После белесой ночной мглы небо казалось таким чистым, будто его отмыли ангелы. С ясной погодой пришла и жара, но ее вполне можно было пережить, до полудня оставаясь в каюте.

Каюте капитана «Возмездия» Стида Боннета.

Находиться здесь в качестве гостя было непривычно, но Эдвард видел в этом свои плюсы. Напряжение, которое владело им практически все время, пока он был на своем корабле, немного отпускало, и он мог поразмышлять о насущных вопросах, глядя на них словно бы со стороны. Впрочем, это не касалось «мадагаскарского плана», все еще остающегося подвешенным в воздухе. Эти мысли Эдвард отодвигал в сторону все решительнее с каждым разом.

– Отправляйся на «Месть королевы Анны». Назначь там старшим кого-нибудь из самых спокойных ребят…

Иззи смотрел на него уже не так зло, но все еще с некоторым вызовом, будто провоцируя на наказание за то, что произошло вчера вечером.

– Эдвард, там сейчас даже самые спокойные мысленно режут друг другу глотки за место в твоей каюте.

– Значит, страви их, чтобы перерезали, а остальным пообещай хороший куш. Только сначала пусть найдут тихое место и почистятся.

– Ты серьезно? Мы у Багам! Где тут чиститься?

С каждой фразой тон Иззи становился громче и неприятнее, из-за чего Эдварду все-таки пришлось рявкнуть на него по-настоящему:

– Найди где! Твоя доля достаточно велика, чтобы я мог доверять тебе такие вопросы.

При упоминании доли Хэндс как обычно стушевался. Эдвард прекрасно знал, что Иззи служит ему не ради денег, но не особенно любит говорить об этом, не желая заходить на территорию зыбких песков личного отношения. Этим приходилось пользоваться, когда Иззи пытался выйти из-под контроля, пусть даже радея о благополучии самого Эдварда.

«Надо будет рассказать о правилах чистки Стиду. Хотя «Возмездие» – самый новый корабль, который мне доводилось видеть…»

Только он успел подумать о Стиде, как тот появился на палубе в весьма приподнятом настроении и направился прямиком к нему. Заметив это боковым зрением, Эдвард быстро опустил взгляд на воду, сделав вид, что разглядывает искрящиеся блики на волнах.

– Эд?

Удивительно, но прежде он никогда не подумал бы, что звучание его имени может быть настолько приятным… Эдвард не потерпел бы подобного от членов команды, но Стид вкладывал в это нечто иное, чем желание быть на короткой ноге с Черной Бородой… Что-то искренне дружеское и доверительное, за что хотелось бороться, а не отвергать как несущее опасность для устрашающего образа…

Он поднял взгляд и посмотрел на Стида, легко, играючи соперничающего с солнечными лучами за звание источника света и тепла.

– Ты и правда собираешься показать мне, как следует держать себя настоящему пирату?

– Да, это не повредит. Ты не слишком хорошо смотрелся в петле на корабле испанцев.

Стид виновато улыбнулся, словно речь действительно шла о том, что его вид в тот миг был неприятен взору Черной Бороды, и Эд почувствовал, как желание объяснить этому человеку основы выживания в море становится еще более сильным.

«Черт возьми, если за это берусь я, значит, ты станешь опытнее. Ты не позволишь так просто пустить себя в расход, Стид Боннет!»

Что ж, это оказалось сложнее, чем представлялось поначалу, хотя Эдвард и считал себя человеком, точным в своих оценках.

Стид, который вроде бы впитывал его слова, как губка, на первой же вылазке продемонстрировал полную беззащитность в опасной ситуации. Захваченный происходящим, он совершенно забыл обо всем, что потенциально должно было повысить его шансы вернуться на «Возмездие» живым.

Эдварду пришлось дважды заставлять его пригнуться во время перестрелки и один раз – пнуть матроса, целящегося в броско одетого пирата снизу вверх. Айван и Клык также были предупреждены о том, что за Боннетом нужен особый присмотр.

Зато видеть неподдельный восторг в светлых, с золотистыми искорками, глазах Стида оказалось слишком приятно, чтобы Эдвард мог легко остановиться. Он рассказывал о хитростях абордажа чуть более подробно, чем оно того стоило, демонстрируя все в процессе, будто его самого не могла снять лихая пуля или достать острие катласа. Ветер трепал его черно-серебристые пряди, и ему казалось, что он не такая уж пропащая, измученная душа… не тот, кто проводит все дни, запершись в душной каюте и напиваясь до морских чертей.

Одного у Боннета было не отнять – он не боялся пробовать новое и быстро осваивался. Оказавшись в каюте захваченного корабля, он в свойственной ему изящной манере предложил использовать эту возможность, чтобы поупражняться в искусстве светских приемов. И его нисколько не беспокоил вид связанного капитана, жалко скорчившегося на полу.

Ощущая, как от такого, вроде бы, простого предложения внутренности обволакивает холодом, Эдвард быстро кивнул, чтобы Стид не решил, что его самого новое приводит в замешательство и даже пугает.

Джентльмен-пират пригласил его к столу и принялся перечислять все виды столовых приборов, которых было столько, что впору было сойти с ума. Казалось, это бесполезное изобилие насмехалось над ним, теряющимся уже на этапе перечисления блюд… большую часть которых он не пробовал ни разу в жизни…

И самое ужасное: он ждал, что вот сейчас Боннет не словом так снисходительной ухмылкой выдаст свое покровительственное отношение к нему, к его неопытности… к этой чудовищной пропасти происхождения, что лежала между ними… Но улыбка Стида оставалась чистой и выражала лишь симпатию и готовность терпеливо объяснять, как совсем недавно сам Эдвард объяснял тонкости захвата судов.

Вот только плененный капитан оказался из тех людей, что готовы насмехаться даже перед лицом смерти… И Эдвард сорвался…

Похоже, Стид был действительно напуган тем, как спокойно Черная Борода отдал приказ о пытках… Это неожиданно полоснуло по нервам, но Эдвард упрямо заставил себя довести дело до конца. Репутация обязывала! Для аристократов подтверждение их статуса выглядело иначе… а для пиратов оно было именно таковым.

Они вернулись на «Возмездие», и Эдвард попытался исчезнуть из поля зрения Стида, чтобы… прийти в себя? Впрочем, план не удался, потому что Боннет нашел его сам и тут же начал разговор о произошедшем.

– Я не мог не заметить, что слова капитана задели тебя…

– Что? Нет…

Эдвард попытался отмахнуться от этого предположения, когда странное теплое ощущение вдруг тронуло его… Прежде никто не интересовался тем, как он, Черная Борода, чувствовал себя после какого-либо разговора, происшествия… Никому, по большому счету, не было до него дела. До того, что было скрыто под этой ненадежной броней из тонко выделанной кожи…

– Его тон был вежлив, но слова ранили…

– Это называется пассивная агрессия, – тут же принялся объяснять Стид, и Эдвард вновь не нашел в его голосе ни единой покровительственной нотки, хотя внутри все саднило от только что пережитого унижения.

«Тебе знакомо это чувство. С тобой тоже происходило подобное. И ты никогда не используешь это оружие… против своих…»

Додумывать эту мысль оказалось слишком мучительно, и Эдвард просто сжег и потопил ее, как всегда делал с тем, что было непригодно для использования.

Странный момент, полный недосказанности, был прерван появлением Француза, довольно смышленого члена команды Стида. Одетый в платье, найденное на разграбленном корабле, этот малый выглядел весьма благородно. Создавалось ощущение, что все, кто плавал на «Возмездии», постепенно пропитывались влиянием джентльмена-пирата, становясь все более похожими на своего капитана…

Француз передал Боннету письмо, которое оказалось приглашением на какой-то светский праздник.

Эдвард видел, что Стид совершенно не заинтересован в том, чтобы возвращаться в свой прежний мир, пусть даже на один вечер, его же самого охватило сильное желание отправиться туда немедленно. Попробовать что-то новое, прикоснуться к недоступному, запретному для таких, как он… В конце концов, со Стидом это будет не так страшно…

– Ты можешь найти в своем тайном гардеробе что-нибудь… подходящее случаю?

– Дай-ка подумать…

Стид оглядел его с таким выражением лица, что Эдвард неожиданно смутился, благо в его случае это было не так уж заметно.

– Ты несколько выше меня… и шире в плечах… а твоей коже и волосам подходит насыщенная цветовая гамма… Предполагаю, что тот фиолетовый камзол будет смотреться… довольно неплохо!

– Неплохо или?..

– Идеально, – Стид, уже решивший задачу и теперь наслаждающийся итогом в своей голове, направил на Эда сияющий взгляд, буквально уничтожающий остатки сомнений и страхов.