В Большом Зале царило оживление, ученики наперебой обсуждали новые законы о запрете незарегистрированных клубов, команд и организаций, подписанные на неделе инспектором Амбридж. Теперь каждый школьный кружок обязывался проходить особое тестирование на предмет незаконной деятельности. Это обстоятельство очень удручало Рейдж Мэйсон, уныло ковырявшую свою обеденную порцию, сидя рядом с Риком.

«Что же будет с отрядом? Их найдут?»

— Ты знаешь, что даже школьные команды по квиддичу должны пройти проверку? — с набитым ртом докладывал ей капитан. — Это значит, никаких нарушений в ближайшие три-четыре дня, пока нас не утвердят.

— Ха! — ухмыльнулась Рейдж, укоризненно глядя карими глазами на друга, который уже простил ее за тайные встречи с «вонючим гриффиндорцем». — Скажи это другим участникам команды. Единственное мое нарушение — это плохая учеба.

— Кстати об этом, — Рик улыбнулся, заставляя Мэйсон запихивать еду в рот, — твоя успеваемость меня радует. Ты стала наконец-то спать по ночам?

— Я завязала с прогулками по замку, — поспешила заверить его Рейдж, предусмотрительно обойдя слово «свидания», — как думаешь, Драко еще злится на меня?

— А ты думаешь, я не злюсь? — нахмурился Рик. — Я не говорил, что ты прощена полностью. С твоей стороны было безусловной глупостью шататься по Хогвартсу да еще с этим гриффиндорцем в придачу. Но кто из нас не делает ошибок? Главное, ты поняла, что так делать нельзя. Знаешь, у вас на Когтевране, наверное, думают, что мы необщительные, замкнутые и на дух не переносим другие факультеты. На самом же деле, мы просто очень избирательны в друзьях и не терпим предательства, поэтому у нас ограниченный круг друзей. А ненавидим мы только Гриффиндор за их высокомерие и чрезмерную мягкотелость. Их слабость в том, что они доверяются всем подряд, а потом им же это выходит боком. Какого гриффиндорца не спроси, у всех есть смазливая история о том, что его бросил, предал или не оправдал надежд какой-нибудь «друг». Слизеринцы никогда не общаются большими компаниями, самое многочисленное собрание — эта наша команда по квиддичу. Мы все преданы друг другу, но больше всего нашей общей цели.

— Да вы просто ангелы, как не посмотри! — добродушно буркнула Рейдж.

— Ты поняла, что я хотел тебе донести, — поучительно закончил Рик, — кстати, вот летит самый главный ангел, эй! Малфой! Иди сюда!

Сонный и очень обиженный Драко сел рядом с Риком и молча стал накладывать обед в тарелку, а Урхарт начал взахлеб рассказывать ему последние новости. Он был уже на середине сплетни про старост Пуффендуя, как вдруг удивленно приподнял брови:

— Ты какой-то раскрасневшийся. Уж не дрался ли с кем?

Довольная ухмылка скользнула по лицу Малфоя:

— Нет, я поднимал настроение Долгопупсу.

— Невиллу? — уточнил Рик, — зачем ты издевался над душевнобольным? Не хорошо, Драко, не хорошо.

— Он не душевнобольной — уверенно вставила Рейдж и тут же съежилась под настороженными взглядами друзей, прекративших шутить.

— Вся моя лекция прошла зря? — поспешил узнать Рик.

— Не в этом дело, — неуверенно начала Рейджел.

— Ах да, — лениво протянул Драко, — это же ты у нас организовала кружок поддержки гриффиндорских лузеров.

— Не начинай, Драко, — предупредительно вставил Рик.

— Малфой, то, что ты издеваешься над другими, вовсе не повышает престиж нашего факультета! — высказалась Рейдж, — ты ошибаешься на их счет.

— А вот и нет, — повернулся к ней Малфой, зажав сидевшего между ними Рика. — Я вот сказал с самого начала, что ты — чокнутая когтевранка, скажи мне, я ошибся?

— А я с самого начала предложила испытать на тебе чары, все еще считаешь себя бессмертным?! — взорвалась Рейдж. — И к твоему сведению, я не собиралась превращаться в склизкую слизеринку!

— Ну, так зачем перешла? — перешел в нападение Драко, забыв об обеде.

— Тебя это не касается! — раздраженно фыркнула Рейджел, предупреждая рукой Рика, который хотел что-то сказать. — Это полностью мое дело, но знаешь, месяц назад я была очень даже предана вам двоим. Я вам доверяла.

— Ага, — ухмылялся Малфой, — и при этом бегала по замку с вонючим гриффиндорцем.

— Ты бы мог закрыть на это глаза, ты — мой друг, — упрекнула его Мэйсон, привставая со своего места, — это было давно, ты мне будешь всю жизнь припоминать?

— Зря ты вообще с ним связалась! — в свою очередь привстал Малфой. — Я знаю его пять лет гораздо ближе, чем ты! Он ненавидит наш факультет и считает всех нас заочно Пожирателями Смерти, и, если ты этого не видишь, то это не значит, что это не так.

Волосы Рейдж растрепались во все стороны, так сильно она трясла головой и махала руками, возражая Малфою. Их перепалка уже давно привлекла внимание всего стола слизеринцев, к счастью, не понимавших сути ссоры. Студенты других факультетов поворачивали головы в надежде увидеть причину шума.

— Если я тебе не верю, то не значит, что не могу доверять, — распалилась Рейджел, — А ты, похоже, только и ждал возможности, чтобы обвинить меня заодно во всех преступлениях мира!

— И кто тебя научил такой логике?! — заорал Малфой. — Ты — глупая, безответственная и наглая дура!

— А ты — высокомерный, глухой и двуличный козел! — кричала Рейдж.

— ХВАТИТ! — встрял в перепалку Рик, встав между бушующими студентами. Повисло молчание. Рейдж и Драко сверлили друг друга ненавистными взглядами, и почти все в Большом Зале обратили внимание на них. Рик продолжил тихо, но его голос звенел от гнева, — я так понял, все мои предыдущие старания пошли гиппогрифу под клюв. Это вы зря. Если сейчас же не прекратите и не помиритесь, я исключу вас обоих из команды, и мне все равно, что придется искать замену. Вы, как два идиота, стоите и орете друг на друга в Большом Зале. Нашли, где выяснять отношения! Спасибо, что позорите наш стол. Слизерин вам этого не забудет! Сели оба!

Рейдж и Драко пристыженно опустились за стол, оба не желали даже смотреть друг на друга. В горле у Рейджел все еще клокотало от ярости, но ледяной тон Рика заставил ее занервничать. Разозлить Урхарта было крайне сложно, и, если до этого доходило, то доставалось всем и за все.

— Ты, маленькая заносчивая девица, которая считает себя невинной и неприкосновенной, — Рик склонился к Рейдж, угрожающе понизив голос. — Сейчас же признаешь свою вину и извиняешься передо мной и Драко за то, что скрывала свои встречи.

— Но я!.. — Рейдж хотела снова возмутиться и встать, но мощная рука слизеринца схватила ее мантию и резко потянула вниз, так что Рейджел неуклюже приземлилась на скамейку.

— Сейчас же! — повелительным тоном повторил Рик.

— Драко, Рик, я прошу прощения за то, что не доверяла вам моих тайн, — чуть помолчав, начала Рейдж, чувствуя, что Урхарт все еще держит ее за мантию. — Я знаю, что вы — мои друзья и поддержите меня в любом случае… или по ушам надаете, — быстро прибавила она. — Такого больше не повторится.

Закончив свою короткую речь, Рейдж пристыженно посмотрела на своих друзей, ожидая, что будет дальше.

— Молодец, — разжал свою хватку Рик, — теперь ты!

Урхарт молниеносно повернулся к Драко, с ухмылкой слушавшего объяснения Мэйсон. Неожиданный налет капитана сбил спесь с лица блондина:

— При чем тут я? Я не слонялся где не надо и с кем попади!

— Да, — коварно улыбнувшись, согласился Рик, — но ты только что назвал Рейджел наглой дурой и должен извиниться.

— А где был твой замечательный слух, когда она называла меня козлом? — возмутился Драко.

— Извиняйся, — теряя терпение, повторил Рик.

— Я не собираюсь просить прощения у этой психо…

— МАЛФОЙ! Ты — парень, тебя я за мантию придерживать не буду, сразу двину по лицу!

— Придерживать! — нервно засмеялась Рейдж, — да ты мне чуть не порвал…

— Я не понял, тебе, что мало было? — натянуто улыбаясь, спросил Рик.

Рейдж покорно замолчала, в ярости ее друг производил неимоверно сильное впечатление. Он сразу казался старше ее курса на два, и возражать ему в таком настроении было чистой воды самоубийством. Малфой тоже прекрасно знал об этом, поэтому, как только Рик снова повернулся к нему, парень уже был готов ответить:

— Рейджел Мэйсон, прости меня за оскорбления, этого больше не повторится. Конечно, если ты опять не…

Дальше продолжать было опасно для здоровья, поэтому Драко благоразумно промолчал не без предупредительного взгляда Урхарта.

Рик устало опустился на скамейку и шумно выдохнул:

— Как же с вами сложно, тугоумные вы мозгошмыги.

Последняя фраза была настолько неожиданной, что Рейдж и Драко невольно переглянулись и одновременно спросили:

— Кто?!

Казалось, Рик и сам не ожидал, что скажет. Через секунду троица захлебывалась от смеха, а все остальные слизеринцы посматривали на них с опаской.

— Что за бредятина? — задыхался Малфой.

— Ты где услышал это? — не отставала Рейдж.

— Да ну вас! — отнекивался Рик, вытирая слезы, выступившие от смеха.

Атмосфера между ними постепенно смягчалась. Все-таки время лечило раны дружбы. А общие враги вроде контрольных и домашних сочинений заставляли сплотиться ради борьбы. Вскоре Рейдж и Драко окончательно смирились друг с другом, чему Рик был бесконечно рад:

— Надо будет устроиться в Министерство в отдел волшебных коммуникаций. Уж если с такими ежами как вы я смог договориться, то что уж говорить об Интернациональном Волшебном Сообществе! — сказал он однажды.

— Тогда тебе придется взять нас с собой, — подшучивала Рейджел, — для ежедневных тренировок.

— Имей в виду, я останавливаюсь только в пятизвездочных отелях, — вставил довольный Драко, — кстати, что вы знаете об отрядах Амбридж?

Малфой отвернулся от горящих углей в камине гостиной и наткнулся на непонимающие лица друзей:

— Почаще выходите на переменах в коридоры, — с деланным беспокойством посоветовал он, — инспектор начала подозревать, что ее последний закон о собраниях учеников нарушается. Так что она решила организовать свои собственные отряды из примерных студентов, которые будут искать нарушителей.

— Кошмар какой, — как можно более расслабленно откликнулась Рейдж, нервно перебирая пальцами край мантии, — кто станет сдавать ей учеников? Ты же сам обзывал ее безмозглой?

— А я не отрицаю своей позиции, — подался вперед Малфой и, понизив голос, продолжил, — за участие в этих отрядах студентов будут награждать: освобождение от домашнего задания, хорошие оценки по предметам и тому подобное.

Рейдж с сомнением посмотрела на Рика, который молча слушал однокурсника, развалившись в кресле.

«Даже не думай соглашаться!» — беззвучно молила Мэйсон.

— Драко, мне кажется, это пустая затея, — наконец высказался Урхарт, — ты прекрасно знаешь Амбридж, на ее слова не очень-то можно положиться. Вспомни, как Снейп три дня вытягивал из нее разрешение нашей команде.

— У тебя только квиддич на уме, — устало вздохнул Драко.

— Он прав, — вступилась Рейдж, — Амбридж пойдет на все, чтобы ее правила работали. Я бы не надеялась, что она станет помогать студентам, против которых все ее запреты.

Драко нехотя кивнул, было видно, что доводы друзей охладили его пыл, однако опасения у Рейджел еще оставались.

— А как ты узнал об этом? — вдруг спросила она.

— Я подслушал, как профессор Флитвик обсуждал это тему с профессором МакГонагалл.

— Достойные источники, — задумчиво отозвался Рик.

— Ребята, мне нужно доделать травологию, так что я пойду к себе, — неожиданно сообщила Рейдж.

Она ожидала подозрительных вопросов и нападок, но вместо этого парни только молча кивнули.

— Спокойной ночи, — добавил ей вслед Малфой.

— Спокойной, — уходя, ответила Рейдж.

Полночный сумрак застилал пространство маленькой комнаты в подземелье. Рейдж сидела на кровати, перебирая в руках кончики своих кудрей.

«Может, он не придет?» — с сомнением подумала она, в очередной раз посмотрев на тяжелую резную дверь, которая темнела в проходе.

Безлунная ночь скрывала под собой заснеженный замок. Темный лес на горизонте спал под белым покрывалом, на форе которого контрастировала маленькая избушка лесника Хагрида.

Внезапно в дверь тихо постучали. Мэйсон тут же вскочила с кровати, приоткрыла дверь и, постояв так немного, снова закрыла:

— Я уже начала думать, что ты не придешь, — обратилась она к Гарри, снимавшему мантию-невидимку.

— Я не мог не прийти, ты же написала мне, — улыбаясь, он протянул ей заколдованный бумажный снитч.

Как всегда его улыбка заставила Рейдж забыть пережитые недавно ссоры и неприятности.

— Что случилось? — вопросительно посмотрел на нее Гарри, присаживаясь по обыкновению на край кровати.

— Мне необходимо предупредить тебя, — тихо начала Рейджел, как обычно пристраиваясь рядом, — Амбридж готовит ответ вашему… эм… собранию.

— ОД.

— Что?

— ОД — отряд Дамблдора, — пояснил Поттер, — так что она готовит нам?

— Она создает свои отряды для поиска незарегистрированных собраний из студентов, — продолжила Рейджел, — похоже, она в курсе, что в школе что-то не так.

— В школе что-то не так с того момента, когда Амбридж стала инспектором, — равнодушно повел плечом Гарри, — это все, что ты хотела сообщить?

Рейдж была откровенно удивлена его спокойствием:

— Гарри, ты не понимаешь? Сбывается то, о чем я говорила: вас ищут. А зная Амбридж, могу точно сказать, что найдут!

— Успокойся, — мягко прервал ее Гарри, взяв за руку, — у нас все под контролем. Мы сообщаем друг другу место и время встречи не раньше, чем за два дня, у нас своя система оповещения, место, где мы занимаемся невозможно найти кому-то кроме нас.

— Похоже, вы отлично подготовлены, — грустно признала Рейдж, чувствуя тепло его руки, — я всего лишь хотела предупредить.

— Спасибо, я ценю это, правда, — серьезно сказал Гарри. — Мы постараемся быть аккуратными.

Рейджел опустила глаза, она не могла долго смотреть на него без желания подсесть поближе. Она чувствовала взгляд Гарри на себе, и от этого становилось еще неудобнее.

— Тебе, наверное, пора идти, — неуверенно пискнула Рейдж.

— Ты хочешь, чтобы я ушел? — разочарованно спросил Гарри, убирая руку и вставая с постели.

— Нет-нет!

Гарри улыбнулся и сел обратно:

— Тогда с твоего позволения, я посижу еще немного, по коридору сейчас ходит Снейп, мне опасно выходить.

— Хорошая отговорка, — улыбнулась Рейдж.

Он придвинулся поближе и, глядя в глаза, спросил:

— Как думаешь, насколько велики границы между факультетами?

— Смотря, с какой стороны обсуждать, — задумалась Рейдж, сев совсем рядом, — мы не так уж отличаемся друг от друга, к тому же дружба между факультетами была с давних пор.

— Это я знаю, — кивнул Гарри, — но почему-то отношения у Пуффендуя и Когтеврана не такие натянутые, как у Гриффиндора и Слизерина.

— Просто цвета этих факультетов не сочетаются, — предположила Мэйсон, — что-то вроде психологии.

Гарри тихо засмеялся:

— Неплохая версия. Что еще?

— Насколько я помню, Салазар Слизерин и Годрик Гриффиндор не особо ладили между собой, значит, расходились характерами и принципами, — продолжила рассуждать она, — наверное, и отбор у них проходил по этой же схеме: студенты с противоположными темпераментами, так и рождались противоречия. Хотя у этих факультетов много общего.

— Например? — задумался Гарри.

— Мы гордые, упрямые, честолюбивые… — начала медленно перечислять Рейджел.

— Мы? — усмехнулся Поттер — ты, значит, уже закоренелая слизеринка?

— Не придирайся к словам, — улыбнулась Рейдж, — я вообще не знаю, к какому факультету относить себя. Порой, кажется, что я вообще совершила ошибку, поступив сюда. А что ты имеешь в виду под словом «закоренелая»?

— Ну, знаешь, — Гарри наклонил голову к ней на плечо, — заносчивые, лживые, неверные, необщительные…

— Ты говоришь стереотипами! — возразила Рейдж, — и на Слизерине есть хорошие студенты, со своими странностями в характере, но хорошие.

— Это ты про Малфоя говоришь? — насторожился Поттер.

— Нет, — засмеялась Рейджел, — если бы не Рик, мы с Драко давно бы уже съели друг друга. Мы очень разные, но, благодаря Урхарту, благоразумно держим нейтралитет, иногда переходящий в некое подобие дружбы. Сложные отношения.

— С Риком проще? — спросил Гарри.

— Да, — кивнула Мэйсон, — он открытый, строгий временами, но всегда думает прежде, чем сказать. И хоть кажется замкнутым, у него есть два хороших друга. В общем, если бы я встретилась с ним в Косом переулке, я бы никогда не подумала, что он слизеринец.

— Какие вы с ним хорошие друзья, — без тени радости произнес Поттер, невольно вспоминая подозрения Рона.

— Больше я ни с кем не общаюсь, — вздохнула Рейдж, — все знакомые с Когтеврана теперь сторонятся меня.

Гарри вдруг стало жалко ее. На Рейджел свалилось столько разных неприятностей в этом году. Он вспомнил ее слезы, когда она рассказывала про летнюю трагедию.

— Ты не одна, — сказал Гарри после недолгой паузы.

— Ты со мной? — неуверенно спросила она.

— Да.

У Рейдж отлегло от сердца: значит все ее подозрения, все эти сплетни про когтевранку Чжоу — все это ложь. Он с ней.

Они проговорили полночи, потом Гарри ушел, скрывшись своей мантией, а Рейджел еще долго смотрела на черную мглу, покрывшую небо. Несмотря на отговорки ее друзей, несмотря на ее тайну, она не могла отказаться от Гарри.

На горизонте медленно занимался рассвет, февраль почти подошел к концу. Ленивое зимнее солнце нехотя поднималось над замерзшей гладью большого озера, пытаясь согреть хотя бы вершину Астрономической башни Хогвартса. Бледные лучи скользили по замку, пробуждая к жизни спящих студентов. Замок и светило были рады встрече, словно старые друзья, последние звезды исчезали в розовой дымке неба.