— Ну и местечко... Почему он не мог спрятаться где-нибудь, хоть где-нибудь чуточку поуютнее? — в который раз Глория ворчливо повторяла единственную фразу.

Дом ей не нравился. Оно отчасти понятно: все эти обшарпанные стены и осыпавшаяся с потолка краска, хрустевший под ногами, местами пробитый паркет, толстый слой пыли на каждом старом шкафу, на каждой мелочи в полупустых комнатах... Но только отчасти. Джесси места, в которых казалось, что вот-вот из-за поворота выскочит призрак — главное, чтоб не джейковский! — казались до мурашек впечатляющими. Ох, она бы целыми днями исследовала такие заброшенные дома в поисках проклятых предметов, мистических историй и просто потрясающих впечатлений! Будь у неë только немного больше времени...

Они обошли практически весь дом. Побывали в паре старых спален и кабинете, обыскали гостиную и большую столовую. Забрались по скрипучей шаткой лестнице на чердак. Джесси с особым вниманием изучала старые портреты в резных рамах. Вдруг они двинутся? Или даже скажут что-нибудь?! Может, вообще дадут какую-то подсказку. Но люди на картинах стеснялись и оставались неподвижными рисунками. Глория обыскивала коробки, то и дело чихая от скопившейся на поверхности пыли. Она даже нашла пару старых кукол — к сожалению, тоже совсем неподвижных — и покачалась в хлипком кресле-качалке, размышляя над планом дальнейших действий.

Либо они всë-таки ошиблись при поиске подсказок и пришли в какое-то совсем другое место, либо идти придëтся туда, куда даже Джесси со всей еë нежной любовью жутким местам спускаться совсем не хотела. Вдруг там не только призраки и проклятые предметы, но и крысы? Большие, с голыми хвостами... Фу! А если ещë и эти зелëные, пупырчатые монстры... Лягушки! Ведь тут совсем рядом река. Просто кошмар! Джесси перекашивало от одной мысли об этом. 

— Мне кажется, нам не стоит туда идти, — Джесси поëжилась. Холодно не было, но почему-то кожа покрылась мурашками. — Плохое предчувствие.

— Мне тоже... Но мы поступим, как типичные героини фильмов ужасов: пойдëм прямиком в подвал!

Глория взяла еë за руку, переплела пальцы. Как будто не тревожилась, даже чуточку. И от такого простого касания стало легче. Джесси на секунду прикрыла глаза — и распахнула их уже мерцающими решимостью. Да! Они спустятся в подвал, несмотря ни на что! Спустятся и найдут этого кошмарного несносного хакера, чтобы уж точно высказать ему всë! После того, что они прошли за эти два дня безостановочных поисков, они были достойны хотя бы такого маленького морального вознаграждения.

Вниз вела длинная тëмная лестница. И такая узкая, что спускаться приходилось друг за другом, подсвечивая дорогу бледными лучами мобильных фонариков. Всë дальше, всë ниже... В неизведанную тьму подвала... Зачем вообще кому-то выкапывать такое кошмарно глубокое подземелье под простым домом? Как будто специально пытались спрятать здесь Древнее Кошмарное Зло в надежде, что даже самые любопытные сдадутся, развернутся и пойдут обратно, так и не узнав опасной тайны этого места. Но они не сдавались.

В конце лестницы ждала деревянная дверь. Даже дверка: маленькая и показательно хлипкая, всем видом кричавшая, что никаких секретов она скрыть не в состоянии, тем более на долгие годы.

— Джейк? — позвала Джесси. 

Дверка ударилась о стену и презрительно заскрипела, когда Глория, а за ней и Джесси, вошла в крошечную комнату, заставленную коробками и деревянными стеллажами. Что тут, бога ради, вообще могло быть? Что за странный дом они отыскали!

Джейк не отвечал. Неудивительно: его там не было. Просто ещë одна комната с коробками. Только паук лениво свесился с деревянного стеллажа и тощая крыса бросилась прочь из угла, пища совершенно злобные ругательства.

— Блин, серьëзно?! — Глория топнула ногой, поднимая облако пыли. Закашлялась. — Кха... Ну куда это чудище карманное делось?

— Но мы же не... Мы не опоздали, Глори, правда?

Тишина. Всего несколько секунд молчания, пока Глория кусала губу и подбирала слова, казались вечностью. Вечностью, за которую в голове пробежали плохие и самые худшие сценарии развития событий. Джейка арестовали? Ранили? Может, он даже не добрался до этого места, попав в аварию на дороге или оступившись в лесу и сломав шею на каком-нибудь пригорке? Он был в таком ужасном состоянии, таким беззащитным, когда они виделись в последний раз. Еë бедный совершенно несносный хакер...

— Джесси, мы всë ещë могли... Могли что-то упустить. Да! Наверняка! — Глория всплеснула руками и поспешила к лестнице, вскочила на первую ступеньку. — Просто давай быстренько осмотримся ещë раз!

Глория стояла на ступеньке и ждала подверждения Джесси, но та даже не шевельнулась. Стояла и смотрела на участок стены, выхваченный лучом фонарика. Теперь, когда свет падал под новым углом, казалось, что там был странный выступ. Любопытство, смешавшись с надеждой, подтолкнуло сделать шаг вперёд, проверить.

Выступ оказался тяжëлой дверью, выкрашенной в тот же цвет, что и шершавые стены. Тут не было ни одной ручки, и она только бессильно царапалась ногтями, пытаясь раскрыть этот странный секрет, который нужно было прятать с такой поразительной тщательностью.

Поняв, что происходило, Глория подбежала к ней с деревянной палкой из угла комнаты, попыталась помочь. Под натиском рычага дверь поддалась. А за ней — новая тëмная лестница.

— Это что... Подвал второго уровня? — шепнула Джесси, вглядываясь во тьму.

— Жуть... Последний раз в «Коллекционере»¹ такое видела. Ничего хорошего там не было, — Глория потрясла головой. — Готова?

— Нет. Но идти надо.

Надо. Просто потому что с этой находкой в душе оживала надежда. Может он... Может Джейк прятался как раз там? На втором подвальном уровне? Очень можно ожидать! Джейк ведь... Джейк точно из тех, кто не искал лëгких путей сам, обеспечивая сложности и окружающим тоже. И его привычка делать всë особо секретно, скрываться. Неудивительно, что он четыре года в бегах продержался! Неудивительно и что он выбрал именно такое место для своих пряток. Двойной подвал, подумать только! Скажи кто-то ещë день назад, что такое существует в реальной жизни, а не только на страницах детективов, Джесси ни за что не поверила бы. Просто абсурд! А сейчас почти спокойно, всего лишь дрожа всем телом, она спускалась ещë глубже во тьму. Но за ещë одной дверью...

— Что за на... 

Это даже не было комнатой. Длинный светлый идеально чистый коридор, вымощенный тëмно-синей напольной плиткой. Стены тоже покрыты плиткой — белой, блестевшей от чистоты. И двери... Джесси точно насчитала шесть одинаковых двойных дверей до поворота. Дальше, за пределами зрения, их наверняка ещë больше.

— Знаешь, что мне это напоминает? — спросила Джесси и сама же ответила, не дожидаясь реакции. — Нашу больницу. То есть, может, любую другую тоже...

Глория оглядывалась по сторонам с видом, будто еë тяжëлой подушкой по голове стукнули. Оно и понятно: не каждый день под самым обычным на вид заброшенным домом можно найти найти второй подвал... И тем более подвал, похожий на больницу

— Да, понимаю, о чëм ты. Чëрт... Кажется, мы влезли в местечко... Откуда надо поскорее сваливать.

— Это правда не самое приятное место... Далеко не самое. Но давай немного осмотримся, пожалуйста? Вдруг всë же... 

— Я понимаю, лап. Тоже без него уходить не хочу, — Глория вздохнула. — Осмотримся здесь, только осторожненько, ничего лишнего не трогая, идëт?

Двери были открыты — за каждой скрывалась комната, похожая на больничную палату. Каждая немного разная: в одной нависала над каталкой огромная мощная лампа, в другой поджидал металлический каркас кровати, почему-то оснащëнный явно крепкими ремнями... По крайней мере каждая из них всë ещë полностью пуста. Но даже так, в этих чистых безлюдных комнатах, где их торопливые шаги звучали маленькими раскатами грома, по коже бежали мурашки.

Джесси поймала тëплую ладонь Глории, только так находя в себе силы шагать дальше. В длинном коридоре не было больше слишком храбрых, уверенных и логичных, каждая боязливо оглядывалась в ожидании озлобленного полуразложившегося зомби, который мог прятаться в очередной палате, ждать за поворотом или красться прямо за спинами. В лучших традициях скримерных хорроров. В своë время игры о прóклятых больницах хорошо потрепали нервы. И хотя втайне Джесси мечтала поискать призраков в одной из таких, бродя по настоящей подземной больнице, она хотела только поскорее найти Джейка, убежать на поверхность и больше никогда не возвращаться. Это приключение ещë долго будет сниться ей в самых тревожных снах.

— Стой, — прошептала Глория. — Слышишь? 

Да, Джесси тоже слышала. Чем ближе они подходили к повороту, тем громче становился странный звук. Смесь шарканья, приглушëнных стонов и звона. Кровь леденела в жилах. В памяти тут же ожил образ: страдающее привидение, гремевшее ржавыми цепями, пытавшееся выгнать посягнувших на его территорию. Может в этом месте тоже жило одно такое Кен... Дасквильское привидение. Она даже улыбнулась на секунду, вообразив себе странную картину. И тут же песерьëзнела. Привидения — это потрясно. Но здесь, в этом жутком месте, наверняка пряталось что-то страшнее.

— Знаю, тебе не понравится эта идея... Мне она тоже не нравится. Но давай посмотрим, что там такое?

— Мне не нравится только то, что я согласна с этой идеей. Было бы немножко глупо просто уйти после всего. Вдруг... 

Они переглянулись, сцепили пальцы и шагнули в звеневшую неизвестность, чтобы наконец-то столкнуься с ничем. Длинный коридор был пуст даже за поворотом. Но таинственный звук не исчез. Он становился громче и всë более жутким. Теперь не оставалось сомнений: привидение, кем бы оно ни было на самом деле, нетерпеливо ждало за одной из дверей. Возможно, не стоило выпускать таинственное нечто, чтобы не было, как в фильмах ужасов: заденешь какую-нибудь мелочь в походе по таинственным коридорам и получишь в подарок проклятие на всю жизнь в лучшем случае. Но возможно...

Они больше не открывали каждую дверь. Просто шли, прислушиваясь, пытаясь точно определить, откуда доносился становившийся всë громче звук.

— Это здесь, — наконец-то Глория со всей уверенностью указала на одну из дверей в середине коридора.

Джесси была почти готова. Только чуть-чуть дрожала. И Глория тоже... Всего лишь нервно кусала губы, оставляя крошечные ранки на коже. Переглянулись ещë раз, обе с трудом сглотнули. И толкнули створки двойной двери — вместе. 

Звук затих. Как будто здесь не было ни одного живого существа. Или как будто оно опасалось их присутствия. 

Они остановились в проходе, осматриваясь.

Комната была тëмной, как все предыдущие, но в свете фонарика можно разглядеть, что эта «палата» грязнее других. Даже так: она чертовски грязная. Металлический каркас кровати перевëрнут, с него свисала окровавленная простыня и пол вокруг в багровых пятнах и каплях... Джесси прижала ладони ко рту. Эта острая металлическая вонь! Просто голова кругом... На столике с инструментами — блестевший чистотой скальпель. Цепь. Наверное, та самая, звон которой они слышали из коридора. Не самая длинная, тянувшаяся от кровати к ближайшей стене. Туда, где в свете фонарика видна скрутившаяся почти идеальным клубком человеческая фигура.

— Божечки...

Этот человек, мужчина... Полностью обнажëн, только окровавленная рубашка немного прикрывала тело — на манер пледа. Он просто лежал там и...

— Он живой, Джесс!

В первые мгновения Джесси видела всë, как в замедленной съëмке: как Глория подбежала к нему, как легонько похлопала по щекам, как потянулась за чем-то во тьму комнаты. И только блеск маленького ключа в дрожащих руках заставил ожить, броситься к ним, набросить жуткую рубашку ему на плечи.

Этот человек, мужчина... Джейк. Еë невыносимый хакер был на полу подземной палаты — ледяной, ещë больше истощëнный, но всë же... Всë ещë живой. Он даже сидел с трудом — то ли от нехватки сил, то ли от странного неудобства. Дрожал, подтянув ноги, насколько возможно, к груди.

— Джесси... Лори... Пожалуйста... не смотрите, — прошептал он.

— Слушай, — голос Глории, разбиравшейся с цепью, звенел напряжением, — вот сейчас вообще не время стесняться своей голой задницы! Ух, вроде всë.

Цепь чуть зазвенела, ударяясь об пол.

Джейк молчал. Только немного наклонил голову, пряча взгляд. Бедненький... Джесси протянула руку и погладила его по голове со всей нежностью и заботой, которые только могла обнаружить в себе в этот совершенно неподходящий момент.

— Джейк, ты как?.. Сможешь идти?

— Да... Конечно... — он говорил тихо, медленно почему-то и приглушëнно. 

Цепляясь за протянутые руки, Джейк поднялся. Пошатнулся. Почти снова упал на грязный пол — если бы они не подхватили его под руки в последний момент...

— Ага, сможет он идти, конечно... На ногах не стоит, но не признается! Ну что ты за... Джесси, эм... Сможешь повязать рубашку ему на пояс?

— Секунду!

Краснея, Джесси стянула рубашку с его плеч и повязала чуть ниже талии, используя рукава как ленты-крепления. Она старалась видеть это только медицинской процедурой, но щëки всë же пылали от этой странной необходимости... И что это за повязка из бинта у него в низу живота?

Просьба повязать рубашку именно так уже наталкивала на мысли о том, что предстояло делать. Действительно... Сейчас Джейк даже слабее, чем когда довелось увидеть его в последний раз. А если он вдруг упадëт, сможет ли вообще подняться вновь? Джесси понимала, и предложение Глории даже не вогнало еë в ступор.

— Кажется, лучше нам просто понести тебя. 

Джесси только кивнула, а вот Джейк почему-то упëрся.

— Не... надо. Я сам.

— Сам он, как же! Ты едва стоишь, а там ещë лестница впереди, если ты не знал.

— Две. Я справлюсь. Просто... Немного...

«Просто помогите мне немного», — так поняла Джесси с заметным трудом произнесëнную фразу. Вздохнула. Этот неисправимый невыносимый тип...

— Но ты едва едва стоишь.

Джейк бросил на неë взгляд — глубокий, удивительно осмысленный. Сейчас, с измождëнным телом, он казался намного более живым, чем раньше. Только говорил странновато: отрывисто, будто выдавливал слова через плотно сжатые зубы. И дышал тяжело.

— Я жив. В сознании. Стою. Этого достаточно. Допущу это... Если выключусь... Где-то в середине.

Джейк едва говорил, но синие глаза смотрели с такой уверенностью, что сдалась даже Лори. Так они и шли, поддерживая его, то и дело пытавшегося рухнуть на пол, под руки.

К концу лестницы, ведущей из второго подвала в первый, у всех троих не хватало дыхания, и по распалëнным лицам сбегали капли пота. Джейк ещë и ноги едва переставлял. На той узкой лестнице, где свободно мог пройти только один человек, идти, поддерживая его тем же способом... Нет, без шансов. Придëтся...

— Джейк, сможешь забраться мне на спину?

— Джесси, нет!

На этот раз и Лори, и Джейк противились. Оба смотрели на неë так, будто сказала совершенную глупость. Самую большую из всех, что можно представить.

— Джесси, я... не буду... рисковать... тобой.

— Милая, давай хотя бы вместе! 

Только Джесси оставалась спокойна. Спокойна и собрана, как почти никогда в жизни. Отчего-то она знала наверняка, что и как должна делать. Как и знала, что просто не позволить кому-то ещë так заботиться о нëм. Даже столь драгоценной для неë Глории. Она просто не могла бросить своего невыносимого хакера-соседа! 

— Ребята, ну хватит. Не тяните! Джейк, лестница слишком длинная, чтобы идти самому, и слишком узкая, чтобы мы могли поддерживать тебя. Лори, лучше открой дверь и смотри, нет ли там кого... Пожалуйста!

— Давай хотя бы поменяемся на середине?

Джесси задумалась. Может, это было бы логично и правильно. Но какое-то почти детское упорство и необъяснимое нежелание отпускать своë кричали, заглушая голос разума. И она замотала головой. Нет! Сама! Даже если вообще-то будет тяжело.

— Но...

— Без «но»! Или цепляйся, или, клянусь, я вынесу тебя отсюда, как принцессу!

Никто из друзей не желал такого развития событий: стояли, переглядываясь, нервничая. Но на этот раз Джесси непоколебима. И то ли пылающая в еë глазах искренность, то ли сбивающая с ног уверенность заставили с ней согласиться. Глория бежала наверх, порой перепрыгивая через ступеньку. Джейк... Казалось, был задет необходимостью передвигаться так даже сильнее, чем той раной на животе. Цепляясь за Джесси так аккуратно, как мог, он то и дело шептал «извини», «прости... я наверняка... слишком тяжëлый» и «пожалуйста... я лучше сам». Оставалось только отмахнуться: на его смущение и правда не было ни одной лишней минутки! Потом, когда ему станет лучше, они смогут вспоминать это с улыбкой. Наверное. Сейчас же, поддерживая его под холодные бëдра, она медленно шла дальше.

Конечно, Джесси тяжело. Из-за всех этих проблем Джейк выглядел — и точно весил! — меньше среднего. И он всë же был не ребëнком, но взрослым совершенно вымотанным мужчиной, а она — не самой сильной женщиной. Ух, божечки! У неë ноги дрожали уже в середине лестницы. А впереди ещë столько ступенек... Пару раз пришлось даже остановиться и передохнуть под взглядом обеспокоенной Глории.

— Джесси... Хватит. Ты устала. Я сам.

— Нет уж! Не отпущу тебя в таком состоянии. Я... Я боюсь, понимаешь?!

— Джесси... ка. Не надо... Не надо!

— Ну хватит! Просто не шевелись, так мне будет легче. Хорошо?

Конечно, Джесси устала. Очень-очень устала! Ох, ей даже казалось, что под его весом руки вот-вот отвалятся. И по лбу скатывались капли пота. Но она могла, могла это сделать! И даже без помощи Глории. Потому что это всë ещë еë Джейк, еë просто кошмарный хакер.

Это сложно. Сложнее, чем казалось вначале. И вечный шëпот джейковских извинений и взволнованность всего вида Лори — боги, она готова была в любую минуту броситься вниз и подхватить Джейка вместо уставшей Джесси — вовсе не облегчали дорогу! Только больше отвлекали. 

— Джесси, серьëзно... Давай меняться! Я понесу его.

— Нет!

— Просто отпустите меня...

В ответ Джесси из последних сил крепче сжала покрытые мурашками бëдра. Она справится без всяких там смен. Может, это и не совсем умно, но своего Джейка она всë ещë не готова позволять нести кому-то другому. Джесси, может, не самая сильная женщина... Но и не слабачка! И сдаваться так просто не привыкла. Поэтому...

— Просто доверьтесь мне. Вы оба!

Она могла это сделать. Джесси могла!

И наконец-то последняя ступенька. Босые ступни Джейка коснулись пола — Глория тут же подхватила его, помогая стоять. Джесси опëрлась о стену, тяжело дыша и растирая затëкшие руки. Ноги дрожали. Только бы пару минут...

— Я сделала это... — улыбнулась Джесси. — Видели?!

— Сделала! — закивала Глория. — Ты справилась, Джесси! Ты лучшая! — и перевела взгляд на Джейка. — Теперь моя очередь. Я несу тебя до машины.

— Нет, пожалуйста... Остатки... Моей гордости... Сгорели ещë... В первый раз. 

Джейк выглядел так, будто вот-вот расплачется. Глория только вздохнула.

— Никаких «нет», чудовище! Даже так будет быстрее, чем если бы ты шëл на своих двоих. Цепляйся за мою шею, сейчас же!

Джесси могла только устало улыбаться. Выбрались... Они действительно выбрались из двух жутких подвалов. Оставалось только дойти до машины... И всë закончится?