«Вот те раз! Не успел и глазом моргнуть, как Ханьгуан-цзюнь записал меня в свои невесты, усадил на ослика и забрал к себе домой!».
Передвигались они медленно, не спеша. Адепты изредка спрашивали «госпожу Ванбичжэнь» о предстоящей свадьбе, любопытствовали, когда же они успели связать себя такими узами. Вэй Усянь не знал, что сказать («Я, конечно, могу придумать трогательную историю об истинной любви, но сомневаюсь, что Лань Чжаню она понравится»), и в эти моменты Лань Ванцзи бросал строгий взгляд на Лань Сычжуя, словно говоря ему: «Утихомирь своих друзей, ибо, если они сами не замолчат, я им в этом помогу». И в одно мгновение становилось столь тихо, что невозможно было уловить даже слабого дыхания.
Вэй Усянь облегченно выдыхал и думал: «Скоро мы окажемся в Облачных Глубинах, а там каждый пойдет своей дорогой».
Увы, это оказалось не совсем так.
По прибытии в Гусу Лань Ванцзи, дождавшись, когда все адепты разойдутся по своим комнатам, вызвался проводить «Лань Янчжи» до покоев. Вэй Усянь медленно, нехотя кивнул, натянуто улыбаясь, и нервно сглотнул.
Неужели он принял его слова всерьез и подумал, что дева в него влюблена? Или же их с Лань Янчжи действительно связывали подобного рода отношения? А если Лань Ванцзи просто не захотел отдавать адепта своего Ордена Цзян Чэну и только поэтому соврал?
«Нет, — слабо мотнул Вэй Усянь головой. — Лань Чжань, которого знаю я, ни за что не стал бы лгать. Даже во благо».
Лань Ванцзи медленно шествовал рядом, не отрывая холодный взгляд от спутницы. Он всматривался в ее аккуратное бледное лицо, в ее медленные движения, словно стараясь ничего не упустить из виду. Черные глаза, невообразимо прекрасные, намеренно не отрывались от маленькой тропинки, алые губы изредка приоткрывались, когда она хотела что-то сказать, и тут же сжимались в тонкую линию — ей не хватало смелости озвучить свои мысли. Тонкие длинные пальцы заправляли за ухо выбившуюся из прически прядь, редко разглаживали складки на верхних одеяниях (если эти извалявшиеся в грязи черные ткани вообще можно было так назвать).
Лань Ванцзи на мгновение затаил дыхание. Вдохнул свежий холодный воздух и задержал взгляд на пушистых розовых облаках.
Как же всё-таки прекрасен сей мир и всё, что в нем есть.
День медленно клонился к ночи.
А меж тем Вэй Усянь уже успел организовать собственные похороны.
«Я уж думал, Лань Чжань сейчас отправит меня на растерзание своему дяде», — мысли о плохом конце заставили его невольно поежиться: перспектива вновь стать изгоем и жить в холодной пещере без еды и собеседника совсем не радовала.
Нужно очень постараться, чтобы Лань Ванцзи ни о чем не догадался.
«Лучшим решением будет вести себя так, как подобает заклинательнице из Гусу. А если Лань Чжань и Лань Янчжи всё же были знакомы, то…»
— А-Чжи!
Вэй Усянь, отвлекшись от раздумий, оглянулся на зов взволнованного голоса. Губы невольно расплылись в улыбке, а сердце, ранее охваченное тревогой, застучало с новой силой, радостно и громко.
— Сестрица…
Лань Чжуцинь сжала названую сестру в крепких нежных объятиях и долго не хотела отпускать, шепча ей на ухо, как же сильно переживала. Сестра была для нее целым миром, и разлука с ней причиняла сердцу ее столь сильную боль, кою можно сравнить с тысячью острых кинжалов, воткнутых разом в тело.
Вэй Усянь обнял ее в ответ, тихо прошептав: «Прости, впредь такого больше не повторится». Он улыбнулся столь широко и светло, что невозможно было не ответить тем же.
Маленькая ладошка Лань Чжуцинь аккуратно погладила сестру по щеке.
— Пожалуйста, не давай обещаний, которых не сможешь сдержать.
— Ты на меня злишься, сестрица?
Она слабо мотнула головой.
— Как я могу злиться на тебя? Ты же моя младшая сестра, А-Чжи, и я знала, что ты отправишься в деревню Мо вопреки моим словам. Меня расстраивает то, что ты ничего не сказала об этом мне, лишь оставила эту записку и ушла.
— Могу я посмотреть?
Девы синхронно вздрогнули. От радости встречи они совсем позабыли о Лань Ванцзи, что так и остался стоять на месте, не издавая ни звука. На мгновение Лань Чжуцинь стыдливо покраснела, а после, опомнившись, сложила руки в поклоне и должным образом поприветствовала Ханьгуан-цзюня. Она кратко улыбнулась и протянула скомканную в руках бумажку.
Сердце Вэй Усяня пропустило удар. Лань Ванцзи мог забыть что угодно, но почерк Вэй Усяня так просто из памяти не стереть. Плюс он, Вэй Усянь, рядом с кривыми иероглифами «Отправилась на ночную охоту» наспех набросал смешного человечка с высунутым языком. Это все равно, что выгравировать на стене «Послушания» надпись: «Старейшина Илин здесь, не проходите мимо»!
Но Лань Ванцзи, к удивлению, рассмотрев бумажку, не только ничего не сказал, но и преспокойно протянул ее обратно Чжуцинь.
Вэй Усянь чуть не поперхнулся воздухом.
«Что здесь происходит?! Это не мой Лань Чжань. Где мой Лань Чжань?»
— Ханьгуан-цзюн, спасибо, что позаботились о моей сестре, — в уважительном и спокойном тоне Лань Чжуцинь невозможно было найти и намека на сарказм или неискренность. — Как поживают Глава Ордена и Учитель?
— Они в добром здравии, Ванлисянь.
На этом их разговор завершился: Лань Чжуцинь не знала, о чем ещё говорить, а Лань Ванцзи не любил пустословить.
В воздухе повисла напряженная тишина, прерываемая лишь криком ослика, суетящегося на полянке неподалеку.
«Почему молчат они, а неловко мне? Так дело не пойдет!»
Вэй Усянь, решив разрядить обстановку, указал в сторону животного и обратился к Чжуцинь:
— Сестрица, смотри, кого я тебе привела! Его зовут Яблочко. Правда, он красивый?
Лань Чжуцинь, только заметив осла, удивленно взглянула сначала на сестру, а после на Лань Ванцзи и тихо произнесла:
— А-Чжи, нам запрещено держать дома животных, — она вздохнула. Знал бы кто, как трудно дались ей эти слова, ведь отказывать сестре в чем-либо она не хотела. — Но завтра я попрошу Главу Ордена, чтобы…
Лань Ванцзи ее прервал:
— Нет нужды. Об этом я позабочусь.
Теплая улыбка вновь расцвела на лице Лань Чжуцинь.
— Благодарю Вас от имени сестры, Ханьгуан-цзюн, — она в знак уважения сложила руки в поклоне. — А теперь прошу нас извинить, нам пора идти. Близится час отбоя.
Лань Ванцзи в ответ только кивнул. А Вэй Усянь же облегченно выдохнул, мысленно радуясь тому, что его настоящая личность осталась в секрете.
— Еще увидимся!
Широко улыбнувшись, он помахал Лань Ванцзи на прощание и, поспешив за сестрой, которая уже успела отойти на приличное расстояние, приобнял ее за плечи, восклицая:
— Сестрица-а-а! Я так устала-а-а! Выпей со мной чаю!
Лань Чжуцинь в ответ мягко улыбнулась и погладила ее по голове:
— Конечно. А ты расскажешь мне о том, что повидала за пределами Облачных Глубин.
— Да! Рассказ мой выйдет длинным, поэтому начну сейчас…
Лань Ванцзи ещё какое-то время неподвижно стоял на одном месте, словно каменная статуя, провожая их взглядом, а потом, когда они пропали из виду, резко развернулся.
И на мгновение — на одну крошечную секунду! — его губ коснулась легкая улыбка.
***
После этого случая Вэй Усянь ещё долго не видел Лань Ванцзи.
В Облачных Глубинах царили мир и умиротворенность. Каждый день был тих, спокоен: учителя заставляли адептов заучивать правила, а те, в свою очередь, практиковались в игре на различных музыкальных инструментах; множество пушистых животных дрыхли на кроличьей поляне, изредка заклинательницы приносили им кушанья. Лань Чжуцинь в свое свободное время читала, время от времени прерываясь на чай и милые беседы с сестрой, а после с головой уходила в вышивку и музицирование. Ей нравилась такая жизнь, нравилась гармония и идиллия. Всем нравилась.
— Скука-а-а.
И только Вэй Усянь на пару с неугомонным Яблочком не находил в этом ничего увлекательного. Вэй Усяню нравилась жизнь под теплой крышей, он был так же доволен и тем, что Лань Янчжи оставила для него приличную сумму денег на видном месте. Нравились ему и гусуланьские красавицы, и заботливая сестрица, и пушистые кролики. За исключением строгих правил и еды, в Облачных Глубинах он любил все.
«Но меня здесь ничто не держит… Жизнь без переживаний, волнений… без приключений… Разве такая жизнь не напрасна?»
Тем не менее, покидал Гусу он только для того, чтобы отведать жирную мясную пищу да отпить пару чаш вина, из-за которых тело начинало то тошнить, то клонить в сон. После стычки с Цзян Чэном пару недель назад на большее он не решался. Не потому, что боялся смерти.
Он просто не хотел умирать.
«Да и стоит ли жаловаться на скуку, когда вокруг столько… Стоять! Не может быть! Это что, Лань Чжань?!»
Вэй Усянь замер на месте, не в силах сделать шаг.
Как и обычно, вкусно отужинав в ближайшем городке, он намеревался вернуться обратно, пока его не хватились, но совершенно точно не ожидал встретить Лань Ванцзи при выходе из лавки!
«Веди себя естественно, Вэй Усянь!»
— Хей, Лань Чжа.!
«Не настолько естественно!»
— Кхм… Ханьгуан-цзюн, как неожиданно встретить Вас в таком месте! Вы хотели поужинать? Если да, то настоятельно рекомендую мясной суп. Просто пальчики оближешь!
— Нет.
Сверкнув холодом золотых глаз, Лань Ванцзи сделал шаг навстречу, заставив Вэй Усяня невольно попятиться назад. Он не должен был видеть «Лань Янчжи» здесь! Он определенно накажет ее за нарушение правил!
— Ханьгуан-цзюн, — Вэй Усянь улыбнулся, — я сейчас же вернусь в свои покои, только, пожалуйста, не говорите никому, что встретили меня здесь! — он наигранно надул губы и чуть ли не пустил слезу, сверля собеседника умоляющим, жалобным взглядом. Глупо было надеяться, что подобное сработает, но «надежда умирает последней», как говорится.
К удивлению, Лань Ванцзи твердо произнес:
— Не скажу.
Радости его не было предела. Поведение Лань Ванцзи в последнее время, конечно, немало шокировало, но думать, что стало с бывшим одноклассником, Вэй Усянь будет потом, в безопасности в своей теплой кровати.
— Чудненько!
Едва он сдвинулся с места, как со стороны Лань Ванцзи раздался шум.
— Вы что-то…
Вэй Усянь удивленно взглянул на мешочек Цянькунь, который то вздымался, то опускался, словно нечто, находящееся внутри, отчаянно пыталось вырваться на свободу. Словно внутри находился мощный сгусток темной энергии, что уничтожит все на своем пути, стоит ему покинуть место своего заточения.
«Что это такое.?»
Они стояли посреди пустынной улицы: хозяева лавок и постоялых дворов уже закрыли свои заведения и отправились спать, что было им только на руку.
Рука Вэй Усяня невольно потянулась к флейте за поясом, а Лань Ванцзи тем временем положил пред собой гуцинь и, слегка кивнув собеседнице, коснулся струн. Легкая мелодия флейты и нежное звучание гуциня мягко слились воедино. Мелодия их была тихая, спокойная, легкая для запоминания — «Покой».
Когда же песнь стихла, усмирив темную энергию внутри мешочка, Лань Ванцзи, спрятав гуцинь, поведал Вэй Усяню обо всём, что произошло днем. Сообщил, что они пытались призвать духа призрачной руки, на которую недавно наткнулись адепты в деревне Мо, но потерпели неудачу: рука взбесилась, ранила нескольких заклинателей в минши. С трудом ее утихомирив, Лань Ванцзи заметил, что она указывает на северо-запад и предположил, что там как раз и сумеет отыскать ее недостающие части.
— Это довольно любопытно.
Вэй Усянь невольно улыбнулся от предвкушения чего-то по-настоящему захватывающего, но тут же мотнул головой. Нет! Он не может вновь оставить Лань Чжуцинь, не может так рисковать, когда все только наладилось.
«Лучше будет мне остаться в безопасности рядом с сестрицей».
Он вздохнул.
— Я бы с удовольствием отправилась в дальние края с таким сильным и красивым мужчиной, как Вы: кто знает, может, Вы меня ещё и замуж позовете, — «Лань Янчжи» игриво подмигнула, на что Лань Ванцзи, как и ожидалось, никак не отреагировал. — Но моя сестрица этого не одобрит. Не то чтобы Вы ей не нравились, Ханьгуан-цзюн! Скорее она недолюбливает мои вылазки. Что ж, а на этом…
Вэй Усянь развернулся, намереваясь побыстрее вернуться в свои покои, но два слова, произнесенные Лань Ванцзи, заставили его сердце на мгновение замереть.
А после застучать с бешеной скоростью, нервно, в страхе ожидая дальнейших его действий.
Вэй Усянь с трудом проглотил подступивший к горлу ком, подняв ошарашенный взгляд на Лань Ванцзи. Тот, думая, что с первого раза его не расслышали, повторил громче и четче:
— Вэй Ин.
Вэй Усянь не знал, как на это реагировать. Почему-то желание и дальше притворяться, примеряя на себя маску «заклинательницы из Гусу», вмиг испарилось, словно его и вовсе не было. С него довольно.
Строить из себя ничего не понимающую дурочку Вэй Усянь не стал.
— Лань Чжань… — голос его едва дрогнул. — Так ты… узнал меня.
— Да, — с ледяным спокойствием произнес Лань Ванцзи, сделав шаг ему навстречу.
Вэй Усянь судорожно вздохнул, пытаясь привести бешеный рой мыслей в хоть какой-то порядок.
— Еще на горе Дафань?..
— Мгм.
— И теперь ты… сдашь меня?
— Нет.
Еще один шаг.
— Почему? Отступник вернулся в мир живых, вот он я! Я тот, кто с легкостью мог одурачить великую Ванбичжэнь и обманом забрать ее тело! Лань Чжань, — он с легкой грустью в голосе усмехнулся, — неужели у тебя не возникло и мысли об этом?
— Не возникло, — с всё той же холодностью произнес Лань Ванцзи.
— Неужели? Тогда ты поверишь мне, если я сейчас скажу, что адепт из Ордена Гусу Лань добровольно отдала мне это тело в обмен на желание?
— Поверю.
— Что?
— Вэй Ин, что бы ты ни сказал, я поверю тебе. Я всегда буду на твоей стороне.
Вэй Усянь хотел испариться, исчезнуть, провалиться сквозь землю. Оказаться в своей уютной постели, услышать слабый стук в дверь и увлеченно рассказывать о своем странном сне Лань Чжуцинь, что, как и всегда, пришла навестить сестру с небольшим подносом еды в руках. А после пойти на кроличье поле, сыграть на Бинфе легкую мелодию для Яблочка, уснуть средь зеленой листвы старого дерева. И впредь никогда не сетовать на скучную жизнь в Облачных Глубинах!
Но…
— Лань Чжань!
Лань Ванцзи остановился.
— Не подождешь, пока я не переоденусь и не прихвачу с собой пару вещичек? В дороге, знаешь ли, все пригодится. И я очень надеюсь, что ты взял с собой побольше денег, потому что ближайшие пару недель тебе придется как следует потратиться.
— Ты пойдешь со мной?
— Хм… — Вэй Усянь наигранно задумчиво потер подбородок, а после, смеясь, широко улыбнулся, приблизившись к Лань Ванцзи. — Ну как я могу отпустить Ханьгуан-цзюня одного после таких слов? Кто же ещё сыграет с тобой дуэтом «Покой» для нашего дражайшего друга? Только подожди, я возьму меч и вернусь! Я быстро!
Я всегда буду на твоей стороне…
«Ты так веришь мне, Лань Чжань. Так позволь же и мне довериться тебе».