характерный приветственный жест. Попыталась было отчитаться, будто по старой, напрочь забытой, скорее механической привычке, но тут же замолчала.
Она никак не могла вспомнить, что именно надо говорить, а слова застревали в жалобно скрипнувшем и заглохшем динамике. В памяти скребло, будто электродом по приборной доске, но не приходило ничего толкового.
Из ступора её вывел входящий сигнал.
Signal received [Sarge]
– Вольно. – Раздался щелчок, забрало поднялось, открывая хмурое лицо женщины лет сорока на вид. – Мы не в войсках.
Эльмо озадаченно мигнула, не находясь, чем ответить. Совсем потерявшись в словах, она отправила свой идентификатор в ответ.
Signal emitted [E1M0]
– Что это ещё за набор знаков? – Сарж поморщилась. – Как это произносится?
– Эльмо…
– И чем тебе не угодило… ладно, неважно. С возвращением. Надеюсь, этот рептилоид не сильно достал тебя своими… Куда собрался?!
Аспид попытался незаметно отползти в сторону, но был быстро остановлен вставшей на его пути ногой. Ну хорошо ещё хоть не на него, а то от этой ненормальной можно всякого ждать…
– Кстати, хотел спросить, – начал он, лихорадочно прикидывая, как бы спасти день, – я там когда уходил…
– С тобой я поговорю отдельно, – отрезала Сарж. – Обо всём поговорю.
– И про питона тоже?
Лучшая защита – сделать вид, что всё идёт по плану!
– И про него, и ещё много про что. А теперь на ноги встал, живо! – Аспида сгребли за ворот куртки, поднимая над землёй. – Как нормальный альт, а не хренова лягушка!
– Я не лягушка, – возразил Аспид, чтобы не остаться в долгу. – Я ящерица.
– Да хоть олень северный, мне насрать! Это что? – Сарж кивнула на здоровенную брешь в корпусе Эльмо. – Только не говори, что…
– Ничего плохого я ей не делал! – перебил Аспид, стараясь как можно быстрее изложить события, пока у Сарж не лопнуло терпение: – Я её в таком состоянии нашёл, на восточном склоне Пандоры. Да-да-да, меня там быть не должно, я знаю, но так вышло! Ей где-то месяц от активации, она всё это время провела в подземке, и…
– Со мной всё хорошо! – испуганно вклинилась Эльмо. – У меня так и было, правда…
– Нет, не всё хорошо. У неё разряд батареи и коротит память. Ей нужна помощь, сейчас.
Лицо Сарж выражало весь спектр эмоций от раздражения до того же раздражения, только в профиль.
– Детский сад, – процедила она, отпуская ящера, который поторопился тут же отскочить на безопасное расстояние, с которого его не достанут. По крайней мере, не сразу.
Судя по взгляду серых глаз, пару долгих мгновений смотревших куда-то в пустоту, Сарж переговаривалась с кем-то по закрытому каналу. После чего кинула:
– В мастерскую. Оба.
И направилась прочь, по направлению к маячащим вдали безжизненным силуэтам сильно заросшего города, и ставшего относительно безопасным убежищем для группы боевых альтеров.
– Могла бы и спасибо сказать, – пробурчал Аспид еле слышно.
– С тобой мы ещё поговорим, – повторила Сарж, не оборачиваясь. – Уж об этом не беспокойся.
Да кто бы сомневался…