События последних дней выбили из коллеи привычной жизни, Джесси даже почти забыла о субботнем дне рождения Клео. Вспомнила только когда пришло сообщение от магазина — заказанный в подарок набор причудливых формочек для выпечки и ярких красителей можно забрать в пункте выдачи. Пришлось немного задержаться после работы... И — как удивительно! — в итоге обнаружить Джейка в вычищенной до блеска комнате. Что-то делавшим за ноутбуком. Боже, она просто стояла там, у белой двери, и хлопала глазами от вида такой в общем-то нормальной картины.

Прошло всего несколько дней, а еë видение «нормального» пошатнулось, разорвалось и снова слепилось в текучую бесформенную массу. Теперь почти естественным казался этот парень, завернувшийся в плед, превратившись в большой ролл, иногда не способный даже шевельнуться. Почти... Нет, Джесси пыталась убедить себя, что это нормально вписывалось в еë картину мира, заметно расширившуюся после исчезновения Ханны. Не вписывалось. Совсем. Но она всегда неплохо приспосабливалась. 

В первые мгновения казалось, что страшный сон закончился, и Джейк вернулся в норму. Не то чтобы она видела его «в норме», просто... Если он не лежал пластом, не лил слëзы и быстро реагировал на еë слова, чуть больше походя на того жутковатого хакера из чата, это уже кое-что.

В первые мгновения казалось, что Джейк вернулся в норму. А потом он поднял взгляд, и на Джесси свалилось осознание реальности, придавливая к чистому полу. Ей нравились старые легенды, ужастики и разножанровые истории про вымышленных созданий, но понимание, что на диване в собственной гостиной всë ещë сидел зомби, спина покрывалась мурашками. С сальными тëмными волосами, замедленными движениями и даже сейчас пустым взглядом он ужасно напоминал персонажа старой вроде бы комедии. Только толстовку бы сменить на алую.

Но что он вообще имел в виду под «жалость — один из лучших вариантов» еë чувств?

— Ты сегодня хотя бы пробовал поесть? 

— Да. 

— Врунишка, боже... 

Они сидели рядом на диване. Джесси положила голову Джейку на плечо — он даже ни разу не вздрогнул! — и смотрела, как на экране появлялись все эти причудливые комбинации команд, которые говорили ей примерно ни о чëм. Как будто на эльфийском или клингонском писал! Но Джейк и правда в этом что-то понимал: печатал наборы символов, часть из них стирал и набирал снова — вроде как дрожавшие пальцы не попадали по нужным клавишам.

— Джессика?

— Ой. Извини, мешаю? — Джесси подняла голову и чуть отодвинулась.

— Нет, это... Терпимо.

Только что... он улыбался? Или это просто игры желания и воображения? Может, на единственное мгновение ей показалось, что уголки бескровных губ приподнялись, но это было такое чудное мгновение, что в груди что-то дрогнуло. Но ещë секунда — пустой взгляд и совершенно спокойное лицо. Снова.

— Тогда что ты хотел сказать?

— Тебя что-то беспокоит?

— Ой, ты внимательный... Да, вроде того. Завтра планировалась вечеринка в честь дня рождения Клео, и официально у меня нет ни одной причины отказаться. Но...

Джейк понял всë сам — Джесси вздохнула с облегчением. Несколько раз эта беседа прокручивалась в голове, но до сих пор казалась такой ужасно неловкой. Лишний раз напоминать кому-то о недостатках или болезнях так... Просто кошмар! 

— Пожалуйста, не запирай себя в доме только из-за моего присутствия.

— Но если тебе снова станет плохо?

Если вообще... Если будет, как... Прямо как с еë бабушкой, которой вдруг стало плохо, пока Джесси задерживалась на работе ради так ничего и не купившего клиента? Если бы в тот день она была рядом, может всë до сих пор... Может, бабушка бы до сих пор жила! Они были больны по-разному, Джейк и вовсе вроде как сам себя доводил. Но всë-таки... Джесси сжала кулаки, прикусила нижнюю губу. 

— Я справлюсь. Привык, — кончик пальца коснулся ладони. Теперь вздрогнула Джесси, подняла взгляд. С каких пор он поборол этот страх? С каких пор так спокойно прикасался к другим людям? — Тебе лучше подготовиться, Джессика.

Или не поборол? Такой бледный... Он выключил ноутбук и отставил на кофейный столик. Закрыл глаза... Нет. Вроде бы дышал по-прежнему ровно. И мысль, совершенно сумасбродная и нелогичная и кошмарная просто по факту существования, мелькнула в голове Джесси.

— Джейк, если ты чувствуешь себя достаточно хорошо... Можешь помочь мне выбрать наряд?

Он даже не вздрогнул на этот раз, его тряхнуло, как от сильного толчка в грудь — пару раз приходилось видеть подобное в «Авроре» и ещë раньше в школьных разборках. Откинулся на спинку дивана. Боже... Что же это?

— Может, — шепнул Джейк, — попросишь Глорию?

— Я уже знаю еë выбор. Но, честно говоря, хотелось узнать мужское мнение. Там будет кое-кто...

Ар-р-р, и зачем она это сказала?! Теперь щëки наверняка покраснели: лицу стало жарко. До чего глупый вид, наверное... Боги! Как будто Джейку — тем более в его состоянии! — могло быть интересно, что она как будто что-то испытывала к Дэну! И думала немного привлечь его внимание и немного намекнуть, что новое свидание было бы не самым плохим вариантом и... В конце концов, покраснели даже уши. 

— Ладно. 

Ответ тих и совершенно безэмоционален, но даже от него радость разливалась по телу, текла по венам вместо крови. Согласился! Поможет! Значит, сопоставив мнения, она выберет совершенно точно лучший вариант.

— А-ах, спасибо!!! 

Джесси обхватила его руками за плечи, коснулась губами щеки и унеслась в комнату прежде, чем увидела хоть какую-то реакцию. Захлопнула дверь, желая верить, что никакой реакции не было вовсе. Всë же Джейк не в лучшем состоянии. А она... Она вообще часто так делала с Глорией и Лили, даже с Клео и Ханной до всей этой истории с похищением. Потому что они друзья, и в этом жесте не было совсем ничего странного. Ведь так?.. 

Глядя на отражение в зеркале, Джесси хлопнула себя по щекам. Собраться! Срочно взять себя в руки! Или она ни к чему не придëт.

Вытащив из шкафа несколько нарядов, отобранных при подготовке вместе с Лори, рассмотрела каждый из них. Варианты очень неплохие — и от этого только сложнее. Вздохнув с отчаянием, будто от правильной одежды зависела вся еë жизнь, Джесси сменила мягкие домашние штаны на узкие джинсы, а футболку — на чëрный топ с завязками. Подумав, добавила чëрную шляпку — одну из невероятно нужных во время пребывания на витрине и ни разу не надетых после покупки вещей — и в первый раз вышла из спальни.

Джейк смотрел на неë, не шевелясь, ни на секунду не отводя пустого совершенно равнодушного взгляда. Не важно, сколько она крутилась, сколько переодевалась. Ничего не менялось. Джесси даже не уверена, видел он еë или просто застрял в роли, пытаясь подыграть и выполнить просьбу о помощи.

Показ закончился, и Джесси замерла перед единственным зрителем в ожидании ответа. Но — тишина. Ни слова. Ни движения. Может, он вообще спал с открытыми глазами? Если его состояние снова ухудшилось, и такое, наверное, возможно.

Как же это всë-таки странно. Джесси решила для себя, что Дэн обязан ей нравиться не так, как нравятся друзья. Больше, сильнее, просто по-другому. С тех пор, как ночью в лесном домике Дэн защитил еë от свихнувшегося на почве скорби Майкла. Не побоялся, кинулся на помощь, хотя в тот момент ещë находился в инвалидной коляске. Джесси всë решила уже в тот момент, но сейчас в груди царапалось это острое горьковатое чувство. Почему Джейк совсем не смотрел? То есть не видел. Потому что всë ещë любил другую женщину? Потому что ему плохо? Чувство царапалось и легонько так сжимало сердце. Может потому, что она привыкла ловить на себе внимательные взгляды. Что и говорить, она даже была королевой выпускного бала в школе! И даже если это немного эгоистично... 

Джесси сделала всего два шага вперëд, но и этого достаточно: оказалась прямо перед ним, между диваном и кофейным столиком.

— Джейк, эм... Я ещë здесь.

— Джессика, — прохрипел он, — извини. Второе, красное... Тебе идëт. 

Но почему он так зажмурился? Как от боли. Ох, может... 

Джесси присела на корточки, положила ладонь на впалый живот.

— Тебе больно?

— Немного. Это мелочь, не важно.

— Мне важно. Минутку.

Утром Джесси поднялась немного раньше и успела сварить кашу — почти совсем безвкусную, без соли, сахара и хоть чего-то ещë. Больше похоже детское питание из стеклянных баночек. «Как бедные малыши вообще ели это пресное нечто?» — подумалось ей. Джесси качнула головой. Самое главное сейчас, что каша так и осталась нетронута. Вроде бы даже крышку с маленькой кастрюли не снимали. Придëтся это исправить... 

— Джессика, что ты задумала? — спросил Джейк, когда она села на край дивана, держа расписное блюдце с кашей и чайную ложку в руке.

— Джейк... Тебе нужно кушать, чтобы были хоть какие-то силы, — он покачал головой. — Пожалуйста... Я помню, тебе неприятно, когда тебя... Когда относятся, как к ребëнку. Поэтому я просто посижу рядом, хорошо? 

— Я не... голоден. Мне это не нужно.

— Ты живой человек, поэтому нужно.

— Живой... Досадно.

— Даже не думай в эту сторону! — фыркнула Джесси, сразу вспомнив разговор на берегу озера. — Понимаю, сейчас тебе сложно, но... Очень медленно и хотя бы пол чайной ложки. Пожалуйста.

Ложка в его руках ходила ходуном. Джейк медлил, поднеся к губам. Бросил взгляд, почти моливший: «Может, не нужно?» — на Джесси, но та покачала головой. Нужно. Хотя бы немного. Ему пришлось зажмуриться, сунуть ложку в рот и помедлить снова. Как будто пытался сначала почувствовать почти не существующий вкус и только потом с трудом сглотнул.

— Ну-ну, — Джесси отставила блюдце и, стараясь касаться только мешковатой одежды, приобняла дрожащее тело, погладила по спине. — Ты просто молодец, Джейк. Отлично получилось. Завтра попробуем ещë, хорошо?

— Джесси... — шëпот прямо над ухом. — Я отдохну немного, ладно?

— Конечно, милый!

Перед тем, как уйти в свою комнату упаковывать подарок для Клео, Джесси подоткнула одеяло — Джейк снова натянул его до подбородка.

— Вот увидишь, мы найдëм для тебя новый смысл, — прошептала она и выключила свет. В темноте комнаты тихонько сопел засыпавший Джейк.

***

Клео с Томасом по-прежнему оставались в чëрном списке «Авроры», но по этому поводу мало кто переживал. Клео и вовсе сказала, что так лучше: не пришлось включать это место в список возможных вариантов. Даже при всëм скептическом отношении к религии Клео оставалась активисткой «Врат Надежды» и тучу времени проводила с другими людьми, поэтому день рождения хотела провести только со своими близкими. Предполагалось, что они отпразнуют, проведя ночь в небольшом коттедже за городом — как можно дальше от того, который в прошлый раз арендовал Ричи. То место хоть и осталось прекрасным на вид, насквозь пропитано плохими воспоминаниями.

Джесси приехала одной из последних, опоздав к началу праздника: сначала пыталась достаточно аккуратно собрать непослушные рыжие волосы, потом немного сбилась с пути из-за странного поведения навигатора. Дверь была неосторожно открыта, и она зашла внутрь сама. Оставила завëрнутый в яркую блестящую упаковку «набор кондитера» рядом с остальными подарками в доме и вышла на задний двор.

Здесь уже негромко играла музыка — никому не хотелось, чтобы в середине праздника заявился кто-то из недовольных плейлистом соседей или чего доброго полиция. Хватит уже! Из-за ступенек опасливо выглядывал ящик газировки. В их компании питали слабость к алкоголю только Дэн и Томас. Ханна отказывалась от всего крепче чая — и после всей истории с антидепрессантами, раскапанной Лори и Джейком это становилось абсолютно понятно! Ричи уверял, что его дрожащие руки оказали бы слишком большую услугу раздражающим ТТ. Они с Клео и Лили могли иногда выпить по коктейлю, а Глория — ярый приверженец здорового образа жизни. Вот и решили, что вполне могут обойтись без спиртного. «А к какой команде присоединился бы Джейк? — задумалась Джесси. — Может, спросить у Глории?» Качнула головой — откуда вообще такие мысли?

В углу двора она заметила барбекю, рядом с которым крутились Дэн и Лили. Они всегда ладили лучше других в компании, находили кучу общих тем и очень много смеялись. Дэн заботился о Лили, как о собственной младшей сестре — во всяком случае так всегда казалось. Но теперь в их взглядах, улыбках и мимолëтных прикосновениях ей виделось нечто совсем другое, совершенно особенное и нежное на каком-то ином уровне. Если только это не из-за игры костровых отсветов, если ей не показалось...

Джесси вздохнула с облегчением. С ночи, когда человек без лица был побеждëн, она твердила себе, что Дэн должен ей нравиться, пыталась убедить себя в этом и даже сама поверила. Они даже честно сходили на одно очень неловкое свидание, как только отпала необходимость в коляске. Но если сейчас, при малейшем подозрении на роман между ним и Лили, она только улыбалась без тени грусти, огонëк настоящего любовного интереса так и не разгорелся в еë сердце. Одно печально: смутила вчера Джейка этими примерками. Выходило, что зря.

Притихшая, уже совсем не такая яркая, Ханна сидела рядом с Томасом, положив голову ему на плечо голову, и смотрела на недавно разведëнный костëр. Прошло немало времени, но она так и не восстановилась, несмотря на усилия Томаса, Лили и, конечно, психотерапевта. Вся эта история с Майклом и Эми... Джесси и сама едва сдерживала слëзы, думая об этом.

Нарядная Клео болтала оживлëнно о чëм-то с Ричи и Лори неподалëку от колонки. Видимо, она как раз регулировала громкость, когда эти двое поймали еë. «Ха... А тут тоже что-то...» — подумала Джесси, заметив, как рука Ричи лежала на талии Глории. Теперь становилось понятно, почему она так отреагировала на предложение Джейка. Но почему они ей ничего не сказали?! Лучшие друзья называется!

«Если сейчас выяснится, что у Клео тоже есть пара, это будет довольно неловко».

— Хэй-хэй! Это же Джесс! — Глория заметила еë первой, помахала рукой. — Я начинала думать, что ты не приедешь.

— Простите, ребята, навигатор барахлил, пришлось сделать крюк, — она подошла к друзьям, Клео и Глорию дружески поцеловала, тепло улыбнулась Ричи. — Клео, с днëм рождения, дорогая. Отлично выглядишь! Решила сменить имидж?

Волосы Клео стали короче и теперь немного вились. И впервые за несколько лет Джесси видела еë в платье. Такая неожиданная перемена.

— Спасибо, — кивнула Клео. — Да, подумала, что освежиться не помешает.

— Раз все в сборе, давайте пойдëм к остальным? — предложил Ричи. Дэн и Лили тоже перебрались обниматься к костру. Ждали только их троих.

— Погодите, надо ещë забрать из дома торт и... 

— Мы принесëм! — тут же вызвалась Глория. — Давай, Джесси! Штраф за опоздание.

Джесси кивнула, и поспешила к дому, подхватив Лори под локоть. Она только однажды обернулась, чтобы убедиться: Ричи и Клео подошли к остальным из группы. Им совершенно точно предстоял разговор не для лишних ушей.

— Милый сарафан, Джесс, — Глория заглянула в холодильник. Полминуты последив за ней, Джесси попыталась понять, где же может быть коробка с «Мафией». — Тебе к лицу карминовый.

— Спасибо, милая. Но я чувствую, что ты не закончила.

Глория рассмеялась. Вытащила праздничный торт, от одного косого взгляда на который у Джесси рот наполнился слюной, и закрыла холодильник вновь. 

— Но я его ни разу не видела, поэтому с выбором наверняка помогал кто-то ещë.

— Да, ну... Джейку стало лучше, и он немного помог мне... 

— Ой, как интересно, — протянула Глория. — Глянь на полке в том шкафу, вроде Клео туда ставила. А Джейк, оказывается, не только в компьютерах разбирается, да?

Джесси поднялась на носочках, достала нужную коробку — ещë в плëнке. На ней лежала потрëпанная колода карт. 

— Он... Думаю, он реально интересный. Только ему непросто в жизни пришлось. Все эти проблемы в прошлом и сейчас... 

— Как интересно, — Глория подошла ближе. — Знаешь, мне он никогда не рассказывал о прошлом. Всë отмахивался тем, что «это опасно»... Так ему лучше?

— Не особо. Но мы стараемся.

— «Мы»? Джесси, а ты случайно не... 

— Боже, нет! Я просто хочу помочь! Ему... Правда плохо, понимаешь?

— Конечно, — мягкая улыбка озарила лицо Глории. — Спасибо, что заботишься о моëм друге.

— Джейк и мой друг тоже. Только он верить не хочет.

— В этом весь он! Хотя тебе он явно доверяет больше, чем многим. 

«Если бы», — мелькнула в голове мысль.

— Ухм, пойдëм, пока искать не начали уже нас, а?

Ночью, когда стихла музыка и смех, а на небе зажглись звëзды, друзья стали медленно расходиться по комнатам, попутно помогая убрать следы посиделок. Джесси хотела выбросить пластиковые тарелки в специальный бак. Завернула за угол дома — и лицо еë стало одного тона с платьем. Глория и Ричи, стоя у стены без окон, жадно целовались. Джесси спешно отвернулась и пошла в дом.

На полпути еë поймала взволнованная Лили. 

— Джесси, я не хотела говорить при всех, но... Ты случайно ничего не знаешь о Джейке? Он снова пропал из чата и не отвечает в личке. И когда появился в прошлый раз, казался немного странным. 

— Он... — Джесси отвела взгляд, чтобы любопытная внимательная Лили не догадалась. — Думаю, он просто немного занят. Мы смогли выйти с ним на связь, всë было не так плохо, как казалось. 

«Если честно, всë намного хуже», мысленно добавила она.

Ответ Лили не понравился, но на время успокоил любопытство. Джесси наконец-то смогла подняться в выделенную ей комнату. День казался слишком долгим, глаза закрывались. «Интересно, как там Джейк?» — подумала она, засыпая.

***

Когда на следующий день Джесси вернулась домой, квартира пустовала. Не было Джейка, его ноутбука и телефона, исчез и рюкзак с вещами. Джесси проверила запасной ключ — висел там, где его всегда оставляла она сама.

Только обломки телефона позже, когда вышла на улицу, Джесси нашла рядом с одним из деревьев.