Этим вечером Джесси появилась перед дверью квартиры. В спортивном костюме, с пятнами зелени на руках и совершенно неуместной в этом образе аккуратной, почти праздничной, причëской. Грудь ходила ходуном, тело била дрожь, зрачки превратились в крохотные точки. Мысленно чертыхнувшись, Глория втянула еë внутрь, усадила на диван и даже не пыталась ни о чëм расспарашивать, пока на импровизированной кухне не засвистел электрический чайник. Комната наполнилась мятным ароматом. Джесси обхватила ладонями белую чашку с рисунком плюшевого медведя на одной стороне, вдохнула полупрозрачный пар и расплакалась впервые с тех пор, как лицом к лицу столкнулась с человеком без лица.

Окончательно сбитая с толку странным поведением, Глория с ногами забралась на диван — позади Джесси — расплела собранные в вычурный пучок волосы, давая крупным локонам расползтись по плечам. 

Глория — одна из немногих кому позволено хотя бы прикасаться к волосам Джесси, и она беззастенчиво пользовалась в тихие вечера вроде этого. Осторожно расчëсывала, игралась, наматывая кончики прядей на пальцы, зарывалась носом вдыхая ванильный аромат. Ах, Джесси-Джесси... Как, чëрт возьми, Глория скучала по таким мелочам, таким моментам вместе. Да, Джейка жалко, но в голову нет-нет, а ударяла мысль: «Как бы всë было, не попроси я тогда еë поговорить с ним?» Сейчас Джесси всë свободное время проводила рядом с Джейком. Переживала за него, как за родного человека. Да, ему плохо. Глории тоже его жаль... Но Джесси всë ещë еë подруга! 

Всхлипы прекратились, дрожь унялась и опустевшая чашка вернулась на стол — и Глория вздохнула с облегчением. Видеть Джесси в слезах даже как-то дико. И у самой немножко сердце разрывалось, разламывалось и рассыпалось в кровавую пыль.

— Лап, ну что случилось? Ты чего распереживалась?

— Это... Дело в... — она закашлялась, прикрыв рот ладонью. Та простуда не прошла до конца? — Это всë Джейк.

— Не понимаю немножко. Ему снова хуже или что?

— Не уверена, он просто... Ладно. Взгляни.

Джесси вытащила из кармана штанов смятую бумажку, кое-как разровняла еë и передала Глории. «Бумажка» оказалась нацарапанной простым карандашом запиской. Сначала она даже не разобрала смысл написанного — строчки сбивались, соединялись, буквы менялись местами... Глория с минуту рассматривала записку, даже вертела еë в руках, сначала решив, что это какой-то шифр. Но тайный смысл не раскрывался даже под новыми углами.

— Джесси... Не... Бож, этот парень точно учился писать с помощью клавиатуры!

— Я могу прочитать, если хочешь.

— Ты правда его понимаешь?

— Ты ещë не видела, как пишут некоторые наши клиенты... — Джесси наконец-то улыбнулась. Всë ещë с заметной грустью, но всë-таки это лучше слëз. — По сравнению с ними Джейк — почти мастер каллиграфии!

На мгновение в воображении мелькнула картинка: Джейк в традиционном китайском наряде выводил записку тушью, почти не отнимая кисть от бумаги. Прикусила нижнюю губу, стараясь не смеяться.

— Тогда прочитай, пожалуйста. У меня совсем не получается. 

Джесси вновь взяла записку в руки, разгладила ещë раз — может, Глории только привиделась особая нежность в еë движениях? — и принялась читать. Глория прикрыла глаза, вслушиваясь в мягкий голос.

— «Джессика... Джесси... Мне жаль, если читать будет сложно. Сейчас моя голова снова разрывается туманом прошлых сожалений, и сложно поймать хвост хотя бы одной настоящей мысли. Я благодарен за то, что ты приняла меня и пыталась помочь. И мне даже немного жаль, что это невозможно. Я пустой, бессмысленный человек, это не исправить даже с твоей яркостью. Ты, Глория, Ханна, вся ваша компания... Вы похожи на разнообразный большой букет цветов. Но я больной заразный сухоцвет, который только навредит тебе или кому-то из них. Это неизбежно и происходит всегда. И всë же... Я не хочу больше ранить ни одного человека. Я предпочту уйти прежде, чем это случится. На этот раз вы не сможете отследить мою технику, а эту записку тебе лучше уничтожить, как только прочитаешь. Ты хороший человек, Джесси. К сожалению, я не был и не буду даже частично таким, как ты. Куда бы ни занëс тебя ветер, пожалуйста, будь счастлива и не трать себя на тех, кто этого не достоин. Прощай. Дж.»... Пару дней назад, ну, когда мы только вернулись от Клео, я нашла на улице разбитый мобильник. А сегодня отыскала это в книге, которую он мне читал. Она стояла на полке с остальными, так что сразу не догадаешься.

— Вот же мелкий... засранец, — пробормотала Глория. — Плевать я хотела на его болезни, найдëм — лично дам подзатыльник. 

— Глори, подожди, но...

— Джесси, мне тоже его жалко. Но Джейк делает так постоянно. «Я не хотел говорить, чтобы ты не волновалась», «я бросил тебя одну, даже не дописав сообщение, чтобы тебя защитить». И это лишь малая часть, понимаешь? 

— Глори... У меня просто слов нет! Да что с ним не так? — Джесси вскочила и заходила по светлой даже вечером блогерской студии Глории, сложив руки на груди. Брови нахмурены, лицо покрыто розовыми пятнами, и казалось, в груди пылал огонь. Яркое освещающе-сжигающее пламя красно-оранжевого цвета. — Ну, помимо...

— Дурной характер и какой-то вывернутый синдром спасателя.

Глория оставалась спокойна. Так происходило каждый раз в их дуэте: если в критической ситуации одну разрывало от эмоций, вторая сохраняла хладнокровие. Роли менялись, но баланс сохранялся раз за разом, и они могли продолжать двигаться к решению проблемы не в одном лишь потоке пылающих чувств.

— Ты сказала чуть раньше, что мы найдëм его. Но я уже пыталась. И ничего, нет даже следов! Но даже это не самое худшее... 

— Что может быть хуже? 

— Честно говоря... Вчера в «Гараж» приходили люди из ФБР. Такие жутковатые огромные типы, даже документы толком не показали. Они приходили именно ко мне и спрашивали про Джейка. 

— Так-так, звучит отстойненько... Но он хорошо прячется, милая. Особенно, если хочет этого.

Люди из ФБР? Жутковатые огромные типы? Уж не те ли, что тогда пытались взломать еë мобильник? Звучало и правда немножко отвратительно... И если они подобрались так близко, у Джейка правда могли быть проблемы. Но пока они только «могли быть», Глория прилагала все усилия в поисках ободряющих слов для еë дорогой Джесси. 

— Но ему было плохо... Он не мог уйти далеко. И вряд ли Джейк знает Дасквуд достаточно хорошо.

— Тогда должно быть какое-то особое место. Может, ты успела показать ему что-то неподалëку? 

Глубоко вздохнув, Джесси подошла к окну. Провела кончиками пальцев по суккулентам в разноцветных горшочках на узком подоконнике. Она смотрела вдаль, на хорошо видимый отсюда кусочек старой дасквудской церкви. Или всë же на лес чуть дальше?.. Глория часто делала так же, когда возникала острая необходимость подумать о чëм-то важном. Дасквудские леса, наверняка хранившие не одну страшную тайну, почему-то помогали как следует сконцентрироваться.

Где-то в той стороне — место аварии, из-за которой началась вся эта история с похищением и человеком без лица. История, из-за которой Глория всë-таки решилась бросить офисную работу, оставить позади большой анонимный Колвиль и переехать в маленький сумасшедший Дасквуд. Тут у неë хотя бы были друзья. И сейчас она сидела на диване, разглядывая напряжëнную спину Джесси, пытаясь угадать, что за мысли в этот раз не давали покоя еë бойкой подруге.

— Озеро, — наконец прошептала Джесси. — Южная часть, то место!

— Что ты имеешь в виду? Что там с нашим местом?

— Это... Единственное, что я действительно успела показать ему в Дасквуде. Мы сидели там, на берегу, и говорили, — Джесси повернулась. Еë щëки порозовели, но это не было ни на йоту похоже на раздражение. — Джейк немного рассказал про семью, про...

Джесси прервалась на полуслове. Интересно, с каких пор у неë были секреты?

— То есть теперь Джейк тоже знает?

— Угу... Прости, Глори! Знаю, это очень особенное место и для тебя тоже, но Джейк... Мне так хотелось показать ему, что он один из нас.

Джесси стояла всë там же, у окна, и смотрела только в пол. Как будто боялась поднять взгляд. Как будто считала, что сделала что-то не так, пустив постороннего в их секретное местечко. И, может, у Глории немножко ныло сердце, от понимания, что больше не было их тайны на двоих. Может, ей хотелось сохранить этот уголок двух друзей. Но Джесси вообще слишком добра для таких тайн, а теперь, когда дело касалось всей этой ситуации с Джейком и заботы о нëм... «Так не поступают ради кого-то, к кому ничего не чувствуют», — вдруг вспомнились слова Лили. Тогда Глория только посмеялась, но теперь, видя со стороны такую немножко чрезмерную заботу о в общем-то почти незнакомце... Может быть, Лили разбиралась в чувствах больше, чем они вместе взятые. И с этим уже тоже ничего не поделать.

Глория подошла ближе и стиснула Джесси в объятиях. Даже если ей не казалось, если у еë подружки и правда проклëвывались нежные чувства к чудаку Джейку... Она будет помогать и поддерживать до самого конца. Ведь именно так следовало поступать друзьям.

— Нет же, лап, это ж хорошо. Теперь у нас есть хоть какой-то след. Может, там мы найдëм немножко больше зацепок. Где-то у меня был фонарик... 

— Но уже темнеет! Разве мы можем?.. 

— Если я не пойду с тобой, позже ты пойдëшь сама, нет?

Джесси тихонько рассмеялась, но не сказала ни слова против.

Ночной Дасквуд понемногу оживал, им даже встретилось несколько групп прохожих. То на рыночной площади, то у местных магазинчиков зажигались вспышки. Большинство людей, правда, торопилось к «Авроре». Не то чтобы в городке в принципе было много мест, куда можно пойти с наступлением темноты, но медленное развитие не останавливалось ни на секунду...

История с исчезновением Ханны привлекла внимание к Дасквуду у людей со всего мира, теперь среди туристов всë чаще слышалась неловкая английская речь с заметным акцентом. Люди хотели знать подробности о том, чем же закончилось это громкое дело в некогда сонном месте и всë приезжали, приезжали... Дошло до того, что Алану пришлось отправить пару полицейских к семейству Донфортов. В Дасквуде они становились лëгкой мишенью для особо любопытных.

Самой Глории проще: она блогер и всегда могла рассказать о том необходимом для временного удовлетворения любопытства минимуме о еë роли в истории лично... И пока никто, кроме участников их клуба юного сыщика не знал, что она теперь жила в Дасквуде. Только и проблема, что в любом месте за пределами родных стен приходилось носить фуксийный парик и наносить кучу косметики.

К южной части Блэкуотер подошли, включив фонарики: Глория карманный, Джесси — на мобильном. Блики играли на взволнованной водной глади, обращали деревья в искривлëнных чудовищ. Они сверкали глазами-светлячками, тянули длинные руки-ветви, а из чащи как будто доносился шепчущий зов. И пусть разум понимал, что это шалости воображения, а не что-то реально опасное, по коже разбегались мурашки.

— Осторожненько там, пожалуйста, — попросила Глория, заметив, что Джесси подошла к самому краю озера.

— Конечно, я больше не хочу кормить Блэкки. 

И всë же интересно... Анжела, старшая сестра Джесси, просто случайно придумала придумала этого «Блэкки», живущего на дне озера или у этой истории были какие-то реальные обоснования? Учитывая все эти оживающие легенды и тайны... Может, много лет назад в городке ещё и маньяк какой-то обитал, что прятал тела на дне?

Пока Джесси осматривала берег, Глория подошла к деревьям. Если это правда настолько особое место, здесь должно быть хоть что-то! Это же Джейк... Если бы он не хотел быть найденным, хотя бы в глубине души, то исчез бы просто так, как во все предыдущие разы. А тут... Эта записка, разбитый телефон, может, и ещë что-то, чего не заметила Джесси. Слишком показательно. Прямо как с тем квестом, когда хотел раскрыть правду о своëм происхождении им с Лили.

Главное, чтобы этот парень не решил оставить следы в виде прилепленных к стволам рисунков. А то эти дасквудские леса... Может, Слендермен в них тоже обитал.

Глория осматривала стволы и ветви, с фонариком заглядывала в дупла, но не видела ничего. Только пара сломанных сучков, но это... Такая мелочь. Их могли сломать даже птицы во время неосторожных перелëтов. Нужно ведь что-то, что наверняка бы указало хотя бы сторону. Это же Джейк... Он ни за что не стал бы заводить их в лес без единой реальной подсказки. Значит, варианта два: либо она ошиблась в выводах, либо Джесси повезло больше.

Хотя, возможно, стоило чуть меньше верить в Джейка и пройти чуть дальше... Но она всë же верила. Так же слепо и наивно, как во время поисков Ханны.

Глория вернулась как раз вовремя: Джесси склонилась к самой кромке воды и что-то подняла, повертела в тонких пальцах.

— Я с пустыми руками, — пожаловалась Глория, почëсывая ладонь. Видимо, на каком-то из деревьев сучок был особенно шершав, вот и оцарапала кожу, пока искала. — Как у тебя?

— Странно. Тут была примята трава, я пошла по следу и нашла это, но... Что это вообще значит? 

На ладони Джесси поблëскивал маленький пузырëк. Вроде упаковки из-под лекарства, но внутрь как-то вместился сухой цветок.

— Сухоцвет. Как символично... Себя он ведь тоже назвал «сухоцветом», да? 

— Да, в той записке... Но вряд ли бы у него время делать это самому, — прошептала Джесси и вдруг встрепенулась: — Сувенирная лавка! Уверена, я видела похожую штуку у пары туристов! 

Но Глория качнула головой. Мысль хорошая, но немножко бесполезная. 

— Хорошо, что ты вспомнила, но даже если Джейк купил это в сувенирке для очередного своего квеста, туристов в городе сейчас очень много. Вряд ли там его вспомнят. Да и сейчас там наверняка закрыто.

И вообще, довольно странно, что Джейк мог продумать и реализовать всë это один в такой короткий срок. В последнюю их встречу он едва двигался от истощения, а теперь творил чудеса организации «развлечений».

— Но я хорошо знаю владельцев! Они реальные полуночники, если позвонить, точно ответят. 

— Кто угодно ответит, если позвонить среди ночи. Но не факт, что станет разговаривать. Давай хотя бы напишем, проявим хоть капельку уважения.

— Может, ты права... 

Знакомый Джесси, Ян, и правда до сих пор был в сети. И даже согласился спросить свою коллегу о чудаковатых посетителях. Оказалось, что среди прочих личностей пару дней назад к ним заглядывал очень странный парень. «Всë время держался за подставку для сумок, как будто упасть боялся. Ещë несколько раз уточнил, правда ли мы используем только полевые цветы для сувениров. Я даже подумала, что он перебрал чего-то, спорить не хотелось», — так она описала это. Сомнений не было: Джейк заходил в сувенирный, но дальше-то что?

— Полевые цветы... Зачем ему это знать? В Дасквуде вообще есть поля?

— Не уверена... Может, где-то рядом с выездом? У тебя есть карта, Глори?

— Джейк говорил, она есть на сайте города, сейчас посмотрю. Подержи, — передав фонарик Джесси, Глория достала телефон.

Интернет не самый быстрый, изображение на сайте загружалось частями. Наконец-то появились постройки, а не только лесной зелëный фон, потом озеро, но остальное... 

— Не похоже, что тут отмечено что-то такое, — Джесси тоже взглянула на экран.

— Угу... Хотя погоди! Когда вы были в том доме, у Майкла, Лили говорила, что раньше там пасли овец... Может, он пытался указать на это? Не совсем поле, конечно... Но это единственное, что приходит мне в голову.

Они переглянулись, обе сразу понимая, куда отправятся дальше.

— Но он бы не стал прятаться там, — заметила Джесси. — Туда вечно забираются любопытные, по этажам лазят.

— Но посмотреть всë же стоит. Давай-ка вернëмся за машиной. 

Глория тоже совершенно точно не верила, что Джейк именно там. Но там могли быть новые зацепки или хоть какой-то след... Зачем вообще он так всë усложнял? Хотел, чтобы его нашли, но сделали это не сразу? Странно, но вполне в стиле Джейка. 

— Ты права. Не могу же я снова отпрашиваться у Ричи, ха-хах... 

Джесси смеялась, но в свете фонарика было видно, как до белых костяшек сжаты еë кулаки.