— Ой, а я узнала его! — Джессика наклонилась, через плечо разглядывая экран. Её волосы щекотали щёку, дыхание немного согревало кожу. Глория не так давно ушла к себе, и он решился вернуться, убраться из-под раскидистых ветвей дерева. Делить крышу только с одной шумной социально активной девушкой легче, даже почти выносимо. — Э-э-э, или это она? Оно?

— Не знаю, — шепнул Джейк. — Не важно. Используй любое местоимение.

Несколько часов подряд он пытался работать, пытался сделать хоть что-то для обеспечения безопасности, но строчки кода путались, смыслы искажались, а руки дрожали. С каждым новым движением силы покидали тело всё быстрее, оставляя только опустошённую оболочку. Тяжёлым казалось тело, казались мысли, казался ноутбук на коленях. Усталость давила на плечи, будто последние часы он занимался чем-то физически тяжёлым, а не только пытался поддерживать активность.

Сейчас на левой части экрана вновь отражался графический интерфейс Наймоса, пока на правой Джейк пытался дописать его защитные функции, полностью раскрыть потенциал любимой программы. Этот образ он использовал, чтобы несколько месяцев назад вмешаться в их маленькое голосование и высказать собственное мнение по поводу идеи Лили. Тогда он ещё мог сделать что-то подобное.

— Прости. Наверное, это испугало тебя тогда.

— Испугало, — Джессика кивнула, обошла диван и села рядом с усталым Джейком. — Но ты сделал это, чтобы защитить Глорию. Я бы поступила так же, если б умела! — она посмотрела ему точно в глаза, улыбнулась и сжала в пальцах край чёрного несвежего рукава. — Тебе не за что извиняться, слышишь? В этом нет твоей вины.

— Но я…

— Нет, ты не виноват. Просто это твой способ поступать правильно. Когда тебе станет лучше, мы обсудим другие способы выражать свою позицию, хорошо?

Джессика говорила будто на полном серьёзе — он всё ещё слышал уверенность в голосе. Как будто и правда считала, что может не винить его. Только она одна. Остальные в группе нет-нет, а напоминали о том случае без заметной симпатии. Он и сам не мог перестать считать, что то вмешательство было перебором, что он слишком разозлился и не мог вести себя адекватно. А она просто улыбалась. Снова. И это прикосновение только к одежде…

Джессика и правда странная. Она как будто светилась, излучая ещё и мягкость, даже нежность, которые всё ещё не проникали под оболочку на его коже. Не вздохнуть. Не шевельнуться. Джейк, наверное, хотел бы сказать что-то в ответ, но силы… Их хватало только на то, чтобы закрыть глаза, ощущая слабое биение сердца.

Горячие пальцы скользнули немного ниже, к ладони. Не шевельнулся.

— Кажется, ты впервые не отшатнулся из-за моего прикосновения. Я считаю, это прогресс. А ты?

Звонкий голос. Слишком. Даже голова загудела с новой силой.

— Я…

Руки дрожали, он даже не мог удерживать ноутбук больше. Джессика охнула, на мгновение обе её руки коснулись ладоней, потом тяжесть исчезла с колен.

— Джейк, давай он немного постоит здесь, на столе, зарядится до конца. А ты пока отдохнёшь.

— Но…

— Я даже поверну ноут в другую сторону, чтобы малыш…

— Наймос, — шепнул, сам едва слыша голос.

— Чтобы малыш Наймос не видел, что его создателю тоже нужно отдыхать. Договорились?

Он кивнул. Или только собирался? И лёг на диван, подтянул колени к груди. Лечь и не шевелиться больше никогда. О большем он не мог и мечтать. Глаза слипались.

Перед ним был коридор. Тёмный длинный и с дырами в стенах и полу, с несколькими захлопнутыми дверьми. Паутина в углах, красноватый свет и детский смех. Джейк шагал, но оставался на месте, бежал, но коридор удлинялся.

После нескольких попыток зайти в закрытые двери или упасть в одну из дыр он мог только опуститься на колени. Пол казался более рыхлым, похожим на землю. Он зарывался пальцами во влажную массу. «Исчезни, исчезни, исчезни», — молил Джейк, но детский смех доносился с каждой стороны.

«Пожалуйста, уходи!»

Смех затих, но пальцы наткнулись на смятую бумажку. Схватил, развернул и отбросил, будто она была пропитана ядом. На бумаге — детский рисунок в багровых разводах и неровная приписка «Ты сам хотел».

Хотел, ждал и до дрожи боялся. Боялся даже признаться самому себе, боялся взглянуть в глаза одному из главных страхов.

—…хотел.

Смех стих, но за спиной — шаги и всхлипы. А Джейк не мог даже головы повернуть. Призрак прошлого так близко, что холод сковывал тело, а слёзы застывали льдинами на щеках от прикосновения ладони к спине.

— Джессика…

— Да?

Вздрогнув, качнул головой. Сон и реальность смешались слишком сильно, он даже не заметил. Вслух сказал. Когда она рядом. Когда её ладонь коснулась щеки, смахивая слёзы.

— Пожалуйста, не смотри, — шепнул он. Хотелось спрятаться, но не было сил даже повернуться. Тело ещё тяжелее, чем прежде. Зуб на зуб не попадал. — П-пожалуйста…

И Джессика закрыла глаза. Не отвернулась, не ушла, просто закрыла глаза и продолжила сидеть рядом, гладя и шепча что-то, что он не мог разобрать. Она всё ещё оставалась здесь ради него, и знание этого… Просто выворачивало душу на изнанку. Он хотел бы, желал почувствовать что-то радостное из-за её поступка, но полая дыра в груди затягивала всё, кроме печали и боли. И Джейк просто лежал там в слезах — не в силах двинуться и чувствуя ладони Джессики кожей.

Стыдно, неловко, противно от самого себя… Он хотел исчезнуть раз и навсегда. Закрыть глаза и пропасть. Чтобы никому не мешать и не доставлять проблем. И…

— Джейк, Джейк… Мой хороший хакер.

Она сидела рядом и просто гладила его по влажной спине горячей ладонью.

— Почему… ты говоришь… так?

Он едва нашёл силы сказать это и почти не слышал собственного голоса. Джессика тоже вряд ли могла услышать.

— Потому что… Я так чувствую.

Она говорила и улыбалась. Джейк видел и по-прежнему не понимал. Только чуть поднял руку, накрыл ладонь Джессики, даже немного сжал. Мягкая, тёплая, совсем не как в его кошмарах. Потому что и она другая. Ещё более непонятная. И…

Медленно, очень медленно, вцепившись в простынь, он приподнялся. И почти упал снова. Если бы она не поддержала, на самом деле…

— Тебе тяжело… Делать это?

— Ну, — вздохнув, сжала кофту, будто планируя удержать вот так. — Не буду врать: непросто. Меня пугает твоё состояние и поведение. Но поэтому я здесь! Мы друзья, а друзья не бросают а беде.

— Да… Они создают их.

Джессика открыла глаза. Ему казалось, что сейчас она обязательно спросит что-то, пробудив особенно мерзкие воспоминания. Но она молчала.

— Если ты так чувствуешь себя… Похоже, сон совсем не выход, — пробормотала Джессика. И улыбнулась. Широко, ярко. Почти ослепляла. — Я знаю!

— Знаешь?..

— Хватайся за меня.

— Я… Сам.

«Сам» он едва мог встать и продержаться на ногах дольше нескольких секунд. Хуже ещё не было. Под пристальным взглядом опёрся на подлокотник, стараясь удерживать равновесие.

— Ты молодец, Джейк.

И снова касание к макушке. Лёгкое похлопывание. Как с собачкой. «Хороший мальчик», — мысленно произнёс с интонациями всех знакомых собаковладельцев. Чуть-чуть отодвинулся.

— Что ты знаешь?

— Мне не хотелось делать акцент на этом при Глории, ну и… Ты совсем ничего не ел эти два дня. Сейчас мы пойдём исправлять это.

— Не хочу.

— Мне вернуться к кормлению с ложечки?

Качнул головой. Хуже просто не придумаешь. Придётся… Даже если от одной мысли о еде начинало тошнить.

Джейк справился с парой кусочков отварных овощей — и этого, казалось, даже слишком много. Под взглядом Джессики отложил вилку.

— Не могу больше. Прости.

— Ну Джейк. Не извиняйся. Всё хорошо.

Она всегда вставала легко. Сейчас тоже вспорхнула просто, как цветная птичка, подошла к нему. Почти обняла. Её руки на плечах. И волосы опять щекотали кожу. Джейк закрыл глаза. С ней спокойнее… почему-то. Только совсем чуть-чуть и ненадолго. Мгновения — и стало казаться, что руки сожмутся на горле.

Впрочем, он бы не возражал.

Даже сам потянулся к горлу, сжимая пальцы, насколько вообще мог. Возможно, это всё же выход. Возможно, так станет хоть немного легче.

— Эй, — её голос теперь звучал как-то иначе? Или показалось? — Даже не думай об этом. Вставай.

Не показалось. Голос Джессики стал будто ниже и строже. Казавшиеся нежными пальцы сжали запястье до красноты кожи. Этому приказу он не сопротивлялся тоже, поднялся, цепляясь за стол, взглянул на неё — маленькую хрупкую и способную одолеть его одним плохо ощутимым касанием. И что дальше? Зачем всё это вообще?

— Пойдём-ка проветримся, Джейк.

И снова… Как прежде. Обычная. Просто улыбалась и смотрела на него. Может, всё-таки показалось? В последнее время доверие и к собственному зрению тоже стало минимальным.

Но Джессика до сих пор довольно добра к нему, несмотря ни на что. Может, стоило просто… Протянул руку, уже сам касаясь её кончиками пальцев. Он ведь давно этого не делал?

— Вот так, молодец, — на её лице улыбка. Снова. — Можешь держаться за меня.

Джессика не ограничилась тем, что спустилась во двор. Она буквально тянула его дальше, куда-то в западную часть городка. И Джейк, едва переставляя ноги, шёл за ней. Хотя он бы скорее сказал «полз» следом, стараясь не потерять из виду рыжие волосы, этот яркий маяк во тьме.

Вроде бы наконец-то пришли. По крайней мере Джессика остановилась. Она просто стояла там и смотрела на другой берег. Почему-то.

— Озеро?

Хорошее место. Чтобы бесследно исчезнуть. Только вряд ли это входило в её планы.

Вокруг ни души. Только они вдвоём, озеро и лесная стена. Тихо. Спокойно? Наверное.

— Да. Это моё тайное место, знаешь? Раньше о нём только мы с Глорией знали.

Если Джессика показала ему место, о котором не знала даже большая часть её друзей, это значило, что… Она доверяла ему? Нет, бессмыслица какая-то. Просто… Почему-то.

— Зачем?

Пожала плечами.

— Здесь очень спокойно, а тебе нужно немного гармонии.

Она села на берегу, молча и глядя в сторону. В этом месте не положено говорить? Это… Даже неплохо, наверное.

Слыша только шум медленных неловких шагов, Джейк дошёл до берега в нескольких шагах от Джессики и опустился на землю.

Он старался даже не шевелиться, чтобы не нарушать тишину этого места. И не тратить последние силы. Ещё немного усилий, и он просто не сможет подняться, чтобы потом вернуться в дом.

Они сидели на берегу только вдвоём. Тихо. Слишком. Даже птиц не слышно, только шум движимой ветром воды. Джейк нервно огляделся, убедился, что взгляд Джессики направлен в другую сторону — туда, откуда они пришли. Не будет слишком странно, если… Ещё раз оглядевшись, расшнуровал плохо застёгнутые ботинки, в несколько неслышных движений снял их. Кончики пальцев в воде. Прохладно. Совсем немного.

Ощущение взгляда на теле заставило обернуться — Джессика смотрела прямо на него. И снова улыбалась, странная. Почему? Это всё же слишком странно? Слишком смешно? Может быть. Но она не говорила ни слова. И щекам почему-то жарко. Впервые за долгое время.

— Как ты?

Пожал плечами. Нормально — никак. Когда воспоминания и тяжёлые эмоции притуплялись, переставали придавливать к земле, всё было… Как-то так.Неопределённо. Странно и вместе с тем привычно.

— Это место… Спокойное.

— Точно! Знаешь… Мне было плохо, когда я нашла его.

Поднял голову, посмотрел на неё. Плохо?.. Тогда почему она говорила об этом с улыбкой?

— Хочешь рассказать? — спросил Джейк.

Может, это было глупой и неуместной идеей. И странным вопросом. Просто вдруг показалось, что улыбка у неё неправильная, не такая, как всегда. Такая бывает, когда «всё отлично» и «не стоит переживать».

— А ты хочешь послушать?

И почему-то в этот момент ни одному из них не нужно было слышать «да» от другого. Достаточно только взглядов. И плавного, почти незаметного движения вперёд, навстречу друг другу.

— Я не из Дасквуда, если честно. Мы переехали сюда, когда родители развелись. Мне было тринадцать, и я вроде как осталась полностью одна. Отец ушёл, мама уехала, оставив нас бабушке, Анжела достаточно взрослая, чтобы жить сама, Фил старше настолько, чтобы это было критично для подростков, все друзья остались в другом городе… Ничего действительно плохого, но для тогдашней Джессики это было трагедией. Вот тогда я и пришла сюда случайно, прячась от компаний, с которыми не ладила. Анжела говорила, что в этом озере живёт монстр, который утащит на дно тех, кто неосторожно купается. Если честно, в первое время я приходила сюда в поисках этого монстра, но он ни разу не появился. Помню, как сидела вот так же, опустив ноги в воду и вспоминая о кошмарах. Но я росла, слёзы становились частью озера, а душа успокаивалась. Я просто однажды перестала думать, что весь мир против меня. И даже в Дасквуде у меня появились друзья. Всё стало наконец хорошо. По крайней мере до тех пор, пока…

Она прервалась на полуфразе, отвела взгляд, теперь рассматривая идущее кругами отражение в воде. У Джейка не было сил говорить что-то, успокаивать её словами — он немного подвинулся вправо, коснулся пальцами ладони, хотя у самого всё тело покрылось неприятными мурашками от этого. Джессика повернула голову. Брови подняты вверх и вроде бы напряжена. Удивлена? Может. Вероятно, не стоило этого делать. Попытался убрать руку, пробормотав очередное «прости», но тонкие цепкие пальцы обхватили запястье.

— Очень мило с твоей стороны! — и снова улыбка — на этот раз такая широкая, что видны зубы, не просто загадочный изгиб уголков губ. Такого ещё не было. Правда? — Сначала это немного сбило с толку, но я ценю твою поддержку. Но не нужно, если тебе самому некомортно, ладно?

— Всё нормально.

Сказал он, но с каждой секундой контакта по коже бежали всё более нериятные мурашки. На мгновение даже показалось, что запястье покраснело, как при ожоге. Свободной рукой сжал низкую влажную траву.

— Хочешь пойти домой?

— Нет, Джессика… Лучше побудем тут.

Это слишком длинное предложение вытянуло последние силы, и он мог только чуть двинуться в попытке не повалиться прямо на траву. Или в озеро. Второе, конечно, лучше. Плавать он так и не научился.

Вздохнув, отпустила руку, но взгляда не отвела. Теперь снова хмурая… Хм. Эту скоростную смену настроений, наверное, можно объяснить каким-то образом. Он не видел вариантов, но они наверняка были.

— Скажи, я тебе настолько неприятна? — спросила, не отводя взгляда от его глаз. — Ты постоянно называешь меня этим именем.

— Но это твоё имя?

— Моё, но… Оно просто кошмарное! Я Джесси!

Сидела она прямо напротив, нахохлившись, до сих пор хмурясь. Как будто это правда важно.

— Ты… Хороший человек. Просто, — Джейк коснулся кончиками пальцев воды — мужчина в отражении расплылся кругами, — это привычка. В моей жизни был кое-кто с этим именем. Она ещё плохо говорила, но уже требовала называть её полным именем. «Я Жесика!» — так это звучало.

— Как мило! А ты… Ты был для неё «Жейком»?

— Я… — пауза. Сглотнул тяжело. — Был для неё «папой». Очень плохим, признаю. Но теперь это не так важно.